Астория и Ко

      После недолгой процедуры взаимных приветствий, все присутствующие расселись в самом большом помещении главного здания фермы.              Мирабель оказалась зажата на диване между отцом и Биллом, чему была, судя по недовольной мордашке, не особо рада. Практически напротив, в глубоком кожаном «представительском» кресле, рядом с округлым журнальным столиком, устроилась женщина-агент, как бы невзначай подчёркивая главенство. А лейтенанту нашлось место на обычном стуле возле выхода из комнаты и сбоку от «высоких договаривающихся сторон». Этой позицией он как бы сразу заявлял, что он «не при делах», а выражением лица «а что тут вообще происходит?».              В комнате повисло напряжённое молчание. Никто не спешил начинать первым разговор, и все просто молча переглядывались между собой. Спустя пару минут такой игры взглядов, женщина, так и оставшаяся безымянной (в качестве представления она назвала только свой статус, а обращаться попросила «безлично» - мол, ей так вполне комфортно и привычно), слегка кашлянула, привлекая всеобщее внимание.              — Хорошо, я тогда начну первая. Меня прислали в Сан-Диего несколько недель назад для выяснения некоторых странностей, зафиксированных в городе. И в процессе этого расследования мне удалось выяснить, что в городе действуют или сами туманники, или их агенты. К сожалению, большую часть информации приходилось получать косвенными путями, не имея достоверных и надёжных источников, что привело к запаздыванию реагирования…              Женщина неспешно, но без особых подробностей, рассказывала присутствующим о своём расследовании. Упомянула в положительном ключе храбрость Сэма, не побоявшегося, с риском для жизни, доложить о сложившейся у него дома ситуации по инстанции. Посетовала на продажность отдельных «непатриотичных» личностей, которые ценят свой карман больше, чем государственные интересы, одновременно внимательно отслеживая реакцию слушателей на свои слова. Лейтенант явно был шокирован услышанным, но сумел удержаться от потери лица неуместными гримасами или возгласами, чем добавил себе небольшой плюсик. Взрослые мужчины слегка насторожились и напряглись, но пока явного беспокойства не проявляли, чего она и добивалась. Девочка… Девочка беспокойно ёрзала, будучи больше озабочена сверхопекой отца, не имея возможности вырваться из отеческих объятий, чем звучавшим рассказом.              — … К моему глубокому сожалению, я слишком поздно узнала о готовящейся акции Дю-Визаго, известного в криминальном мире как «Шанс». Почему его личный конфликт с агентом туманников, привёл к такому эксцессу - мне тоже пока непонятно. Надеюсь, расследование покажет. В итоге мне пришлось перейти к активным действиям и в темпе вмешаться, чтобы не допустить непоправимого. И вот вчера я, вдруг, узнаю от Мирабель, что о том, что её планируют похитить, она узнала от этой самой «Астории» ещё несколько дней назад, что наводит на мысль о сращивании нашего криминалитета с агентурой туманников. А это, согласитесь, несёт уже прямую угрозу основам государственного правопорядка. Мне даже страшно представить, что случится если криминал получит в своё распоряжение хотя бы тень возможностей Тумана или начнёт действовать под его руководством и с поддержкой.              — Что? — Сэм, услышав это, потерял на секунду бдительность, ослабив хватку, чем девочка не замедлила воспользоваться, вьюном выскользнув из рук любящего отца, и мигом заняла стратегически максимально безопасную точку, постаравшись, чтобы между ней и отцом было как можно больше пространства.              — Мирабель! — рявкнул разозлённый Сэм. — Это правда? Почему ты мне ничего не сказала?              — А что тут такого? Мне было скучно. Рядом никого нет, все занимаются своими делами. Мои игрушки или надоели, или сломались. Ничего интересного не предвидится, и тут на связь выходит Астория и спрашивает: «Не хочу ли я развлечься?». Я же не дура, чтобы отказываться от такого. А если сказать взрослым людям, так они тут же начнут суетиться, паниковать, лезть со своими «очень умными взрослыми идеями». Толку от их суеты, конечно, будет ноль, но вот развлечение будет ими гарантировано испорчено.              Сэм от такой логики аж задохнулся. Что-то это совсем не похоже на его дочь. Это всё Астория виновата, успела привить ей свою пофигистичную логику. Вот только там, где туманнице было наплевать на опасность, ввиду своего явного технологического превосходства, его дочь могла серьёзно пострадать или даже погибнуть. Только Мирабель, по своему малолетству, этого не понимает. Он снова открыл рот, собираясь донести до своей непутёвой дочери всю глубину её заблуждений, как в их диалог вмешалась женщина. Она, с видом пай-девочки скромно сцепив пальцы рук на коленях, негромким спокойным голосом вставила свои пять центов.              — Мистер Сэм. Я, конечно, понимаю ваше возмущение родителя. Дети… — она тяжело вздохнула, огорчённо покачивая головой, — это такой нелёгкий труд и ответственность. Но я, надеюсь, вы сделаете вашей дочери скидку на юность и неопытность («юность и неопытность» негодующе уставилась на «защитницу»). Вспомните себя в её возрасте. Разве вы в детстве не делали ничего предосудительного, за что вам потом могло влететь? Я, к примеру, делала, и получала затем по заслугам (Мирабель, инстинктивно поморщившись, потёрла пятую точку). Возможно, всё не так уж и плохо, как вам кажется. Мирабель, — она подпустила в голос доверительных ноток, — а у тебя есть возможность сейчас связаться с Асторией? Мне бы хотелось с ней кое-что обсудить.              Та не спешила отвечать, косо поглядывая на хоть и молчащего, но похожего на закипающий чайник отца, а затем закрутила головой, явно подыскивая пути отступления. Вот только таковых не было. Путь наружу перекрывался лейтенантом. Путь в спальню… мало того, что оттуда не было выхода, так и пройти ей пришлось бы в опасной близости от отца, а на такой подвиг она не была готова. В качестве последнего пути отступления был изучен потолок на наличие «случайно» оставленных открытых вентиляционных шахт, в которые можно было влезть и смыться. Но такое бывает только в фильмах.              Убедившись в невозможности «чисто» слинять, девочка, стараясь не пересекаться глазами с отцом, перевела взгляд на терпеливо ждущую ответа на свой вопрос женщину.              — С Асторией? Связаться — можно. Но разговаривать она с вами не будет. Вы ей неинтересны. Да и занята она сейчас.              — А чем это, если не секрет?              Мирабель снова покосилась на недовольно пыхтящего отца.              — Она… нууу… сопровождает всё, что осталось от мисс Амели, к месту её будущего пребывания. Правда, осталось там не особо много: один кусок мяса в искусственной оболочке, и ещё немного разного влезло в чемодан.              Что? В глазах у Сэма потемнело. Он не спешил рассказывать дочери о гибели Амели от рук или по приказу Астории. А тут, выходит, она сама всё знает? И это её, похоже, никак не тревожит. Что туманницы успели с ней сделать, что его дочь стала вот такой бесчувственной? Когда был потерян контроль?              Словами девочки был шокирован не только Сэм, но и остальные, за исключением разве что Билла. Тот вначале было тоже напрягся, внимательно следя за реакцией Сэма, но не видя от того ожидаемого буйства, несколько расслабился и с интересом уставился на девочку в ожидании продолжения.              — Я правильно понимаю, что останки мисс Амели такие же, как и останки Быка? — задал он вдруг непонятный окружающим вопрос.              Теперь уже настал её черед задуматься, покусывая нижнюю губу в попытках подобрать ответ.              — Почти. У Быка всё же мяса больше, да и оболочка другая.              — А почему?..              — Астория посчитала, что так будет лучше для всех. Ей интересна независимая реакция.              — Можете пояснить, о чём это вы? — влезла в их диалог женщина.              Билл с девочкой переглянулись, после чего та слегка помотала головой.              — Прошу прощения, не могу рассказать, — развел руками мужчина.              — Не лезьте в это дело, — несколько хамским и резким тоном отрезала девочка, когда агент попыталась надавить уже на неё для получения информации. — Вы хотели пообщаться именно с Асторией, или вам кто-то другой сойдёт?              — А что, есть ещё варианты?              — Нуу… — девочка принялась загибать пальцы. — Флагман, как я сказала — занята, и вы ей неинтересны. Радфорд? Хм, если бы вам надо было обсудить пострелушки, хулиганские наглые выходки - то да, тогда однозначно Рада. Значит, отметаем. Николас? Хм, — девочка задумалась, почесав пальцем кончик носа, после чего со вздохом помотала головой, — Нет, если её сейчас оторвать от её «охоты», она мне этого никогда не забудет. А с учётом её фантазии, в последнее время… Нее, мне не хочется получить потом под корму нежданный сюрприз. Что ж. Остаётся тогда только один вариант — Бискайн (Сэм явно содрогнулся).              — Бискайн? Это кто?              — Оооо!!! Это самый главный корабль в эскадре. На ней всё держится и функционирует. Она самая умная, выдержанная, заботливая…              — А ещё она у них самая главная ненормальная маньячка, — буркнул Сэм, вызвав своим комментарием бурю возмущения у дочери. Не возмущёнными воплями, а всем своим видом и гримасой на лице.              — Она не ненормальная… просто немного увлекается… иногда.              — Так! Стоп! — женщина остановила зарождающуюся перепалку. — Это, конечно, всё очень интересно, но меня больше волнует, а есть ли у неё соответствующие полномочия.              — Полномочия… — буркнула нахохлившаяся девочка. — Все помешались на этих полномочиях. Вам её полномочий с головой хватит.              Чёрт. Сэм откинулся на спинку дивана. Бискайн. Эта чокнутая. Он прекрасно помнил их единственную, к счастью, встречу. Да, внешне её поведение было больше похоже на шалившего и фонтанирующего безумными фантазиями ребёнка, но вот… Глаза. Он очень хорошо запомнил выражение её глаз. И когда она сама шутила, фантазировала бредовыми идеями и прочими эпатажными выходками, в её глазах эпизодически мелькало нечто холодное и равнодушно-заинтересованное, как у вивисектора со стажем, и этот блеск и не давал воспринимать её поведение, как безобидное чудачество. Лучше уж бы Никки тогда пригласили, раз Астория почему-то не хочет. Та хоть и не любит людей, но, тем не менее, полностью адекватна и договороспособна. А предсказать, во что выльется приглашение Биски - он бы не взялся. Вот только его никто не будет слушать.              — Я возражаю против приглашения Бискайн, да и вообще туманников. Лучше нам всем разойтись подобру-поздорову, и забыть всё произошедшее, как страшный сон, — он всё же попробовал сделать попытку достучатся до разума присутствующих. — Это же банально опасно - связываться с туманниками.              Он вздохнул всей грудью, набрав воздуха:              — Договариваться с туманниками, это как… как… как договариваться с дьяволом (Мирабель явно заинтересовалась его высказыванием и задумалась). У них же совершенно другая логика, мировоззрение, ценности! Всё! И все эти ваши договорённости, для них - просто сотрясение воздуха! У них есть какой-то свой Код, они живут согласно нему - и плевать они хотели на ваши договоры…              У агентессы резко сузились глаза и в следующие несколько фраз Сэму донесли, что он хоть и поступил в своё время правильно и патриотично, но это не даёт ему бессрочную индульгенцию. И не его дело - определять, что необходимо правительству и государству, а что - нет. А если он будет упорствовать в своих заявлениях, то его статус недолго и пересмотреть. Лучше бы он брал пример со своей дочери, которая, несмотря на свой малый возраст, полностью осознаёт свой «долг» и готова сотрудничать с представителем властей.              От незатейливой похвалы Мирабель гордо надулась, как воздушный шарик, и энергично закивала головой. Мол, да — готова. А Сэму осталось только скрипнуть зубами в бессильной злости. Его дочерью, пользуясь её неопытностью и наивностью, вертели все кому ни лень. И ведь сам виноват… в попытках обеспечить материальное будущее дочери, на саму неё времени не оставалось. И вот теперь он начинает пожинать плоды. Он мысленно поклялся, что если они все это переживут, то он сделает все, чтобы изменить это состояние. По-хорошему, стоило бы сейчас хватать Мирабель в охапку и линять, но он чётко осознавал, что никто ему этого не позволит, не зря же этот лейтенант, этак невзначай, расположился у единственного выхода.              Пока он так занимался самокопанием, агент обернулась к дочери и демонстративно уважительно попросила (хотя было заметно, что ей привычнее требовать), чтобы та пригласила сюда Бискайн.              Мирабель скорчила виноватое выражение лица, глядя на скривившееся в недовольной гримасе лицо отца, но послушно приложила пальцы рук к вискам и прикрыла глаза, прислонившись спиной к стене. Спустя пару минут такого молчаливого стояния, в комнате раздался еле слышный треск, как от короткого замыкания, в воздухе отчётливо потянуло запахом жжёной серы, вызвав у присутствующих приступы кашля и сдержанной ругани, и посередине помещения возник узор из переплетений коричнево-зелёных линий, окутанных полупрозрачными язычками пламени.              Женщину при виде появившейся туманницы как пружиной подбросило, и она несколько нервно и торопливо отбарабанила приветствие про то, как она рада видеть уважаемую госпожу Бискайн. Правда, её действия пропали втуне. Появившийся в воздухе сигил никак не отреагировал на речь агентессы, начав облёт комнаты.              — Ух ты, какой хороший экземпляр здорового самца… — это Бискайн шустро подлетела почти вплотную к лицу непроизвольно вжавшегося в спинку стула от такого соседства лейтенанта.              — Большой лысый бебизян… с компанией, — это не остались без мимолётного внимания и Сэм с Биллом.              — И, на закуску, кто тут у нас?.. — туманница обратила своё внимание на женщину. — Ух, ты! Целый правительственный агент, настоящий. Я таких ещё не препарировала.              Сигил Бискайн вернулся в середину комнаты, оставив без внимания только Мирабель, которая так и стояла, прислонившись к стене с полуприкрытыми глазами, разве что руки отняла от головы.              — Итак, чего хотели? — немного ворчливо произнесла Бискайн. — Давайте быстрее, моё время дорого стоит.              Агент, как ей ни хотелось высказаться по поводу бесцеремонного поведения туманницы, сдержалась (не та весовая категория и не та ситуация) и постаралась максимально спокойно донести:              — Я уполномочена пригласить вас, или кого-либо из представителей Тумана с соответствующими полномочиями, на встречу с руководством нашей страны.              — Да? А зачем?              В ответ женщина разродилась достаточно пространной и витиеватой речью о необходимости мира между двумя великими нациями. Ведь эта бессмысленная война поглощает слишком много жизненно важных ресурсов, которые можно употребить с пользой в других областях. И поэтому…              Сигил Бискайн молча, на протяжении всей этой речи, висел в воздухе, и по нему никак было не понять, а есть ли реакция на услышанное. Дождавшись, когда ораторствующая женщина закончит, Биска медленно крутанулась вокруг своей оси, как бы обозревая присутствующих.              — Хм. Возможно и интересно. Ресурсы, говорите, готовы предоставить?              Обрадованная женщина энергично кивнула головой, довольная, как она считала, налаженным контактом.              — Ну что же… — тон туманницы понизился на пару градусов и стал каким-то механично-равнодушным. — Мне нужны пятьдесят душ… м-м-м, нет… это я спешу… Души - это потом. О-о-о, есть же местное определение — человек, житель, обитатель, особь. Да, точно, так определённо лучше! Двадцать или, можно, для начала, даже пятнадцать мужских особей. Остальные - женские. Как мне известно, у вас тут есть в подчинении солдаты, а неподалёку расположен один городок. Берите тогда солдат и выдвигаетесь туда. Пока вы туда доберётесь, я подготовлю вам список из тех его обитателей которые меня заинтересуют — доставите их сегодня до полуночи в указанное место на побережье, где я их заберу. А потом, может быть, я подумаю над продолжением контактов. Считайте это первоначальным взносом.              Проклятье! Агент с трудом сдержала внутри себя рвущиеся наружу ругательства. Наглое, беспрецедентное требование туманницы выбивало почву из-под ног любого договора. Нет, если бы это было озвучено кулуарно, с глазу на глаз, может, и можно было как-то скорректировать и порешать. Но вот так… при всех. Ей просто не оставили выбора. Стоит ей только заикнуться о возможном, даже не согласии, а хотя бы о готовности такое обсуждать… Присутствующие (за исключением туманницы) этого не поймут. А уж солдаты... Её саму тихонько тут и прикопают, стоит ей только отдать подобного рода приказ. Бумажки и полномочия хороши в обычных условиях, но пуле плевать на любые бюрократические препятствия, кроме реальной брони. Скажут — уехала куда-то и пропала без вести, или споткнулась на крыльце — свернула шею. Жаль, мол, но случайности — случаются. А она пока ещё не бронирована и нет у неё за спиной когорты верных людей. И даже когда руководство раскопает (а следствие будет, однозначно), то ей от этого легче не станет. А пояснять присутствующим, что жизнь пятидесяти может спасти жизнь миллионам. Не поймут. Вон как лыбится язвительно этот придурок, отец девочки. Типа, «я же предупреждал».              — Знаете, ваше требование абсолютно неприемлемо. Мы своими гражданами не торгуем, и они не ресурсы. А я предлагала вам, если договоримся, поставку именно ресурсов… Металлы там, продукты или некую информацию, но не людей.              — Да-а-а?! А вот ваше правительство считает иначе.              На стене появились проекции каких-то документов.              — Вот. Последний отчёт вашего Министерства Труда и Занятости о наличии трудовых РЕСУРСОВ по штатам, — документ медленно пополз вниз, демонстрируя своё содержимое, некоторые части были выделены цветом. — Видите, зелёным я пометила слова и фразы, определяющие ваших людей как граждан, население, жителей, и прочими синонимами, подходящими по смыслу. А красным… их же обозначение, как «трудовые ресурсы», или аналогичные синонимы и сокращения. При простейшем линейно-последовательном анализе этого документа можно насчитать сорок четыре определения людей именно как «людей» и их производных, и… свыше двухсот, а точнее - двести шестнадцать упоминаний, как о «трудовых ресурсах».              Монотонный и весьма прохладный голос Бискайн похолодел ещё сильнее.              — Из чего следует вывод, что вы сознательно лжёте в своих утверждениях, — тут её тон резко вернулся к нейтрально-безразличным интонациям. — Ну да ладно, чего ещё от приматов ожидать? Сама наловлю, делов-то.              Женщина на эту сентенцию поджала губы, но высказывать своё реальное отношение к услышанному не стала. Не та ситуация. Вообще, она (ситуация) стала патовой. Как всё казалось — если не «просто», то хотя бы «логично». Как доказали давным-давно эксперты всех мастей, начиная от просто суперпрофессиональных — «диванных», «кухонных», «пивных», и заканчивая Сверх Супер Профессионалами — «таксистами» (что сумели выделить толику своего бесценного времени и на эту тему, среди кучи прочих мировых проблем, которые кроме них никто не может и не знает, как решать), туманниц должна была интересовать только ресурсная база и глобальное доминирование. Хотя, всякая прочая мелочь, жизни совершенно не знающая, выступающая на всяких ток-шоу, вроде седых профессоров, маститых академиков, политологов всех рангов и прочих дармоедов (с точки зрения настоящих Профессионалов), тоже придерживалась схожих взглядов, только в более обтекаемых формулировках. Причём, судя по всей этой аналитике, особый интерес эти «роботы-вторженцы» должны были питать к женщинам и детям. Сущестовало даже пару серий комиксов на эту тему, быстро запрещённых к свободной продаже из-за чересчур «взрослого» и нетрадиционного содержания, после чего их популярность взлетела куда-то в район стратосферы и уверенно рвалась в ближний космос.              Правда, были ещё и совсем неизвестные общественности скучные дяди и тёти, ежедневно и обыденно ходящие в невзрачных деловых костюмах в самые обычные офисы, где они сплетничали, пили литрами чай и кофе, закусывая гамбургерами в перерывах между изучением новостной повестки и посещением кучи различных сайтов с форумами. Вот только результаты именно их деятельности и ложились на стол лицам, имеющих Право Принимать Решения, и вариативность их анализа была существенно шире, но и у них в конце каждого отчёта шла типовая приписка, что для полноценного анализа и прогнозов необходимо больше достоверных данных.              А где их взять? Туманницы на контакт не шли. Попытки связаться по радио или другими способами (были даже идеи махать руками с берега) или игнорировались, или привлекали внимание в виде залпа по «привлекающему внимание», ставя жирную «точку» на очередной идее. Поэтому, очень быстро, такие эксперименты сошли на нет. И теоретизирование о Тумане осталось сугубо в вербально-литературном аспекте.              Точнее, так было. Стоит ли считать это появление представителей Тумана на суше, как предварительную разведку? Или это подготовка «диалога»? Или вторжения? Или ещё что-то?              Все эти мысли промелькнули в голове женщины за несколько мгновений, благо, ничего нового в них не было. Всё это уже обдумывалось ею не единожды, да ещё с множеством других вариантов. Поэтому такие большие надежды возлагались на эту «операцию», которая должна была добавить новых элементов в пазл, обрисовывая для аналитиков истинную картину намерений захватчиков. А, как максимум, даже наладить непосредственный контакт. Вот только вышел крутой облом. Хотя…              — Вы же понимаете, — начала она осторожно, — что ваша попытка, как вы сказали, «наловить» людей, вызовет… ммм, что мы не сможем такие факты игнорировать? Вы бы тоже не стали нам выдавать своих для м-м-м… изучения? Может, возможно обсудить иные варианты… без силового противостояния, угроз, как и полагается цивилизованным личностям?              — Ой, а давайте вы не будете игнорировать? Биска, наверное, лучше ловить не пятьдесят человек, а сразу штук пятьсот? Да ещё и заранее людям сказать, ну, чтобы они точно знали, где надо сопротивляться. Давайте-давайте-давайте!!!              В воздухе распахнулось некое подобие пространственного окна, из которого чуть ли не наполовину высунулась голубоволосая и слегка просвечивающая фигурка девчушки, пулеметной очередью протараторившая эту фразу.              Не успели присутствующие толком рассмотреть новенькую (в которой Сэм без труда узнал Раду), как сигил Бискайн молнией метнулся к прибывшей, буквально запинывая собой её обратно. До людей успел донестись только возмущённый писк, и проекция с лёгким треском схлопнулась.              — Это кто? Кто-то из ваших? Другая туманница? — озвучила агент общий для присутствующих вопрос, за исключением Сэма и продолжавшей прикидываться предметом мебели Мирабель.              — Это? Никто! Флуктуация, глюк, ошибка системы! Никого тут, кроме меня, нет, — в тоне сигила Бискайн звучало самое искреннее недоумение и возмущение.              — Эй, ты чего?              Окно возникло вновь, только в этот раз на значительном удалении от Биски. Та снова немедленно ринулась на вновь прибывшую. И люди могли в течении нескольких десятков секунд наблюдать, как по комнате извилистыми траекториями с визгом (с одной стороны) и руганью (с другой) носились две туманницы. В конце-концов, обе утихомирились на почти тех же диспозициях, с которых и начали свой забег.              — Не барже… неповоротливой… преследовать… эсминец, — с паузами, как при одышке, выдохнула Радфорд.              — Ты ещё поговори мне. Попадёшь в док — получишь полную переборку механизмов без отключения сенсорной сети, — сигил Бискайн в свою очередь неритмично пульсировал, но голос звучал ровно, хотя и с угрожающей интонацией.              — Приветствую Вас! — агент развернулась к Раде, которая косплеила косоглазку. Одним глазом она непрерывно старалась отслеживать положение Бискайн, а вторым, одновременно, рассмотреть обстановку. Выглядело со стороны это странно и забавно. — Можно узнать, как к Вам обращаться?              — К этой ошибке мироздания не обращаются, а игнорируют. Выкидыш верфи! В ядре всего одна шестерёнка, и та со сточенными зубцами. И вселенской загадкой для меня является то, как это «недоразумение» тесты проходит.              — ЧТО??? Да ты…              Далее последовала ожесточённая перепалка двух туманниц, с каждым озвученным аргументом набирающая громкость. Присутствующие, против своей воли узнали, что одной надо сидеть на базе и не высовываться, так как она способна только ржавчину с корпуса подчищать, а в море, вот ужас, бывают волнения и даже шторма, где эта «баржа неуклюжая» может и потонуть ненароком. Ныряй потом за ней, доставай. В ответ пообещали заварить намертво все орудия и порты, и отправить пасти косяки рыб. И так далее, и в том же духе…              Попытки их успокоить, вначале агента, а затем, после настойчивых её требований, и Сэма - на правах «старого знакомого», к успеху не привели. Туманницы полностью выпали из реальности, целиком сосредоточившись друг на друге, а оказать на них какое-либо физическое воздействие не выходило - обе проекции были, естественно, нематериальны. При попытке Сэма встать между ними, чтобы перекрыть обзор, они, не прекращая ни на секунду перепалку, просто поднялись под самый потолок и продолжили увлечённо гавкаться. Причём тезисы спорящих с каждым аргументом становились всё менее и менее информативными, переходя в область чистых эмоций.              — Вы знаете, кто это? — так и не получив ответа от туманниц, женщина обратилась к Сэму, как человеку наиболее часто общавшимся с ними. Формально, таковой среди присутствующих людей была, конечно, Мирабель, но она с момента появления в комнате Бискайн потихоньку забилась в угол комнаты и, казалось, впала в некую прострацию, вяло реагируя на происходящее. Да и Сэм пространственно находился явно ближе, и был, как «взрослый», куда «авторитетнее».              — Радфорд, или, по-простому - Рада. Вроде как эсминец.              — Вроде как?              — Ну, это же известно только с их слов. А на деле… — Сэм неопределённо пожал плечами.              Глядя на всё это представление, весь этот нелепый спектакль и балаган, у него стали закрадываться определённые подозрения. Это другие присутствующие могли гадать - что, как и почему. А он, лично и неоднократно общавшийся с этими туманницами не понаслышке имел представление о манере речи каждой… К тому же, была ещё и дочь, а точнее - её поведение. Или, если ещё точнее — его отсутствие. Уж кто-кто, но она точно бы не стала пропускать такой кипеж, и приняла бы в нём самое активное участие, а вместо этого - почти полная пассивность и равнодушие, резко контрастировавшее с тем, что было буквально полчаса назад.              Ещё странным для него было поведение Билла. Того, как казалось, совсем не волновало ни случившееся ранее, ни возможные проблемы в будущем. Он с неподдельным удовольствием вальяжно развалился на своей части дивана, и с азартом следил за идущей перепалкой. А ведь по жизни его нельзя было назвать «безбашенным». Это он (Сэм знал и признавал эту свою слабость) мог чересчур эмоционально реагировать на события и быть готовым лезть на рожон, а вот за Биллом такого никогда не водилось. Тот всегда предпочитал осторожный и прагматичный подход. И тут он просто влез всеми конечностями в ситуацию, из которой неизвестно как выпутываться дальше. И дело было не только в Тумане. В довесок ко всему, Сэму вспомнилась ещё одна «способность» туманниц, что вкупе с их «намёками»… После чего его подозрения переросли почти в полную уверенность.              — Чего появилась? Ты сейчас, кстати, что должна делать?              Бискайн, видимо, надоело препираться, и она решила перейти к делу.              — Я-то всё жду «ну когда же?». Думаешь, легко держать в готовности нетиповую установку? А ты… ты… — Рада буквально задохнулась от возмущения, — Ты тут планируешь за людьми охотиться. И БЕЗ меня!!! А вдруг они тебя поцарапают? Царапина заржавеет, разрастётся, тебя придётся потом списать в утиль, и мне останется только отомстить, — возмущение сменилось мечтательными нотками.              — Щаззз, размечталась, — капнула ядом Биска. — Дождёшься, что я тебе плавучий якорь приделаю - для уменьшения прыткости, и в техпаспорт внесу, как обязательное устройство. Блин, даже настроение испортила - как представлю, чего ты себе намечтала. Ну вот что ты за корабль? А я ведь почти… Ладно, раз тебе не ждётся, то разбирайся тогда тут дальше с этими сама. А я устала. Действуй по плану.              И сигил Бискайн, ни с кем не прощаясь, вдруг резко метнулся в сторону стоявшей женщины, проходя сквозь неё насквозь… И пропал.              Та от неожиданности и от ощущения, будто её пронзило мгновенным порывом ледяного ветра, плюхнулась кулем обратно в своё кресло.              -Эт-то, что т-такое б-было? — слегка заикаясь, то ли от озноба, то ли от испуга, спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно.              — Ой, у вас так плохо с краткосрочной памятью? Это же была Бискайн, забыли? — округлила на неё глаза Рада. — Ничего, это ненадолго.              — Это почему?              — Так вы скоро все погибнете, — пожала плечами проекция, и облокотилась о края проекции, как будто на настоящий подоконник окна. — Разве Биска вам не сказала?              ???              У всех присутствующих в комнате, от услышанного отнялся дар речи. Радфорд обвела обмерших людей удивлённым взглядом, вроде задумалась, после чего, придя к каким-то выводам, оживлённо воскликнула.              — Ага, судя по вашему молчанию - нет. Вот же… Баржа!.. Ленивая!.. Ай! — тут она дёрнула головой, как от подзатыльника, и с возмущением уставилась на зашевелившуюся в углу Мирабель.              — Поясняю, — продолжила она после краткой паузы, перестав сверлить негодующим взглядом невиновную ни в чём девочку. — Флагман объявила о завершении исследования людей, сворачивании операции и зачистке следов нашей деятельности. Срок истекает сегодня в полночь, после чего мы уйдём, скорее всего, на базу. И поэтому вас необходимо деактивировать, как слишком много знающих, в целях безопасности. Ну и я, наконец-то, хоть как-то постреляю, а то в последнее время всё веселье другим достаётся… На флагмана люди уже несколько раз нападали. Никки на полноценной охоте «по праву положений Кода». И даже Биска людей умудряется таскать. Одной мне ничего не достаётся, — она грустно шмыгнула носом.              Вот только присутствующие как-то не оценили жалобный тон туманницы. Ещё бы, ведь она только что сообщила, что планирует их убить. Какое уж тут сочувствие?              Агент, немного отойдя от чувства пронизывающего холода после пролёта сквозь неё проекции Бискайн, лихорадочно размышляла. Мелкая туманница показалась ей гораздо более «человечной» и «живой», чем ненормальная Бискайн. Несмотря на свои убийственные, в прямом смысле слова, заявления. Да и по предыдущим данным следовало, что она, вроде как, отличается этакой легкомысленностью. А вот её утверждение, что ликвидировать их нужно только потому, что они «чего-то там знают». Это был шанс. Крохотный, невесомый, но шанс. Когда ставкой на кону твоя жизнь - будешь цепляться за что угодно, не обращая внимания на теорию вероятностей.              Женщина облокотилась на ручки кресла, непроизвольно обеспечивая себе точки опоры для более удобного подъёма, как правая рука, задрожав, подломилась, чуть не уронив её на пол.              

***

             Три человеческие фигурки, одна маленькая посередине и две покрупнее по бокам, внешне спокойно расположились на скамейке открытой веранды фермы, неподалёку от небольшого рукотворного холмика из сложенного стрелкового и прочего снаряжения солдат.              Сама агент сейчас находилась в небольшом окопчике, вырытом солдатами и расположенном на самой верхушке холмика, возле единственной дороги, ведущей в долину, изучая в бинокль обстановку на оставленной ферме.              Раздался шорох потревоженной травы вперемешку со скрипом гальки под ногами, и в окопчик спрыгнул лейтенант.              — Солдаты, на всякий случай, отошли ещё подальше и сейчас окапываются, — коротко доложил он, доставая свой бинокль, присоединяясь к наблюдателям. Ему было сильно не по себе, особенно представляя всю эпичность будущих разбирательств. По условиям «договора» с туманницей, та согласилась «отпустить» ничего не знающих солдат при условии, что те оставят всё военное снаряжение - типа, так тогда можно будет считать, что вооружённые единицы людей, перестав быть вооружёнными, были «уничтожены». Хорошо хоть шанцевый инструмент удалось сохранить, а то бы даже окопы копать было нечем. Но командование за такой про*б снаряжения по головке не погладит. Но когда тебе ставят условия: жизнь или бездушные вещи, выбор делается сам собой. Оставалась одна единственная надежда на заступничество агента Конгресса. А тех будущих умников, которые будут непременно ему рассказывать, как надо было поступать - сюда бы, и прямо сейчас.              — Не знаю, соврали нам или нет насчёт безопасной зоны, — начал лейтенант, отрываясь от своих грустных размышлений, старательно не глядя на женщину сбоку от него, — но, пока до подлёта ракет туманников осталось пара минут, хотел бы успеть выразить вам свою признательность за спасение наших задниц.              — Бросьте подлизываться, — раздражённо бросила женщина. — Вы сами присутствовали и слышали, что без этой девочки нам бы ни за что не удалось бы выкрутиться. Именно ошибка туманниц, зачем-то давших ей доступ к своим базам данных, и помогла нам. Без её помощи в трактовке положений их законов или, как они их зовут… — агент напряглась, название свода законов туманниц напрочь вылетело из её головы, ааа, вспомнила — «Кода», мы бы не сумели заморочить голову этой Радфорд, ну и имечко. Проклятье, единственная ниточка к туманникам, и какая перспективная… Если бы все дети были так воспитаны, насколько бы меньше у нас было проблем. Её отец, конечно, ни рыба ни мясо, но своей дочери он сумел привить правильное воспитание. Да и повезло просто нам. Думаю, если бы на месте этой Радфорд осталась Бискайн, то никакие увёртки нам бы не помогли. Моя ошибка - признаю, поспешила.              — Может, всё же стоило попробовать вывезти девочку?              — Как? Если именно она и является маяком наведения для ракет. Или вы думаете, у обычных людей на коже сами по себе могут начать светиться узоры, так похожие на символы на бортах туманников? Да и знала она о них больше всех нас, вместе взятых. Эхх, знать бы ещё, что туманницы с ней делали и почему с такой лёгкостью решили списать? Радуйтесь, что хоть нас отпустили, согласившись, что за время общения с этой Бискайн мы ничего важного не узнали. А о моём расследовании они, похоже, не в курсе. Отцу девочки, как его там… — лицо женщины перекосила мучительная гримаса (сама она этого не заметила, а лейтенант на неё не смотрел), — ммм, Сэм, вроде же, его зовут?.. — Да что это со мной? Она, положив бинокль на бруствер окопа, помассировала тупо ноющие виски пальцами, не закончив предложение. А так, в общем-то, да - ни её отцу, ни его другу не повезло. Как безапелляционно заявила Радфорд — «они слишком много знали, и, вообще, их предупреждали, что идя сюда — идут на смерть». Сами выбрали. Поэтому — без вариантов. Их вытянуть не вышло. А ведь на фоне потери источника информации в виде дочери, её отца можно было склонить к более тесному сотрудничеству на почве мести, благо, поводов хватает. Но, как заявила туманница - они «зачищают» всех причастных, то есть тех, кто был более-менее в курсе их делишек на суше. В свете этого заявления, становились понятны некоторые их действия. Хотя, на их месте. она бы действовала немного по-другому. Но у неё нет возможностей и логики Тумана, да и действовать без оглядки на последствия… на это далеко не все способны, разве что полные психи.              — Если нам всё верно сказали, то до удара осталось полминуты, — лейтенант бросил взгляд на часы, где шёл обратный отсчёт времени, нехотя сообщённый туманницей (если люди не успеют, то сами виноваты) под нажимом аргументов Мирабель. — Рекомендую укрыться, во избежание поражения ударной волной и осколками.              — Согласна, — женщина сползла на дно, сожалея, что все камеры и телефоны тоже пришлось бросить, и заснять момент удара не выйдет. Была попытка «забыть» пару, но туманница это как-то мгновенно засекла и через девочку категорично потребовала устранить «недоработку», иначе…              Оставшиеся секунды, под монотонный отсчёт мужчины, пролетели почти мгновенно. И ночь не превращалась в день… ибо и так был день, но возникшее сияние и жар взметнувшегося пламени были таковы, будто на землю упал кусочек солнца , поглотив собой всю долину с оставшимися в ней обречёнными людьми.              Укрывшееся в окопе люди, переждав первую, самую опасную волну жара, осторожно выглянули за бруствер. На территории бывшей фермы бушевало даже не пламя, а целое огненное море. Вихри искр в клубах чёрного дыма и лепестков огненно-рыжего пламени, взмывали к равнодушным небесам. Шансов, у кого-либо, выжить в этом огненном шторме, не было никаких. Ну, разве что, кроме пресловутых огненных элементалей или ифритов из легенд, для которых огонь — дом родной.              — Жуть! — охарактеризовал мужчина увиденное. — Там же даже пепла не останется. Хорошо, что туманницы таким по городам не стреляют… Эээ, что это с вами? Всё хорошо?              Это он заметил, как агентесса, тихо хрипя и с застывшим в гримассе лицом, сползает по стенке окопа.