***
Закричав от боли, Амари постаралась спихнуть со своей ноги обломки их джета, до сих пор догорающего от бесконечных залпов, застигнувших их в воздухе. Все, что сейчас оставалось сделать — не оглохнуть от взрывающихся повсюду снарядов и не ослепнуть от зарева в небе. Ад только начинался. Цепляясь за грязь, в которой утопала ее верная снайперская винтовка, Ана с нескрываемым ужасом боялась умереть так нелепо. Тогда, когда их задание еще даже не началось, когда ноги только коснулись податливой земли и глаза заметили превосходящих числом противников. Кажется, громогласные шаги являлись одним из НИХ. Что же, похоже пора сдаваться… Стиснув зубы, египтянка выхватила из-за пояса пистолет, трясущимися руками готовясь давать отпор, пока еще осталась хоть капелька силы. Так просто ее не взять. Сияющий кроваво-красным интерфейс одной из этих тварей показался из темноты, пока механические пальцы сминали металл, желая добраться до выжившего человека. Задерживая дыхание, она пыталась вспомнить хоть одно уязвимое место на теле металлических существ, но голова не могла сосредоточиться под скрежет обломков. Оставалось только ждать и… Искры посыпались на тонувшую в грязи девушку, когда оглушительные выстрелы наполнили ведро с болтами новым элементом — свинцовыми пулями. Массивное тело машины рухнуло безвольной грудой рядом с трясущейся от слабости Амари, пока две мужские руки не принялись за ее освобождение. — Давай, поднажми, хорошо? — Рейес краснея толи от натуги, толи от крови, кивнул, рыча среди разрывающихся снарядов: — Хватит болтать, просто поднимай… — почувствовав долгожданную свободу, Ана выползла прочь, цепляясь за воздух высохшими губами. Кажется, миссия продолжается.***
Спрятавшись в одном из немногочисленных домиков полуразрушенной деревеньки, остатки отряда перевели дух, оставаясь в полной темноте, окруженные бесконечными взрывами в ночных небесах. От импульсов кирпичная кладка трескалась и сыпалась им на головы, совершенно не помогая самообладанию. Упав на промятый ковер, Габриэль перевернулся на спину, переводя дыхание. Рядом расположился раненный мальчишка, едва-едва выдержавший перенос в руках выдохшегося Капитана Рейеса. К нему тут же прильнула Амари, пытаясь в полной темноте рассмотреть кровоточащую рану, находившуюся подозрительно близко к важным органам. Нужно было спешить, но… Что можно сделать здесь, в заброшенном доме вдали от любой мед-части? — Эй, парень. Ты и правда прикрыл мою спину, — кладя на пол еще одного бойца, Моррисон скатился по стене, протягивая затекшие ноги. В ноздрях продолжал стоять запах пороха, который был так несвойственен технологичным машинам. Использовали против них их же оружие? Сейчас это было уже не важно, Омния проглядывалась даже из разбитого окна их убого укрытия, совсем не предназначенного для такой цели. Все шло явно наперекосяк. Пытаясь уснуть хотя бы на полчаса, Командир продолжает слышать стоны и всхлипы постепенно умирающего паренька, до сих пор не отпускающего свой крест. Будто бы вера поможет здесь. Хотя… Что им еще оставалось, кроме как верить? Амари погладила Гейба по спине, сочувствующе принимая его пост, пока мужчина изможденно кивнул. Не любит, когда его считают слабым, но если так пойдет и дальше… Переводя голубые глаза на окровавленные ладони единственного оставшегося медика в их поредевшем отряде, солдат вздохнул, выдавливая в сонливой ночи, пока их подчиненные спали: — Сколько? — смазывая бордовый развод на подбородке, египтянка отвернулась от надоевших взрывов, хоть как-то скрывающих жалобные молитвы рядового: — Ты сам знаешь ответ, не заставляй меня… — Джек, поднимаясь с места, уселся напротив трясущегося бойца, то и дело шептавшего что-то себе под нос. Прикусив губу, Моррисон сжал его пальцы, стараясь натянуть до боли фальшивую улыбку: — Эй, храбрец, как дела? — но тот, не обращая на голос никакого внимания, дергался и пускал кровь изо рта, надеясь выцепить глазами хоть что-нибудь кроме окружающей их тьмы. — Я же говорил, что ты справишься, говорил ведь. Без тебя всем бы здесь пришел конец и миссия была бы провалена. Поверь, твоя самоотверженность не останется забытой, обещаю. Победа будет нашей, а если быть точнее — твоей. Крепись, солдат. Твой долг выполнен… Ана, слыша хриплые звуки из груди молчаливого пациента обреченно отвернулась прочь, готовя себя к еще большим потерям. Эта война и правда была бесконечной. Но люди в ней — нет: — Что он сделал? — спросила она, когда побледневший от усталости Джек закрыл бесцветные глаза, надевая крест на шею трупа: — Ничего. Омники изрешетили его до того, как он успел что-либо сделать. Парень был и вот его нет. Солдат просто исполнял свою обязанность и хотел вернуться домой, но этого не произойдет. Все, что нам остается делать — помочь ему не стать бесполезной жертвой, вот и все… — Рейес, смотря на них одним открытым глазом, непроизвольно коснулся сокровенной фотографии, хранившейся в нагрудном кармане. Он не станет очередным мешком с дерьмом, который умер ни за что. Он будет бороться.***
Закричав от боли и трескавшихся костей, Моррисон обрушил очередного робота на землю, продолжая не понимать, как ему удается выжить. Сколько еще солдат под своим командованием он переживет, сколько еще увидит смертей? И сколько еще металл будет гнуться от его разорванных костяшек? Подбирая оторванную голову Омника, Джек сплюнул кровавой кашей из зубов и частей языка, вглядываясь в открывшиеся ворота в самое пекло машинного Ада. Оттуда, полыхая нескончаемым конвейером, развевался такой жар, что волосы на его голове моментально спеклись, пока глаза слезились от многочисленных испарений. Кажется, что сама Омния была перед ним на коленях, пытаясь погубить незваных гостей. Держась за сломанную руку, к нему подошел Гейб, сверкающий ножом в зубах, пока Амари не могла сдержать открывшегося рта с холма неподалеку. Они это сделали. Они в самом деле стояли на пороге своего врага… Но свет зашедших в эти врата людей, отразившись на их коже и скелете, остался нескончаемой загадкой, после которой война была наконец закончена. Люди смогли выстоять, люди смогли победить, люди смогли…***
— …в этой войне мы потеряли свыше девяти сотен миллионов человек. Когда Омния открылась перед нами, мы все ощутили этот нескончаемый вес трупов под своими ногами. Почувствовали зловоние, какое не могли представить. И все это была ради того, чтобы потерпеть сокрушительную неудачу, — ныне юная Амари, слушая рассказы крестного, сдерживала свои крепкие пальцы, чтобы не сломать предложенную им чашку с чаем. Все, что ей рассказывали, все, о чем она мечтала было ложью. Бесконечной ложью о победе и о той цене, что за нее отдали те самые солдаты, погибающие тысячами на бессмысленной войне. Ради чего все это было? Ради чего… — Папа предупреждал, что вы расскажете нечто подобное, Дядя Джек, — ответила сидящая рядом Бригитта, стирая выступивший пот со лба. Обреченно кивнув, Директор пытался прочитать хоть что-нибудь на их замешкавшихся лицах, но ответом было только разочарование. Такое же безграничное, как и объем скелетов в его шкафу. Вспоминая все те тренировки с Окстон, все те речи, которые он произносил ради нее, Моррисон скривился. Он не мог рассчитывать на помощь нового поколения, пока они не поймут все того ужаса и безысходности, что они нашли за воротами открывшейся Омнии. Они не смогут… — И вы до сих пор храните там ЭТО? — не выдержала Фария, пытаясь подобрать нужные слова. Мужчина, вспоминая свой полигон под Академией, на котором одна прыткая англичанка пыталась контролировать свои силы, согласился: — Именно. Все, что вы видите вокруг — ради одной цели, ради одного момента, к которому мы готовились все эти двадцать с лишним лет, когда война закончилась. Теперь вы должны решать свою судьбу, оставив стариков позади. Но этим старикам нужно оставить вам будущее без тех ужасов, которые они испытали сами. Не в это ли смысл предыдущих поколений? Сдавливая виски, Линдхольм откинулась в малом для нее кресле, спрашивая: — А что будет, если у вас не получится? Что тогда? — понурив голубые глаза, бывший солдат вспомнил то бесценное сокровище, что хранилось за многочисленными дверьми, о которых Окстон даже не подозревала: — Тогда война разгорится вновь, я уверяю вас. Но теперь это будет война человека с человеком, где главным призом будет ЭТО. Я не прошу вас дать ответ прямо сейчас, разумеется. Лучше вернитесь в свои домики и обдумайте все хорошенько. Я благодарен вам за то, что вы меня выслушали, девушки. Те, ныряя в свои кровати, не могли пошевелиться, крутя в головах рассказ предыдущих нескольких часов. Что же им делать…