Вашингтон. Округ Колумбия.
В одном из кабинетов здания, расположенного в закрытом для посещения сквере, давешний неизвестный мужчина читал пришедшее накануне по почте сообщение. В нём агент, известный ему под номером семнадцать, отчитывался о прибытии в Сан-Диего и о той работе, что была проведена им за это время. Происшествие с неопознанными объектами подтвердилось, но дальнейшее расследование зашло в тупик. С большой вероятностью, по мнению местных аналитиков, это были или роботы туманников или сами туманники. Стопроцентных, подтверждающих это фактов, для любой из теорий, не обнаружено. Цели данного пришествия туманников также остались неизвестны. Ещё, в последнее время, маршрут патрулирующей побережье эскадры Тумана несколько изменился, и теперь он огибал Сан-Диего по дуге, не приближаясь к городу ближе чем на десять миль. На остальных участках маршрут остался неизменным. По городу, особенно в районах трущоб, поползли слухи о неких супер-девочках, которые могут одним движением руки без проблем подбросить взрослого мужчину на несколько метров в воздух. Упор в слухах идёт на некую "секретную правительственную программу по подготовке элитных убийц", которые тренируются на местных криминальных структурах. Источник слухов пока отследить не удалось из-за сложностей работы с местным контингентом, но полиция отметила падение количества инцидентов, связанных с насилием над молодыми женщинами и девушками в прибрежных районах. Правда, из-за малого количества прошедшего времени, гарантированно увязать всё это вместе нельзя. Далее агент просил, если возможно, разузнать и сообщить - проводятся ли в данном районе какие-либо испытания или исследования такого рода со стороны официальных структур. Мужчина оторвался от чтения доклада и задумался, барабаня пальцами руки по столешнице. Такие программы были всегда, но ему не было ничего известно о настолько впечатляющих результатах, да ещё с использованием детей или подростков. Какая-то из лабораторий достигла результата и решила его скрыть или использовать в собственных целях? Он сделал в блокноте пару заметок. Достигли - не достигли, но проверить и убедиться лишний раз не помешает. Был, конечно, вариант, что это просто слухи, или очень сильное преувеличение, но с учётом всех странностей - эту сплетню следовало проверить, и не только в Сан-Диего. В блокноте появилось ещё пара записей. Так, что там дальше? Конкретики, непосредственно по Туману, больше не было, но были предоставлены факты о закулисной возне вокруг местного Центра обороны. После непонятно чем вызванной активности туманников, закончившейся полным уничтожением местной сети берегового контроля, в Центр были направлены несколько комиссий для расследования происшествия. Это была обычная практика, ничего неожиданного. И теперь, оценив масштабы ущерба и сумму, которая была нужна на ликвидацию последствий, там начались интриги по получению доступа к средствам госконтракта на поставку необходимого оборудования. И первым шагом в данных интригах было смещение нынешнего начальника Центра обороны. Затем планировалось протолкнуть на его место свою креатуру, и уже через неё присосаться к контрактам поставок. Сейчас, судя по всему, лидировал в этой негласной гонке троюродный племянник сенатора Доннавана, без зазрения совести пользовавшегося неофициальной помощью своего дяди. Хм... Он, по долгу службы, был немного в курсе дела, и уже заранее ознакомился с данными на всех основных участников и понимал, что Труппель из-за своей принципиальности не устоит. Его скинут, так или иначе, но такие люди нужны всегда. Однако, сенатор Доннаван был слишком крупной фигурой, чтобы из-за такой мелочи с ним бодаться. Значит, решено... Пусть агент поговорит с Гарольдом и заверит того в нашей поддержке, если тот не будет сильно ерепениться, но и не будет слишком покладистым. Пусть эти (из комиссий) подёргаются, понажимают на свои кнопочки, а мы внимательно посмотрим и зафиксируем, авось когда-то и пригодится. По капельке, по капельке - можно многое сделать. Вот только заниматься этим будут другие, нечего семнадцатому на такую мелочь размениваться. Подытожив свои записи, мужчина вызвал секретаршу и, сверяясь с блокнотом, продиктовал той несколько распоряжений. Не успел он закончить диктовать, как его перебила трель письма с пометкой "Срочно". Не ожидая ничего хорошего от таких писем, мужчина жестом дал понять секретарше, чтобы та подождала, и открыл письмо. Прочитав его, он вполголоса выругался. Ситуация становилась всё более непонятной. Что же им там надо? Сегодня, в районе четырёх утра, к старому пирсу внутренней бухты (возле обломков авианосца-музея "Midway") пришвартовался лёгкий крейсер Тумана типа "Кливленд". Стоянка продолжалась всего пару минут. После чего он покинул бухту. Средствами дистанционного контроля крейсер зафиксирован не был. Никакого ущерба городской инфраструктуре нанесено не было. Информация получена только со слов местных обитателей. Рассмотреть более подробно, что происходило на пирсе, свидетелям события не удалось из-за опустившегося очень сильного тумана. Предполагаю, что целью захода была эвакуация или высадка "представителей" Тумана.***Три дня спустя***
Чёрт, что же это было? Сэм медленно приходил в себя. Взгляд всё никак не мог сфокусироваться на одной точке. Всё расплывалось и было в каком-то мареве, мысли текли вяло и отстраненно. Во рту, казалось, завелась небольшая пустыня. Примерно похожие чувства вызывало похмелье (ещё без головняка) после удавшейся пьянки, или отходняк после наркоза - когда вроде бы и думаешь, но свои мысли не контролируешь и воспринимаешь окружающую реальность без малейшей критичности - мол, есть и есть. Да, ещё в помещении было весьма жарко, что никак не добавляло ему приятных ощущений, да и глаза начали понемногу слезиться от чересчур яркого освещения комнаты. - Клац, клац, клац. Бум! Он попытался повернуть голову в сторону раздражающихся звуков, которые, казалось, били прямо по мозгам, в обход ушей, но эта рутинная операция закончилась неудачей. Попытка пошевелиться и встать - тоже. Его что-то мягко, но крепко удерживало, не давая сделать ни малейшего движения. Он, прокашлявшись, попробовал было подать голос, чтобы привлечь внимание, но в этот самый момент над ним склонилась Астория с сочувственным взглядом. Она сокрушённо покачала головой и, протянув руку с белым платком, начала вытирать ему со лба выступивший пот. - Ну что же вы так, мистер Сэм? Зачем вам надо было кидаться с кулаками на Бискайн? Напав на неё, вы сняли с себя ограничения на неприкосновенность. Я с таким трудом смогла отстоять вас от утилизации в наноматериал. Хорошо, что Биска отходчивая, и вы всего-навсего станете одной из нас. Сейчас она закончит с Мирой и займётся вами. И всё будет хорошо. Из Миры, думаю, выйдет неплохой эсминец, а вы, может даже на линкор потянете. И, возможно, меня даже передадут к вам в эскадру, - тут Астория смущённо покраснела. - Что... в-вы... с... ней... с-сделали? - Не волнуйтесь, всё хорошо. Все процедуры она прошла успешно. Бискайн же вам показывала проект модернизации. И вот... - Клац, клац, клац. Бум! - раздалось совсем рядом. Астория отошла в сторону и, снова появившись в поле зрения Сэма, продемонстрировала ему "Миру", сидевшую у неё на руках. - Папа, папа. Это так классно. Я теперь супер-девочка Туманного Флота, - заявило это нечто, притворяющиеся его дочкой, или то, что некогда было его дочкой. У "нечто" было полностью кибернетизированное тело, и только лицо имело некоторое сходство с его дочерью. - Мне уже почти не больно, только я тело ещё плохо контролирую - падаю постоянно. Но Биска обещала, что она мне скоро подготовит корпус эсминца и меня официально введут в строй. А потом и ты к нам присоединишься. Постарайся меня к себе в эскадру взять. Пожалуйста! Ой, меня Рада зовёт. Ну ладно, пока, папа! Я побежала, мне ещё нужно столько всего выучить. Удачной модернизации! "Мирабель" соскочила с рук Астории и... - Клац, клац, клац, клац. Бум! Ой! Опять я упала. - Вот видите, с ней всё в порядке, - Астория ободряюще кивнула. - Астория!!! - донёсся вопль Бискайн. - Хватит тянуть время, мы и так выбиваемся из графика. Начинай подготовку, я сейчас подойду. - Сейчас, только наркоз введу. - Какой ещё наркоз? Незачем зря ресурсы разбазаривать. Подопытный же надёжно зафиксирован? Надёжно! А надёжно зафиксированный пациент, по утверждению человеческих врачей, в наркозе не нуждается! Давай, начинай! Огорчённо вздохнув Астория, виновато посмотрела на Сэма и развела руками. - Извините, но я не могу игнорировать прямой приказ флагмана. Единственно, постараюсь сделать всё быстро. Вы уж потерпите, пожалуйста. Пока она это говорила, за ней выросла фигура уже виденной им ранее сороконожки. Вот только видел её он только на видео с регистратора, а вот в реальности... Особенно, когда у той раскрывается "рот" и оттуда выдвигается некий гибрид бензопилы с лазерным скальпелем. И вот этот гибрид, с тихим жужжанием, начал разгонять свои звенья в сплошную светящуюся полосу, неумолимо приближаясь к его лбу. Сэм попробовал было заорать, но вот только его рот оказался заткнут невидимым кляпом. Тогда он сделал резкую, на разрыв мышц, попытку уклониться в сторону от неминуемой смерти и это ему удалось. Падение... Бум!!! Сэм ошалело крутил головой и, ворочаясь, пытался выпутаться из покрывала, которое его удерживало и не давало встать с пола, возле кровати у себя в комнате. Наконец-то выпутавшись, пусть и с потерями для покрывала, он уселся на краю кровати, вытирая пот со лба. Яркий луч солнца на подушке, гул города за окном, синее небо. Сон. Это был всего-навсего обычный ночной кошмар. Очередной. Что-то в последнее время они стали ему часто снится. Не было никаких операций, никакого разделывания его тушки без наркоза, это всё просто приснилось. Фух, а было так реалистично... Не успел он окончательно прийти в себя, как сквозь дверь в его комнату просочилось «недружелюбное, занудливое, правильное, мстительное привидение». Недовольно скривившись, глядя на скомканное и частично разорванное покрывало на полу, оно тяжело вздохнуло и посмотрев на Сэма выдало: - Мистер Сэм, это конечно не моё дело, но вы или постелите возле кровати что-то помягче или перестаньте падать, а то дом трясётся. И вообще, вам ещё нужно приготовить завтрак, а вы и так уже отстаёте от графика на десять минут. Я жду вас на кухне и у меня уже готов очередной пакет вопросов, - после чего привидение развернулось и покинуло комнату. - О, Господи! - мужчина откинулся на кровати. Казалось бы, что могут сделать бесплотные, хотя временами и не очень, девочки? Оказалось, при наличии фантазии, почти неограниченных возможностей и практически полному отсутствию тормозов у некоторых, можно наворотить очень и очень многое. За те три дня, что "отсутствовала" Астория, её подопечные сумели превратить его жизнь в сущий кавардак.***
Всё началось с появления в его доме ЕЩЁ ДВУХ туманниц. Вот только они оказались не "во плоти", а некими ментальными моделями или проекциями. Проще говоря - голограммы. Хотя, когда он высказал данную мысль, его обфыркали с ног до головы, и с плохо скрываемым пренебрежением пояснили, что к голограммам ментальные модели не имеют никакого отношения. Пришлось с этой темы тактично "съехать" - раз сказали ментальная модель, значит ментальная модель и никаких голограмм. Правда, вскоре он и сам понял разницу. Это произошло после того как они представились, оказавшись эсминцами сопровождения Астории: голубенькая девчушка представилась как Радфорд, или можно просто Рада. А тёмная и почему-то хмурая девочка представилась как Николас - для ВАС только Николас, и только для своих можно Никки. В общем, пока он соображал, чем ему всё это грозит и сколько ещё туманниц свалится ему на голову, как Бискайн огорошила присутствующих заявлением, что, мол, она и так сильно здесь задержалась и ей пора вернуться к себе на базу. На вопрос Астории, а в чём собственно проблема, ответила не Бискайн, а эсминцы, и из услышанного выходило, что собственно Биски здесь и нет (это как?), она так и осталась на базе. А вот её аватара путешествовала на борту Никки. И теперь её надо доставить обратно к "себе". На попытку Астории дать задание одной из эсминок, её прервала Бискайн, и с нескрываемым удовольствием напомнила, что, кое у кого, приближается время регламентного осмотра, особенно после пребывания на берегу и общения с... тут она со значением покосилась на Сэма... с людьми. В общем, необходимо углубленно её проверить, не подхватила ли она чего заразного. Возмущение Астории - мол, она только вот была на базе и почему... было перебито Бискайн, пояснившей, что тогда ещё было не время, и вообще, пререкаясь с флагманом, можно схлопотать несколько лишних тестов. Нахохлившаяся крейсерша, поджав губы, обиженно замолчала. А вот далее оказалось, что Астория уходит вместе с Бискайн на борту, но "Астория" остаётся. Вот только остаётся она под управлением Рады и Николас. Сэм, услышав такое, было сдуру ляпнул: "Так ты робот что ли?" и только взвывшая чуйка с мгновенной реакцией заставившая его шлёпнуться плашмя на пол, помогли ему избежать сверкнувшего над головой разряда, выпущенного Николас. Добить его на полу, где он уже не мог увернуться от следующего разряда, ей помешала Астория, одним взглядом приструнив взбешённую чем-то подопечную. Далее последовала молчаливая сцена меряния взглядами между Асторией и её подопечными (беседа шла в ТС, но Сэм, естественно, слышать это не мог) закончившаяся тем, что Николас коротко и явно через силу, косясь на лидера, принесла свои извинения за несдержанность. После чего с независимым видом постаралась бочком-бочком запрятаться за Асторией, тем не менее, старательно не выпуская Сэма из поля своего зрения. Вторая эсминка, Рада, с заинтересованным видом изучала на стене обуглившееся место попадания разряда, выпущенного Никки, и время от времени вытягивая вперёд свою руку, явно пыталась повторить трюк, правда, судя по отсутствию результата - безуспешно. Ну а Бискайн излучала такое удовольствие от этой сценки, что, казалось, ещё чуть-чуть - и его можно будет пощупать руками и нарезать ломтиками. И только сама Астория оставалась невозмутимой, как будто произошедшее её никак не касалось. После взаимных реверансов и извинений (искренних и не очень), стороны вернулись к вопросу отбытия-прибытия-пребывания. В итоге была выработан следующий порядок действий: "Астория" остаётся в основном под управлением Рады (отчего та сделала несколько кульбитов по комнате), но за старшую оставлена Никки (Сэма передёрнуло, особенно от многообещающего взгляда вышеназванной особы). В обязанности Рады были вменены заботы и возня с Мирабель, а Никки - взаимодействие с Сэмом - он, помня обещающий взгляд, попробовал было возражать, но его заверили, что больше таких эксцессов не будет (это если он повода не даст), ну и так далее. Озвучив подробнейшие инструкции подопечным, Астория повернулась к Бискайн и вопросительно подняла бровь. Та, тихо похихикав в кулачок, приняла серьёзный вид и выдала очень короткие указания. Она просто идёт к городскому пирсу, "Астория" туда подходит и забирает её на борт. На резонный вопрос, а почему, мол, Биске самой не дойти до неё, та только пренебрежительно помахала рукой и заявила, что ей хватило напряга сюда идти в скрытном режиме и, вообще, ей лень, и если кому-то из местных обитателей что-то не понравится, то огневой мощи Астории хватит, дабы донести свою правоту любому заблуждающемуся. Сэм, мгновенно представивший что будет, когда сенсоры службы контроля побережья засекут туманный крейсер, входящий во внутреннюю бухту и последующую реакцию... попробовал было максимально обтекаемо (памятуя реакцию некоторых присутствующих) донести свои опасения, но его возражения во внимание не были приняты. Ему заявили, что сейчас уже ночь, когда все нормальные люди спят, а человеческие сенсоры, после их изучения - это мелочь, не стоящая особого внимания, так что и беспокоиться нечего. Нет, если он, конечно, хочет посмотреть ночной фейерверк - это они запросто (Рада явственно оживилась), вот только ему тогда желательно переместиться куда-нибудь за пределы города, чтобы шальным осколком не задело. Сэм, естественно, такого желания не изъявил. Так что... закончив давать ценные указания девочкам, Астория повернулась к Раде и разрешила принимать управление своей аватарой. Та, радостно взвизгнув, растворилась в воздухе... "Астория" на долю секунды застыла, по ней как бы прошла еле видная рябь... и она расцвела улыбкой буквально до ушей. - Класс. У меня своя аватара! - вскочила она с кресла, и начала себя везде оглядывать, ощупывать и жмакать. Сэм непроизвольно сглотнул и отвёл глаза. Всё же, хотя разумом он и понимал, что туманницы к людям скорее всего не имеют никакого отношения, кроме внешнего вида, но вот реакции организма... - Ай! - услышал он возглас, и бросив взгляд на "Асторию", увидел, как та, слегка присев, держится за голову, как будто ей отвесили подзатыльник. - Ну флагман, - заныла та в пустоту. - Я же просто хотела башней покрутить... Ай! Хорошо, больше не буду. - А вот не надо лезть, куда тебя не просят! - несколько злорадно прокомментировала Никки эту сценку. - Поду-у-умаешь, не больно-то и хотелось. Зато мне Асти доверила аватару. Вот! Огорчалась Рада недолго, всего пару секунд, а затем ещё раз осмотрев себя, пробормотала что-то о том, что флагман всегда права, но голубой будет однозначно лучше и картинно щёлкнула пальцами. Бордово-чёрный наряд "Астории" засверкал уже знакомым Сэму серебристыми искорками и окрасился в голубовато-серебристые тона. - Вот так-то гораздо лучше, - завертелась "Астория" возле настенного зеркала, оглядывая себя со всех сторон и, приняв горделивую позу пафосно провозгласила. - Я теперь суперфлагман всех эсминцев. Только у меня есть аватара. Завидуйте и поклоняйтесь. Ай!!! - она дёрнулась и стала тереть глаза. - Ты зачем мне локатором прямо в сенсоры засветила? - Я просто побоялась, что ты улетишь на волне собственного самомнения - вот немного тебя и приводнила, - Никки подошла к "Астории" и стала хмуро оглядывать ту, обходя её по кругу. - Прекрати вертеться, как брошенная шлюпка. Сохраняй спокойствие и достоинство, и помни, что аватара у тебя только до тех пор, пока флагман не вернётся с базы. И если ты доставишь своим поведением ей проблемы... в общем, с аватарой можешь тогда окончательно попрощаться. Я доходчиво пояснила? - Угу. Но это же скучно! - Потерпишь. Сэм смотрел на это представление и ничего не понимал. Ну никак не укладывались эти девочки своим поведением в образ грозы всея морей и океанов. Насколько было бы легче, если бы они не выглядели, как дети или девочки-подростки. А ведь, скорее всего, именно эта энергично бранящаяся сейчас парочка разнесла, не напрягаясь, в пух и прах всю прибрежную систему мониторинга. Это если его сейчас не водят за нос, хотя для людей повторить некоторые фокусы присутствующих не представляется возможным. - Не правда ли, они прелестны? - он чуть было не шарахнулся, когда это ему на ухо зашептал голос Бискайн, причём сама хозяйка голоса со своего места даже не встала и рот не раскрывала, с любопытством следя за спорящими девочками. - Таких развитых эсминок ни в одном флоте сейчас нет, а вот у меня есть. - Эм-м-м, они конечно красивы но... подростки ведь... ну, с точки зрения человека. - Человека, - с ноткой пренебрежения протянула Биска. - Ничего-то вы не понимаете, и внешность тут ни при чём. А ведь у эсминцев не настолько мощные ядра, чтобы демонстрировать такую эмоциональную отдачу. Такой уровень под силу только крейсерам и старше. А ведь они даже не понимают, что такое для подавляющего числа их сестёр сейчас просто невозможно. Да что там эсминцы, не все лёгкие крейсера такое потянут. Я через них столько тестов прогнала... и ничего не поняла. Все базовые параметры в норме, а эмоции зашкаливают. Правда, появились тут у меня пара теорий. Так что, я решила проверить девочек в автономном плавании, без флагмана. Я Асторию у себя продержу как минимум несколько дней и заблокирую ей возможность общения, чтобы она не влияла на чистоту эксперимента. - Хм, это конечно, наверное, очень интересно. А я переживу этот эксперимент? - Сэм взглядом указал на обугленное пятно на стене, оставшееся от разряда Никки. Такими темпами его дому действительно недолго осталось: вначале Астория сделала пальцем дырку, потом Бискайн добавила, правда, уже рукой, а Николас стенку не пробила, но подпалила. Тенденция не особо вдохновляющая. Что будет дальше? - А вы постарайтесь, - ухмыльнулась та. - Хотя, вам ничего не грозит - ну, это если вы берега терять не будете. А это... ну подёргались бы пару секунд, и всё. Организму иной раз встряска полезна, ну, в крайнем случае, откачала бы. - Очень успокаивающе. А дышать хоть в их сторону можно? А то мало ли что. Или, может, список "берегов" предоставите? - А так неинтересно. Лучше ведите себя, как обычно - а я девочек уже предупредила, и таких эксцессов больше не будет... - она чуть помолчала, и с еле слышным (на самой грани) ехидством добавила. - Но они могут, надеюсь, что-то новенькое придумать. "Подбодрив" таким образом Сэма, Бискайн отлипла от спинки кресла и уже не скрываясь, похлопала в ладоши, привлекая внимание присутствующих. - Препирательства прекратить. Мне пора отчаливать. Астория уже подготовила пути отхода и готова к эвакуации особо важных персон, то есть меня. Ну а мистеру Сэму нужно успеть отдохнуть, ведь ему завтра на службу. Очень Важную Службу по защите местных приматов от нас, таких милых и красивых, - сарказм в голосе Биски просто зашкаливал. - Отдохнёшь тут, как же. Я же теперь, после таких новостей, полночи буду прислушиваться, не будет ли проблем... - Пфе, - фыркнула Биска. - Рада, отнесёшь этого волнующегося в спальню? - в приказном тоне вопросила она, обходя диван с мужчиной с обратной стороны. Сэм хотел возмутиться такой формулировкой, но только успел почувствовать, как ему на виски легли прохладные ладошки и мир погас.***Два дня спустя. ЦБО***
- Разрешите, сэр? Фрэнк Спрюэнс - начальник отдела безопасности регионального Центра Береговой Обороны, не отрываясь от изучаемых бумаг, утвердительно махнул рукой: - Давай, только побыстрее. Сейчас несколько не до тебя. Что у тебя такого важного, что ты уже пару дней мою секретаршу осаждаешь? Надеюсь, ты по важному вопросу, а не отвлекаешь меня по пустякам? У тебя пять минут, излагай. - Он встал с кресла и, не глядя на усевшегося на стул для посетителей Сэма, начал убирать свои бумаги со стола в настенный сейф. - Представительницы Тумана на берегу - это достаточно важная причина? Безопасник замер, постоял пару секунд, и с хлопком закрыв дверцу сейфа, быстро вернулся на своё место. - Ещё раз, и медленно. - Представительницы Тумана в городе - достаточно веская причина? – медленно, с расстановкой, проговорил Сэм, глядя прямо в глаза начальнику безопасников.