Тёмному властелину в лом

Мы устроились в каком-то высококлассном отеле, так что по поводу обеда мне требовалось только сообщить обслуживающему персоналу. Они, похоже, даже были не в курсе нашего статуса, так что особо не нервничали... видимо, телевизор тоже не смотрели. Ну, новости до них всё равно скоро дойдут, но обед к тому времени уже будет готов, полагаю. К моему удивлению, тень тоже вполне активно поглощала пищу. - Я могу разделять ощущения с хозяйкой - пояснила она. - И не только ощущения, я её часть. - Но поведение и манера речи несколько отличаются - заметил я. - Разумеется. Практика показала, что с полной копией очень сложно ужиться, особенно если это копия могущественной волшебницы. - Каждая тянет одеяло на себя? - хмыкнул я. - И это тоже... Тень умолкла и продолжила опустошать стол. - Я так понимаю, ваши боги чревоугодия не порицают... - заметил я. - Пока оно не мешает сражаться - отозвалась Тень. Судя по всему, ей поручено отвечать на все мои вопросы, хм. - Почему всё-таки Элиза решила воспользоваться помощью этого Властелина... то есть моей? - осведомился я. - Сложное положение владений рода, плюс проблемы с наследованием - отозвалась тень, подтверждая моё предположение, что она отвечает на вопросы. - Даже если сёстры слабее хозяйки, они слишком хорошо знают её сильные и слабые стороны, чтобы их недооценивать. Плюс сама борьба за власть неминуемо ослабит род, и это тоже нужно как-то компенсировать. Ваша поддержка решает все проблемы, и ещё сверху остаётся. - Если получится - заметил я. - Разве не будет тех, кто дополнительно выступит против неё, если она заключит союз со столь мрачно известной фигурой? - Почему "мрачно"? И скорее наоборот. - Так, погоди. Разве у... меня не скверная репутация? - Не особо. Старое, надоевшее, но хорошо известное зло... фигурально выражаясь. Вас не любят в основном за силу и неуважение к богам. - Хмм... - пробормотал я. - Тогда почему "Тёмный Властелин"? - Не "Тёмный", а "Чёрный" - поправила тень. - Назвали так за пристрастие к чёрному цвету. Ну и как признанного знатока и в чём-то основоположника чёрной магии и малефициума. Сверхдальние и необнаружимые проклятья, фундаментальные труды по теории жертвоприношений... Ну и подчинение Смерти, конечно. Официальный титул "Чёрный архимаг", но широко распространилось прозвище, "Чёрный властелин". И ещё шире - "тот бессмертный". Эм... Так я всё-таки без печатей злобная сволочь или нет?.. Этот вопрос я задал вслух. - Ну, это зависит - рассудительно произнесла тень. - В первую очередь, от местных обычаев и моральных норм. Для любого разумного можно найти мир, где его назовут извергом и добавят кучу соответствующих эпитетов. - Что насчёт этого мира, где мы сейчас находимся? - Я с ним не настолько знакома - пожала плечами тень. - Но какая разница? Всё зависит от вас. В том числе и то, какие моральные нормы здесь будут в дальнейшем. Как это здесь говорили... Might make right. Я вздохнул. Всё очень сложно... И главная сложность в том, что слишком неопределённо. Я не знаю даже, чего ожидать от самого себя... - Ладно. Элиза говорила, что я в полной силе среди трёх сильнейших архимагов. А она? - Ну, хозяйка входит в сотню... - задумчиво произнесла тень. - Определённо, входит. Но я уверена, что вы не совсем правильно это понимаете. Речь идёт не просто о боевой эффективности, а о силе в целом. Хозяйка - наёмница и боевик, а вы - Владыка... Правитель. - Правитель чего, если меня победили и запечатали? - скептически осведомился я. - Известно как минимум о двух легионах демонов и духов, связанных напрямую с вами, включающих несколько архидемонов и великих духов. Также завязанные на вас проклятья и ментальные закладки. Хранилища ценностей. Наконец, есть ваши земли и вассалы, которые остаются официально вашими, даже когда вы запечатаны... По разным причинам - добавила тень в ответ на мой вопросительный взгляд. - Например, личная верность, или нежелание с ними связываться у других. Но да, и по персональной силе вы... Сильны. На одних подчинённых в тройку сильнейших не подняться. - Более-менее понятно... - пробормотал я. - Жены у меня, часом, нет? - Только наложницы. Две или три штуки, вроде бы... Она снова пожала плечами. - Я не в курсе. Вроде бы ещё вы по примеру одного дракона собирали коллекцию красавиц в стасисе, но это только слухи, так что наверняка не знаю. О вашей личной жизни вообще мало что известно, вы не публичная личность. - А что насчёт войн? Часто я воевал? - Ну, не чаще других. При атаке со стороны, при нехватке ресурсов, под настроение... Эм... - А что насчёт врагов и друзей? - У архимагов и владык не бывает друзей. Бывают коллеги, вассалы, временные союзники и старые враги. - А что насчёт новых врагов? - Кто будет столь глуп, чтобы враждовать с архимагом? - удивилась тень. - Кроме тех, кто начал вражду ещё в те времена, когда это было не так опасно, и успел сам заматереть соответственно. Эм... Что-то мне всё это не нравится всё больше. И власть над Землёй того не стоит, думаю... особенно с учётом того, как легко и быстро Элиза прибирает её к рукам. - Полагаю, эти "старые враги" как раз и входят в тройку сильнейших?.. Тень просто кивнула. Определённо, не нравится... Возникнув в комнате, Элиза небрежно взмахнула рукой, и тень вернулась на своё место у её ног; сама волшебница упала на небольшой, и как я уже выяснил, весьма уютный диванчик и ухватила со столика рядом начатую мной упаковку сока - в баре номера имелись и такие, вполне обыденные, напитки. - Кое-что наковыряла, новости одновременно и хорошие и плохие - сообщила она, высосав полпачки. - Сначала то, что точно хорошее: Конси, похоже, хочет выслужиться и подставить соперника, и в результате следующую попытку избавиться от меня предпримет снова самостоятельно. Болван, хотя и может выкинуть что-то неожиданное. А вот вторая новость... Печатники вложились в тебя всеми своими лучшими разработками, и в результате эта пакость чрезвычайно устойчива. Неудивительно, что у меня не получалось - этот печатный комплекс любую магию высасывает и перерабатывает, обращая на собственное усиление, привычными методами здесь не обойтись. По крайней мере, я это узнала прежде, чем успела откормить печать... - И что теперь делать... будем? - осведомился я. - Разбираться, разумеется. В конце концов, ломать - не строить... У меня есть завязки на подобный случай, но предпочту обойтись без привлечения посторонних. А если захватить Конси, и вовсе будет отлично. Он, конечно, не крупная фигура, но с его помощью можно будет разрушить хотя бы часть печати, а там уже проще будет... - План более-менее понятен - я вздохнул. - Но вот вопрос - что, если меня убьют? - В случае твоей насильственной смерти механизм реинкарнации повредит печати и отправит тебя на перерождение неизвестно куда. Я бы этим воспользовалась, но как тебя потом найти? Если информация из слепка верна, печатники тоже не смогут тебя отследить и не смогут обслуживать печати, так что они развалятся быстрее. В общем, всем невыгодно... ну, кроме тебя разве что. И то - со мной выйдет быстрее. Я кивнул, неохотно признавая её правоту. - Значит, остаётся только опасаться шальной пули... Или заклинания, скорее. - Разве что - согласилась ПВЖ и принялась добивать пищу, оставшуюся после тени. Такое впечатление, что у неё в жизни других удовольствий нет... ну, плюс бойня. Впрочем, вскоре я убедился, что она не просто ест всё подряд, а пробует разное, перебирая различные блюда. Любительница кухни народов мира... миров, вернее. - Я обычно не так прожорлива - сообщила девушка, явно заметив моё внимание. - Просто сочетаю приятное с полезным, нужно же компенсировать энергопотери. Из-за тебя в этом мире невозможно восполнять резервы магии обычным способом, так что мне остаются боги и пища... - ...Понятно. Мне действительно было понятно. Печать высасывает магию из всего подряд, так что набирать энергию из окружающей среды не получается, и приходится использовать другие методы. И жертвоприношения тоже для того же, определённо... - Ладно. Сейчас ждём печатника или у тебя есть ещё какие-то планы? - Я бы предложила секс, но твои любовницы меня съедят - без тени улыбки сообщила она. - Так что просто немного отдохну, а там уже и печатник появится, скорее всего. Я кивнул и направился в гостиную, к телевизору. Каналов куча, а смотреть нечего... Я перещёлкивал канал за каналом, ни на одном не задерживаясь дольше чем на несколько секунд. - Погоди, верни обратно - неожиданно остановила меня обнаружившаяся за спиной Элиза. Я вернул предыдущий канал, и на экране... эм. Лошади. Разноцветные. Рисованые, в смысле. - Пусть будет - кивнула ПВЖ и бухнулась в кресло. Подняв бровь, я вручил ей дистанционку и вышел из комнаты. Пока армагеддон в юбке предавалась пороку понифильства, я занимался пацифизмом. В смысле, спасал армии европейских государств от уничтожения и принесения в жертву. Переговорщик от ЕС определённо никак не мог поверить, что всё действительно настолько плохо, насколько есть, и требовал неких уступок и гарантий; я бы, может, и согласился, но, во-первых, жизнь показывает, что им уступи палец - откусят руку, во-вторых, я сомневался что это понравится ПВЖ - как же, она сделала всю работу, а я сливаю её достижения - ну и в-третьих... Честно признаться, всегда раздражало, что Россия постоянно идёт на уступки, и возмущался по этому поводу в сети. Так что сейчас, когда я сам оказался в такой позиции, было бы как-то глупо самому идти на них, изменяя своей позиции... С другой стороны, жалко же людей. Не правителей, конечно, а простых солдат. А ведь может и гражданским заодно достаться... Разрушения, гибель родственников в армии, да мало ли что. В конечном итоге я предложил им пообщаться с выжившими американцами, прежде чем гнать на убой уже свои войска. Может, хоть это поможет принять правильное решение... В конце концов, Европа и до того шла в кильватере Америки. Я закрыл сессию видеосвязи, и тут в комнате появилась недовольная Элиза. - Второй раунд - коротко сообщила она. - Тебе лучше отправиться со мной, убить не убьют, а вот похитить могут. Я кивнул, и девушка вновь создала портал. Вторая встреча с печатником состоялась в том же месте, что и первая, так что главным отличием было то, что на этот раз кошак, копия предыдущего, находился в руках длинноногой девицы с длинными зелёными волосами, одетой в чёрную кожу; ей недоставало плётки для полного соответствия образу садо-мазо. - Привет, сестрёнка! - весело сообщила она. - Неплохой ход - сообщила Элиза, скривившись. - Но неудачный выбор. Нужно было не жаться на оплату и нанять двух других. С превеликим удовольствием размажу тебя по земле, Иволка. Хотя нет, не стоит пятнать этот мир - лучше испепелить и выбросить пепел на звезду. - Не любишь ты сестру... - притворно обиделась зелёноволосая. - Я же говорила, не стоит тихо завидовать, просто дай себе волю делать, что захочется. - Именно это я и намерена сделать - прошипела Элиза, и - исчезла. Если в прошлый раз меня ослепляли вспышки, то в этот раз всё окутала тьма. Несколько секунд я вообще ничего не видел, затем послышался то ли треск, то ли шипение, и тьма исчезла... Эм. Как в тот раз, когда "стражи" ударили по Элизе, местность изменилась. В этот раз не было котлована, но покрытая песком и пылью равнина с редкими жухлыми растениями насколько хватал взгляд превратилась в гладкую чёрную поверхность, ощутимо отдающую холодом; в ней были видны четыре глубокие борозды. Я бы снова мог подумать на телепортацию, но в том месте, где стоял разрушеный дом, осталось... ну, видимо, эта оплывшая хрень - его остатки. Сестра Элизы висела в воздухе на том же месте, но сейчас в её руке находился недостающий атрибут - окутанная бледным зелёным сиянием плётка о четырёх хвостах. Напротив неё завис слегка просвечивающий чёрный дракон в пару десятков метров длиной, внутри которого можно было смутно разобрать фигуру "моей" волшебницы. Левое крыло дракона было отсечено, а один из хвостов плётки обмотался вокруг его шеи и пасти. Судя по тому, как избирательно магия, накрывшая всё вокруг, избежала меня и небольшого пятачка вокруг, я действительно пока что в относительной безопасности, печати ли тому причиной или сознательное исключение меня из зоны поражения. В любом случае... Вздохнув, я поёжился от источаемого землёй холода, открыл захваченный с собой пакет чипсов и принялся хрустеть. Жаль, сесть не на что, нужно было стул прихватить... - Интересный абориген - заинтересованно заметила, как её, Иволга? - Или не абориген? - Не твоё дело - отозвалась Элиза, и плёточницу пронзило длинное чёрное копьё. А, нет - это хвост дракона. На несколько секунд девушки замерли, а затем хвост дракона, с которого капала кровь - неожиданно слабо - начал таять. А затем и остальной дракон... Дыры в теле, которая должна была остаться после столь... существенной травмы тоже видно не было, только пара капель крови упали, свидетельствуя, что это была не иллюзия. Сестра Элизы взмахнула плёткой, и четыре окутанных разноцветным сиянием хвоста врезались в фигуру ПВЖ, с хрустом разбивая барьер... и ещё один. Вновь закапала кровь, но на этот раз "моей" волшебницы. Хм, Элиза проигрывает?.. Если так, для меня это нехорошо... скорее всего. В следующий момент капли крови окружили сестру - и соединились то ли светящимися нитями, то ли лучами, образовав пронзающую волшебницу в нескольких местах паутину. Вся эта конструкция заискрилась - и взорвалась. На этот раз кровь разлетелась сильно... но недалеко. Капли немедленно вернулись обратно, слившись в огромное... яйцо, пожалуй. "Бладсмит", хм... Видимо, это было не созвучие, а перевод - они действительно ловко обращаются с собственной кровью. Элиза направила на этот объект зонт... ...И обрушилась на землю. В тот же миг на неё обрушился поток - жидкости?.. Нет, жидкого света, исчезнувшего, но оставившего после себя слабую люминесценцию в воздухе и на земле, а так же... Бородатого наёмника с прошлого раза. ПВЖ замерла на земле. Ситуация хреновая, но как быть мне?.. ...А, почему нет. Я бросился вперёд. Положусь на печати - если они действительно такие мощные, должны прикрыть от следующей атаки и дать Элизе время оправиться... если, конечно, не помешают, испортив её самолечение. Зато если всё сработает, она будет мне должна, так что это риск, на который я готов пойти... Успел. Зелёный светящийся ромб, который швырнул в неподвижную девушку наёмник, безвредно растаял рядом со мной. - Хмм... - произнесла сестра ПВЖ. В какой-то момент на месте "яйца" снова была она, и снова без заметных ран... на теле Элизы их тоже не было видно, впрочем. Она заинтересованно взглянула на меня и небрежно взмахнула плёткой. Ну... Не подведи. Я ухватил на самом деле довольно медленный и весьма длинный хвост, сияние которого угасло, когда он оказался рядом со мной, и с силой дёрнул. Девица растерянно пискнула - и свалилась с неба. Прямо мне в руки... Я немедленно подхватил её, перехватывая руки девушки. Если вспомнить всё - слова тени, заминку Элизы перед тем, как она впервые создала портал - можно предположить, что близкий контакт как минимум создаст ей серьёзные сложности с магией... а мне уже вряд ли будет хуже. Эм?.. У меня под руками не кожа... Вернее, кожа, но не та. Видимо, одежду моей... пленницы? тоже составляла магия, поскольку она не выдержала близкого контакта. Ну... Остаётся воспользоваться ситуацией. Благо грудь у неё очень даже ничего... - По крайней мере, кто ты такой... кух!.. - осведомилась она. Ответ мог бы только повредить, так что я промолчал, лишь ущипнул её за сосок. Ну же, принцесса, приходи в себя, иначе я не знаю, чем это кончится... в смысле, противники что-то предпримут. Слава богам... наверное. Элиза резко перешла в сидячее положение. - Нам лучше отступить, ситуация не в нашу пользу - сообщила её сестра и обмякла в моих руках. Элиза махнула рукой, но ничего заметного не произошло... я поспешил отойти в сторону, но было уже поздно: наёмник снова исчез. - Я тебе должна - вздохнула ПВЖ, поднимаясь на ноги и осторожно подбирая плётку, выпавшую из руки её сестры, которую я продолжал держать. - Думаю, сочтёмся. - Я встряхнул своим трофеем. - Я так понимаю, у меня тоже клон? - Нет, это её настоящее тело - отрицательно мотнула головой волшебница. - И оно ещё может пригодиться... Это достаточно ценный трофей. - Она захочет его вернуть? - Скорее всего. Иволка не так ценит своё оригинальное тело, как большинство, но всё же без него на какое-то время его силы уменьшатся, и когда об этом узнают сёстры... в общем, она наверняка постарается вернуть его в ближайшее время. - Как я погляжу, у тебя к ней личная неприязнь, не только вопрос борьбы за власть - заметил я. - Чего так? Всё-таки сёстры... - Я приличная девушка, не то что это существо! Я почитаю богов, храню пол, не избиваю рабов, не убиваю детей и их родителей по отдельности, и свято чту договоры. А оно... Элиза фыркнула. - Для него нет ничего святого! - Мне определённо нужно будет выяснить ваши моральные нормы, но сейчас вряд ли время для этого... - негромко пробормотал я. - Ладно. Возвращаемся? Волшебница кивнула. - Дай мне немного времени. Мне нужно проверить последствия и оправиться.