Часодеи читают часодеев

— И глава закончилась! — хлопнул в ладоши Александр. — Ну что, кто следующий? — А может, всё же на сегодня всё? — предложила Диара. — Ну давайте ещё одну главу, пожалуйста, — жалостливо попросила Николь. — Потом, честно-честно, мы пойдём спать. — Ну ладно, ловим на слове. Кто ещё не читал? — спросил Нортон. — Давайте уж я, — Чёрная Королева забрала книгу себе и торжественно прочитала. ГЛАВА 13 РУБИНОВЫЙ ШПИЛЬ — М-да, надо было другую интонацию выбрать, — скептически произнесла Нерейва. — Ну ладно. Продолжаем. Дни летели один за другим, и вот наступил октябрь. Василиса начала привыкать к новой жизни. — Давно пора, — усмехнулся Данила. — Мой уклад жизни менялся со скоростью света, я просто не успевала привыкнуть к нему, — защищалась Василиса. — А тут хоть какая-то стабильность организовалась. Пять дней в неделю она училась в школе, посещая занятия на начальном круге: рисовала детали часовых механизмов, изучала историю часов, читала книги об открытиях и свершениях знаменитых часовщиков, где, не без некоторого удивления, нашла знакомые имена: Нортон Огнев и Константин Лазарев. — Как видите, и на нулевом круге можно что-то новое узнать, — обратилась к златоключнику Василиса. — Мне хотелось бы наблюдать за твоим лицом, когда ты читала их заслуги, — хмыкнул Ник. — Оно было такое же шокированное, или ты сдерживала свои эмоции? — Старалась сдержаться как могла, — призналась Огнева. Оказалось, что её отец многое сделал для хронологии, например придумал самый простой путь перемещения во Временной Разрыв. Нортон весь подобрался. Как-никак, а сейчас читали о его заслугах. А отец Ника был знаменит тем, что собирал вручную уникальные механизмы, призванные облегчить перемещение во времени любому человеку, не только часовщику. — И что вы не поделили? — не понимал Лёша. — Отличные были друзья, да и сейчас. — Власть — штука плохая, — ответил Константин. — Ударяет в голову, — поддержал его Огнев. На эферологии господин Крафт начал показывать кое-что поинтереснее: ученики пробовали передвигать предметы не только во времени, но и в пространстве. — Ух ты. А это уже более занимательно, — потёр ладошки Рознев. — Ладно, признаю. И на нулевом круге учат интересному, — поднял руки в жесте «сдаюсь» Марк. — Но это бывает крайне редко, — не удержался от издевки он. Дети оставляли свои сумки в башне, потом шли в мастерскую, где пробовали их притянуть с помощью стрел. — А они могли где-нибудь затеряться? — вспоминая урок, где ребята отматывали время, и не у всех получалось, спросил Лёшка. — Могли, — согласился Родион Хардиус. — Но на этот случай там есть учитель. Вначале надо было создать новую временную ветку. Василиса представляла в уме, что она пришла в этот класс вместе с сумкой, а не без неё. Получалось, что девочка моделировала новое будущее для своей сумки. — Вспомнила пирожки? — хитро спросил Драгоций. — Есть такое, — честно призналась девушка. — Ты тогда подробно описал, что и как делать, ну и господин Крафт напомнил. При этом надо было вычислить точное время эксперимента, чтобы знать, на сколько минут отматывать прошлое передвигаемой вещи. — Ну понятно, зачем вам нужна математика. Вы с помощью неё вычисляете время, — поморщился Рознев. — Не быть мне часовщиком, — наигранно убитым голосом вынес сам себе приговор осталец. Но когда сумка наконец-то появилась у неё на столе в мастерской, радости Василисы не было предела! — С первого раза, поздравляю! — похлопал в ладоши Ярис. — Я думал, ты со второго сделаешь. — То есть ты в меня не верил? — прищурилась девушка. — Есть такое, — нагло ответил Чаклош. И господин Крафт опять поставил ей двенадцать баллов. — Тебе-то даже целый урок не нужен. И что ты оставшееся время делала? — поинтересовался Данила. — Отрабатывала навык, — пожала плечами Огнева. — Вот и правильно, — похвалила дочку Лисса. — Это тоже важная часть учёбы. — Довести действия до автоматизма, чтоб потом об этом даже не задумываться — хорошая тактика, — сказал Ронион Хардиус. Девочка подозревала, что на самом деле учителю нравится ставить ей хорошие оценки, даже когда у неё что-то не получается, — может, от этого у него становится легче на душе. — Как я уже и говорила, чтобы подбодрить, — повторила свою фразу Дейла. — И не убавить твой энтузиазм. — У него это действительно хорошо получалось. Так я чувствовала, что чему-то учусь, продвигаюсь. И было такое правильное ощущение, как будто делаешь всё, как надо, — поделилась ощущениями Василиса. — Значит господин Крафт хороший учитель, — сказала Николь. Василиса перезнакомилась со всеми одночасниками, но ни с кем так и не подружилась. — Что это так? — удивилась Диана. — Они всё-таки поняли, что ты та самая черноключница? — Ага, — спокойно согласилась Огнева. — А ведь столько тайн около ЧерноКлюча было, оно и понятно, что ко мне стали относиться с осторожностью, — фыркнула девушка. — Ну да, а вдруг ты крутая часовщица и только притворяешься маленькой неумелой девочкой, — хмыкнул Диаман. — Как вариант, но нет, — протестующе замахала рукой Огнева. Ребята вскоре узнали, что она действительно дочь самого Огнева, «та-самая-ключница», и теперь относились к ней с каким-то опасением. — Ты же говорила, что нулевой круг даст тебе защиту? — насмешливо спросил Марк. — И добавила, что хотя бы на первое время, — встал на защиту подруги Ник. Марк на этот раз промолчал, но его выражение лица говорило само за себя. Но девочка не обращала на это внимания — ей хватало общения со своими лучшими друзьями. — Хорошо, что вы не дрогнули перед такой великой и могучей Огневой, — хохотнул Лёшка. — А то было бы ей очень грустно на вашей Эфларе. И вернулась бы к нам на милую, добрую Осталу, — со счастливым лицом закончил парень. — Мечтать не вредно, — издевательски пропела Захарра. — Она отсюда не сбежит. Хотя бы потому, что здесь её ненаглядный. Василиса, Ник и Захарра проводили много времени в Цапфе, где Данила учил их собирать простые часовые механизмы, а они помогали ему с бортовым хронометром для часолета. — Прямо как дополнительные занятия, только в приятной компании, — улыбнулась Диана. — Да, кружок «умелые ручки», — вспоминала те дни Захарра. — Признаюсь, было интересно. Иногда они вспоминали о Фэше — Всего лишь «иногда», — скорчил гримасу Драгоций. — А как часто ты о нас вспоминал? — выгнул бровь Ник. — Частенько, — признался Фэш. — Думаю, частенько ты вспоминал Василису, а про нас так, — небрежно махнул рукой Ник, — как придётся. — Подписываюсь под каждым словом, — хмыкнула Драгоций. — Ой. Да ну вас, — надул щёки Король. — в основном, забывшись, о нём заговаривала Захарра. У остальных ребят тут же мрачнели лица, поэтому тему обычно прекращали. — Друзья ещё называются, — продолжал бурчать Фэш. Несколько раз Василиса робко просила Захарру передать брату привет, но ответного так и не дождалась. — Либо приветы не доходили, либо у меня не было возможности передать в ответную, — объяснил своё поведение Драгоций. — Моей вины почти нет. В конце концов, девочка разозлилась и решила больше не думать о Фэше и его странном поведении. — Ну вот, — разочаровано протянул Драгоций. — И что тебя заставило вновь о нём думать? — нахмурился Огнев, всё же пытаясь понять, когда произошёл тот самый момент, и всё пошло наперекосяк. — Это произошло ещё во второй книге, дружище, дальше можешь не искать тот момент, ты его уже пропустил, — весело ответил Миракл. — Неужели ещё не смирился? — Смирился, — спокойно ответил Нортон. — Но ты посмотри на их отношения в книге. Мне вот просто уже из чистого любопытства интересно, как та любовь, что у них была в детстве, когда они почти не виделись, выросла вот в эту, — и Нортон кивком указал на мило беседующих Королей со своими друзьями. — Именно поэтому такая любовь у них сейчас. Через многое прошли и остались верными до конца, — зодчий даже улыбнулся своей фразе. Разве она не раскрывает всю суть отношений Огневой и Драгоция? Каждую неделю Василиса ходила в Звёздную Башню на уроки к Астариусу, но совместных занятий с ключниками больше не было. — А это хорошо или плохо? — поинтересовался Лёша. — Ну, по-разному. Плюс индивидуального занятия — это то, что всё внимание направлено только на тебя, и поэтому больше узнаешь, учишь, всегда готовишься к следующему уроку, — разъясняла Василиса. — Но в компании гораздо интереснее учиться. Дополнительная мотивация, дух соперничества. — Меня дух соперничества очень мотивирует, — покивал Лёша. — Да, меня тоже. Но на тот момент индивидуальные занятия, наверно, всё же были лучшим решением для меня. Я не видела, насколько больше знают мои друзья, и не расстраивалась из-за этого. Великий часодей объяснил Василисе, что теперь будет проводить для неё индивидуальные занятия, чтобы больше внимания уделить её дару — часовому флёру, действие которого, признаться, он был бы весьма не прочь лицезреть. — Угу, только вот нескоро вы его сможете лицезреть, — скривилась Огнева. — Что это так? — хитро спросил Марк. — Бунт? — Конечно, а ты как думал? — Издевательски ответила девушка. Девочка старалась изо всех сил, ведь ей очень хотелось доказать учителю, что он не зря обучает её высшему часодейству. Но, к сожалению, сколько она ни хлопала в ладоши, таинственные цифры часового флёра не хотели проявляться вокруг неё. — Зато потом появится очень стремительно, — улыбнулся Маар. — Правда, не от хлопанья. — О да, и ты это сможешь лицезреть. Самый первый, — издевательским тоном проговорил Драгоций. — Завидуешь, что не ты первый, или что не ты оказался там? — хитро спросил Броннер, расслышав нотку ревности в голосе друга. — Нет, что ты, — играл на публику Фэш. — У меня были дела, какие уж там посиделки. — Великое Время, вы когда-нибудь прекратите? — выгнула бровь Василиса. — Или так и будете собачиться? Напомню-ка вам, что у вас. Разные. Невесты! — Кстати говоря, да, — вмешалась в разговор Захарра. — А продолжаете ругаться, как будто до сих пор пытаетесь доказать, кто круче. Маар и Фэш синхронно вздохнули, показывая своё отношение к их комментариям. Маар крепко обнял Захарру, намекая что ему никто кроме неё не нужен. А Фэш просто поцеловал в щёчку ненаглядную. Василиса каждый день делала специальные упражнения, призванные сосредоточить её внимание на этой задаче, и всё же девочке так и не удалось удивить Астариуса. — Тебе надо было для себя стараться, — посоветовала Белая Королева. В конце концов они договорились, что, как только часовой флёр проявится, Василиса незамедлительно сообщит об этом учителю через часовой браслет. — Это был лучший вариант, чем просто так ходить на занятия, — объяснил свои действия Родион Хардиус. — Это тебя только бы расстраивало. Как назло, ближе к концу октября погода испортилась, и теперь целыми днями лил дождь. — Даже не погуляешь, — взгрустнула Николь. — Я бы добавила ещё один важный факт. Даже не полетаешь, — добавила Гроза. — А ведь им до школы ещё добираться надо. — И то правда, — согласилась младшая Огнева. А хуже всего было то, что вот уже вторую неделю девочка жила в Голубиной башне одна. — В смысле? — не понял Маар. — В прямом, — развеселилась Захарра. — А ты куда пропала? — недоумевал Броннер. — Сбежала, — фыркнула Василиса. — С обещанием вернуться, — добавила девушка на несколько непонятливые взгляды. Захарра получила письмо от Рока с требованием немедленно прибыть в Змиулан. — А, ну понятно, — покивал Маар. — Сразу бы сказали, что ты домой вернулась. А то «сбежала», — передразнил девушек парень. Наверное, поделилась она с Василисой, дело в их скором путешествии во Временной Разрыв. Как назло, Ник тоже уехал — отец взял его с собой в одну из своих рабочих поездок — на фабрику «Золотой Механизм». — Оставили меня одну, а знаете, как плохо без общения? — надула щёки Королева. — Настоящего, имеется в виду. Не через часолист. — Представляем, но ничего поделать не могли, — вздохнул Ник. — Так что нашей вины здесь не было. Конечно, Василиса переписывалась с друзьями по часовой почте, но ей всё равно было очень одиноко. — Представляю, — растягивая гласные, прокомментировал Фэш. — Тоже мечтал о нормальном общении всё то время, что был у дяди. — А как же братцы твои? — поинтересовался Александр. — Не самые лучшие кандидаты на хорошее общение, — хмыкнула Захарра. — А ещё они меня не очень-то и любили, — вспомнил свои отношения с родственниками Драгоций. Вечерами, слушая завывание ветра за окном, она часто доставала из корзины голубое яйцо и подолгу согревала его в ладонях — Приступы меланхолии? — спросил Лёша. — Да, так чувствовалось не настолько одиноко, — улыбнулась Василиса. — Зато это время было для меня своеобразной моральной перезагрузкой. Много училась, обдумывала. После этих дней как-то стала себя по-другому ощущать — Захарра говорила, что тепло человеческих рук должно ускорить процесс созревания будущего луноптаха. — И скоро он у тебя вылупится? — зевнул Рознев. — Кажется, кто-то уже клюёт носом, — подметила Диара Дэлш. — Не-не-не, — вмиг проснулся Лёша. — Всё окей. — Уверен? — уточнила Жемчужная Королева. — На все сто, — заверил её Лёшка. Прошло уже больше трёх месяцев, но голубую скорлупу украшало всего лишь несколько едва заметных чёрных трещинок. — Так что? Скоро? — вновь спросил осталец. — Скоро, в самый неожиданный момент, — вспомнила тот вечер Василиса. Помимо прочего, Василиса всё чаще проводила время в своём личном уголке — уютной долине с водопадом. Хитрые и счастливые улыбки появились на лицах друзей. И каждый понял, что же за воспоминание было связано с этим местом. И там, сидя на берегу, читала книги по часодейству, что-нибудь рисовала или от нечего делать кидала камешки в прозрачную воду. — Шикарное место, там всегда так тихо, — ударилась в воспоминания Лисса. — То есть, шум водопада — это, по-твоему, тишина? — удивился Миракл. — К нему привыкаешь и со временем не обращаешь внимание, — пожала плечами Василиса. Девочка всё чаще вспоминала о Диане, и её сердце принималось болезненно ныть. — Обо мне надо думать только в хорошем ключе, — дала подсказку Диана. — Жаль, что не могла тебе помочь в те дни. — Тебе самой нужна была помощь, — напомнила Захарра. — А за Василиской у нас получалось присматривать. — И за это спасибо, — улыбнулась фея. — Вы так говорите, будто бы я маленький ребёнок, и за мной глаз да глаз нужен, — закатила глаза Огнева. — А ты как думала? Тебя оставлять одну ни в коем случае нельзя было. Сразу в новую передрягу лезешь, — хохотнул Ник. — Вы мне это уже раз пятнадцать сказали, — скривилась Огнева. — Так уж и пятнадцать, — с лёгкой ехидцей переспросил Фэш. — Важно то, что вы постоянно это говорите, — выкрутилась девушка. Время шло, и кажется, никто не собирался расчасовывать бывшую железную ключницу… — Нынешнюю в настоящем, — гордо поправила Фрезер. Даже Ник больше не заговаривал об этом — казалось, он уже смирился и больше ни на что не надеялся. — Не правда, — горячо возразил Лазарев. — Просто не хотел, чтобы во время хорошей беседы кто-нибудь резко замолкал. Старший Лазарев видел настроение сына, поэтому и старался развлечь его интересными поездками. — И тем самым оставлял Василиску одну-одинёшеньку, — щёлкнул пальцами Диаман. — Осталась одна, во льдах, навсегда. Одиноко одинокий одиночка, — смеялась Василиса. — В смысле, во льдах? — нахмурилась Николь. — В смысле, навсегда? — тут же переспросил Маар. — Вспомнила же. — смеялся вместе с ней Лёша. — Давно я этот мультик не смотрел. — Я тоже, — с улыбкой ответила Огнева. — Как раз с тобой и смотрели. — Мы что-то пропустили? — показывая руками на них двоих, спросил Константин. — Да, где-то была шутка, а мы её пропустили, — хмыкнул Нортон. — Да там мультик один есть. Фраза Василисы оттуда, — просветил всех Рознев. — Так она просто процитировала? — удивилась Диана. — А мы тут уже за чистую монету восприняли всё. Утро в пятницу началось с яркого солнечного луча, пробившегося сквозь чердачное окно Голубиной башни. Василиса посчитала это хорошим знаком. — О да, это был очень хороший день, а ночь так вообще, — туманно прокомментировал Драгоций, косясь на невесту. — Чудесная ночь была. Не спорю, — ввёл в диссонанс всех собравшихся Данила. — А-а-а-а, — протянула Гроза, переводя взгляд с одного на другого, и ничего не могла понять. — Скоро всё узнаешь, — наблюдая за лицом девушки, успокоила её Королева. И действительно, как только она умылась и почистила зубы, часовой браслет негромко звякнул: в часолист Василисы пришло письмо от её отца. — Ура, вы, мадемуазель, уже радуетесь моим сообщениям, — счастливо протянул Нортон. Нортон-старший сообщал, что он вернулся из поездки и вечером собирается забрать всех детей домой. — Решил провести день со своими детьми? — удивилась Чёрная Королева — Похвально. — Только вот смущает название главы, — внесла ложку дёгтя Диара Дэлш. — А это вам предстоит узнать дальше, — ответил на взгляды Королев Нортон. А завтра, в субботу, они отправятся с важной дипломатической миссией в Чародол, где состоится праздник Листопада. — Шикарный праздник, — мягко улыбнулась Диана. — Для меня стал как второй день рождения. Василиса воспрянула духом: может, часовщики наконец-то помирятся с феями и спасут общими усилиями Диану? — Мечтать не вредно, — фыркнул Константин. — Вредно не мечтать, — на автомате добавил Лёша. А вскоре пришло письмо от Ника, в котором он сообщал, что они с отцом тоже приедут к феям на грядущее торжество. — Тебе явно везёт в этот день, — усмехнулся Ярис. — Тебе ли не знать, что дальше будет ну не очень интересная экскурсия. — Да, но какая важная для тебя. Прочитав это сообщение, Василиса даже запрыгала от радости: она скоро увидится с Ником! — А я и не думал, что ты будешь ТАК рада меня видеть, — удивился Лазарев. — Просто давно тебя не видела, — призналась Огнева. — А меня ты ещё дольше не видела, — растягивая гласные, привлёк к себе внимание Драгоций. — Но ты так не реагировала на моё появление. — Потому что ты бы потом это использовал против меня, — вздернула носик Василиса. — Так что сам виноват. А вообще, я так соскучилась по общению, что радовалась бы встрече с любым из вас. А ещё наверняка увидит Белую Королеву… А может, и Фэш тоже поедет к феям, он ведь серебряный ключник! Как только она об этом подумала, пришло ещё одно письмо — от Захарры: девочка сообщала, что Драгоции действительно собираются на этот праздник, в качестве делегации от духов Осталы. — Ну всё. Падай в счастливый обморок, — хохотнул Данила. — Все звезды сошлись. — Не надо никуда падать, — возразила Лисса. — Лучше стоять на ногах и радоваться так. * * * Ровно в семь часов вечера Василиса, сгорая от нетерпения, мерила большими шагами пространство возле главных ворот Воздушного замка. — И сколько вышло? — с большим интересом поинтересовался Маар. — Что? — не сразу дошло до Василисы. — Шагов сколько вышло? — хохотнул Броннер. — А, не, не помню, — покачала головой Королева. — Придётся ехать и считать заново, — предложила Дейла. — Ворота ещё стоят. — Как-нибудь навестим вас, — пообещал Фэш. Сегодня в школе у неё было всего лишь три урока — математика, часология и ювелирное искусство, где ученики два часа рисовали узоры для гравировки циферблатов карманных часов. — Кстати, очень занимательное занятие, — в хором заявили сестры Огневы. Пока другие смеялись над их слаженностью и называли настоящими Огневыми, Нортон расцвёл, как прекрасная роза. Казалось бы, такая мелочь, но разве не мелочи дополняют целую картину? Поэтому у Василисы оказалось достаточно времени, чтобы собрать сумку-таймер и даже заскочить в Цапфу поболтать перед поездкой с весёлым и неунывающим Данилой. — Чай с пряниками — самое то, — весело проговорила Огнева. — Настроение в раз поднимает, — добавила Николь. Мальчик просил передать Фэшу привет и сказать ему, что тот самый настоящий гад и предатель их общего дела, если вдруг он ещё сам не знает. — Ой, — Данила начал потихоньку перебираться за спину маленькой Николь, дабы спрятаться от гнева Короля. — То есть, я гад, то есть, я предатель, — перечислял Драгоций, но положения не менял, и даже улыбка с лица никуда не уходила. — А так почему мне этого не передали? — Ну, как-то не было времени, — туманно ответила Огнева. — Да и возможности… — Возможность как раз была, — хмыкнул Драгоций, но дальше тему развивать не стал. Василиса обещала подумать над формулировкой этого «привета», — Очень интересный привет получается, — хохотнул Миракл. — И сколько таких «приветов» мне передавали… справедливо полагая, что среброключник наговорит в ответ ещё худших слов, а это её совсем не устраивало. — Мне хватило разговора про Ника и тебя, — указала на книгу Василиса. — Поэтому, на Данилу выходить не хотелось. Времени не было. Тем более если она будет ругаться с Фэшем, то уж как-нибудь сама подберёт подходящие выражения. — Правильно, Василиса. Моя школа, — гордо воскликнула Захарра. — Уже жутко интересно про вашу встречу почитать. А она в этой главе будет? — Откуда мы знаем? — ответили на вопросительный взгляд подруги и сестры Фэш и Василиса. К счастью, сегодня дождь не предвиделся, хотя всё небо опять затянуло плотной пеленой туч. Да и не переставая, с надрывом дул холодный ветер — предвестник скорой зимы поднимал сухие выцветшие листья и кружил их над самой землёй. — Бр… Холодно, — передернулась Диана. — И как вы живёте в таком холоде? — Обычно просто теплее одеваемся, — усмехнулся Маар. — А вот как вы без зимы — это большой вопрос. Ведь снег — это так здорово: снежки, санки, — весело протянул Броннер. Немного в отдалении от ворот замка располагалась небольшая каменная набережная: можно было сидеть на одной из лавочек и смотреть на море. — Самый лучший вид — это вид на море, — поделился Лёша. — Море так успокаивает, хочется сидеть, слушать и смотреть вечно. Василиса бы с радостью умостилась где-нибудь на перилах каменной лестницы, — Ещё простудится тебе не хватало — укоризненно проговорила Лисса. — Каменная лестница в холодный сезон года. — Это было несколько лет назад, — вздохнула Василиса. — Даже если бы и заболела, то уже ничего не исправишь. спускающейся к песчаному берегу, но там уже были Марк, Норт и Дейла, тоже приготовившиеся к отъезду, — возле них стояли точно такие же сумки-таймеры, как у Василисы. — Мы спасли тебя от простуды! — торжественно продекламировал Норт. — Это ты на «спасибо» нарываешься? — хитро спросила Василиса. — Ну, не помешало бы… — Обломись, — и Королева весело показала брату язык. Троицу окружала большая толпа школьных друзей и почитателей. — Ну куда ты без поклонников, — фыркнул Драгоций. — Заметь, я там не один стоял, — туманно протянул Марк. Все они оживленно беседовали между собой, причём дискуссией явно руководил Марк. — Вот именно поэтому я тебя и выделил, — указал кивком на книгу Фэш. — И Норт, не обижайся, но ты в каком-то смысле входил в число этих почитателей. Единственное, что тебя от них отличало, — это более приближенное положение к Марку, — добавила Василиса. Через несколько минут Василиса поняла, что, по всей видимости, разговор идёт о ней, потому что золотой ключник довольно часто тыкал пальцем в её сторону, и после этого тут же раздавались взрывы смеха. — Самоутверждаешься за счёт других? — скептически спросил Ник. — Нет, просто культурно разговаривали, — огрызнулся Марк. Девочка решила не обращать на это внимание и, подперев внешнюю стену замка, — Без тебя она явно упала бы, — рассмеялся Маар. — Была бы книгах у меня в руках — она уже летела бы в тебя, — мило прощебетала Василиса. — И вот её все считают милой? — хмыкнул Броннер на заявление подруги. — Атлант недоделанный, — тихим шёпотом прибавил он. Захарра рассмеялась. Василиса подозрительно на них посмотрела и с улыбкой погрозила пальцем. принялась читать книгу «Числа — простые и сложные», которую на последнем уроке дал ей Астариус. — А это полезное времяпровождение, — улыбнулась Диана. — Такими темпами ты быстро догонишь нас по программе. Он объяснил Василисе, что для прямого вызова часового флёра ей надо лучше понимать числа. — Понимать числа, — задумался Лёша. — Один вопрос. ЧТО? — недоумевал парень. — Не забивай себе голову тем, что тебе не надо, — махнула рукой Гроза. — Тем более там, наверное, будет объяснение? — и ученица бросила взгляд на Чёрную Королеву. Ведь число — это самое простое и в то же время — самое важное математическое понятие. — Как говорится, получите и распишитесь, — закатил глаза Лёшка. — Не всё в этой книге будут расписывать. — И на том спасибо. Иначе мы бы здесь сидели ещё долго, — улыбнулся Константин. — Я, конечно, не прочь отдохнуть и почитать, но работу за меня никто не сделает. — И уроки за вас никто не выучит, — как бы между прочим намекнул ребятам о грядущих экзаменах Родион Хардиус. — Придётся каждую строчку комментировать, чтобы растянуть удовольствие, — заговорщицки прошептала Гроза. — Не поможет, — весело ответила Нерейва, услышав свою ученицу. Кроме того, он задал ей на дом много интересных логических задач, и девочка сгорала от нетерпения поскорее приступить к их решению. — Впервые вижу человека, который так сильно рад учиться, — удивился пылу своей сестры Норт. — Я далеко не первая, не единственная и не последняя, — смело заявила Огнева. — Есть ещё Диана, Захарра… — И долго перечислять, — послышались смешки. — И даже ты рад учиться. Просто некоторые задания и предметы удручают, а некоторые нам настолько нравятся, что мы даже не замечаем, что с улыбкой их делаем, — закончила за подругу Диана. — А ещё всё было новым, интересным. Так увлекательно, что хочется учиться и учиться. А ещё у меня были хорошие учителя, которые умели заинтересовать. — Что-то я не замечаю в тебе этого рвения сейчас, — хмыкнул Астариус. — Хотя учителя вроде не поменялись. — Сейчас всё уже не в новинку, — ответила Василиса. — Ну, и постоянная учёба очень утомляет. Даже от любимых предметов хочется отдохнуть. — Значит, после чтения с новыми силами вы начнёте усердно учиться? — с улыбкой спросил Миракл. — Ну-у, — протянула Василиса. — По логике так и должно случится, но мы ничего обещать не можем. — Подстраховка не помешает, — высоким голосом сказал Лёша, после чего грянул смех. Она должна научиться вызывать этот дурацкий часовой флёр! — Ещё бы так считали остальные, — зевнул Миракл. — Всё мечтают о нём, а наша Василиса считает его дурацким. — Не считаю я так, просто тогда зла была, что у меня не получается его вызвать, — оправдывалась Королева. Василиса переживала, что, если у неё так и не получится, Астариус выгонит её из Звёздной Башни. — Ничего подобного, — возразил Астариус. — Тебе нужны были занятия и без часового флёра. Страшно даже представить, как же это обрадует Елену! — Вот только ради этого, тебя можно было и придержать, — передал по часовому браслету сообщение правнучке Хардиус. И подмигнул ей, когда она подняла взгляд от браслета. Василиса поплотнее закуталась в тёплую накидку и постаралась сосредоточиться на книге. Но вскоре девочке пришлось отвлечься: неожиданно раздался гром, словно начиналась гроза, и небо на миг потемнело. В беспокойстве она подняла голову, выискивая причину возможного бедствия, да так и застыла с открытым ртом. — Ещё одно чудо, которое ты не видела? — выгнула бровь Захарра. — Оно самое, — не стала скрывать Василиса. Тем более, сейчас все всё узнают. К Воздушному замку приближался невиданный кортеж, состоявший из четырёх стальных повозок, запряжённых чёрными малевалами с ярко-огненными, развевающимися гривами. — Нет, ну на это даже мне интересно будет посмотреть, — придвинулся к краю кресла Данила. — Ты на всё механическое рад смотреть, — хмыкнула Николь, глядя на своего парня. Среди зрителей, наблюдавших прибытие диковинных гостей, послышались восторженные охи и ахи. У каждой повозки были огромные, в полтора метра каждое, механические крылья. Издавая легкий скрип, они плавно балансировали на ветру. — Тогда мы много привлекли внимания, — вспомнила Дейла. — С такой гордостью садилась в повозку под взглядами одночасников, — призналась девушка. С большим интересом рассматривая крылья, состоявшие из тонких железных перьев, Василиса переместила взгляд на седоков и тут же округлила глаза: — Твой враг номер один? — хохотнул Ярис. — Вы очень догадливы, — любезно ответила Василиса. в первой повозке она увидела Нортона-старшего и, конечно же, Елену! На них были надеты тёплые кожаные пальто и меховые шапки, словно они прибыли с Северного полюса. — Наверху всё же холодновато, не находишь? — обратился к дочери Нортон. — Я бы сказала, что очень, — ответила Королева. — Там смело можно шубу надевать. А не, советские дублёнки или их шубы. Вот в них тепло! Конечно, Василиса очень обрадовалась отцу, хотя не собиралась это ему показывать. — Ну ты и бука, — вспомнил недавние пререкания Нортон. — Могла бы и показать. А я сижу и думаю, в чём опять прокололся. Почему я опять плохой. — Пока Елена рядом, ты всегда плохой, — похлопал по плечу друга Миракл. Впрочем, ей легко удалось изобразить равнодушие: ведь рядом с ним сидела Елена. — Как я уже и говорил, — подтвердил свои слова зодчий. Неужели она тоже собралась на праздник Листопада? — Без неё никуда, — скривилась Лисса. — У неё же свой ключник… — Резникова, — закончила Диара Дэлш. Василиса раздражённо перекинула через плечо свой рюкзак и неохотно приблизилась к кортежу. — Неуютное чувство, — прокомментировала Василиса. Норт, Дейла и Марк уже взгромоздились на вторую повозку. — Не самое лучшее соседство, — нахмурилась Диана. — И что тебе так не везёт на них? — Если бы я знала, — вздохнула Огнева. Завидев дочь, Нортон-старший кивнул ей и сообщил, обращаясь ко всем сразу: — Уже обращаем внимание. Прогресс! — помахал указательным пальцем Миракл. — Я и до этого обращал внимание, — буркнул Нортон. — Не делай из меня изверга. — Ты сам из себя его очень хорошо делаешь. И без чужой помощи, — добил друга Константин. — Наши планы немного изменились. Я решил, что мы не будем заезжать домой. — Вот, видишь, — зевнула Василиса. — Ты сам решил в этот Рубиновый Шпиль ехать. Так что похищение, с ваших слов, стрелы началось именно отсюда, — развела руками девушка. — То есть ты предлагаешь обвинить меня в том, что ты решила пойти на поле СтароЧасов? — Ну не совсем. Просто началась эта история с тебя. И с твоего решения поменять маршрут, — пожала плечами Королева. Завтра мы поедем в Чародол, поэтому нет смысла делать большой круг. Думаю, будет лучше выехать к феям из Астрограда… Поэтому сейчас мы поднимемся в Рубиновый Шпиль. — Интересно, а как там встретят тебя? — задумалась Захарра. — Думаю, Елена и Маришка постарались. — О да, я там ужас полнейший, — кивнула Василиса. Госпожа Мортинова была так любезна, что пригласила нас всех в гости и будет рада показать вам свой замок. — Вот не думаю, что Мортинова была рада пригласить твою младшую дочь, Нортон, — заметила Диара Дэлш. — Ну это уже её проблемы, — фыркнул Огнев. Прищуренный взгляд Елены говорил об обратном, — во всяком случае, вряд ли она горела желанием проводить экскурсию по замку для Василисы. — Что и требовалось доказать, — нашла подтверждение своих слов Жемчужная Королева. — Возможно, тебе так понравится Рубиновый Шпиль, что ты захочешь поселиться в нём, — с усмешкой продолжил отец, обращаясь к Василисе. — Ты серьёзно? — со скептическим выражением спросил Миракл. — Или решил подколоть? — Скорее подколоть. Зная её характер, — усмехнулся Нортон. Красивое лицо Елены исказила загадочная ухмылка. — Думает о том, как тебя со свету сжить, пока будешь у неё в гостях, — миленько проговорила Захарра. — Недалеко ушло от правды, — кивнула Василиса. Девочка в который раз поздравила себя с тем, что сделала правильный выбор, отказавшись жить в Рубиновом Шпиле. — А как этому была рада сама Мортинова, — вспомнил Норт. — Так что вы обе оказались в плюсе. — Думаю, она также была бы рада видеть тебя и в Рубиновом Шпиле. Придумала бы несчастный случай там, — заговорщицки протянула Дейла. — И всё. Проблема решена. — Я тут подумала, — аккуратно начала Василиса, глядя на сестру. — Поездку к тебе в школу надо будет отложить, — с улыбкой закончила Огнева. — А то вдруг последователи этой змеи остались и знают о её тайном плане. — Ой, навряд ли, — рассмеялась Дейла. — Всё было несколько раз проверено. — Ну я всё равно подумаю, — с усмешкой кивнула Василиса, прекрасно понимая, что никаких задержек не будет. — Все это очень здорово, — пробормотала Василиса. — А можно, я не поеду? — Вот так вот в лоб? — удивилась Чёрная Королева. — Храбрая. Но ты решила не ехать на праздник только из-за пассии отца? Глупо. Да и ей доставишь огромное удовольствие. — Не, праздник пропускать я не планировала. Запасной вариант есть всегда, — прерывая гневную реплику отца насчёт пассии, объяснила Огнева. — Она глянула на отца с затаённой надеждой. — Я могла бы остаться в Ратуше, всё равно Лазаревы тоже едут к феям… — И везде ты меня обходишь. Дочь так и ищет у тебя помощи, поддержки и всего остального, — бурчал Огнев. — Это всё эффект первого впечатления, — поучительно поднял палец Константин. Взгляд отца стал ледяным. — Который ничего хорошего не предвещает, — как мантру проговорил Норт. — Сядь возле Дейлы! — приказал он голосом, не терпящим возражений. — Бе-бе-бе, — показала язык отцу Королева. — Всё? Отвела душеньку? — хохотнул Драгоций. — Да, — со счастливым лицом ответила Василиса. — Раз тогда не получилось это сделать, сделаю сейчас. Нортон закатил глаза на заявление дочери. Она всегда будет вести себя как ребёнок? — Сегодня ты отправишься в Рубиновый Шпиль, где мы будем говорить с вами о предстоящей поездке. Там будут все ключники. Двое из них специально приехали на день раньше. — Не, ну ради Драгоциев можно и пойти на некоторые жертвы, — хитро протянул Ник. — Да, Василис? — Ну, есть немножко. Василиса вскинула голову: неужели Фэш с Захаррой уже находятся в Рубиновом Шпиле? — Да, и ждём только тебя, — немного поиздевался Фэш. — Поторопись, милочка. — Елена зябко повела плечами. — Мы и так задержались из-за тебя. — Пф, её мнения никто не спрашивал, — фыркнула Василиса. — Так и хочется добавить «поганая грязнокровка», — зевнул Лёша. — Но, увы, многие не поймут. Василиса послала часовщице мрачный взгляд, вскочила на подножку и плюхнулась на сиденье рядом с Дейлой, оказавшись напротив Марка. — Тебе предстоит долгая поездка, — весело протянул Марк. — В компании недругов. — Ага, и главный претендент — это ты, — закатила глаза девушка. — Я польщён, — златоключник приложил руку к груди и состроил милое личико. Только она спрятала сумку-таймер в небольшом багажном отделении под сиденьем, Елена звонко щёлкнула пальцами. — Надеюсь, ты успела нормально сесть, — забеспокоилась Диана. — А то зная её… — Даже если я и вылетела, то ничего не изменить, — ответила Василиса. — В смысле, вылетела? — насторожилась Лисса, вспоминая, как выглядела дочь на празднике. Вроде никаких ушибов не было. — Это тайная мечта Елены, не моя, — успокоила дочь Белую Королеву. На всякий случай девочка вцепилась в боковые поручни — и вовремя! По команде Елены малевалы взмыли в воздух и понеслись по кругу, набирая неимоверную скорость. — Аж дух захватывает, — предался воспоминаниям Норт. — Соглашусь, было круто, — подтвердила Дейла. Василиса чуть не заорала от восторга — у неё было ощущение, будто она летит на воздушных горках! — Рад, что и тебе понравилась поездка, — улыбнулся дочери Нортон. — Прокатите Василису на чём угодно, и она будет в восторге, — хмыкнул Фэш. — Да уж, — наморщился Нортон. — Хорошо бы, в этом списке не было никаких кораблей. — О чём это он? — хитро улыбнулась Николь. — Возможно, когда-нибудь книга и об этом расскажет, — смущённо ответила Василиса. Но девочка старалась сохранять невозмутимый вид, потому что Марк с ухмылкой наблюдал за ней. — И вечно ты всё портишь, — вздохнул Данила. — Даже не даёшь девчонке радоваться жизни. — Пускай радуется, — нахмурился Ляхтич. — Я ей не мешаю. — О. Спасибо, что дали добро. Без ваших слов никуда, — с ехидством ответила Огнева. Рубиновый Шпиль находился недалеко от Воздушного замка. Малевалы с шумом и ржанием пронеслись над городской площадью — Василиса узнала вдалеке хоровод башенок на крыше Лазоря, пролетели над чередой одноэтажных домиков — кварталом ремесленных мастерских, миновали огромный городской парк и уже тогда приземлились перед высокими воротами с ажурной кованой аркой. — Недолго длился ваш полёт, — заключила Николь. — Пять минут полёт нормальный, — отчеканил Рознев. Судя по всему, замок окружал небольшой парк — из-за высокого каменного забора, больше похожего на крепостную стену, виднелись жёлто-коричневые верхушки деревьев. — Штурмом брать пытались? — похлопал глазами Лёша. — Нет, и надеюсь, не будут, — с надеждой проговорила Дейла. — Ну всё, Норт, держись, приехали к девчонкам. — Марк осклабился. — Тебе ничего не светит, — хихикнула Дейла. — Ты не такой красавец, чтобы на тебя девчонки вешались. — Вот она, сестринская любовь к брату, — передразнил Дейлу Норт. — Хотя бы подбодрила, а ты… — Рада стараться, — довольная собой улыбнулась Дейла. — Семейные узы, — с улыбкой протянул Маар. — Крепки, как и всегда, — притворно серьёзно ответил Норт. — Здесь живут самые симпатичные часовщицы… Образованные, ухоженные и нарядные. — Это был камень в наш огород, — обратилась к подругам Захарра. — Как насчёт того, чтобы проучить за слова наглого мальчишку? Ответом были утвердительные кивки и коварные взгляды, направленные на Марка. — Как думаешь, они сейчас серьёзно? — обратился к Ярису Марк. — Не знаю, но тебе надо быть внимательным… — с улыбкой начал Чаклош. — И не гулять одному, — закончил со смехом Маар. Его взгляд скользнул по Василисе, машинально попытавшейся при этих словах пригладить волосы — чёлка опять сбилась и лезла на глаза. — Сто процентов того, что Марк сейчас найдёт, что бы презрительного сказать, — сделала акцент на этих строчках Диана. Марк осклабился и презрительно хмыкнул. — Даже не пытайся произвести хорошее впечатление, Огнева. По тебе сразу видно, что ты воспитывалась не в благородном доме. — Я была права, — развела руками Фрезер. — И всем так и хотелось обозначить, где я воспитывалась, — бурчала Василиса. — Как будто вам делать нечего, как мне тыкать в моё детство. — Я могу про тебя, Марк, сказать то же самое. Воспитан неподобающим образом, — заступилась за сестру Николь. — То, как ты общаешься с людьми, особенно с Василисой… — она сделала многозначительную паузу. — Навряд ли такому учат в «благородном доме». У Марка заиграли желваки на скулах, так при всех девушка младше него указала на его воспитание. Да что они знают о нём? — По тебе тоже, — огрызнулась девочка. — Что ж, не ты одна так же думаешь, — зевнул Данила. А сама вдруг подумала, что ничего не знает о Марке: где он живёт, кто у него родители. — А тебе и не надо об этом знать, — резче, чем хотел, ответил Ляхтич. — Больно надо, — огрызнулась девушка. Но, если честно, не особо-то и хотела узнать. Ляхтич выдохнул. Какое счастье, что здесь не стали развивать эту тему. Не очень хотелось бы вспоминать прошлое. Такое забытое и не очень приятное. Тем временем Дейла тоже достала зеркало и украдкой посмотрелась в него, поправляя прическу. — А что? Нельзя? — немного покраснела Дейла на хитрые улыбки, направленные в её сторону. Марк первый спрыгнул на землю и помог Дейле спуститься — та зарделась и от этого стала очень хорошенькой. — Это можно считать как комплимент? — мило улыбнулась Огнева-старшая. — Это он и был, — улыбнулась сестре Василиса. Василисе вдруг пришло в голову, что сестра выглядела бы куда симпатичнее, если бы почаще улыбалась, а не кривила губы, как обычно. — А вот это уже совет, — хмыкнул Норт. Норт последовал за ними. Он с интересом глянул на замок и даже прищурился, словно пытался разглядеть толпы красавиц за его высокими стрельчатыми окнами. — Слишком не обольщайся, братец, — не отступала от своего мнения Дейла. И даже лёгкая сонливость не мешала ей шутить над братом. Василиса вышла из повозки последней и тоже задрала голову. — Интересно всё же, от чего отказались мы с Захаррой, — улыбнулась Огнева. По виду Рубиновый Шпиль напоминал связку игл — Начало не очень, — прокомментировал Рознев. — высоченный дом из нескольких корпусов, в каждом из которых насчитывалось, как минимум, десять этажей. — То есть, можно со спокойной душой, назвать ваши замки нашими многоэтажками? — устало спросил парень. — Я бы так не сказала, — покачала головой Василиса. — Может, размерами и да, но это совершенно разные понятия. — Ну это понятно, — согласился Лёшка. В замке было много узких арочных окон, отделанных по периметру разноцветной кирпичной кладкой. По каждому этажу тянулся карниз, украшенный барельефами, лепниной и ажурной ковкой. — Наши делали, без единого гвоздя! — вспомнил знаменитую фразу Рознев. — Даже интересно посмотреть на эту постройку, — хмыкнул Ник. — Не так уж и сложно, на самом деле, — ответила Василиса. — Если взять простейший дом. Бруски складываются друг на друга, удерживаясь за счёт самих себя, получается коробка. А вот сделать не простую коробку, а фигуру или отделать деревянной резьбой — это уже мастерство. — Нам точно нужно будет побывать на Остале, чтоб посмотреть эти дома! — обрадовался Ник. — Как-нибудь мы тебе покажем, — улыбнулся Лёшка. — Жаль, что сейчас их особо не стараются сохранять. Простаивают, обваливаются, или их сносят. — Как так можно?! — удивилась Диана. — Можете подумать, что можно предпринять, чтобы сохранять такие дома, — улыбнулся Константин. — Эфлара молодая, и на ней нет таких старинных построек. Ник задумался. Верх здания покрывала узкая конусообразная крыша, увенчанная тонким и острым шпилем, ярко сверкавшим в лучах заходящего солнца. Наверное, именно из-за этого шпиля замок и получил такое название. — Оригинально, — протянула Диана. Ворота открылись, пропуская прибывших, и вся процессия двинулась по дорожке, густо усыпанной гравием, к самому дому. — И как на вас смотрели все? — поинтересовался Маар. — Столько ключников в одном месте. — Обычно. Мы же там учимся, — пожал плечами Марк. — Ах, ну да. Точно. — Ах, Нортон, Нортон, — щебетала Елена, опираясь на руку старшего Огнева, — ты так давно не был у меня в гостях… — И ещё столько же там бы и не был, — буркнул Нортон. Из-за всех этих ужасных событий, долгих двенадцать лет… — Целый срок, — зевнул Лёша. — Я ждал этого двенадцать лет, — начала Василиса. — В Азкабане, — закончил за неё Лёшка. Друзья рассмеялись, а часовщики с недоумением посмотрели на них. — Нет, честное слово, я заставлю вас прочитать Гарри Поттера, — улыбнулась на странные взгляды Василиса. А ведь твоя комната по-прежнему ждёт тебя. Я ничего в ней не меняла. — Она игриво улыбнулась ему, не забыв послать хищный взгляд Василисе, шедшей за ними. — И вот спрашивается: зачем она это делает? Не понятно, — кисло проговорила Николь. — Наверное, это просто доставляло ей удовольствие, — таким же тоном ответила Василиса. — А потом вошло в привычку. Рефлекс на меня. Возле самых дверей их встречал Мандигор. — Я уже про него успела забыть, — заметила Гроза. — Не ты одна, — поддержал подругу Маар. Елена с Нортоном прошли куда-то внутрь вместе с ним, а к каждому из детей кинулся слуга в красно-жёлтой ливрее. Несмотря на протесты Василисы, её сумка тут же перекочевала к одному из них — невысокому и хмурому усатому парню, и девочке ничего не оставалось, как последовать за ним. — Я бы спокойно и сама донесла, — прошептала девушка. — Но и от помощи не стоит отказываться, — также тихо проговорил Фэш. — Почему бы не попользоваться, раз предлагают? К её ужасу, этот слуга привел её в ту же самую комнату, что и Дейлу. — Веселье начинается, — хлопнул в ладоши Данила. — О нет! — уже на пороге вырвался у неё горестный возглас. — Я знал, что ты оценишь, — довольный собой, сказал Нортон. — Ну ты даёшь. Не боялся, что всё будет плохо? — покачал головой Миракл. — Я всё предусмотрел, — самоуверенно заявил Огнев. — Да ладно? Уверен? — выгнула бровь Василиса. — Ну, что-то пошло не по плану, но и не разразилась никакая буря. Сестра тут же поджала губы. — Не думай, что я балдею от твоего общества, — надменно произнесла она. — М-да, сестринской любовью тут и не пахнет, — хмыкнул Данила. — Тут воняет другим чувством, — рассмеялась Василиса. — Странная фраза, — хмыкнула Дейла. — Но полностью описывает ситуацию. — Отец очень долго упрашивал, чтобы я разрешила тебе сегодня переночевать в моей комнате. — Уверена? — коварно спросил Норт. — Немного приукрасила, и что такого? — зарделась Дейла. — Да так, ничего, — усмехнулся Норт. Василиса раздражённо фыркнула: Нортон-старший наверняка просто приказал. — В эту сказку я поверю больше, — улыбнулся Константин. — По вашим словам, я только и делаю, что приказываю, — закатил глаза Нортон. — Ну, в тебе есть такая не очень хорошая черта, — как бы между прочим заметила Лисса. — Можешь даже не сомневаться, — произнесла она, — твоё общество меня тоже не радует. — Шикарный обмен любезностями, — хохотнул Маар. — Вам надо Оскар вручить. — Я хотела пригласить Маришку с подружками, — неожиданно произнесла Дейла. — Если у тебя есть хоть капля здравого ума, ты не будешь заходить сюда после торжественного ужина… Ну не знаю, как минимум, в течение трёх часов. — Ну да, это я не предусмотрел, — поднял руки Огнев на взгляды в его сторону. — И где это я должна быть?! — изумилась Василиса. — Мне что, просто слоняться по коридорам? — Как оказалось, у тебя было дело поважнее, — зевнула Диана. — Вы всё больше и больше клюете носом, — заметила Диара. — Не надо было вам ещё одну главу читать. А сразу спать идти. — Думаю, осталось немного. Тогда и пойдём, — улыбнулась Лисса. — Марк с Нортом тоже обещали прийти, — зловеще изрекла Дейла. — Это должно было подействовать угрожающе? — скептически спросила Захарра. — Я просто надеялась, что она будет благоразумной и не сунется к нам. Не хотелось тратить вечер на неё, — честно призналась Дейла. — Зато правда, — кивнула Огнева. — На твоём месте я бы поостереглась… Василиса снова фыркнула, показывая, что ей всё равно. — Научилась не обращать внимания на дураков, — зевнула Василиса. — Это кто здесь дурак? — грозно спросил Марк. — Ты, — без зазрения совести быстро ответил Фэш. — На втором этаже есть большая библиотека, — менее уверенным тоном продолжила сестра. — Спасибо, что отправила туда и сляпала мне хорошее алиби, — проговорила Королева. — Эх, что бы я ни делала, везде тебе помогаю, — покачала головой Дейла. — И почему всё выходило наоборот? — Вряд ли ты встретишь там кого-нибудь вечером в пятницу, поэтому спокойно можешь что-то почитать… — Это она может, — кивнул Лёша. — В её голосе проскользнуло нечто, похожее на отчаяние. Очевидно, она боялась, что из-за сестры испортится такой чудесный вечер в их «крутой» компании. — Сама признала, что наша компания крутая, — самодовольно заявил Норт. — Хочу заметить, что это определение взято в кавычки, — с улыбочкой опровергла суждение внука Нерейва. Орден Дружбы прыснул. Возможно, Дейла решила сегодня очаровать Марка Нортон, который хотел попить воды, поперхнулся, Миракл учтиво похлопал его по спине с озорной улыбкой на лице. Марк закашлялся, а бедная Дейла была готова провалиться сквозь землю или стать невидимой. Но Нерейва решила не развивать эту тему, придя на помощь ещё одной своей внучке, и продолжила читать. и хотела, чтобы тот пребывал исключительно в хорошем настроении. — Как интересно, — хитро протянул Норт. — Ни о чём таком я не думала, — старалась держаться молодцом Дейла. Василиса прищурилась. В принципе, она всё равно думала посидеть немного над задачками Астариуса, ведь в Чародоле у неё точно не будет на это времени. — Опять учёба, — крутанул головой Лёша. — И как ты ещё личную жизнь устроила? — Одно другому не мешает, — изрекла Диана. — А в их случае — дополняет, — улыбнулась фея. — Не переживай, сестричка, — задумчиво произнесла она. — Я найду чем заняться после этого треклятого ужина. — А почему задумчиво? — поинтересовался Диаман. — Думала о задачах вроде, — предположила Василиса. — А ужин оказался немного информативным. Чуть-чуть, но зато важно. — Что-то я не помню, чтобы там хоть что-то было, — нахмурился Огнев. — Так от взрослых ничего и не добьёшься, — фыркнул Фэш. — Надо у ребят спрашивать, они всегда всё знают. Лишь только Василиса переоделась в приготовленное для неё тёмно-зелёное платье, вышитое серебряными цветами — к счастью, вполне удобное, — их с Дейлой позвали на прогулку по замку. — А нет, не скоро закончится глава, — грустно вздохнула Дейла. — Прогулка была долгой. — Ну, может, здесь её укоротят? — с надеждой сказал Александр. Василиса очень надеялась увидеть Драгоциев, — Многого хочешь, — с усмешкой протянул Марк. но среди приглашенных их не оказалось. — У нас были более важные дела, — с довольным видом протянула Захарра. — Мы отдыхали. — Но она забыла сказать, что мы перед этим такую же прогулку прошли, — добавил Драгоций. Зато в парадном холле уже стояли Марк с Нортом, Маришка и, конечно, Нортон-старший под руку с хозяйкой замка. — Бэ, — Василиса сделала вид, что её сейчас вырвет. — Василиса, — укорила внучку Чёрная Королева. — М-да, компания не очень, — скривилась Николь. — А сбежать никак? — Не знаю, — пожала плечами девушка. — Но я хотела бы. Все выглядели вызывающе нарядно, словно на какой-то свадьбе. — Какое счастье, что я всё же не побывала на вашей свадьбе, — с облегчением выдохнула Огнева. — Я и не собирался её устраивать, — усмехнулся Нортон. — Ну тогда-то я об этом не знала. Впечатление усиливалось тем, что для сегодняшнего вечера Елена выбрала себе длинное серебряное платье, усыпанное мелким жемчугом, и казалась такой довольной, словно и вправду выходила замуж за Нортона-старшего. — Не дождётся, — хмуро улыбнулся Норт. Сам отец Василисы тоже переоделся во фрачный чёрно-белый костюм, но вид имел такой, будто находился на поминках. — Вот это контраст, — хохотнул Миракл. Было заметно, что его раздражает вся эта торжественная суета. — Меня тоже. Мы могли бы с тобой составить прекрасный тандем и свалить оттуда, — весело проговорила Огнева. Нортон-старший ей весело подмигнул, и они рассмеялись. Марк с Нортом тоже щеголяли во фраках, чем изрядно повеселили Василису. — Повеселили? — не понял Марк. — И чем же официальный стиль тебя рассмешил? — Ну-у, — нерешительно начала девушка. Но Нерейва глянула чуть дальше и пришла на помощь внучке: продолжила читать. Она решила, что они похожи на разряженных клоунов, сбежавших с циркового представления. — А-а. Ну понятно, — издевательски протянул Марк под смешки девушек. — Вот поэтому не люблю этот официоз, — фыркнул Драгоций. Впрочем, у девочек, то и дело встречавшихся им по дороге, эти двое имели явный успех. — Видишь, а ты говорила, что мне ничего не светит, — самодовольно заявил Норт, обращаясь к сестре. Дейла не стала на это отвечать, лишь закатила глаза. Она устала и хотела спать, только и ждала окончания главы. Завидев Елену, ученицы мгновенно приседали в реверансах и получали в ответ от директрисы важный кивок. — Жесть, — заявил Лёша. — Какое счастье, что у нас достаточно одного слова «здравствуйте». Как правило, девочки пропускали всю процессию вперёд, а после долго и с любопытством глазели им вслед. — Столько знаменитостей в один день, и все вместе, — хохотнул Маар. На Василису их поведение подействовало удручающе: она даже в страшном сне не могла представить, что когда-нибудь поклонится Елене. — Кто о чём, а Василиса о реверансах, — усмехнулась Диана. — Это же дикость. Мортинова не венценосная особа, — спокойно объяснила своё поведение Огнева. — Она просто директор. И всё. Наравне с Мандигором. А требовала к себе такого отношения… Но если бы она жила здесь, то, наверное, ей пришлось бы это делать! — Мне кажется, ты бы наплевала на это и просто проходила мимо, — предположила Гроза. Представив это, Василиса в ужасе содрогнулась, заслужив удивленный взгляд шагавшей рядом Дейлы. — Это было странно, — закивала Дейла. — Идём, никого не трогаем, а тут ты, — зевнула девушка. К счастью, госпожа Мортинова недолго водила гостей по коридорам замка, очевидно, решив в первую очередь показать им верхние покои, где проживала она сама. — И зачем, спрашивается? — бурчала Василиса. — Можно было спокойно отдохнуть. В этой части дома находилось три спальни, пять гостиных, две столовые, шесть гостевых комнат, библиотека, гардеробная, оранжерея орхидей и специально оборудованная бильярдная — оказывается, Нортон-старший очень уважал эту игру. — А, эм, а что так много? — офигел Лёша. — А поменьше никак? Она же всего одну комнату, максимум две займёт. — А гости? — предложила такой вариант Дейла. — Их же где-то надо располагать. Согласись, их не подселишь к студентам. Лёша неопределённо покачал головой. Роскошное убранство комнат потрясало воображение. Даже Василисе, не особо интересовавшейся подобными вещами, пришлось признать, что у Елены есть вкус. — Зачем отрицать очевидные факты? Мне не нравится она сама, а не её вкус, — объяснила Королева. Все эти легкие шторы на окнах, множество каминов, забранных узорными коваными решётками, зеркала в изящных рамах, коллекции холодного и огнестрельного оружия на стенах, мягкие ковры с длинным ворсом, мозаичные картины, вазы, светильники… — А у вас разрешение на оружие надо иметь? — устало спросил Рознев. — Да, — ответил на вопрос Родион Хардиус. И конечно, часы — в фарфоровых, металлических или стеклянных корпусах — они были повсюду: на каминных полках и столах, встроенные в мебель и статуи, нарисованные на стенах в виде фантасмагорических абстракций, вышитые на шторах и скатертях. — А это уже ненормально, — продолжал комментировать Лёша. В общем, если бы Василиса увидела такой дом на Остале, она подумала бы, что его хозяин точно свихнулся на часах. — Ну, соглашусь. Мортинова переборщила, — кивнул Нортон. — Не раз об этом говорил. — Ну, а сейчас я покажу вам библиотеку, — в очередной раз пропела Елена, развернувшись к гостям. — Да, то место, где бы всю ночь проспала, — саркастически произнёс Марк. — А сама на свидание бегала. — Никуда я не бегала, — огрызнулась Василиса. — Какие подробности, — сверкнули глаза у Захарры. Василиса, которая находилась с ней рядом, увидела, что даже серебряное платье часовщицы было стянуто поясом, состоящим из череды повторяющихся циферблатов, украшенных по ободу жемчугом. — М-да, — протянул Маар. На вырезе платья красовалась брошка в виде часов, прикрытых крыльями белой совы. — Ну, украшение ладно, хотя в тандеме с остальными часами — перебор, — заключила Фрезер. Похоже, Елена всё-таки была увлечена часами сверх меры даже для часового мира. — Часомания, — фыркнула Гроза. Василиса не удивилась бы, если крышки унитазов в этом доме тоже имели стрелки и цифры. Усмешки пробежали по всем лицам собравшихся. — Спешу заверить, что до туда Мортинова не дошла. И оставила крышки унитазов в покое, — заявил всем Нортон. Библиотека оказалась небольшой, но очень уютной. Вдоль стен шли ряды полок с книгами, а посредине комнаты размещались два больших дивана, разделённых кофейным столиком. — А вот это лучшее место во всём замке, — довольно улыбнулась Огнева. — Я примерно всё так и оставила, только немного расширила саму библиотеку, — поделилась Дейла. Елена предложила Нортону-старшему выпить чашечку кофе, но он отказался, сославшись на то, что завтра рано вставать и надо выспаться. Поэтому они двинулись дальше — смотреть коллекцию кукол, для которой Елена выделила отдельный зал. — Сумасшедшая, — девушка взрогнула, когда она вспомнила ту самую куклу. Когда они только вошли, у Василисы волосы на голове зашевелились от ужаса. — Не у тебя одной, — заверила подругу Захарра. — Это не комната кукол, это комната ужаса. Ей показалось, что она очутилась в одном из кинокошмаров: отовсюду на неё смотрели равнодушные кукольные лица. Все притихли, даже Марк с Нортом, до этого вполголоса комментировавшие чуть ли не каждую вещь. — О, даже они слов не нашли, — усмехнулся Данила. — Ты просто там не был, — проговорил Марк. — Так же бы замер. Василиса пошла вдоль рядов кукол, внимательно их разглядывая. В этой странной коллекции было много чудных экземпляров: томные красавицы с большими глазами, густо обведёнными чёрным; младенцы с кривыми, неестественными улыбками; куклы без голов, но в красивых средневековых платьях; куклы в чёрных вуалях и платочках, с маленькими и злыми красными глазками. — А зачем кукле голову отрывать? — ничего не понимал Александр. — И почему они все такие странные? — Мне кажется, Елена Мортинова создавала куклы по образу своих недругов, — предположила Лисса. — И вымещала на них свою злобу, — закончила Диара. — Но это только предположение. Чем больше Василиса вглядывалась в их лица, тем страшнее ей становилось. У многих из кукол были тонкие, изящные крылья и миниатюрные часовые стрелки в руках. Кто создавал их? Неужели такие странные куклы изготавливают часовые мастера? — На ЗолМехе делают, — ответил Константин. — Но только нормальными и красивыми. Остальное — совершенствования Елены. Некоторые из кукол были заводными: они медленно качали головами из стороны в сторону, двигали ручками или открывали и закрывали рот. — Теперь ты понял, почему у нас слов не нашлось? — нагло спросил у Данилы Норт. — Это комната пыток, блин, но никак не коллекции. Неожиданно Василиса остановилась. Её поразила кукла с яркими огненно-рыжими волосами, одетая в длинное белое платье, с тремя парами алых крыльев, окаймленных густым фиолетовым цветом. — Что-то не хочется связывать эту куклу с человеком, — скривился Миракл. — Она сумасшедшая. — Было бы проще отправить в психушку на принудительное лечение, — нахмурился Рознев. — Это не просто куклы, — ошарашено произнесла Лисса, узнав куклу по одному только описанию. — Всмысле? — повернула голову Василиса. — Эту куклу я подарила тебе при рождении, — женщине было тяжело говорить. Каждое слово выходило с такой тяжестью из её уст. Ребята недоуменно переглянулись, гадая, являются ли остальные куклы чьими-то игрушками. — Наши детские игрушки могут многое о нас рассказать, — взялся за объяснение Родион Хардиус. — Мортинова забирала их у своих учениц и пытала, чтобы те выдывали секреты, тайны хозяек. Когда кукла выдавала их, то на ней это отражалось, вы и сами видели как. — То есть, моя игрушка… — со страхом начала Василиса. — Твоя кукла была сильна духом, как и её хозяйка, — уголки губ дрогнули в улыбке. — Она ничего не сказала Елене, и поэтому она расколола её, — закончил рассказ Родион Хардиус. — Ужас, — только и смог выдавить Лёша. — Волосы дыбом встают от такой истории. — Что поделать, — развёл руками Хардиус. — Да она сумашедшая! — воскликнула Диана. — Как она вообще директором-то стала? — Связи, — поежилась Диара. От макушки до талии куклу пересекала линия разреза: как будто кто-то в порыве ярости рассёк бедняжку топором, а после, устыдившись, аккуратно сложил обе половинки назад. Лисса сглотнула. Василиса поморщилась, а ключники это видели и в прошлый раз. Им на всю жизнь хватило этого впечатления. — Это моя любимица, — произнёс голос, заставивший девочку вздрогнуть. — У неё даже есть своя история. Но не уверена, что она понравится тебе. — Не уверена, что я хочу слушать эту историю, — скривилась Огнева. Василиса развернулась и медленно подняла глаза: неприятно усмехаясь, Елена пристально смотрела на неё, и в этот момент сама напоминала одну из кукол своей страшной коллекции. — Вот бы она стала одной из этих кукол, я бы поместила их всех в чулан, — озвучила свои мысли Николь. Все гости давно ушли в другой конец залы, к выходу. — Спасать некому, — заключил Маар. — Хочешь, подарю, милая? — продолжила издеваться часовщица. — Эту, рыжую. Правда, она немного подпорчена. — На что она рассчитывала? — недоумевала Гроза. — Она хотела вывести меня из себя, — вздохнула Василиса. Василиса хотела огрызнуться, но вдруг вспомнила Зал Печальных Камней, статую мальчика-люта… и передумала. — Неужели всё-таки помогло, — мягко улыбнулся Нортон. — А я уж думал, что на тебя ничего не действует. — Нет, спасибо, — сказала она очень вежливым тоном. — Я уже давно не играю в куклы. — Удар под дых, — рассмеялся Александр. И пошла вперёд быстрым шагом, догоняя остальных. Оказывается, все сгрудились перед алым ковром на стене, на котором были развешаны самые разные часовые стрелы. — Ты узнала мою стрелу? — воспряла духом фея. — К своему стыду — нет, — сконфужено призналась Огнева. — Ну и ладно. Главное, что потом смогла воспользоваться ею правильно, — поддержала подругу Фрезер. — А вот здесь хранятся часовые стрелы, отнятые у врагов. — Елена как ни в чём не бывало подошла к Нортону-старшему и оперлась на его руку. — Сегодня утром Драгоции потратили на рассматривание этой коллекции не менее получаса. — А почему стрела Дианы у Мортиновой, ведь не она… зачасовала её, — с маленькой запинкой спросил Данила. — У меня нет такой коллекции, — отводя глаза, проговорил Ярис. — Мне стрела была не нужна. — Надеюсь, они ещё не объявили нам войну? — загадочно ухмыльнулся Нортон-старший. — Очень смешно, — фыркнул Фэш, как один из представителей Драгоциев. — И вообще, мне кажется немного глупым на всеобщее обозрение выставлять стрелы. Так ведь и правда до войны может довести. — Ну что ты, — одними губами улыбнулась Елена. — Я позаботилась о том, чтобы перед их приездом здесь остались только стрелы фей и лютов. — Продумано, — отметила Гроза. — Но так каждый раз делать — никаких сил не напасешься. — Ну убирает же не сама она, а слуги, — поджала губы Дейла. Пока они говорили, Василиса с любопытством оглядывала часовые стрелы, но не нашла в них ничего необычного. Только одно обстоятельство привлекло её внимание — некоторые из стрел были свёрнуты в кольцо, как часовой браслет. Как по команде юные часовщики поморщились, будто что-то неприятное произошло с ними. — И зачем, спрашивается, — в пустоту сказала Захарра. Как будто прочтя её мысли, Маришка спросила у Елены, что это за часовые браслеты. — Думаю, в этот момент у всех был такой вопрос, — вспомнил Норт. — Всем хотелось знать. — Эти стрелы были сняты с мёртвых тел, милая, — ответила та. — И таким спокойным тоном она это сказала, — нахмурилась Дейла. — Как будто в этом нет ничего странного или необычного, — поражённо пробормотал Диаман. — Зачастую на войне побеждает тот, кто застанет врага врасплох и ударит первым… Та самая теория первого удара. — На её лице застыло некое странное одухотворённое выражение. — Не всегда работает эта тактика, — прокомментировал Данила. — Поэтому на неё рассчитывать на сто процентов нельзя. Василиса растерянно оглянулась и вдруг перехватила взгляд Марка, обращённый на госпожу Мортинову: в глазах мальчишки читалось неприкрытое восхищение. — Маленькие мальчики влюблены в больших девочек. Не твоего полёта птица, — издевался Фэш. — Драгоций, — рыкнул Ляхтич. — Ты ещё не зачасован. Так что будь аккуратней. Маришка тоже взирала на Елену чуть ли не с благоговением, примерно как Дейла смотрела на неё саму, — Не я один, заметь, смотрел на неё, — добавил Марк. и только Норт продолжал глазеть на часовые стрелы. — Всегда отличался от тебя, сестрица, — пытался отомстить Норт. — Теория первого удара не всегда действенна, — неожиданно произнёс Нортон-старший. — Кроме того, это техника слабого. — Приятно, однако, — расплылся в улыбке Данила, и даже весь встрепенулся. Его глаза хитро прищурились. Стало понятно, что он поддразнивает Елену. — Всегда прав тот, кто победил, Нортон. — Госпожу Мортинову не просто было застать врасплох. — Прав тот, кто выжил. Прав, жив и силён. — Интересная философия жизни, — протянул Лёша. — И как жить с такой философией? — Долго, — хохотнул Миракл. К счастью, они все пошли дальше, а Марк с Нортом принялись обсуждать правила крылатого боя. Говорил больше Марк. Мальчишка хвастался тем, что уже не раз участвовал в крылатых поединках, и Норт жадно внимал ему. — Крылатые бои — это нечто, — восхищённо произнесла Гроза. — Ага, и синяки после них тоже нечто, — передразнила подругу Василиса. — Лучше синяки, чем проиграть врагу и лишиться жизни, — отчеканил Миракл. К счастью, экскурсия закончилась. — Не так уж и много расписано, — заметила Диара. — Да, но глава не спешит заканчиваться, — предупредила Чёрная Королева, пролистав пару страниц, и продолжила читать. Их привели в столовую, богато украшенную розами, гвоздиками и веточками папоротника, где Елена объявила торжественный ужин. Где-то под потолком зазвучали скрипки, и в зал стали собираться остальные гости — Василиса наконец-то увидела всех Драгоциев, в числе которых были Фэш и Захарра. — И ради этой встречи ты выносишь Мортинову и Рубиновый Шпиль, — хохотнул Маар. — На какие жертвы ты идёшь ради него. — Ценю, — тихо сказал Фэш и поцеловал невесту в щёчку. Мальчик даже не посмотрел в её сторону, и раздражение Василисы только усилилось. — Эх ты, она для тебя, а ты… — играл трагедию Маар, прикладывая одну руку к сердцу, а другую ко лбу. Хорошо, что хоть его сестра незаметно кивнула ей в знак приветствия. — Его сестра, — недовольно пробурчала Захарра. — У меня имя есть. Нортон-старший и Елена уселись во главе стола, словно молодожёны. — У тебя пластинка заела, — закатил глаза Нортон. Слева от них посадили Мандигора и ещё каких-то важных часодеев из РадоСвета, одетых празднично — в парадные костюмы и белые мантии. После них по правую сторону сели Драгоции — Рок, Войт, Захарра и Фэш. Василисе пришлось сесть между Дейлой и Маришкой, а Марк опять очутился напротив, да ещё между Ярисом и Нортом. — Держись, — пожелал удачи Лёша. — Это будет напряжный вечер и ужин. — А в этот раз блин будет? — с живостью спросил Данила. — На счастье — нет, — выдохнул Нортон. Ярис слегка улыбнулся Василисе, и она тоже улыбнулась в ответ. — Хоть здесь нейтралитет, — улыбнулся Александр. — Да, но я этого не заслужил, — отчеканил Ярис. — Извинился всё же — напомнила Диана. На этом их приветствие закончилось. Бронзовый ключник был симпатичен ей, но он по-прежнему водил дружбу с Марком, а значит, был её врагом. — Быстро расставляешь приоритеты, — кивнул Марк. — Как жаль, что наш дорогой среброключник сидит так далеко от нас, — нарочито громко начал Марк. — Любопытно узнать, как его дела… Как встретил его родной дядя, — добавил он тише. — Отлично встретил, души во мне не чаял. Накормил, обогрел, — оскалился Драгоций. — А тебя это качать не должно. Невольно Василиса кинула взгляд в сторону Фэша, который делал вид, что заинтересован разговором между Роком и Мандигором. Правда, у девочки создалось впечатление, что мальчик только что отвернулся. — Конспирация не удалась, — хихикнула Захарра. — Ты был раскрыт. Ей очень хотелось переговорить с ним, но как это сделать, если среброключник совсем не желает с ней общаться? — Ой, а почему бы тебе не остановить время всем, кроме Фэша? Идеальная возможность поговорить, — издевался над дочерью Нортон, припоминая ей Змиулан. — Хорошая идея, в следующий раз так и сделаю, — не сдалась под напором отца Василиса. — Тем более, это уже мой замок, никто не пойдёт на меня войной, — и уже тише продолжила. — А вот в том возрасте и на чужой территории лучше не злоупотреблять гостеприимством. Да и он ясно дал понять через Захарру, что хочет, чтобы его оставили в покое. — И почему все мои слова переворачивают? — в потолок спросил Драгоций. — Да ладно тебе, Марк, с нашим Драгоцием всё в порядке, — «Нашим», — издевательски подчеркнула обращение Маришки Василиса. — натянуто усмехнулась Маришка. — Елена рассказывала, что Астрагор теперь всё для него делает… Исполняет любые пожелания. Ты же видел, он и дальше ходит на занятия к Астариусу. И за свою придурочную сестру попросил, чтобы её отпустили в нашу школу. — Жалко, Маришки тут нет, — грустно изрекла Захарра. — Я бы ей шею свернула, — неспешно добавила девушка под удивлённые взгляды. И под те же взгляды, Маар поспешил отодвинуться от невесты от греха подальше. — Да шучу я, — закатила глаза Драгоций. — Ты, когда шутишь, делай лицо попроще, — попросил Норт. — А то мы уже не понимаем, когда ты серьёзно говоришь, а когда — нет — Меня всё это не удивляет, — хмыкнул Марк. — Дядя бережёт племянничка, холит и лелеет его, но только до восемнадцатилетия… Как жаль, что ещё так долго ждать. — Прости, Марк, но я ещё живее тебя буду, — подметил очень важный факт Фэшиар. У Василисы всё похолодело внутри. — Приятно, что ты так за меня волнуешься, — тепло улыбнулся Король. — Неизвестно, кого выберут, — возразила Маришка. — Невольно и в компании Марка у тебя нашлись защитники, — хмыкнула Диана. — У Астрагора много старших учеников. Например, этот страшный зануда Рок. — О, отличный брат, — в голос заявили Драгоции. — Не раз меня спасал, — согласился Фэш. Или этот надменный, неприятный Войт, кошмар-р… В отличие от них всех, Фэш — настоящий красавчик. — Комплимент в студию, — захлопал в ладоши Ник, издеваясь над другом. Я бы точно выбрала его. — Она кокетливо усмехнулась. — Буэ, — скривился Драгоций. — Мне такого счастья не надо. Усмешка Марка тут же скисла. — Я был лучшего мнения о твоём вкусе, — ядовито произнёс он. — Да и сама понимаешь, у этого малыша впереди никакого будущего. — Жаль тебя разочаровывать, Марк, — наигранно грустно заявил Фэш. — Но я живее всех живых. — Правда пару раз чуть не умер, — добавила Николь. — А так, да. Живой. — Меня не волнует его будущее, — фыркнула девочка. — Он симпатичный, хоть и вредный. Но мне такие очень нравятся… — Она не договорила, призывно глядя на ещё больше нахмурившегося Марка и враз погрустневшего Норта. — Она разбила сердце сразу двум мужчинам. Ай-ай-ай, — покачала головой Захарра, пытаясь скрыть улыбку. Василиса тоже помрачнела. Её раздражали слова Маришки о Фэше. — Ревность, она такая, — хитро протянула Диана. Подумать только, он нравится Маришке! И всё-таки Василиса хоть и испытывала к девчонке большую неприязнь, но удивилась тому влиянию, которое хрустальная ключница оказывала на мальчишек. — И что вы в ней такого нашли? — недоумевала Огнева. — Красивая, — пожал плечами Ляхтич. — И дура, — добавил Ярис. — Не совсем. Иногда очень даже умная, — поправил Марк. Вон, сидят и глаз с неё не спускают. Интересно, госпожа Мортинова давала ей особые уроки, про которые когда-то рассказывала и Василисе, ещё не зная, что это «та самая дочь Огнева». — Интересная теория, но нет, — усмехнулась Дейла. — А что тогда там было? — с интересом спросила Николь. — Это были скорее уроки дипломатии, но да. Там были и такие уловки, которые Маришка всегда выполняла, — кивнула Огнева. Как же Елена тогда говорила? «Ты ведь уже знаешь, что красивым женщинам не обязательно прибегать к часодейству, чтобы добиваться своего?» Интересно, что она имела в виду… А ещё Елена говорила, что из её особого класса выходят лучшие часовщицы мира… Наверняка Резникова входит в число приближённых. — Самая лучшая из приближённых, — поправила сестру Дейла. Сейчас Василиса была бы не прочь — Стоп! — резко воскликнула красная как помидор Василиса. Но нет, она не останавливала время по совету отца, а бабушку, чтобы та не продолжила читать. — Что такое? — удивился Данила, не понимая всей ситуации. — Бабушка, я тебя прошу. Дабы сохранить моё достоинство. Не дочитывай ты этот абзац. Или два абзаца. Просто перелистни. Умоляю, — сложив руки лодочкой, протараторила девушка. — Судя по бурной реакции, там будет что-то интересное, — с хитрой улыбкой протянул Фэш. И крепче обнял невесту, чтобы та не убежала. — И компрометирующее, — хитро добавил Ник. — Ой, Василиса, успокойся, там нет ничего такого, — заметила Чёрная Королева, прочитав абзац до конца. — Ты просто хотела поговорить с другом, который не обращал на тебя внимания. Вот и всё. узнать один из таких секретов, чтобы обратить на себя внимание Фэша и наконец-то поговорить с ним. Марк счастливо улыбнулся. Ник всё-таки немного оказался прав. Компрометирующее есть, но не такое уж сильное. Василиса пыталась скрыться за своими волосами, а также не смотреть в глаза жениху. — Что ты так вытаращилась на меня? — неожиданно грубо произнесла Маришка, обращаясь непосредственно к Василисе. Поспешила прочитать дальше Нерейва, чтобы внучка пришла в себя. Её личико тут же потеряло всё очарование. — Сидит здесь и подслушивает! — Ну вообще-то там невозможно не подслушивать, — заступился за подруг Лёшка. — Они сидят в непосредственной близости. — Я смотрела сквозь тебя, — равнодушно ответила Василиса. — И мне всё равно, о чём вы болтаете. — Как оказалось, не всё равно, — насмешливо протянул Ляхтич. — Малышке Огневой с нами ску-учно, — протянул Марк, обрадовавшийся возможности поиздеваться над ней. — Эх, жалко я тогда не узнал о чём ты думаешь, — грустно вздохнул Марк. К счастью, начали подавать еду — салаты в отдельных салатницах, блюда с бутербродами, пироги с мясом, сыры и оливки. Всем, даже детям, налили красного вина, и Елена произнесла первый тост. Она говорила долго что-то о Нортоне и его славном роде, но Василиса почти не слушала, всецело поглощенная горячими яичными гренками с помидорами. — Фу, как не культурно, — передразнила Мортинову Дейла. — Тебя надо отдать на воспитание… Э-э. Не помню, куда она там говорила, — сдалась девушка. Некоторое время за столом царило молчание — слышался только звон вилок. Вскоре вслед за холодными блюдами принесли горячие, и, после того как Мандигор произнёс тост за процветание Астрограда, все гости опять отвлеклись на еду. — Идеально. Тишина, и ничего больше, — блаженно произнесла Василиса. — Ещё бы от туда уйти, так вообще шикарно было бы. Марк поглядывал на Василису так часто, что у неё даже закралось сомнение, всё ли в порядке у неё с внешним видом. — Абсолютный и безоговорочный полный порядок, — подбодрил невесту Фэш. К счастью, золотой ключник переключил внимание на Дейлу — то подливал ей воды в стакан, то передавал бутерброды, то советовал попробовать гренок, — вскоре девчонка стала пунцовой от удовольствия и теперь взирала на Марка с плохо скрываемым обожанием. — Аа… Ну… Ээ… Ммм… — под хитрые взгляды смогла выдавить Дейла, становясь такой же красной, как и несколько лет назад. — Без комментариев, — смогла спокойно сказать девушка и с умоляющим взглядом обратилась к Нерейве. Маришка заметила это: с усмешкой покачала головой и даже незаметно погрозила мальчишке пальцем, но тот лишь развёл руками, делая самое невинное лицо на свете. — Обидно. Ты просто решил позлить Резникову. А сестра всё за чистую монету приняла, — водил пальцем по ручке кресла Норт. — А может я и правда хотел поухаживать за твоей сестрой? — предложил Марк. — Не смеши, — взглянул на друга Норт. Василисе даже стало немного жалко Дейлу: сестра не сводила с Марка преданного, влюбленного взгляда и совсем не замечала того, что над ней просто потешаются. — Да понимала я всё, — нахмурилась Дейла. — Просто не хотела признавать. Приятно же. А тот развеселился окончательно и стал посылать Дейле долгие, пламенные взгляды — судя по всему, от новой порции столь неожиданного внимания его «жертва» была готова упасть в долгий, счастливый обморок. — Любовь слепа… — Полюбишь и козла, — с усмешкой добавил Лёшка. — Это кто тут козёл? — поинтересовался Ляхтич. — Видимо, ты, — рассмеялся Ник. Чтобы не видеть ухмыляющейся физиономии Марка, сидевшего напротив, Василиса посмотрела в другую сторону — на дальний конец стола: Нортон-старший по-прежнему общался с советниками, Фэш и Захарра о чём-то оживленно переговаривались между собой, Рок и Войт исподтишка разглядывали всех гостей. — И о чём же был спор? — похлопала глазками Диана. — Давайте, выкладывайте. — Ну. Братец просто рассказал о своём плане. Вот мы и начали обсуждать. — Вы с ума сошли? Рядом столько Драгоциев сидело. А взрослые! — взялся за голову Ник. — Вас подслушать могли. — Приятно, что ты так волнуешься. Но мы об этом тоже подумали, — фыркнула Захарра. Василисе и на самом деле стало скучно. Она уже наелась, и её начало клонить в сон. — Сонная Василиса спасает не менее сонную Диану, — торжественно произнёс Маар. — А что? Звучит! — Ещё как, — улыбнулась Гроза. — А вы видели, какая у неё смешная стрела? — вдруг послышалось у неё над ухом. — Простая чёрная, совсем неинтересная… По-видимому, феи экономят на стрелах фрейлин, кошмар-р… — Стрела нужна не для того, чтобы ей красоваться, — сложив руки на груди, гордо заявила Диана. — Тем более, она не раз меня выручала. Какая есть, другой не надо. Маришка фыркнула, выражая крайнюю степень презрения. — Её мнения уж точно никто не спрашивал, — хмыкнул Данила. — Я тоже удивился — совсем обычная палочка, — покивал Марк. — Всё-таки Фрезер жила при дворе… Даже не верится, что столько переполоха из-за такой посредственной стрелы. — Главное не стрела, а её хозяйка, — поучительно сказала Лисса, кидая взгляд на Марка. — А где вы видели её стрелу? — заинтересованно спросил Норт, и Василиса насторожилась. — Не такие и скучные разговоры? — насмешливо спросил Марк у Королевы. — Из каждого разговора можно найти пользу, — тем же тоном ответил Драгоций. — А Василиса не виновата, что оказалась рядом с вами. — Ну ты чудной! — Дейла толкнула брата локтем, одновременно заискивающе улыбаясь Марку. — Мы ведь были сегодня в коллекционном зале госпожи Мортиновой. Помнишь, она показывала нам коллекцию часовых стрел? — А ты сама-то различила там стрелу феи? — с самым серьёзным видом поинтересовался Норт у близняшки. — Естественно, — честно призналась Дейла. — Я тогда очень была озабочена внешним видом. Конечно, я запоминала, как выглядят стрелы людей, с которыми я постоянно пересекаюсь. — И там была стрела Дианы? — забывшись, переспросила Василиса. — Эх, ты, — и Фэш потрепал по волосам Огневу. — Разведчик из тебя не очень. — Зато из тебя в самый раз, — закатила глаза Василиса. Все, как по команде, уставились на неё — даже Ярис. — А я чё? Я ничё. Другие вон чё, и ничё. А я чуть чё и сразу вон чё, — как скороговорку проговорил Чаклош под обращенные на него ошарашенные взгляды. — Мы слишком много болтаем, — мягко пожурил Марк. — Ну наконец-то ты увидел проблему не в ком-то, а в самом себе, — довольно улыбнулся Маар. — Этого мы ждали долго. — Забываем, что рядом находится наш враг и он развесил уши. — Мальчишка осклабился и подмигнул Василисе, словно бы приглашая вместе с ним посмеяться над этим. — Сами начали разговор, зная, что около вас ваш враг, — тем же тоном проговорила Захарра. — Сами виноваты. — Дейла позвала нас к себе вечером. — Маришка намеренно повысила голос, чтобы переменить тему. — Говорят, у неё чудесная комната… Вот там и пообщаемся, что скажешь, Дейла? — Неужели Маришка до этого не видела твоей комнаты? — наигранно удивилась Николь. — Лучшая подружка и ни разу не зашла. — Обычно я у неё бывала, — объяснила Дейла. Сестра тут же обрадованно закивала. — Если нас опять не потревожат, — добавил Марк. — Как же ты меня бесил, — призналась Королева Времени. — Это взаимно, Огнева, это взаимно, — с приторно-сладкой улыбкой сказал Ляхтич. И все снова посмотрели на Василису. — Я определённо пользовалась популярностью, — зевнула Василиса. — О, не беспокойтесь, я не буду вам мешать, — заверила та. — Целый вечер смотреть на ваши рожи? — Самое жестокое наказание, — хохотнул Лёша. — А я сидел, придумывал тебе наказание, а тут всё так просто оказалось, — хмыкнул Нортон. Только не это… Тем более что я, наверное, сама пойду в гости. — Это куда это ты собралась? — прервала чтение Чёрная Королева. — Друзей у тебя там точно нет, ну, кроме Драгоциев… — А мы не могли тебя пригласить, — грустно проговорила Захарра. — Прости. — Да ладно, это не от вас зависело, — успокоила подругу Василиса. — Драгоции вряд ли тебя пригласят, — холодно усмехнулся Марк. — У них важный совет сегодня вечером. — Значит, просто прогуляюсь по замку, — таким же тоном ответила Василиса. — Кстати, идея была хорошей, — улыбнулась Гроза. — Мне потом рассказывали про тебя. Правда совсем мало. — Вот и прекрасно, — холодно ответила Маришка. — Я думаю, ты и сама не захочешь находиться с нами в одной комнате, без присмотра взрослых… Это может плохо сказаться на твоём здоровье… — ядовито продолжила она. — А может, будет опасно для жизни… — А это можно считать за угрозу? — обратилась ко взрослым Василиса, указывая пальчиком на книгу. — Ну, в принципе, можно, — задумался Миракл. Василиса не выдержала и круто развернулась к ней всем телом. — Ой, что сейчас будет, — улыбнулся Данила. — Огнева в гневе. — В отличие от Ника, который тогда ещё не был часовщиком, я смогу зачасовать тебя, — звенящим от напряжения шёпотом произнесла она. — А это уже угроза с твоей стороны, — поддел Огневу Марк. — И не думай, что моя рука дрогнет. Я уверена, что кто-то из вас пятерых сознательно зачасовал Диану по приказу кого-то из старших. Иначе как её стрела оказалась в коллекции Елены? И мне лично кажется, что это была именно ты. — Упс, ошибочка вышла. Не того обвинила. — Поосторожнее с такими обвинениями, — прошипела хрустальная ключница и с опаской оглянулась. — Надеюсь, ты понимаешь, какую ляпнула глупость, кошмар-р… — В чём-то всё же я была права. — Спасибо, Василис, что так яро меня защищаешь. Девочки смерили друг друга презрительными взглядами. Между тем Дейла от страха втянула голову в плечи, Марк, наоборот, широко улыбался, явно довольный возникшей ссорой, а Норт сжимал и разжимал пальцы, как будто собирался наброситься на сестру с кулаками. — Вот только драки нам и не хватало, — вздохнул Нортон. Один лишь Ярис по-прежнему не принимал участия в разговоре, с увлечением ковыряя салат на своей тарелке. — Как всегда: вроде и в стороне, но больше всех всё знал, — заметил Фэш. Но Маришка была раздражена и не собиралась этого скрывать. — Сегодня утром я разговаривала с Еленой, — чётко произнесла она, обращаясь к Марку. — И она сообщила мне кое-что интересное о бедняжке фее. — И конечно же, наша Василиса сейчас повернётся и всё примет близко к сердцу, — трагически протянул Маар. Василиса не выдержала и всё же повернула голову, чтобы лучше слышать её слова. Хрустальная ключница заметила это и злорадно усмехнулась. — Она специально тебя выводит. Почему нельзя просто не обращать внимания? — устало поинтересовался Нортон. Но вопрос остался без ответа. Дочь лишь мило улыбнулась отцу и продолжила слушать бабушку. — Елена сказала, что фея никогда не проснётся, — произнесла девчонка, глядя только на Василису. — Потому что часовщики не собираются отдавать стрелу железной ключницы феям. — И это была правда, — подметила Жемчужная Королева. Её стрела — это гарантия того, что шестикрылые не будут нападать на нас хотя бы некоторое время… Кажется, мы больше не увидим бедняжечку Фрезер. Но никто не расстроится. Разве что наша рыженькая малышка. — И почему нас ни во что не ставят? — недоумевала Диана. — И вообще. Мы же вас не называем четырёхкрылыми? — обратилась к зачасованным Фрезер. — А что ты на меня-то смотришь? — удивился Марк. — Потому что мои друзья меня так не называют, в отличие от вас. — Заметь, не я, а Маришка. Она вообще всех ненавидела из вашей компании. Ну кроме нашего общего знакомого, — хмыкнул Ярис. — Ты тоже не пылал любовью к нам, — нашлась с ответом Диана, но развивать тему дальше не стала. — Заткнись! — резко произнесла Василиса. — Ты не имеешь права даже имени её произносить! — Приятно, но она тебя реально выводит, — подтвердила слова Нортона Диана. — Друзья всегда были слишком близкой темой, — покачала головой Василиса. — Диана Фрезер мер-ртва, — издевательски протянула Маришка. — Или, как говорят у фей, заснула навечно. На-все-гда! — Так и хочется стукнуть, — пробормотал Александр. Диаман кивнул в ответ. — Если я узнаю, что это ты напала на неё, — гневно произнесла Василиса, — я сама тебя убью! — О, это было эпично, — с восторгом вспомнила Захарра. — Эту фразу отчётливо слышал каждый. — Мы уже подумали, что будет драка, и тебя придётся спасать, но нет. Не пришлось, — растянулся в улыбке Драгоций. Последние слова она почти что выкрикнула, и за общим столом воцарилась тишина. — Ты попала, — заключил Лёша, только сейчас поняв разговор Драгоциев. — Не обращайте на нас внимания. — Марк чуть привстал и ослепительно улыбнулся. — Мы играем в ролевую игру. — Всё же выкрутил и меня, — с благодарностью проговорила Огнева. — Правда, как всегда, в корыстных целях. Елена усмехнулась ему и кивнула, хотя её взгляд выражал затаённый гнев. Впрочем, вскоре за столом вновь зазвенели приборами: начали подавать десерт — большие плоские торты, на которых тёмным шоколадом были выведены циферблаты с фигурными стрелками, и сахарное хрустящее печенье в виде цифр и шестерёнок. Всевозможные часовые изображения были даже на чашках и блюдцах, поданных для чая. — Эх, хочется сладкого, но спать хочется больше, — устало протянула Диана. — Там ещё долго? — Осталось совсем немного. Пару абзацев и всё, — оповестила всех Чёрная Королева. — О, это не может не радовать, — оживилась Николь. Всё ещё взбудораженная разговором Василиса машинально глянула в сторону Захарры и Фэша и вдруг встретилась с последним взглядом. — Наконец-то ты поймала взгляд возлюбленного, — не смог удержаться Маар. — Ага, только взгляд не пылал любовью, — фыркнула Василиса. Мальчик едва заметно покачал головой — то ли о чём-то предупреждая, то ли просто не одобряя её поведения. — И то, и другое, — кивнул Фэш. — Резкими словами бросаешься на виду у всех. От этого у девочки окончательно испортилось настроение и абсолютно расхотелось сладкого. — Ну вот, обидели девочку, — мягко улыбнулась Николь. Её даже не прельстил здоровый кусок кремового торта, на котором попалась часовая стрелка, изготовленная из тонкого чёрного шоколада. К тому же, чтобы ещё больше позлить Василису, Маришка принялась в деталях описывать свой утренний разговор с Еленой. — Просто не обращай внимания на всяких дураков. Нервы будут целее, — посоветовала Захарра, под нахмуренные взгляды этих самых дураков. — Ещё в семь утра госпожа Мортинова попросила меня зайти к ней, — елейным шпотком рассказывала девчонка. — Конечно, я была заинтригована, отослала горничных… Прошла по коридору, поднялась по старой деревянной лестнице — там ещё вначале ступенька западает и вообще они ужасно скрипят, просто кошмар-р… Мне кажется, её специально не чинят, чтобы наверх не пробрался кто-нибудь чужой… — Кажется у кого-то были когда-то такие же мысли, — хохотнул Норт. К счастью, зазвучала тихая, торжественная музыка: был дан сигнал к завершению ужина. Наступало свободное время. — Вовремя, — выдохнул Гроза. Василиса воспользовалась этим — встала из-за стола одной из первых и сразу же пошла к выходу. Краем глаза она заметила, что Драгоции поднялись все вместе, как по команде, и направились к другому выходу из залы. Наверное, у них действительно было совещание по поводу предстоящего праздника у фей. — Оно самое. И пропустить мы его не могли. А хотели, — призналась Захарра. — Скука смертная. Василису никто не остановил, поэтому она быстро зашла в свою комнату за задачником Астариуса и направилась в библиотеку, чтобы побыть там некоторое время. — Время с пользой зато проведёшь, — улыбнулся Родион Хардиус. — Везде надо искать плюсы. Дело в том, что у Василисы созрел серьёзный план. Но для его исполнения следовало дождаться темноты. — Да и плюс будет заключаться далеко в не задачнике, — заговорщицким тоном сказала Огнева. — Всё, — захлопывая книгу, сказала Чёрная Королева. — Глава закончилась. Всем спать.