Часодеи читают часодеев

— Тогда прервёмся на обед. Давно я была на пикнике, — хлопнула ладонями по коленям Диара. — Вот вы называете меня старым маразматиком, а я вас всех сейчас спасу, — ухмыльнулся в бороду Родион Хардиус. — Это как же? — иронично выгнула бровь Чёрная Королева. Родион Хардиус вместо ответа вызвал часолист и принялся с заговорщицким выражением лица его листать. Все замерли в ожидании. Наконец, Астариус остановился на разделе хранилища и сунул туда руку по локоть и достал большую корзину, испускающую восхитительный запах выпечки. — Старый маразматик! — восхищённо притопнула ногой Нерейва. — Ещё раз услышу это обращение — ни с кем не поделюсь выпечкой Жан Жака! — Бабушка! — возмущённо воскликнула Василиса. — Так называешь его ты, а выпечки не достанется нам. — Молчу, молчу, — подняла руки в воздух Чёрная Королева. Родион Хардиус тем временем сделал несколько движений стрелой, и корзина поплыла по кругу, останавливаясь перед каждым сидящим на поляне. — Это корзина-таймер, — пояснил Родион Хардиус. — Моё недавнее изобретение. В каждом отделе тут выпечка с разной начинкой. — Идеально, — пробормотала Захарра, уже примериваясь к приличному куску пирога. Вся поляна начала пахнуть сдобой так, что даже Белая и Чёрная Королевы не удержались, чтобы не перехватить пару кусочков пирога. — Запить бы чем, — сказал Александр. — Минуту, — ответил Родион Хардиус. И тут же у каждого перед носом оказалась чашка ароматного травяного чая. — Идеально, — сказали теперь уже несколько человек. Ещё некоторое время все молча жевали. Первым закончил Константин Лазарев. Он отряхнул руки, прочистил горло и взял книгу в руки. — Итак, следующая глава, — торжественно произнёс он. ГЛАВА 19 ДОЛИНА СТАРОЧАСОВ — Вот мы и узнаем, кто тебе помог, — предвкушающе потёр ладошки Маар, усаживаясь поудобнее. На берегу озера, у самой воды, тянулся ряд тыквенных домиков с прорезанными окошками и дверцами. — Ужасно завораживала эта картина, — прокомментировала Захарра. — Вроде красиво, а вроде и пугающе. У каждого на крыше торчал светящийся хвостик с листьями. Изнутри гигантские тыквы подсвечивались мягким золотистым светом и действительно были похожи на головы страшных призраков, вздумавших полюбоваться этой ночью на Русалочью Тропу. Василиса подлетела ближе, отыскивая глазами крайний правый домик — он находился немного в отдалении от остальных. Это было даже хорошо, потому что на берегу ещё кружило много фей и фиров, продолжавших празднование. — И что им не спится в такое время, — пробормотал Ник. — Встречный вопрос, — повернул голову в сторону сына Константин. — Мы благое дело делаем, — парировал Ник. — А точнее — одна Василиса, — вмиг поправила Захарра. — Пока ты сладко спала в своём домике, — язвительно добавил Лазарев. — Раз вы закончили обмен любезностями, то я, пожалуй, продолжу, — прервал перепалку Константин. Тихо прозвенел сигнал на часовом браслете Василисы: наступила полночь. — Обратной дороги нет, — развела руками Василиса. — Либо сейчас, либо никогда. — Теперь или никогда, — процитировал Лёша. — Из одной остальской книги, — тут же добавил он. Почти сразу же со стороны воды раздался осторожный плеск волн. — Как всегда, мисс Пунктуальность, — фыркнул Нортон. — А тебя что-то не устраивает? — скептически спросила Нерейва. — А если я скажу, что не устраивает? — начал игру Огнев. — То я отвечу, что твоё мнение ничего не поменяет, — довольно растянулась в улыбке Чёрная Королева. — И зачем тогда спрашивала? — обиженно пробурчал Огнев. — Это так мило, — тихо протянула Диара. — Давно я не видела его таким расслабленным, спокойным и проявляющим эмоции. — Здесь все свои, — пожала плечами Лисса, но и сама отметила, что такого-то Нортона ей и не хватало. — Раньше наша компания не считалась своей, — напомнила Дэлш. — Ну и время было другое, — улыбнулась Белая Королева. Приглядевшись, девочка увидела небольшую лодку и тёмный силуэт гребца, в лунном свете особенно чёткий. — А как другие на это отреагировали? — нахмурился Лёша. — Как бы там непонятно, кто… — Не забывай, что ночь не обычная, — напомнила Диана. — Плюс, а вдруг кто-то решил поплавать? Это же не запрещено. — Всё равно. У нас бы все давно начали фоткать. Обязательно бы выставили в интернет, а главное, через пять минут будет знать каждый. Так и до вас могла дойти информация, — обратился к Нортону Рознев. — Неужели, никто не узнал Чёрную Королеву и чёрную ключницу? — Ты думаешь, кто-то всматривался? — скептически спросил Марк. — Мы не остальцы, всё-таки личное что-то должно быть у человека. — Вау, ты знаешь такие слова? — удивился Маар. — А когда ты ко мне лез, ты думал о личном? — поймала ключника Василиса. — Тогда у меня была единственная цель: узнать твоё часовое имя, так что извини. Ничего личного, — с улыбкой развёл руками Ляхтич. Когда фигура приблизилась, Василиса узнала Чёрную Королеву — та всё так же была одета в чёрное длинное платье, но сегодня вуаль на её лице и волосах была короткой и полупрозрачной. Благодаря этому девочка смогла разглядеть прямой нос и немного выдающийся вперёд подбородок, а также большой пучок белоснежных волос. В руках повелительница лютов крепко держала длинное весло. — И это вы тоже умеете, — вздохнул Диаман. — А есть то, чего вы не можете? — Отпускать пораньше с уроков, — прошептал Маар. — Это вы? — Нет, дедушка Мороз, принёс подарки на новый год. Стишок рассказывать будешь? — рассмеялся Лёшка. — Стара я для стишков деду Морозу, — хмыкнула Огнева. — Ой, кто бы говорил, — фыркнула Диана. — Самая старая тут нашлась. — А стихи это тоже ваша традиция? — поинтересовался Ник. — Да, маленькие дети рассказывают стих, и дед Мороз за это даёт подарки, — объяснил Рознев. — Но это чаще на школьных ёлках, ну и в дет садах. А так, родители просто под ёлку ночью кладут подарки. И все. — И это так приятно — находить подарок под ёлкой! — растянулась в улыбке Василиса. — Мама всегда знала, что тебе дарить, — улыбнулся Рознев. — А ты кого хотела увидеть? — Голос действительно принадлежал Черной Королеве. — Давай забирайся. — И не сходите с лодки до конца нашего пути, — голосом диктора, проговорил Рознев. — Не высовывайте руки и ноги, дабы сохранить их до конца поездки. Билеты желательно не выкидывать. Василиса послушалась, вызвала крылья и легко перелетела на борт. Помедлив, девочка присела на одну из лавочек. Черная Королева осталась стоять — наверное, так было удобнее грести. — Так действительно удобнее грести, — подтвердил теорию Александр. — Я переживала, что вы не придете, — призналась Василиса, с восхищением наблюдая, как быстро и грациозно повелительница лютов ведет лодку. — Или вы пришлете кого-нибудь из слуг… — Ну нет, я ещё не совсем из ума вышла, как считает твой отец, — хмыкнула Чёрная Королева. — Отправлять тебя одну с одним из слуг… — Да ты с ума сошла, девочка? — тихо возмутилась Черная Королева. — Неужели ты думаешь, что пройти по Русалочьей Тропе, ведущей на поле старочасов, так же просто, как крылом взмахнуть? — Ну если опустить пару моментов, то именно так и будет, — заверила всех Огнева. — Говоря с Василисой, она продолжала умело грести веслом. — Нет, дорогая. И раз я решила помочь, то прослежу, чтобы ты не погибла раньше, чем предначертано. — Оптимистично, — скривилась Гроза. Василиса поежилась. Как всегда, слова Черной Королевы звучали несколько двусмысленно. — Когда живёшь с таким маразматиком, как мой отец, по-другому уже разговаривать не сможешь, — качнула головой в сторону Родиона Хардиуса Нерейва. — А когда-то ты не была такой вредной и очень любила со мной играть, — по доброму улыбнулся Хардиус. — Да, то была маленькая девочка, — прикрыв глаза, прошептала Чёрная Королева. Но все равно девочка обрадовалась, что у нее будет такой сильный союзник. — И в какой момент моя дочь стала больше доверять моей матери, а не мне? — в пустоту спросил Нортон. — Когда носился со своей Еленой, — беззлобно усмехнулась Лисса. — Не семья, а чёрти что и сбоку бантик, — вздохнула Василиса. — Ага и ты тут именно бантик, — хохотнул Диаман. — Какую великую роль вы мне предоставили, — в меру своей возможности поклонилась Огнева. Вот если бы она еще согласилась и в поисках алого старочаса помочь… — Тут уж сама. Больше людей, меньше шансов, — напомнила Нерейва. Черная Королева словно прочитала мысли Василисы. — Знаешь ли ты, что представляют из себя старочасы? — Жуткие цветы со стрелками, — вспомнил первую книгу Лёша. — Точнее, жуткие, но завораживающие. Это странные, загадочные цветы, распускающиеся после смерти человека… Они крепко держат душу часовщика. Чтобы освободить ее, надо стрелой зачасованного прочертить над старочасом огненный крест… Тебе надо быстро поймать эту призрачную тень за руку, иначе она улетит навсегда. — Надеюсь, я не доставила тебе хлопот, — нервно хохотнула Диана, стараясь держаться бодро: всё-таки спасают. — Хорошо, — кивнула Василиса, стараясь не дрожать — то ли от холода, то ли от страха. — Я все поняла. — И от страха, и от холода, — вспомнила Чёрная Королева. — Было прохладно, но дрожь от страха выглядит по-другому. — И еще, — неумолимо продолжила Черная Королева. — Ты должна лететь над самыми чашами цветов, но ни в коем случае не спускаться на землю, как бы ты ни устала, иначе сама превратишься в старочас с черной чашей. — Ого, рисково, — испуганно протянул Лёша. — Но ты же много тренировалась в полётах? — с надеждой спросил парень. — Конечно, или ты уже в меня не веришь? — подловила друга Василиса. — Волнуюсь, дурында, — честно признался Рознев. Но ты можешь иногда отдыхать на алых цветах — старочасах фей. — Хоть какой-то отдых, — произнёс Александр. — Значит, мне надо почти все время находиться в воздухе? — изумилась Василиса. А про себя подумала, что не зря тренировалась подолгу летать вокруг замка. — Всё что не делается, все делается к лучшему? — подбодрил подругу Маар. — Да, именно. Как ответ Маару, прозвучали строчки из книги. Пока они разговаривали, стало еще холоднее. — Ночь все-таки, — развела руками Нерейва. — А разве у вас не вечное тепло? — поинтересовался Лёшка. — Тепло, но мы же не на всю Эфлару её распространяем, да и обычную ночь мы тоже не согреваем, — объяснила Диара Дэлш. Над водой поднимался туман — белый, клубящийся, водянистый, — и вскоре Василиса пожалела, что не оделась потеплее. — А не надо было на свидание бегать, — подколола подругу Захарра. — А ты сейчас уверена, что же ты сказала? — удивился Фэш. — Ты же первая, кто мечтает о наших свиданиях. — И вообще-то я никуда не бегала. Это они сами пришли и чуть всё не испортили, — сложила руки на груди Огнева. — Уже и посмеяться нельзя. Все в штыки воспринимаете, — повторила жест Василисы Драгоций. Неожиданно ход лодки замедлился. Черная Королева оставила весло и вытащила свою часовую стрелу — длиной в полметра, черную, с длинным и узким острием на конце. Василисе стало интересно, откуда взялась такая стрела — с циферблата ли старинных часов, с лепестка ли огромного старочаса? — С поля старочасов, — ответила на невысказанный вопрос внучки Чёрная Королева. У Белой Королевы была похожая стрела, только прозрачная, словно выточенная из куска голубого льда… — Оттуда же, — так же ответила Белая Королева. Прерывая мысли Василисы, Черная Королева размашисто провела стрелой наискось, а потом начала выводить острием некие замысловатые знаки. — Так и хочется сказать: колдует, — честно признался Лёша. — Особенно когда какие-то замысловатые знаки, — процитировал книгу парень. — Все-таки Гарри Поттер никуда не делся. — Что же за Гарри Поттер, которого ты ставишь выше часодейства? — задумался Александр. — Не выше, — мгновенно поправил Рознев. — Всё же часодейство я вижу, на Эфларе был и с вами жил какое-то время. А Гарри Поттер — мир волшебства. Семь книг и детство на этих книгах вычеркнуть никак нельзя, — пожал плечами парень. — Надо будет как-нибудь почитать, — вздохнул Диаман. В тот же миг вода перед носом лодки забурлила, словно бы на дне озера проснулся древний вулкан, туманная дымка рассеялась в стороны, лодку сильно качнуло — Черная Королева осталась стоять, а Василисе пришлось с силой вцепиться в деревянные борта. — И как вы это делаете? — почесал затылок Данила. — И все вам ни почём. — Не зная историю жизни человека, не говори, что ему все ни почём, — заступился за дочь Родион Хардиус. — Согласен, вы видите лишь результат, а то, какой путь она прошла для его достижения для вас неизвестно, — также встал на защиту матери Нортон. — Я вот сейчас не понял, они серьёзно начали защищать свою семью? — наклонился к Константину Миракл. — Похоже, — так же удивлённо ответил Лазарев. И как по команде повернулись к Королеве Времени. — А я что? Я ничего. Они сами, — заметив их взгляды, тихо ответила Огнева. — Сама в шоке. Еще один взмах часовой стрелой — и вот из воды начало подниматься нечто, похожее на железную пику. Но вскоре оказалось, что пика — это верхняя часть железной конструкции, похожей на ворота с кованой ажурной аркой. — Ух ты, — в глазах Ника появилось восхищение. Даже мрачное место не могло испортить любовь парня к архитектуре. Опадая шумным фонтаном из водяных брызг, сказочные ворота полностью вышли из воды; дверцы вздрогнули и с ужасающим, надрывным скрипом отворились. За ними, словно на картине, пролегала узкая туманная тропа, уходящая под воду. — Вход в неизвестность, — прокомментировала Гроза. — Ну почему же в неизвестность… Мне уже многое рассказали об этом месте, — хмыкнула Огнева. — Но все равно, ты там с таким заданием ещё не была. А значит, все же неизвестность, — отстаивала свое мнение Гроза. Василисе показалось, что это ворота в иной мир, где живут призраки и другие необыкновенные существа. Скорее всего так оно и было… — Ну, что-то все-таки правда, — кивнул Миракл. Ее решимость заметно покачнулась — — Неужели ты не бесстрашная? — наигранно удивился Марк. — Представь себе, — без злобы ответила Огнева. в сердце проник тревожный, мятущийся червячок: справится ли она? — Ещё как, — подбодрила девушку Диана. Сможет ли найти алый старочас? — Ну мне же помогут? —Василиса перевела взгляд на младшую сестру и мило ей улыбнулась. — Очень бы хотелось узнать, кто это, — щёлкнул пальцами Данила, не заметив взгляда королевы. Сможет ли вывести Диану из этого страшного места? — Сможешь даже долететь до конца и не сдаться, — ободряюще кивнула Диара Дэлш. Что бы Василиса только не отдала, чтобы не проходить под этой жуткой кованой аркой! — И что же тебе помогло побороть страх? — поинтересовался Диаман. — Бабушка смелости добавила, — без запинки ответила Василиса. Черная Королева почувствовала ее колебания. — Не бойся и смело иди по этой дороге, — приободрила она. — Но не сворачивай в сторону, как бы русалки тебя ни сманивали. — Опять они, — сокрушенно протянул Маар. — Везде где дело плохо, там они, — добавил Лёша. — Там есть и русалки? — переспросила девочка, с тревогой вглядываясь в даль — туда, где над тропинкой смыкалась черная озерная вода. — Да, и тебе везёт на них. Постоянно на них попадаешься, — закивала Гроза. — Конечно, там есть русалки! — фыркнула повелительница лютов. Вышло это у нее как-то буднично. — Потому что все знают, что они там есть, — фыркнула Диана. — А Василиса у нас — не все, она у нас ничего не знает, — хохотнул Ник. — Как это ничего? — возмутилась Огнева. — На минуточку, это уже третья книга, я уже учусь в школе. И вы меня чему-то учили, — загибала пальцы Василиса. — Это да, но тонкости этого мира тебе ещё долго придется запоминать, — поправил себя Лазарев. — Это же Русалочья Тропа, моя дорогая… Но не бойся их — они будут бессильны причинить тебе зло, если ты сама этого не позволишь. — Хоть в чем-то себя можно обезопасить, — выдохнула Николь. — Представляю, как было бы тяжело, если ещё и с ними сражаться. Только не смотри им в глаза, не отвечай — ни единого слова! — Сделай вид, что их нет, — развёл руками Ярис. Иначе русалки затянут тебя на самое дно, запутают в водорослях и тине, зароют в грязный, мутный ил… Тогда ты сама обернешься одной из них — существом с прозрачно-зеленоватой кожей, равнодушными глазами-блюдцами и скользким рыбьим хвостом. Твое сердце навеки остановится, и ты будешь вынуждена жить под водой, завидуя тем, кто остался на поверхности, кто может летать, часовать, радоваться или печалиться — просто жить… — Так себе перспектива, — скривился Данила. — Лучше жизни и не представишь, — с сарказмом добавил парень. Помнишь свое часовое посвящение? — Такое не забудешь, — хохотнул Фэш, за что получил локтем под ребра. Ты ведь не зря проходила через строй злобных, обидчивых и сварливых русалочьих голов — стоит лишь заговорить с ними, хоть раз ответить на оскорбление — и пропадешь навеки. — И выхода обратно уже не будет. Спасти никто не успеет, — грустно расписала маловероятный вариант событий Лисса. Кто желает такой участи? — Никто, — недружный хор голосов раздался со всех сторон поляны. Ведь единственная радость русалок — злорадным смехом встречать ошибки других — тех, кто не выдержал, поскользнулся, оказался слаб и примкнул к их беспорядочной, безликой массе, вынужденной прозябать на самом дне… — Пожалуйста, так любят делать низшие классы, которые смотрят на успешных людей и говорят, что им просто повезло. И радуются каждой их ошибке, — пробормотал Рознев. Но не спеши их жалеть, — добавила Черная Королева, глядя, как поменялось выражение лица девочки. — Протянешь им руку, скажешь доброе слово, отзовешься на их скулеж и окажешься самой легкой добычей. — Неприятные существа, — подал голос Норт. — Ты просто случайно попал под их плохое настроение, — хихикнула Дейла. — А я, между прочим, говорила тебе не лезть. — Подумаешь, — передразнил сестру Норт. — Ты много что говоришь. — Мы что-то пропустили? — нахмурился Маар. — Многое, — издевательски протянула Дейла. — Ничего такого, — в голос ответил Огнев. — Мой дорогой братец и русалки купались вместе при очень интересных обстоятельствах, — сдала брата Дейла. — Но, все-таки братца я люблю, поэтому обстоятельства раскрывать не буду. — Эх, а мы уже настроились на смешную историю, — расстроенно выдохнул Маар. Тем временем лодка проехала под аркой черных ворот и окончательно остановилась. — Конечная остановка. Просим всех покинуть транспортное средство, — металлическим голосом продекламировал Лёша. — Скоро Лёша первый станет по шуткам, — смотря в потолок, заметила Гроза. — Маар что-то у нас молчит последнее время. — Я всего лишь решил взять перерыв, — нашёлся с ответом Броннер. — И неужели я постоянно должен шутить, серьёзным же я могу быть, правильно? — Ты не передумала? Признаюсь, мне неловко отпускать тебя. Все-таки это тяжелое испытание. — Неловко отпускать, — передразнил матушку Нортон. — Но все равно отпускаешь! — Она сама решила, — спокойно ответила Чёрная Королева. — Не вижу в этом никакой трагедии. Да, опасно, но не опасней оставаться наедине с Еленой. — Какие прекрасные слова, — шуточно похлопала в ладоши Лисса. Василиса нечетко видела лицо повелительницы лютов, но ей казалось, что та даже через вуаль сверлит ее взглядом. — Нет. — Чётко и по делу, — кивнул Данила. Василиса выпрямилась и легко перепрыгнула на тропинку — к счастью, та оказалась настоящей, не призрачной. — По пальцам одной руки можно пересчитать людей, которые по ней ходили, — заметил Диаман. — И Василиса там одна, — хохотнул Александр. — Не правда, — замотала головой Огнева. — Я пошутил, — мягко ответил Александр. — Жаль тебя отпускать… — с непонятной тоской произнесла Черная Королева. — Вы как будто на смерть её отправляете, — скривился Ник. — Я тебя любила, жаль, конечно, что так рано погибнешь. И тут же встрепенулась: — У тебя будет ровно час. Когда найдешь свою затерянную, то дай знак — зажги огонек на своей стреле. Я увижу и прилечу за вами. — Как хорошо, что ты научил её зажигать этот огонёк, — облегченно выдохнула Захарра. — Хорошо… — Ну, а теперь иди… И главное, не оборачивайся ни в коем случае, иначе утонешь. — Куда не плюнь — перспектива не очень, — с досадой протянула Гроза. Черная Королева широко взмахнула рукой на прощание. Василиса развернулась к тропе и застыла — черная вода неотвратимо приковывала к себе взгляд. Фэш незаметно сжал ладошку невесты, поддерживая её и успокаивая. Ведь уже давно все закончилось и Диана сидит на этой поляне. Здоровая и живая. Позади раздался осторожный плеск воды — наверное, это отчаливала лодка… — Только не смотри, — на выдохе протянула Захарра, волнуясь за подругу. Тысячи мыслей взвихрились в мозгу девочки: а что, если Черная Королева специально заманила ее в это страшное место? — Пф, больно надо. Чтобы отомстить Нортону я тебе уже дала Чёрный Ключ. И больше ничего не надо. Кто знает, что у нее на уме? — Почему вопросы у тебя всегда возникают в последний момент? — хохотнул Марк. — Ты не представляешь, Марк, но я этим вопросом задаюсь уже третью книгу, — устало вздохнул Нортон. — Но не смотря на все это, она сидит тут живая и даже смеётся над моими попытками её поругать. — Я не смеюсь, — мягко возразила Огнева. — Ты правильно заметил, я живая. И уже поздно ругаться. Только зря нервы потреплешь себе. — А тут ругайся не ругайся, все равно нервы треплются, — слабо покачала головой Лисса. Но девочка тут же отогнала от себя неприятные мысли — она не повернет назад. Диана сидела очень тихо, и даже не вступала в разговоры. Она была очень бледна. От действий и смелости подруги зависело очень многое. Жизнь феи. И хоть уже давно Диана летает спокойно, но слушать о спасении все же было не просто. По-прежнему устремив взгляд вдаль, Василиса достала стрелу Дианы и крепко сжала ее в правой руке. Ничего, она справится. — Как и всегда, — подбодрил её Ник, невольно повторяя жест Фэша с Дианой. Ей тоже была нужна поддержка. Главное — это не бояться. Желание спасти подругу было настолько сильным, что даже сама мысль о возможном успехе путешествия придавала Василисе силы, и, отбросив последние сомнения, она быстро пошла вперед. — Правильно, плохие мысли вон из головы, — закивала Захарра. — И вперёд. — На всякий случай напомню, я жива, Диана тоже. Я её нашла. С нами все нормально, — улыбнулась Огнева. — А то вы все такие напряжённые, как будто это мне только предстоит туда пойти. — Но мы же не знаем, что на самом деле было там? — заметил Лёша. И получив о отрицательный ответ, продолжил: — Ну так и не ломай атмосферу и интригу! Чтобы не испугаться, девочка решительно ступила в воду, но та вдруг отпрянула от нее, оставляя за собою мелкие, рассерженные пузырьки. — О, класс. Удобно, — взбодрилась Гроза. Василиса все шла, шла и шла, а вода продолжала расступаться перед ней, словно боялась ее ног. — Ну хоть купаться не пришлось, — нервно хмыкнул Маар. — А где русалки? — задал вполне логический вопрос Александр. — Лучше чтобы их вообще не было, — ответил Диаман. — Так просто не может быть, — ухмыльнулся Александр. Здесь, на озере, было удивительно тихо — ни всплеска, ни вскрика ночной птицы, ни кваканья жаб… Куда подевались все озерные обитатели? — Вот не я один задаюсь этим вопросом, — довольно протянул Александр. Словно в ответ на ее мысли, послышалось тихое журчание, и девочка наконец-то увидела русалок — Наконец-то? — воскликнул Ярис и повернулся к часовщице. — Ты серьёзно? — Да лучше они сразу появились, чем бы потом я мучилась, думая, где же они, неужели подстава. — их головы, словно безобразные комья бурой тины, приподнялись над водой. — И вот кто их может пожалеть и добровольно к ним пойти? — скривился Данила. — Находятся и такие, — пожала плечами Николь. — Главное, что Василиса не вошла в их число. — Куда собралась? — зашипела одна из них, самая близкая к Василисе. — Ты уто-онешь, не дойдешь! — Слабовато, — отреагировал Лёша. — Тем более на посвящение же ты доплыла, хотя плаваешь ты не ахти. А тут дорожка есть… — Посмотри назад, — уговаривала другая, — ты еще можешь вернуться… Правда, правда! — А это уже посильнее будет, — подключилась Гроза. — Посмотри на нас! — Иди к нам! — Ага, щас, делать не нечего, мгм, — побормотала про себя Огнева. — Ты устала, тебе надо отдохнуть… Наш ил такой мягкий! — Да, а ещё такой не приятный, — вторила им Захарра. — Зачем тебе этот мир? — Нравится мне тут, — отвечала Василиса, сейчас то это можно было делать. Только у нас весело! Очень весело! — А здесь ещё веселее, — хохотнул Маар. — Да куда же ты спешишь! — злобно кричали ей русалки. — Ты погибнешь! Погибнешь! По-гиб-не-ешь! — глумливо распевали они на разные голоса. — М-да, прорицатель из них не очень, — развел руками Ник. Но Василиса с каким-то странным упрямством продолжала идти дальше, пока сердитые голоса русалок не затихли далеко позади. — Молодец. С первым препятствием ты справилась, — ударила ладошками по коленям Захарра. Но она не останавливалась, пока не увидела впереди черную стену густых зарослей. Только тогда она замедлила шаг и, напрягая зрение, с усилием всмотрелась в это странное препятствие, похожее на толпу людей, спрятавшихся под черными зонтиками. — Обитель зла почему-то вспомнился, — вслух высказался Лёшка. — Какое счастье, что тебя не было в тот момент рядом, и я это не услышала, — закатила глаза Огнева. — Испугалась бы? — ехидно спросил Марк. — Надо будет показать ему этот фильм, — серьёзно заявила Василиса. — Он, конечно, не страшный, но оказаться в той истории я бы не хотела. Это было оно — поле старочасов. — Не хватает таблички «добро пожаловать», — разрядил обстановку Маар. Кажется, чаши цветков светились в темноте — над каждой из них реяло небольшое облачко неяркого беловатого света. — Так и есть, — согласилась Диара. Василиса вызвала крылья, глубоко вздохнула, собираясь с силами, и поднялась в воздух. — Теперь самое сложное. Найти Диану, — закусил губу Миракл. — Тут можно до бесконечности летать и не найти. И стрела не всегда помогает. Пролетев над первой дюжиной цветков, она испытала странное волнительное чувство: ей вдруг показалось, что она больше никогда не вернется назад. — О, нет, нет, нет, нет, — затараторила Диана. — Гони мысли прочь, — забыв о своем страхе, испугалась за подругу фея. Черные циферблаты покачивались в разные стороны, а их золотые и серебряные стрелки (они и светились в темноте) двигались в разные стороны, иногда совершая полный оборот. Неожиданно девочка увидела впереди ярко-алое пятно. Это наверняка был старочас феи. Она метнулась к нему, словно мотылек, летящий на огонь, рука ее покрепче сжала стрелу Дианы. Кто знает, может, цветок-старочас Дианы вырос с самого края? — Навряд ли, — покачал головой Родион Хардиус Сердце Василисы гулко застучало в груди, словно предсказывая победу — вот он, желанный алый цветок… Но стрела Дианы никак не прореагировала на него — ни потеплела, ни засветилась. Василиса интуитивно чувствовала, что стрела обязательно должна «узнать» цветок. Девочка даже махнула ею со злости, но увы — ничего не произошло. — Не отчаивайся, и не сдавайся, — прошептал Лёша, вверя в подругу. И Василиса полетела дальше. — Правильно, главное — не садись на чёрный цветок, если устанешь, — как мантру читал Нортон. Между тем начала сказываться усталость, а поле старочасов по-прежнему казалось бескрайним. — Долго же ты летала, — офигевал Маар. — Там не только её усталость, там и само поле добавляло унылости, — объяснил Хардиус. Среди черных чаш попадались огромные созвездия алых, но все было безрезультатно — стрела Дианы оставалась холодной, безликой палочкой. — Ну давай же, — кусала губы Диана. Но больше всего Василису раздражал шум. Казалось, все пространство поля состояло из самых разных шорохов: где-то там, возле самой земли, что-то шуршало, шептало, свистело, бормотало, напевало… — Жахи? — спросил Рознев, вспоминая разговор Фэша с Василисой перед полётом на русалочью тропу. — Не-а, это маленькая разминка перед жахами, — «успокоила» друга Огнева. На миг ей почудилось, что это старочасы разговаривают между собой. — Скорее зачасованные, — поправил её Ярис. Василисе стало очень страшно. — А кому бы не стало, — фыркнула Захарра. Словно осознав, что она вот-вот готова впасть в панику, среди цветов показались голубовато-призрачные тени затерянных во времени. — Даже не знаю, радоваться этому или нет, — вздохнул Диаман. Девочка сразу узнала их — по красивым, но пустым, отрешенным лицам. Они подлетали к ней, кружили рядом, касались бестелесными пальцами ее крыльев. — Буэ, — Ника передернуло. — Не самое лучшее ощущение. Наверное, они что-то говорили, но тихо — Василиса отчетливо видела их шевелящиеся губы, но не слышала абсолютно ничего. — И не надо, — покачала головой Чёрная Королева. — Ты их не знаешь, они могут и запутать. — Помогите! — вдруг крикнула она. — Помогите мне! Шорохи, свист и пение стали намного громче; чужой шепот проник в уши, мешал мыслям, бередил сознание. Внезапно Василисе захотелось остановиться, упасть на землю и заснуть… — О нет, нет, нет, — повторил недавние действия Дианы Драгоций, приобнимая невесту и прижимая как можно ближе к себе, всем своим видом показывая, что никому её не отдаст. В какую-то минуту она вдруг сообразила, что падает — медленно, как сухой осенний листок, подхваченный игривым ветром. — На алый, — тихо взмолился Нортон, сжимая руки в кулаки и отчаянно кусая губы. — Я вроде предупреждала, что я тут, ну ладно, — махнула рукой Королева Времени, но ей все равно было приятно их волнение. Последним усилием воли ей удалось спланировать на алый старочас, в одиночестве вздымавший свою чашу среди моря черных циферблатов. — Фух, — выдохнули чуть ли не все сидящие на этой поляне. Затерянные не ушли, но теперь держались в некотором отдалении, — наверное, им было интересно, что собирается делать эта странная, еле живая часовщица. — Жить и искать дальше, — ободряюще фыркнула Николь, единственная кто не так сильно волновался. Всё же была там же. — Помогли бы лучше! — крикнула им Василиса. За ее спиной вновь взметнулись крылья — вялые и непослушные, — да, она очень устала, но ведь надо, надо лететь дальше! Василиса сжала в руке стрелу Дианы. Она сможет… — Конечно сможешь, — прошептал Маар, и даже не заметил, что свои мысли высказал вслух. Сможет! Неожиданно от группы затерянных отделилась маленькая фигурка и несмело приблизилась к ней. — И что этой фигурке надо? — настороженно спросил Александр. — А вот и помощь, — улыбнулась Огнева. Это оказалась девочка с длинными кудрявыми волосами, чем-то похожая на Николь. — Да ладно?! — удивлённо воскликнула Диана, воззрившись на младшую дочь Огнева. — Да, — развела руками Николь. — Я помогала Василисе. — Спасибо, — поблагодарили сразу Диана и Нортон. Она протянула руку по направлению к стреле Дианы и осторожно коснулась ее пальчиком. Василиса так устала, что даже не пошевелилась — пусть эта затерянная делает что хочет. — Главное, чтобы не оставила тебя там. Ты нам ещё нужна, — появление Николь успокоило многих, включая и Миракла. Девочка повела себя очень странным образом: она радостно хлопнула в ладоши, провернула сальто и полетела куда-то влево. Вскоре она обернулась и нетерпеливым жестом поманила Василису. — Помощь откуда не ждали? — хмыкнул Марк. — Это точно, — согласилась Василиса. — А главное, что очень своевременная, — важно подметила Драгоций. «Ну хорошо, — подумала та, — что я теряю?» И Василиса полетела за ней. Сейчас ее сердце билось особенно громко — гулко, быстро, беспокойно, как в минуту наивысшей опасности. — Это был страх, — пожал плечами Миракл. — Хотя ты уже достаточно по времени там находишься… Одновременно с этим все остальные звуки вдруг отошли на второй план, стали затихать, пока совсем не исчезли. Осталась только частая дробь ударов, словно где-то близко тикали огромные часы. — Даже не знаю, что лучше. Вот такая тишина, или хоть какие-то звуки, — задумался Диаман. — Хоть что-то. Хотя бы понятно, что все вокруг живое, — ответил Ник. — Не могу не согласиться, — кивнула Огнева. Василиса послушно летела за призрачной девочкой, и стрела Дианы теплела в ее руке — то ли от того, что она очень крепко ее сжимала, то ли от того, что уже чувствовала ту, которой принадлежала, где-то совсем рядом. — Я вела тебя к Дианке. Я знала, что ты придёшь за ней, поэтому заранее нашла, чтобы меньше времени тебе быть на этом поле, — прокомментировала Николь. — Спасибо, — улыбнулись и Диана, и Василиса. И тогда Василиса увидела Диану. Фрезер закрыла глаза, но улыбка с лица не сходила. У неё такие хорошие друзья. Свернувшись калачиком, фея лежала в чашке алого цветка и, кажется, крепко спала. Призрачная девочка юлой закружилась вокруг нее, делая Василисе быстрые, непонятные знаки. — Теперь мы все знаем, кто помог тебе, — выдохнул Ник. — И как хорошо, что Николь решила тебе помогать. — Да, и почему-то не пришла ни ко мне, ни к родным брату и сестре, — задумался Нортон. — Очень странно. — Ничего странного. Будет понятно в конце истории, — пожала плечиками Николь. — Это же так долго ждать. Мы только на третьей! — возмутился Маар. — Ничего, все ждут, и ты подождешь, — мило так улыбнулась Дейла. Но Василиса и сама поняла, что ей надо делать. Она подлетела и осторожно высвободила ладонь Дианы, крепко сжав в своей. Пальцы феи были очень холодными, но, к счастью, не призрачными. — Повезло, — напряжённо еле слышно выдохнул Ярис. Василиса потянула ее за руку, и Диана послушно вылетела из цветка, зависнув рядом с Василисой, словно воздушный шарик. Фея сидела тихо, зажмурившись, она хотела хоть на время исчезнуть, но стоически слушала свое спасение. Зная, что все будет хорошо, все равно боялась. А если… А что… А может… Много вопросов крутилось в голове. Ее тело совсем не имело веса — оно было таким легким, будто пушинка, хотя сама она выглядела как всегда — ну, может, несколько бледнее. — А почему лёгкая? — рискнул спросить Лёша. — И как скоро вес вернётся? — Зачасованные… Они уже… — пыталась подобрать правильные слова Королева Времени. — Может сейчас выскажусь не совсем правильно, но главное понятно. Зачасованные, затерянные. Это, как в нашем понятии, призрак. Не зря же изначально я спутала их. Нить жизни Дианы истончается, и вместе с этим она переходит в состояние затерянного, что ли, — выгибая пальцы, нервничая, кое как объяснила Огнева. Призрачная девочка беззвучно захлопала в ладоши. — Спасибо тебе большое! — крикнула ей Василиса. — Огромное спасибо, — благодарна кивнула Диара. — Как тебя отблагодарить? — Никак, — покачала головой Николь. — Была рада помочь. Та улыбнулась, сделала в воздухе изящный реверанс и полетела дальше. Между тем стрела Дианы стала такой горячей, что начала обжигать пальцы. — Главное, не отпускай, — строго заявила Нерейва. Не тратя больше времени, Василиса взмахнула ею наискось, а потом еще раз. Алую чашу старочаса перечеркнул пылающий огненный крест. Василиса обхватила Диану за талию, намереваясь подлететь чуть повыше. — Да, так безопасней, — согласился Фэш. В тот же миг небо над ними поделилось на черные летающие тени. — Не ждали, а мы приперлися, — скривился Лёша. — Это же те самые жахи? — Да, — кивнула Огнева. — Жахи… — с ужасом поняла Василиса и тут же рванула в сторону увлекая спящую Диану за собой. — Хей, смотри, ты сидишь здесь, живая и здоровая, — повторяя недавнюю фразу подруги, Ник обратился к своей невесте. — Так что расслабься. Всё же тебя спасают, — поглаживая тыльную сторону ладони Диане, шептал парень. — А то на тебя страшно смотреть. — А ты не смотри, — уголки губ дернулись вверх. — Ну вот, уже улыбаемся, — подбодрил невесту Лазарев. — Отдай! Отдай! Отдай! — вдруг закричали на разные голоса жахи. — Ага, щаз (не бетить), — фыркнула Захарра. Некоторые из них подлетели к самому лицу Василисы — мерзкие летучие мыши. — Огонёк, быстрее, — вспомнила Гроза. — Зажги огонёк. — Наше! Это наше! — провизжало над самым ухом. — Мне кажется, жахи что-то попутали. Надо навестить их и разъяснить, что их, а что наше, — наигранно жестоко проговорила Захарра. — А то, ишь ты. Чего захотели. Наших в обиду не даём, тем более, на растерзание им. Василиса из последних сил зажгла на своей стреле огонек и устремилась ввысь. — Молодец, — кивнул Маар, внимательно слушая продолжение. — Тебе не уйти с поля мертвых цветов, — вдруг сказал кто-то у нее за спиной. Голос был надменный и хриплый. — Не слушай, — вклинился в разговор Фэш. — Помни, я предупреждал. Василиса дернулась, но даже не обернулась. Она вспомнила слова Фэша о том, что жахи умеют копировать голоса затерянных во времени. — Молодец, — похвалил её Драгоций. — Это как с русалками. Главное, не разговаривать с ними. И не слушать. — Можно долго блуждать среди старочасов, — продолжил голос. — И потерять все свое время… — А это правда, — внезапно сама ответила Огнева. — И было страшно, если честно. — Ты ведь устала, — прошептал ей в ухо другой голос. — Тебе так хочется спать, не правда ли? О, я помню это ощущение… Лететь, лететь без отдыха, а потом — остановиться и заснуть. — Спать надо дома, — жёстко ответила Захарра. — Так что, собираем все свои силы и летим дальше. — Ты устала! — крикнул третий голос. — Невероятно, смертельно устала! — Да, — неожиданно согласилась Василиса. — Я устала… — Где же вы, матушка, летаете, — тихо шептала Лисса, сжимая платье в руках от волнения. В тот же миг ее запястье схватила чья-то сильная рука. — Держи фею покрепче, слышишь? — прошептал в ухо голос Черной Королевы. — Осталось совсем чуть-чуть. — А вот и помощь, — радостно выдохнул Захарра. — Как всегда вовремя. — О, спасибо за комплимент, — хмыкнула Чёрная Королева. — Да… — прошептала Василиса, из последних сил сжимая холодную руку Дианы. — Отличный у вас там паровозик получился, — расслабился Рознев. Поле старочасов позади. А значит, спасение удалось на славу. * * * Словно во сне она увидела впереди светящиеся рожицы тыкв. — Уже близко, — поток ладошки Маар. — А вы там ещё целы? — насмешливо спросил парень, обращаясь к Нику и Фэшу. — К твоему сожалению, да, — ответил тем же тоном Драгоций. — Эх, а я так рассчитывал, — приложил руки к груди Маар. «Ого… — невольно подумала Василиса. — Как же еще далеко лететь…» — Упс, ошибочка вышла, — почесал висок Броннер. — Но ничего, ты просто устала. А значит все равно вы близко. Внизу простиралась черная пропасть, а берег приближался так медленно… Василиса напрягла все силы, чтобы лететь повыше, но все равно иногда ее босые ноги касались воды, будоража идеально гладкую поверхность озера. — Лучше уж так, тебе надо беречь силы, — заметила Диана. — Главное не падать. — Это было сложно, — призналась Василиса. Диана, по-прежнему ведомая ею за руку, летела с закрытыми глазами. В темноте лицо феи выглядело неестественно белым, но живым. Да и сама Василиса чувствовала слабый пульс, пробивающийся через кожу руки Дианы. — Ура, — похлопала в ладошки Николь. — Вы почти на месте. Остался последний рывок. — Молодец, молодец, — прошептала Черная Королева, когда они подлетели к самому берегу. — Держись, девочка, осталось немного… — Финишная прямая, — прошептал Миракл. Почувствовав под ногами холодные камни, Василиса словно очнулась. Она по-прежнему сжимала руку спящей Дианы, но уже не могла ее удержать — словно ее тело, прикоснувшись к родной земле, наливалось энергией и снова приобретало вес. — Время возвращается к ней, — объяснил перемену Родион Хардиус. — Это значит, что ты сделала все правильно. — Время возвращается к ней, — тихо произнесла Черная Королева. — Сразу видно — родственники, — хохотнул Нортон. — А ты что ржёшь? Ты им тоже родственник, — растянулся в улыбке зодчий. — Взял и все веселье обломал ему, — наблюдая за изменениями эмоций на лице друга, усмехнулся Константин. — А я специально, а то слишком довольный, — хмыкнул Миракл. — У тебя все получилось. Ну, а теперь попрощаемся. До встречи, Василиса Огнева. — И как оказалось, до скорой встречи, — пробормотала Огнева. Девочка махнула рукой и хотела сказать: «До свидания! Спасибо вам за помощь!», но почему-то не услышала себя. — Пожалуйста, — ответила Чёрная Королева. Наверное, она тоже слишком долго пробыла на поле старочасов. — Достаточно, — заметил Драгоций. — Да, ещё чуть чуть и он бы пошёл за помощью, — подтвердил Ник. От тыквенных домиков к ним бежали какие-то люди. — В смысле, какие-то? — шуточно возмутился Драгоций. — Мы вполне какие люди. Твои друзья, между прочим. — А я, как будто бы, не знаю, — фыркнула королева. Да это же Фэш! И Ник вместе с ним… — Бежим вас спасать, — развёл руками Ник. — А то лежали вы там обе без сил и без сознания. — Картина Репина "Приплыли", — хохотнул Рознев, и махнул на не понимающие взгляды друзей. — Это тоже остальская шутка. * * * Василиса очнулась на чем-то мягком. — Уже успели в её домик перенести? — удивился Маар. — За время её отключки можно было многое сделать, — взглянув на невесту, буркнул Фэш. — Но нет. Это не её домик. Перед глазами все плыло в густой, оранжевой пелене, но она разглядела, что находится в небольшой комнате. Да это же тыквенный домик! — Что ж, я был почти прав, — растянулся в улыбке Маар. Его стенки сияли огнями свечей, а сама она лежала на небольшом диванчике. — Прикольно, теперь я хочу ещё больше побывать в этом тыквенном домике, — улыбнулся Лёша, барабаня пальцами по ноге. Над нею склонилась какая-то фигура. — Фэш? — предложила Гроза. — Ник? — также предложил свой вариант Данила. — Хотя он с Дианой, наверное. — Не угадали, — разрушила их ожидания Василиса. Девочка с удивлением узнала Диару Дэлш — темноволосую фею, советницу Белой Королевы. — Ого, — удивился Лёша. — Ты даже не представляешь, как я тебе признательна, Василиса, — горячо прошептала она. — Ты спасла мою девочку… Скоро здесь будет твой отец — за ним уже послали, и поэтому я вынуждена спросить тебя сейчас… — Правильно, иначе, когда придёт Огнев, к ней уже никто не подойдёт, — закивал Миракл. Несмотря на твое состояние… Белая Королева просила передать, что хочет отблагодарить тебя. — А самой прийти? — наклонил голову Нортон. — Было бы подозрительно, если бы я сорвалась с совещания, — объяснила Лисса. — Да и лишний раз провоцировать девочку… — Мне ничего не надо, — тут же запротестовала Василиса, вновь закрывая глаза. — Тем более от Белой Королевы… Глаза Василисы забегали по всей зале, в поисках объяснения, ну и дабы не встречаться взглядом с мамой. — Ну я примерно так и предполагала, — сжала губы Белая Королева. — Потому и послала свою советницу. У Диары было больше шансов её разговорить. Госпожа Дэлш пропустила ее реплику мимо ушей. — Естественно. Я бы не отпустила тебя до тех пор, пока ты не сказала, что хочешь взамен. Ты рисковала собой. Это нельзя оставлять просто так. — Все, что хочешь, Василиса, — с нажимом произнесла она. — Ты совершила благородный поступок, а такие дела должны вознаграждаться вдесятеро. Может, тебе нужны деньги? Или камни? Изумруды, сапфиры, рубины… — А ну теперь понятно, как тебе в голову пришла такая идея, — со смешком выдохнул Захарра. — А я голову ломала. Василиса наморщила лоб. Рубины! Она вдруг подумала, что рубины очень бы пригодились Даниле, чтобы закончить часолет. — И даже сейчас ты думаешь далеко не о себе, — все больше удивлялась Диара Дэлш. — Василис, спасибо тебе ещё раз. Огромное спасибо. Ты так помогла нам тогда, — благодарно улыбнулся парень. — Она нам всем помогла, — хмыкнула Диана. — Рубины, да! — пробормотала она и, теряя последние силы, провалилась в спасительное забвение. — Вот и сказочке конец, а кто слушал молодец! — известил всех Константин. — Кто следующий?