***
Немногочисленные студенты, которые не смогли уснуть в столь холодную ночь, прогуливались по прочищенным тропкам, рассказывая об очередном надоевшем им предмете или о том, что они будут делать, как только покинут Академию. Вариантов у всех было не так уж и много — либо устроиться в очередную фирму, либо же распоряжаться бизнесом богатеньких родителей, которые каким-то чудом пропихнули своих чад в столь престижное место. Разделившись у огромного дуба, несколько человек засмеялись, услышав нечто смешное, а затем, смахивая с лавочки небольшой слой снега, уселись на нее, открывая бутылочки из-под молока. Разумеется, чтобы лучше уснуть, там его не было. — И что? Ты просто вышла и Рутледж ничего тебе не сказал? Да ни за что в жизни не поверю, что этот старый и жирный скряга промолчал! — начал было один, засматриваясь на бахвалившуюся подругу. Та, принимая из его рук бутылку, сделала уверенный глоток, передавая ее дальше: — Ты просто слишком труслив, Тобиас, чтобы хоть как-то противостоять этим скупердяям и жлобам. Не бойся хоть иногда побыть мужчиной, могу даже показать, как это делается, — услышав это, их небольшая компания заулюлюкала, а пристыженный паренек покраснел от злости и вырвал бутылку назад: — Еще меня будет учить какая-то девчонка с нижнего Манхеттена! Сначала выйди на мой уровень оценок, а уж там посмотрим, кто кого… — прыснув от смеха, студентка уселась поудобнее, расправляя плечи: — Поверь, дружочек, я-то уж точно умею своего добиваться. — Да? Будь я девчонкой с такой огромной… — из темноты появились люди в черной униформе, сверкающие серебристо-белой броней, моментально повалившие загулявших ребят на землю, затыкая их рты клейкой лентой. Дергаясь и мыча, те пытались уползти, но один из солдат, поправив кроваво-красный шлем, поднял девушку за волосы, поднося к лицу сканер. Несколько заходов ослепительного света и список показал всю имеющуюся информацию на нее, отчего та заметно обомлела. Другой наемник, заметив движение одного из парней, резко опустил на его поясницу свой тяжелый ботинок, слыша громкий хруст. Завизжав от боли даже через кляп, тот уткнулся носом в грязную слякоть. — Полегче, нам некоторые нужны целыми, — прошипел в динамик мужчина со сканером, подходя к следующему претенденту. Схватив его за подбородок, он повторил процедуру, неудовлетворенно закрывая дисплей. Еще несколько попыток и все студенты были опознаны, но небольшой отряд не собирался расходиться и идти дальше. — Совпадений не обнаружено, но база действительно полная. Код шестнадцать, Браво-1 — конец связи, — не успели ребята хоть что-то промычать в ответ, как пять выстрелов в их головы сделали свое дело, окрасив снег в бордовый. Повернувшись к размашистому дубу, один из солдат увидел точно такие же вспышки приглушенных выстрелов, обозначавших очередную неудачу. — Дельта-5, код шестнадцать. Конец связи, — послышалась в их шлемах, после чего небольшая группа продолжила поиски, направляясь к студенческому городку.***
Проснувшись от стойкого ощущения опасности и резкого звука опустившихся на дверях и окнах металлических заслонок, Лена Окстон поднялась с кровати, ступая голыми ногами по холодному полу. Сунув ноги в тапочки, девушка потянулась, почесывая заспанные и заплаканные глаза. Разговор с Амели и последующая ссора выжали из нее все соки. Хотелось спать вечно. Подойдя к круглому окошку на втором этаже их спальни, англичанка удивленно увидела твердую сталь, перекрывавшую любой доступ кислорода. Неуверенно постучав костяшкой по щиту, бегунья услышала приглушенный отклик. Непонимающе щелкнув переключателем, та поняла, что света в домике тоже не оказалось. Выходя из спальни к лестнице, девушка неуверенно позвала своих подруг, но ответом послужила нагнетающая тишина. Медленно спускаясь по скрипящим ступеням, та вскрикнула, одернув ногу. По полу разливалась холодная вода, льющаяся из ванной. Собравшись с мыслями и стараясь всмотреться в этот полумрак, Окстон побрела на шум воды, видя в дверном проеме только струящийся кран и разломанный напрочь туалет. Прикусив губу, Лена нащупала нужный вентиль и с усилием закрыла поступающие потоки, вытирая вспотевший лоб. Что именно произошло в их ванной она не знала. Слишком уж крепким был ее лихорадочный сон. Выйдя обратно на кухню, девушка с легким чувством утраты нащупала промокшие насквозь кроссовки и чужие тапочки, вздыхая: — Да-да, закрывать кран никого из вас, недотепы, не учили… Ладно, придется вытащить из общей заначки пару долларов на ремонт. Или можно попросить Мистера Моррисона? Хм… — ее размышления прервал очень тихий, практически не слышимый на таком расстоянии звук выстрела, приглушившийся от стальных пластин на входной двери. Вздрогнув, англичанка решила, что это какая-то внеплановая проверка или учение, но поступать настолько радикально, чтобы запирать студентов в их домах… И этот странный, совершенно не похожий ни на что выстрел… Еще и еще. На этот раз намного ближе. Еще ближе. Еще и еще. Они были старательно заглушены, но даже через свист метели кадет смогла уловить эти вибрации в воздухе. Это определенно было боевое оружие. Сглотнув комок в горле, Окстон ринулась обратно в спальню, пытаясь найти телефон. Как только пальцы нащупали спасительный девайс, англичанка стиснула зубы, не замечая никакого отклика. Техника была недоступна, как и связь. И ей это абсолютно не нравилось. Обильно потея от разыгравшегося ни на шутку пульса, Лена прикрыла рот ладонью, стараясь успокоить участившееся дыхание. Ничего серьезного, это просто ее разыгравшееся воображение. Через пару минут все это прекратиться, стальные заслонки поднимутся и Директор объявит по громкоговорителю, что это была учебная тревога… После нового выстрела она услышала женский крик, прервавшийся новым залпом. Сорвавшись с места, англичанка отворила дверцы шкафчика, пуская руку под многочисленные одежды и куртки. Вываливая все на ковер, бегунья с ужасом обнаружила, что одна кожаная жилетка, добытая ей из очередной прогулки в прошлое, исчезла. Стискивая зубы, девушка села на пол, пытаясь припомнить, кто мог увидеть ее или что-то заподозрить. Вариантов не было, только нарастающая паника и сковывающее чувство страха, когда выстрелы начали учащаться. А криков становилось все меньше… — В Бразилии… — прошептала она, вспоминая, как ее сумка с личными вещами была полностью застегнута на молнию. Она этого никогда не делала, а тогда… Тогда она не придала этому особого значения, учитывая, как болела голова после Рождества и первой ночи с… «Невозможно… Нет-нет-нет-нет! Нет, не возможно! Я не могла так просто…» — отмахиваясь от странных мыслей, которые лезли в ее голову, Окстон выхватила из небольшого углубления увесистый хроноускоритель, отозвавшийся переливающимся голубым сиянием на ее лице. Смотря на закованное в сталь окно, студентка глухо захрипела, не зная, что именно ей нужно делать. Все было так сложно, все было так запутанно и страшно, ведь… Нет, ей было страшно только потому, что она определенно точно знала, что ей нужно делать. Всего лишь решиться. — Черт, черт, черт! ЧЕРТ! — вскрикнула она, застегивая множество ремешков на своей груди. Разместив хроноускоритель поудобнее, Лена Окстон нацепила старую кожаную жилетку из Летного Училища, прикусывая губу. «Сейчас, или никогда. Давай же, Лена… Давай… Ну же, ты же… Ты тренировалась… Ты сможешь… Ты сможешь! Давай, давай же, Трейсер! » — выудив старые кроссовки, она побежала на первый этаж, готовясь совершить самое очевидное, что она могла — новую глупость.