Темный менестрель

Выйдя за границы Зеленого Леса, я попытался нащупать в пространстве точное направление в Ост-ин-Эдхиль. После десяти минут медитации я наконец его нашел. Увы, попытки аппарировать всегда заканчивались провалом. Моя магия при перемещении постоянно сталкивалась с местными потоками, эдакие помехи. Перемещение города мне удалось совершить используя защиту родового камня, при этом мне пришлось остановить течение времени. Переместить себя подобным образом я, конечно, не сумею. Зато я непроизвольно сумел полетать в виде маленькой «тучки» на манер Воландеморта и его прихлебателей, ой, Пожирателей. Полетал — и едва сумел собраться по частицам, наткнувшись на очередную магическую помеху. Да ну нафиг. У меня Вереск есть, на нем и поеду.       Убегает дорога вперед и вперед,       По камням, под деревьями, в горы,       По пещерам, которым неведом восход,       Вдоль потоков, не знающих моря.       По едва проходимым глубоким снегам,       По веселым лужайкам и степям,       Меж цветов по траве, и опять по камням,       То при солнце, то ночью безлунной…       В небо тучи уходят, сияет звезда,       И несут нас усталые ноги       Наконец-то домой, возвращаясь туда,       Где конец и начало дороги. Скакал я долго, благо о еде и питье заботиться особо не надо. Развел костер, наколдовал воду, призвал мелкую зверушку на ужин — и можно продолжать путь. Вот только, добравшись за зиму до Неизведанных Земель, я наткнулся на горы Орокарни, также называемыми Красными. Если через лес еще можно попытать счастья пробиться, то в эти горы так просто не залезешь. Я развел костер и начал думать. Пешком идти влом, да еще Вереска за собой тянуть. Нет, можно, конечно, его уменьшить и с собой тащить, но… Стоп. А почему бы и нет? Превращение разумного в животное здесь становится оборотничеством или сменой шкуры, как это здесь называют. Но ведь можно и химеру сделать, то есть частичное превращение. Это не иллюзия которую я накладывал на эльфов, это именно химерология — создание гибридов или чего-то нового. Для этого не только знание трансфигурации нужны, но и основы анатомии, знание повадок зверей, ритуалистика. Кентавры, гиппогрифы, мантикоры, сфинксы, василиски, да даже соплохвосты Хагрида — все это разновидности химер. Я обратился к Вереску с предложением. Он мыслеобразами указал, куда мне следует пойти. Да, не часто меня посылают в зад, тем более лошадиный. Но я настырный. Показал ему картину Клювокрыла и меня в небе над Хогвартсом. Вереска впечатлило, на что мне в ответ появилось… изображение пегаса с Вереском в главной роли. Хм. Крылатая лошадь. Я стал отправлять Вереску изображения Фестралов, Леберов, Гуррий и Абраксанов — Шармбатонских коней. Первые — существа не совсем материальные, эдакие кони-призраки, отчего их видит только тот, кто видел Смерть, законы физики на них не распространяются. Леберы являются гибридами лебедя, а Гуррии — дракона. Абраксаны же просто огромны, они как самолеты — сам размах их крыльев позволяет им подняться в небо без особого труда. Эти варианты Вереску не пришлись по душе. Ни становиться призраком или гибридом, ни увеличиваться в размерах он не хотел. И это он еще про «особую диету» этих существ не знает. Конь уперся именно в образ пегаса. Вот только даже в магическом мире эти существа были крайне редки. Они исключительно в Греции и водились, я их никогда не видел и их особенностей не знаю, это же тоже не просто лошадь с крыльями. Пришлось мне настаивать на гиппогрифе. Конь был против облика полуорла. Дескать, он создание Ороме, а не Манве. Я показал ему картинку гиппокампа — морской лошади, келпи и ноггла — речной лошади убийцы и Амистра с Кошмаром — жуткого огнегривого коня. По-моему, Вереск обиделся. Я вздохнул и подозвал коня, ладно, будем пытаться вылепить из него пегаса. М-да. Для поднятия коня в воздух размах крыльев понадобился ого-го какой. А ведь они тяжелые, вороньи крылья-то. Решил я именно их форму крыльев выбрать, раз уж коню орлы не нравятся, пусть спасибо скажет, что не колибри какая-нибудь. Чары облегчения веса крыльев — и конь их как будто не замечает. Складываются нормально. Только вот в полет с «боковым» лошадиным зрением? Пришлось менять глаза. Вблизи незаметно, что зрачок не горизонтальный и прямоугольный как у всех лошадей, а у Вереска они темные. Полет возможен только с разбега, пока без седока и с моей страховкой… Учился конь парить долго, а вот летать еще дольше. Посадку совершать научился, наконец, без спотыкания, благо конь мой к прыжкам через препятствия привычный. Но будь он обычным конем, а не фамилиаром, откуда бы он энергию черпал? Смена диеты существ от этого и зависит, нельзя просто изменить существо, присобачив ему крылья, последствия будут куда глубже. На Вереске все изменения закрепились через нашу с ним связь, он теперь магическое существо, восприимчивое к моей магии. На простом коне это сказалось бы… никак. Крылья бы были, и все — никакого желания летать. Был бы эдакий урод природы, чары с которого слетели бы со временем, даже попадись мне Меарас. Химер же намеренно выводили как породу новых существ, или же они появлялись сами в насыщенных магией местах, приспосабливаясь к обстановке. Вот и колдовство свое на Вереске я закрепил, используя его бытие фамилиаром. Помнится, Воландеморту удалось своего фамилиара-змею в старушку превратить. Жуть. Так Нагини еще и сама превратиться обратно сумела, хрен бы у обычной змеи такое вышло. Из-за вороньих черт Вереск, возможно, приобретет от этих птиц еще что-нибудь, все же я основы зачарования с гиппогрифа брал. Даже интересно, что это будет, не обязательно ведь любовь к падали… Итак, урок первого полета с седоком. Разбег, прыжок и активное махание крыльев, даже без чар облегчения веса управились. Прекрасно. А ведь я-то тяжелый, даром что эльф. Направляя коня, я устремился через горы.       На потоках восходящих,       Словно горный уголь черен,       Черен, словно ночь незрячих,       Видел я, как кружит ворон —       В небесах из синего стекла       Надо мной чернеют два крыла. Конь победно заржал, преодолев горные вершины и поймав воздушный поток. Хоть крылья у него отдохнут, рад за него. Я посмотрел вниз. Весна, всю зиму шли сюда, а ведь могли и раньше лететь. Ничего, бывает. Так, горы закончились, и я приметил полянку, туда и спустимся. Все же в горах холодно, а поддержание согревающих чар для нас обоих несколько выматывает, да и Вереск устал. Конь приземлился, и я спешился. Таких гор в дороге будет еще достаточно, далековато то горное плато было, что я для Ост-ин-Эдхиль избрал. Хах, а вот и изменение поведения! Мой конь чистит перья, причем делает это так естественно, будто он всю жизнь этим занимался. Даже не смущает отсутствие клюва, а ведь и отсутствие страха перед высотой — это тоже птичье. Я решил посмотреть, будет ли конь есть орехи и мясо. М-да. Конь у меня теперь всеядный — я смотрел как Вереск абсолютно непринужденно жует предложенную ему крольчатину… сырую. Интересно, ему удобно лошадиными-то зубами? А потом начинает щипать траву. Угум-с. Он каркать потом не научится?

***

Встречали меня радостно, хотя сперва чуть не подстрелили. Но с кем не бывает, правда? Еще бы, крылатая лошадь, да еще и жуткая при этом. А город разросся, и я не имею ввиду новые постройки. Тут дети. Эльфлинги! Видимо, из-за чувства безопасности, или под влиянием магии Тьма Средиземья, которую оставил после себя Моргот, уже не столь тлетворно влияет на жителей. Тут настоящий Беби-бум! И я заметил у всех малышей огоньки магии в фэа. Едва хватит на чувствование магии и использование рун, но это прогресс! Магия, привычная мне, наконец развивается, пусть вся она теперь берет пример с источника, но начало положено. У города было восемь дозорных башен вокруг Ост-ин-Эдхиль, символично, однако. Стены тоже были, да и купол чар всегда готов подняться. Три паровоза. Все грузовые. Один — в лес для доставки древесины, другие два — для шахт. Видимо, использование этих шумных машин в качестве пассажирского транспорта эльфам не понравилось. Ну и ладно. На то они и эльфы, чтобы как-то пешочком или на лошадке… Судя по тому, как они смотрят на Вереска, некоторым и небо понравится. Придется создавать авиацию. Мне трудно представить воина в доспехах на метле, значит, придется выводить химер. Я бы не прочь заколдовать корабль для полета, это было бы полезнее, но кораблей у нас нет, и строить их просто незачем (да и не умеем мы), к тому же, на лавры Эарендиля я не претендую. Вереска отправили в конюшню, пришлось предупредить эльфов о диете коня и его нелюбви к замкнутым пространствам. Я ходил по городу и изучал его заново. Пусть я его часто посещал в виде призрака, но своего дома покидать почти не мог, а крепость все же большая. Кузницы остались прежними, разве что насосы паровые теперь стоят и канализацию приделали, а вот жилые дома изменились, да их и больше стало, прирост населения все же. На рынке осмотрел товары, у нас теперь торговля только между собой, правда, не за монеты — нам ими обмениваться не с кем. Тут, как в Зеленолесье, идет обмен услугами, для некоторых они полностью бесплатны — дети, разумеется, и получившие травмы рабочие. Закончив осмотр города, я вышел с гвардейцами к окрестностям. Бродил долго, но селиться жители все равно предпочитали за стенами, умно. Даже пастухи возле полянок и загонов с животными домов старались не строить. Как им не лень переться в такую даль каждый день? Патрули верхом на лошадях регулярно осматривали окрестности, мало ли? Тут могут и Авари жить, и еще черт знает что, дракон тот же или дикарь человеческий. Вернувшись в дом спустя сутки и бросив взгляд на щит-зеркало, я потопал в подвал жертвовать кровь алтарю и наводить новый комплекс чар. Митрандир всем растреплет о моей природе, и придется ждать в гости Орлов с донесением от Белого Совета. Чары, подобные тем, что висели над Хогвартсом, подойдут, внесу пару поправок на местный лад, и никто, кроме жителей — обладателей ядра, наши земли не увидит, не найдет и не войдет. Будет Свободная Земля находится в Незримом, подобно Валинору, и никаким Палантиром или Зеркалом Галадриэль нас не найдут, да и Багровое Око тут тоже не поможет. Алтарь был доволен, впрочем, иного я и не ожидал, столько лет-то не подпитывать чары. Нужно переодеться. Надо же. Кто-то прибирался в доме в мое отсутствие, как-то не обращал раньше внимания. Где же мои наряды? А, вот они. Надо бы потом заказать стяг с Родовым Гербом и знамена. Да и одежду в родовых цветах сделать. Не то чтобы мне не нравился синий и серебряный в звездочку, но и о своем магическом происхождении заявить надо. Так-с, я посмотрел в зеркало. Неплохо. Такая же морда полутрупа как и всегда, интересно, почему детвора меня не испугалась? Теперь пора на Совет, мне есть, что им сказать…

***

Совет был индифферентен к моим приключениям в роли Темного менестреля, а вот с Сауроном решил не ухудшать отношений и, если есть возможность, то и стребовать чего полезного, но более шантажом он ни черта не получит. Ведь у нас теперь зубки есть, и какие! Астральные проекции гвардейцев. Дикая Охота, Моргот раздери! Венец нашего творения. Ну, один из. Воины всегда на посту, у них есть созданные мною артефакты переноса и особый сигнальный рог, точно указывающий место и переносящий туда сознание дозорных. Рог можно услышать где угодно на Арде, воины будут знать, где трубили, и сумеют перенестись туда. Рога расположили в восьми башнях, по одному на каждую, также их выдали обычным командирам, в башенную кузню Ост-ин-Эдхиль и в здание Совета. Еще один рог у меня с собой. Странным мне показалось то, что я, будучи проекцией, был зеленоватого оттенка, а воины получились белыми. В остальном все то же самое: и просвечивание костей, и испускание тумана, и способность полета и нематериальности. В бою, правда, чары на оружии не действовали, это все же лишь аватара воина. Источником энергии для обеспечения присутствия аватар служила магия, пропитавшая город, сигнальные рога и я. Мне дозволено поддерживать аватары всех дозорных, а это сотня «Призраков», обычно такое только в городе произойти может, в башне же один рог способен поддержать присутствие лишь десятка стражей. Дело дозорных — находиться во всеоружии у сигнальных камней и, когда забьет тревога в казарме, коснуться их, сосредоточившись. Удобно, черт возьми. У Саурона всего девять назгулов, у меня же их сто. Буду я наемником для Саурона, если о цене договоримся, и командиром карающего отряда, если мы НЕ договоримся. Иные отношения почитай невозможны. Мне даже рог не обязательно понадобится, я и так позвать смогу. В Дозорные взяли только эллери с подходящим ядром и способностью к менталистике. Аватару можно изгнать специальным оружием против призраков, но вреда воину это не причинит, просто собьет концентрацию или, в худшем случае, лишит сознания. Арнорские мечи, Гондорские, иные особые мечи дунедайн как и эльфийские зачарованные — вот главная угроза сбить концентрацию. А вот моргульские клинки назгулов, меч Хэлкара, встреча с волшебной дубинкой Саурона, мечи древних эльфийских мастеров (особенно калаквенди) — это уже лишит сознания. О встрече с майар речь не идет, они для любого разума опасны, а вот против армий Дикая Охота — самое то, ибо это не битва, это уже именно охота на дичь, чье главное дело спрятаться и убежать от моих «Призраков». Звук у рога… весьма своеобразный. Жутко-завораживающий вой, специально делал, старался — эдакая Собака Баскервиллей, пусть страх нагоняет и заранее к зрелищу готовит тех несчастных, что посчитают себя врагами эллери. Недаром отделка рога похожа на серебряную волчью голову. Знамени было два на штандарте: Волчья серебряная голова на синем фоне со звездой Феанора сверху и знамя Семи Мастеров Гвайт-и-Мирдайн. Пять лет я занимался выведением аналогов Вереска, но ничего путного тогда не выходило. Плюнув на все, я сделал миниатюрную версию Шармбатонских коней. Ну как миниатюрную, обычно те лошади раз в пять-семь были больше обычных, а эти были всего в три. Да, все равно огромные, но летать могли, правда, вино и брагу глушили, будто его в паровозные топки заливают. Зато они были красивые, все белоснежные с лебедиными крыльями, обладающие высокой грузоподъемностью и выносливостью. Самое то для патрулей. «Красивей стаи белоснежных лебедей бывает только стая белокрылых лошадей». Пивоварни были отдельно к этим конюшням пристроены. Я даже рецепт огневиски из памяти выудил, многим эльфам не понравилось, а вот кони огнем дышали. Выводились кони из самых обычных жеребят, а после обработки магией они становились новыми созданиями, имеющими с лошадьми лишь несколько внешних сходств и повадок. Кони получились вполне боевые и не знали страха, но были абсолютно домашними (где им вино с огневиски взять в природе?), с огненным характером. Не каждый мог к ним приноровиться, свирепые красивые животные извергали из ноздрей дым и снопы искр, и эльфам они понравились! Нолдор-Гриффиндор чтоб вас! Теперь у эллери есть свои уникальные ездовые животные и господство в воздухе. По сравнению с этими крылатыми великанами Сарн — мой каменный конь — всего лишь игрушечная лошадка, даже не пони. Взялся за перевооружением моих солдат, мастера и сами наклепали кучу артефактов к этому времени, но я занялся стрелами. Хоть чему-то полезному в Зеленолесье научился. Заколдовал всем колчаны на призывные стрелы и научил ремесленников делать Бронебойные. Аналоги лука Урфаэля быстро разошлись по рукам дозорных. Видимо, их впечатлила сила лука, правда, истинная мощь обреталась только в руках у Высших, но мало ли их среди эллери? Наши нолдор и так весьма могучи, а с колдовским оружием вообще смертельно опасны. Высшие снабдили всех алмазными фонариками, теперь даже на улицах по ночам светло, захочешь на звезды полюбоваться — просто прикрой их чем-нибудь, а ведь это оружие… Паранойя — это святое. Вспомнив Ауру Ужаса от Гортхаура и то, как он пугал ею воинов Ородрета, решил противостоять этому эффекту, вот и пригодились фонарики, которые запихнули куда только можно и нельзя. Добавил чар Патронуса к их Свету, пришлось целый комплекс чар для этого разрабатывать, зато уверен — дементоры не пройдут! Правда, их тут и нет, но крики назгулов паники в наших стенах уже не вызовут, да и Аура Ужаса поблекнет. Плюс, есть небезосновательная надежда, что и темные заклинания значительно потеряют в силе. Это ли не повод для гордости?

***

Я позволил целителям осмотреть мое лицо, видимо, у них давно руки чесались избавить меня от этого уродства, да и мне, признаться, уже надоело поворачивать голову, чтобы посмотреть, что там слева. Мази, магия Света и мои заклинания медленно, но верно ускоряли процесс исцеления. Суть не в ранах тела, суть в Свете Души и яде дракона. Через десятилетия зрение к левому глазу вернулось, как и голубое свечение, дыра в щеке потихоньку затягивалась. С обручем ничего не вышло, за столько лет он окончательно сросся со мной. Удаление почти невозможно, он вплавился в кость и зарос местами. Охренеть. Прическа у меня своеобразная, спереди у висков косички, а позади все висит, над обручем или под ним, обычно обруча там не видно. Иначе причесать не выйдет — мешается. Шрамы в других местах остались лишь в виде цветных пятен, со временем и они исчезнут. Я рад. Сегодня, значит, зайду в мою любимую таверну и порадую народ какой-нибудь песней… Стоило мне войти в таверну, как меня нагнал мой дворецкий: — Владыка Келебримбор! В вашем доме в зеркале-щите, как вы и предупреждали, появилось чужое отражение. Это Владыка Эрин Гален, Трандуил Ороферион, он взывает к Вам по личному делу. — Интересно, — сверкнул я синими глазами. — До интересного интересно… Входя в дом, я попросил слугу уйти на второй этаж, захочет — подслушает. Я знаю, что его ко мне Совет приставил на замену Мэглину-Эрестору. Его Родиганом зовут, правда, какое-то зловещее звучание у его имени выходит, совсем немелодичное, в отличие от голоса. — Владыка Трандуил, — поприветствовал я ожидающего на той стороне синдара, подойдя к щиту. Король встрепенулся и внимательно посмотрел на меня. — Владыка Келебримбор, — качнул головой в приветствии Лесной Царь. — Шестьдесят лет прошло, и, я вижу, вы вернули себе свой истинный облик. — Да. Раны исцеляются быстрее в родном доме. По какому поводу вы связались со мной? Неужели произошло нападение на эльфийские земли? — я решил перевести тему, эти намеки на истинный облик не имеют отношения к моей внешности. — Аранен Леголас вернулся в Эрин Гален, это хорошая новость для всех нас, однако в права принца он не спешит вступать. Но я звал вас не поэтому. Его друг из дунедайн севера, чей псевдоним — Странник, выследил и поймал по указанию Митрандира странное существо… что некогда обладало Единым кольцом Саурона. Существо не является тварью Моргота, его кровь красна, нолдорские мечи не испускают света, но камни против унголиант ему неприятны. Мне любопытно узнать, опасно ли это существо, ведь о кольце нам ничего не известно. — Как выглядит существо, неужели его расу совсем невозможно определить? — В общем-то, я догадываюсь о ком это он, но кто именно из них? — Тварь жалкая, постоянно шепчет о потере кольца. Только и слышится: «Моя прелесть» и прочие невразумительные бормотания. Я опасаюсь не его, а Врага, что может придти за ним, пусть тварь кольцом больше и не обладает. — Известно имя существа? — Что ж. Опасения Короля вполне оправданы. — Оно называет себя Голлум. — Трандуил брезгливо произнес это слово. — Мне это, увы, ни о чем не говорит. Но вы правы. Гортхаур будет его искать. Зачем существо привели именно к вам? Почему не в Имладрис или еще к кому-то из Белого Совета? — Потому что Леголас по своей дружбе и самоотверженности согласился на просьбу Странника. Владыка Элронд не пустил бы бывшего носителя кольца на порог. Ответь, оправданы ли мои опасения? — Без сомнения. Голлум может знать, где и как он потерял кольцо. Если слухи о странном пленнике достигнут лазутчиков Врага, ждите в гости назгула с донесением и просьбой выдачи Голлума, — мрачно подтвердил я то, о чем Король мог догадаться и без меня. Значит, это еще не все… — В таком случае я, как и с гномами Эребора, устрою ему побег. У меня нет желания испортить отношения с Врагом, не отдавая ему тварь, и с Белым Советом, все же передавая Врагу пленника. — Трандуил кивнул сам себе. Подумав еще немного он произнес: — Эрин Гален потребуется вооружение… — Я более не твой подданный и согласен буду только на торговое соглашение, но по дружбе многого не возьму. Что именно требуется Эрин Гален от Ост-ин-Эдхиль? — четко обозначил я наши отношения. — Стрелы, пробивающие шкуру дракона и разящие тролля с одного выстрела, на две сотни колчанов, — сказал Трандуил, что-то прикинув в уме. Я присвистнул. Нет, в нашем городе ими вооружены все, но четыре тысячи стрел для первого раза весьма недурно. К войне готовимся, значит? — Плату я потребую… не поверишь, но семенами, вином и тканями. До металлов нам дела нет, и до древесины тоже. — Я выжидательно взглянул на Трандуила. — На лучшее я не мог и надеяться, однако необходимо ведь доставить груз и произвести обмен. Через какое время прибудут ваши эльдар? — Мой народ не желает, подобно твоему, покидать границ своих земель. Однако все же я прибуду с повозкой и конвоем. Неделя пути, может меньше, начиная с завтрашнего дня. — Неделя пути? Вы так близко? — Король удивленно вскинул брови. — Пути по воздуху, а не по земле, — улыбнулся я. — Орлы? — с интересом спросил Трандуил. Ну да, самый очевидный вариант. Вот только эти пернатые в Мглистых горах живут. — Не совсем. Впрочем, увидите. Где нам приземляться? — На поляне, что близ Озерного города. Как ни странно, орков там до сих пор не видели. — Я понял. Что ж, ждите нашего прибытия, о цене на месте договоримся. — Мы кивнули друг другу и прервали связь через зеркальную поверхность. — Родиган! Эльф спустился со второго этажа и стал ожидать указаний. Я его не разочаровал: — Пусть в арсенале подготовят к вывозу четыре тысячи бронебойных стрел, кузнецы потом восполнят запас. А я пойду поделюсь вестями с Советом. Может, у нас с Эрин Гален торговля наладится, у них железо добывать негде, хоть рудой качественной поделимся… Я пошел переодеваться. Эх, накрылся мой поход в таверну.

***

Повозка, запряженная четырьмя крылатыми лошадьми, была готова к полету, стрелы для Эрин Гален загружены, огневиски тоже. Стражники седлали шармбатонцев, а я седлал Вереска. Знамя, некогда реевшее над Эрегионом, готово было вновь показать себя окружающему миру. Раз уж я выступаю как гость, то мне и полный парад полагался, вместе со слугами. Однако я обошелся всего одним сундуком в повозке и Родиганом. Этот слуга не имел талантов Мэглина на стезе секретаря-знаменосца, поэтому был пристегнут к сиденью внутри повозки. Хотя какая это повозка? Крытая карета, где есть два сидения и два окна, плюс место для груза, находящееся в расширенном пространстве позади сидений. Повозка специально предназначена для крылатых коней, усилены рама и рессоры и обиты железом колеса. Магия моя опять-же, не позволит упавшей с неба карете развалиться, а чары внутри не позволят ничему сломаться или перевернуться, потрясет только. Но жизнь и груз спасет. С поводьями и оглоблями было целое мучение. Нет, примерную схему кареты Шармбатона я вспомнил, а вот научить извозчика с повозкой управляться было сложно, особенно в ветреную погоду, учитывая, что карета сама по себе двигалась как бы волнообразно и с креном на поворотах. Теперь это не извозчик, а полноценный пилот кобылы. Хе-хе. Обычные всадники уже ждали меня, стандартная двадцатка при колдовских луках, бронебойных стрелах, артефактах-щитах — новая разработка, поддерживается силами в артефакте-амулете гербе Маркаунон и подзаряжается маг-ядром эльфа; с серебряно-синей броней и шлемами-арметами с синими же пышными перьями — отличительная черта летучих всадников. Копья само собой были, да не простые, а на обратный призыв заколдованные. Выходило крутое и убойное маленькое войско. Сев на Вереска, я ощутил себя вороной рядом с Великими Орлами, просто букашечкой, так как стоял сейчас в коробочке из всадников, но при взлете они дадут мне дорогу, и мы полетим клином, ибо только я один знаю направление. Часть пути, дабы дать отдых крыльям, мы проделаем по земле. У нас неделя. В карете есть все необходимое, а у всадников в сумках неприкосновенные запасы под консервирующими чарами. Хорошо же быть магами, эллери даже активная магия не нужна, все что можно уже рунами изрисовали. После того, как давным-давно, при появлении типографии, я создал учебники по рунам и их значениям, был просто обескуражен тем, как быстро эльфы разобрались в их применении. Зачастую руны надежнее чар, вот и сейчас я смотрел, как один из всадников поправляет ремень, удерживающий его в седле. На ремне руны, на поводьях коня и седле — тоже. Руны, увеличивающие прочность, взамен прилипающего заклятия. Недурно. А вот плащей, я заметил, ни у кого нет, действительно, зачем нарушать аэродинамику? Знаменосец поднял стяг, я было волновался, что на такой скорости и ветре эльфу вывихнет руку, но нет. Стяг крепился сбоку позади седла и держался крепко. Ткань-то надежна, пришлось когда-то самому возиться, иначе она бы истрепалась, или ее сорвало бы нафиг. Теперь же опасаться нам стоит только бурь, но их пока не предвидится, иначе поскачем, а не полетим. Что ж. Начнем разбег. Вереск в три взмаха крыла взлетел в небо, и, обернувшись, я заметил поднимающихся всадников и карету. Клин образован, карета позади меня и защищена по бокам всадниками. Держим дистанцию и летим плавно. А вот и первые горы, здесь можно набрать высоту, благо окружающее воздушное пространство мы хорошо успели изучить, и теперь известно, где можно подняться выше, а где нужно облетать препятствия и избегать встречных потоков… Наступил вечер, Вереск устал, и нужно садиться, так что теперь мы спускаемся. Место есть, вот и отлично. С каретой пришлось повозиться, наводя ее с земли на ровный участок и сигнализируя цветными платками. Хитро. Я эльфов этому точно не учил, сам в этом деле ничего не понимаю. Сделали привал и принялись поить коней их фирменной огненной водой. Как там говорилось у маглов? «Заливаем в бак бензин». Вот и с крылатыми конями так же. Мой Вереск более неприхотливый — ест все подряд. Скормив ему хлеба и сухофруктов — он любит их, я стал расчесывать коню гриву, уникальный окрас, в ней до сих пор есть серебряные нити, но конь выглядит молодым жеребцом. Копыта его покрыты ныне серебром и не нуждаются в подковах, глаза умны и имеют хищный блеск. Охотник. Конь повел крыльями и распушил перья, чтобы через мгновение спокойно и плавно сложить их. Перышко к перышку, волосок к волоску. В конюшне его лелеяли, даже к кобылкам водили. Как оказалось, потомство у коника такое же крылатое вышло, но короткоживущее — мелкая порода крылатых и вся вороная. Белые — грузовые и боевые исполины; а черные — малые верховые для следопытов и охотников. У нас в городе и обычных лошадей хватает, а ныне и летающие есть. Прямо символом города стали. Правда, на лавры Рохана мы претендовать не будем, мы хоть теперь и коневоды, но все же известны миру как ремесленники… или были известны. Но ничего, мы не в обиде. Что-то подсказывало, что мир еще вспомнит Звезду Феанора. Усмехнувшись, я подошел к карете. Родиган ужинал, спокойно смотря на крылатых исполинов, мирно пьющих из выкаченых из повозки бочек. — Как тебе первое путешествие по небу? — Я с интересом посмотрел на эллери. Быстро что-то проглотив, не жуя, тот поспешно встал и поклонился: — Все хорошо, Господин, довелось полюбоваться из окна прекрасным видом. — Ничего не трясло? Это первая обкатка подобной повозки, может, недоработано чего? — Чары исправны, даже согревающие руны. Если в окно не смотреть, то ощущения полета нет и вовсе. — Может это и хорошо — мы в Эрин Гален зверушек на развод приобретем, не всем из них в воздухе быть нравится. — Поужинать не желаете? — Почему бы и нет? — Я пожал плечами. Что я? Хуже других что ли? И вошел в карету — рыться в запасах съестного. Готовить еду времени все равно нет.

***

Так, вот и озеро, нам правее и ближе к лесу. Спускаюсь, и Вереск уже скачет по земле, дальше только так. Я проследил взглядом снижающуюся карету, лошади коснулись земли и продолжили бег, хлопая крыльями. Карета с лязгом металла и скрежетом дерева стукнулась колесами об мелкие камешки. Такое ей не навредит. Мы встали коробочкой, и я впереди кареты был снова в окружении всадников. Знаменосец затрубил в рог. Звук рогов Эрегиона эти земли не слышали со Второй эпохи, редко найдутся те, кто узнает его. Через некоторое время послышался звук рога уже со стороны леса. Элдеран! Ну надо же. Этот лидер лучников меня встречает? Мы развернулись к лесу и направились навстречу выходящим из-под тени крон сильванам — гвардейцы, лучники, и сам Элдеран стоял во главе них. — Приветствую тебя, Владыка Келебримбор, в наших краях, — эльф поклонился мне как королю, коим я сейчас и являюсь. Подходить к кортежу из белых исполинов он не рискнул. Правильно, они тебя не знают, могут и затоптать. — Рад видеть тебя, Элдеран, — приветственно кивнул я. В моем облике изменилось немногое: цвет глаз вернулся к синему, раны затянулись, да рог Охоты на поясе теперь висит. А так все. Чего не скажешь об Элдеране — его явно повысили, что заметно по смене амуниции. — А что с Галиэром? — Галиэр ведет Владыку Леса, он тоже слышал наши сигналы. — Эльф кивнул в сторону леса. — Чудные у вас кони. А не Вереск ли это? — удивленно спросил он, разглядев моего скакуна. — Да, это он. В наши владения быстро не доберешься, пришлось крылья ему дать. — Я потрепал коня по гриве, Вереск встал на дыбы и пару раз взмахнул крыльями. Элдеран от неожиданности отпрыгнул назад, а конь, вновь опустившись на четыре ноги, закатил верхнюю губу и заржал. — Точно Вереск. Характер совсем не изменился, — вздохнул Элдеран узнав «почерк» шалости. Вереск фыркнул и скосил взгляд в сторону леса. М? О, Арсул белеет. И действительно — на поляну ступил копытами белый олень. Король Трандуил величаво восседал на нем и с удивлением разглядывал моих всадников и карету. Найдя среди белых коней единственного черного, он сосредоточил внимание. Я приветливо кивнул и дал сигнал всадникам расступиться. Четыре всадника развернули коней и встали по бокам от меня, освобождая пространство для сильван и их Короля. — Владыка Келебримбор, — качнул головой эльф, — приятно видеть вас при соответствующем антураже. — Трандуил улыбнулся и перевел взгляд на крылатых коней. — Не увидь я сейчас этих коней, не поверил бы, что такое возможно, воистину вы чародей. — Мне тоже приятно увидеть вас в добром здравии спустя столько лет, Владыка Трандуил, однако дела не ждут. Вы желали стрел — вы их получите, но сначала договор, мои эльдар составили список необходимого, что соответствовало бы цене моего товара. Я повелел всадникам близ кареты спешиться и достать нужное. Родиган, подобрав богатые одеяния, поспешил к нам. Он передал мне документ и список. Пусть эльфы Трандуила сами решают, что они сумеют из перечисленного нам дать. Договор же заключим позже и тогда произведем обмен. Трандуил мельком оглядел список, что Родиган передал его слуге, и кивнул. Ну да, ничего невозможного там нет. Отрезы шелка и вино, куры, кролики, красители разные… За одно из самых грозных оружий — довольно низкая цена. Трандуил отдал список слуге после того, как указал на некоторые пункты. Слуга умчался, и вскоре я услышал стук копыт со стороны подлеска. — Требуемое прибудет к вечеру, вы встанете здесь лагерем? — спросил Трандуил. — Да, если вы не против? — Вовсе нет, думаю, с внезапной атакой мы справимся, мой лагерь в лесу недалеко. — Трандуил повернул голову в сторону деревьев. — Я пока оставлю вас, мои лучники будут рядом. — Король кивнул на прощание и развернул Арсула. Я приказал ставить шатер и разнуздать лошадей, что запряжены в повозку. Всадники поспешили к ней помогать извозчику. На нем щитов было даже больше, чем на воителях, все же он один из главных эльдар в нашем отряде после меня и командира. Шатер установлен, стяг реет, кони… М-да. Сильваны в легком шоке от того, ЧТО именно пьют крылатые исполины. «Кони пьяны, хлопцы запряжены» идеально подходит, так как мои эллери сейчас заканчивают выгружать и вести подсчет стрел и бочек Огневиски, а некоторые сматывают поводья. Сбруя сложная и огромная, за ней следить и ухаживать надо. Я вошел в шатер и в ступоре остановился. Так. Ясно, понятно. Но как они его сюда приперли, причем незаметно для меня? Я с опасением стал наворачивать круги вокруг троноподобного сооружения. Найдя сложные руны уменьшающих чар и сразу потеряв к креслу интерес, я развернулся и осмотрел стол, сундук с моими вещами, мой канцелярский набор, стойку для брони и оружия (обойдетесь) и какую-то лежанку. Зачем? Мне и на том деревянном монстре будет удобно. Стыд-то какой. Освоили чары сжатия, но не уменьшения веса, кто же этот «умелец»? Это плотник или зачарователь додумался? Как же трудно было кому-то его переть… Я сел и принялся ждать. Родиган будет в карете, ему там удобно, да и защита ого-го. Мне же с воинами бояться особо нечего, на мне щиты почти всегда, а на всадниках и извозчике они реагируют на опасность. Один Родиган уязвим, но его дело мне еду носить да за товаром следить. Пусть сидит и не высовывается — время подай-принеси еще не пришло. Зазвучал рог Галиэра, видимо, он сопровождает груз. Я сразу приказал гвардейцам встать на охрану внутрь шатра и подозвал командира, он же знаменосец — Раннас. И приказал идти за мной, тот кивнул, лязгнув забралом, и пристроился за правым плечом. Родиган высунулся из повозки, но остался ждать в ней. Молодец, без приказа никуда не лезет. Наконец лесной король и следующие за ним повозки остановились. Мои пешие воины уже давно стояли в боеготовности, я же подошел с Раннасом и Родиганом к королю. Трандуил сделал жест рукой, и защитную ткань с повозок сняли. Я с Родиганом напару стал вести подсчет, сверяясь с выданным нам списком товара. Удостоверившись, что все в порядке, я дал приказ воинам присоединиться к охране груза. Предложив Королю подписать договор, я проводил его в шатер, предварительно приказав стражникам выйти наружу. На пару с Трандуилом мы закончили быстро, его слуга сообщил о надежности и качестве моего груза, и, заверив печатями договор, мы произвели с королем обмен. — Благодарю, — кивнул Трандуил. — Я так понимаю, задерживаться на границе леса вы не намерены? — Да. Угроза орков нешуточна, если мы сможем отбиться, это не значит, что стоит попусту рисковать. — Воистину. Что ж, ваше зеркало работает, и я надеюсь в будущем на плодотворное сотрудничество между нашими царствами. — Трандуил улыбнулся и направился к выходу. Я вышел его провожать…

***

В небе раздался громкий до боли в ушах и противный до оцепенения, визг. — Это назгул! Трандуил, вам следует укрыться в лесу! Раннас, занять оборону вокруг повозки, но не начинать стрелять без моего приказа! — прокричал я, провожая взглядом заходящего на посадку назгула. Какой-то недовиверн служил крылатым скакуном призраку, укутанному в черное тряпье. Мою броню для назгулов сняли? Или она сокрыта? Я взял в руки Урфаэль, и мои воины сделали то же самое. Крылатый зверь взвизгнул и зашипел, складывая кожистые крылья: — Блессстяшшщие, противнххо! Какххие они уродливххые! — Это ты противнххый, ты просссто завидуешшшь тхому, чшшто мы сссверкххаем лучшше тебя, — прошипел я в ответ гадине. Та зарычала, но осталась на месте, лишь выгнула шею, и покосила на меня мутным глазом: — Сссверкххаюшшщий чшшто-то шшелесстит? Я плоххо ссслышшу… — Да она еще и издевается! Ладно, мне сейчас не до нее. Назгул спешился и направился в мою сторону неспешным шагом. Он остановился на расстоянии, уловив мой знак оставаться там. — Назови мне свое имя, мне сложно узнать тебя. — Я пытался по фигуре понять с кем именно имею дело. — Я меч Саурона, — послышался в ответ знакомый голос на грани восприятия. — Я послан передать тебе твою вещь… в обмен на одну услугу. — Король-Чародей, — приветственно кивнул я. — Есть лишь одна вещь, что является моей и может быть сейчас доступна твоему Повелителю. Чего он желает взамен? — Имя… Имя того, кто носит сейчас Единое! Ты знаешь его! Ты брал кольцо в руки, но отдал его! — ответил мне Хэлкар, переходя на визг. От этого звука исполины распахнули крылья и угрожающе повернулись в сторону назгула. Этим коням неведом страх, они просто затопчут врага. Назгул, видимо, это понял и успокоился. — Почему ты не взял его себе? — Кольцо замыслило учинить мне вред, и я предпочел сделать вид, что не находил его. Значит, Гортхаур увидел меня, когда я коснулся кольца… а вот я его нет… Хорошо. Рано или поздно кольцо бы заявило о себе. Но прежде чем я укажу на носителя, я желаю увидеть Мою вещь. Хэлкар молча выудил из своих одеяний Великолепный Дар. Адамантиновый молот, уникальный инструмент, что многократно усиливает мои эльфийские чары, наносимые на объект. Он был подарен мне Аннатаром и оставлен мною в Мордоре. Не узнать его было невозможно. — Прекрасно. Брось его на землю, я хочу проверить его на враждебную магию твоего Повелителя и яды, прежде чем возьму в руки. — Хэлкар бросил молот как было приказано. Я подошел к артефакту в сопровождении стражи и начал свои манипуляции. Хм. Надо же, абсолютно чист. Я кивнул и внимательно посмотрел на назгула: — Может носитель и изменился за последние шестьдесят лет, но в последний раз я видел Единое кольцо в руках полурослика, хоббита из Шира. Зовут его Бильбо Бэггинс.