***
— Тебе придется уважать меня, Тайлер, — это были первые слова, которые услышал единственный сын Ричарда Локвуда утром, спустившись в столовую. За столом было накрыто на троих, но отца, как обычно, не было: Ричард уходил задолго до завтрака. Компанию Тайлеру составляла лишь Кристал. — Хотя бы за то, что я не буду настаивать на том, чтобы ты звал меня «мама», — желчно обронила та самая Кристал, пока он шумно устраивался на свое место. — Не впутывай в это мою мать, Кристал, — хмыкнул парень, не уступая ей в тоне. Нарочито медленно отхлебнув из чашки с кофе, он смерил девушку не самым дружелюбным взглядом и проговорил: — Что до моего уважения, то пока ни одна из отцовских любовниц его не заслужила. — А я и не «одна из», — ледяным тоном осадила парня Кристал. — Я — его новая жена, и тебе придется считаться с этим. — Продержись хотя бы пару месяцев, — усмехнулся Тайлер. — Ты не первая, я серьезно. Замужество не дает тебе особых привилегий. Ты же читала брачный контракт? — Я не собираюсь… — Обсуждать это со мной? — грубо перебил новоявленную мачеху Тайлер. — И не нужно. Просто наслаждайся статусом жены мэра Мистик-Фоллз и отвали от меня, идет? Я и ты — мы никогда не станем семьей, и тебе никогда не предоставится случай перевоспитать плохого парня. Даже мой гребанный папуля этого не может — а он очень старается, поверь. Могу я теперь просто поесть? В гробовой тишине Тайлер съел свою яичницу, выпил кофе и вышел из-за стола. Кристал Флорес — а ныне Локвуд — молчала, опустив взгляд в свою пустую тарелку, и не притронулась к завтраку до тех самых пор, как ее пасынок не покинул столовую.***
Кристал ощущала себя неловко, вышагивая по школьным коридорам в сопровождении одной из сотрудниц администрации — ей здесь было не место, и вовсе не потому, что она давно уже вышла из того возраста, когда сама была ученицей. Ей было не по себе от того, что ее призвали выполнять роль, которая оказалась ей не по зубам, хоть она и отчаянно храбрилась. Быть мачехой взрослого сына своего серьезного, вечно занятого и не склонного ко всепрощению мужа — это то, в чем она потерпела фиаско еще до того, как у нее появился бы шанс показать себя не очередной пустышкой. Тайлер не воспринимал ее — более того, Тайлер откровенно пренебрегал ею с самого первого дня, как Ричард представил их с Кристал друг другу. Кристал пыталась быть мягкой и дружелюбной, Кристал пыталась сыграть в требовательную стерву, Кристал пыталась быть нейтральной — но что бы она не делала, все было зря. Тайлер каждый раз грубо напоминал ей о том, где ее место — и слишком часто ей нечего было возразить в ответ. Ричард очаровал ее так быстро, так легко и так просто, он буквально вскружил ей голову и надел ей на палец обручальное кольцо задолго до того, как Кристал успела бы узнать его как следует. Этот обаятельный, импозантный мужчина таил множество секретов, которые пришлись ей не по вкусу. Плевать на брачный контракт — Кристал никогда не жаждала его денег, богатство шло приятным бонусом. Но не получила она и тепла, и особенной близости, на которую надеялась. По факту, она стала просто красивой птичкой в золотой клетке — Ричард бесконечно много работал, а ее обязанностью стали благотворительные приемы и покупка новых нарядов, которые якобы должны были развеять ее скуку. Кристал хотела бы стать для Ричарда не просто одной из декораций, Кристал хотела бы быть его надежной соратницей во всем, всегда, вопреки всему… Но каждый вечер Ричард закрывал у нее перед носом двери своего кабинета со словами «а теперь мужчинам предстоит обсудить скучные подробности» и до глубокой ночи решал какие-то проблемы с невыносимо скользким Джоном Гилбертом и меланхоличным человеком по фамилии Беннет. Он ускользал из супружеской постели едва ли не на рассвете, а когда Кристал выразила свое недовольство этим, то Ричард сухо обронил нечто вроде: «Я мэр этого города и я нужен ему. Купи себе платье, милая, и не добавляй мне неприятностей». Да, после он прислал ей букет, но осадок в душе так и остался. В конечном счете, Кристал пришла к горькому заключению, что Тайлер был прав — пусть она и продержалась рядом со старшим Локвудом дольше пары месяцев, но какого-то особого места ни в его жизни, ни в его сердце, ей занять не удалось. Их роман был прекрасен, но слишком короток — а затем осталась только она и ее дорогое обручальное кольцо в их общей постели. И вот, теперь она должна войти в кабинет декана и выслушать его претензии по поводу Тайлера — парня, который никогда не скрывал своего презрения к ней. Она должна была сделать это, поскольку Ричард снова был занят неотложными делами, а она являлась женой Ричарда, и это было ее обязанностью. На самом деле, Кристал с радостью уступила бы место для Кэрол Локвуд в этом спектакле, но никто не знал, где сейчас находится бывшая жена Ричарда. Ну, или просто не желал сообщать об этом Кристал — как обычно. Декан глядел на нее снисходительно — как глядели на нее все в этом городе. Кристал долго не хотела признавать этого, но против фактов она была бессильна: в Мистик-Фоллз она была чужой, и так и осталась ею спустя долгих пять месяцев. С ней были учтивы, кто-то откровенно заискивал перед нею, но в целом никто по-настоящему не воспринимал ее всерьез. Наверное, она просто устала — и потому в последнее время не испытывала ничего, кроме раздражения и горечи, натыкаясь на очередной такой взгляд из разряда «ах, да, это вы, красавица-женушка мэра». О чем они говорили за закрытыми дверями кабинета в здании старшей школы? О прогулах, о вызывающем поведении, о драках и о том, что «вы должны донести до мистера Ловкуда, что его сын нуждается во внимании». Кристал тоже нуждалась во внимании мистера Локвуда — но правда была в том, что если у Ричарда не было времени на собственного сына, то на нее этого самого времени не оставалось и подавно. Конечно же, она заверила декана в том, что побеседует с супругом, что побеседует с Тайлером, что приложит все свои усилия… Но прощальная улыбка, адресованная ей, была полна ядовитого и невысказанного «это все для проформы, мы-то знаем, что никто не станет тебя слушать». Самое неприятное заключалось в том, что так оно и было.***
— Ты была у декана. Тайлер застал Кристал на парковке, когда она, находясь в расстроенных чувствах (это давно уже стало нормой, впрочем), собиралась сесть в свой автомобиль. — Да, я была у декана, — отозвалась она чуть дрогнувшим голосом. Тайлер давно уже не разговаривал с ней, откровенно игнорируя: он и без того редко удостаивал ее парой слов, да и то, они являлись очередной дерзостью. В последний раз они крепко повздорили из-за вечеринки в саду, которую затеял Тайлер в отсутствии отца. Все закончилось довольно некрасиво, даже полицию кто-то вызвал, и младший Локвуд в очередной раз ткнул мачехе на ее место. Пожалуй, он игнорировал ее не менее трех недель с того случая. И, пожалуй, сейчас ей было приятно услышать его голос — да еще и он обращался к ней нейтральным тоном, без обычной насмешки или грубости. — Все паршиво, да? — спросил Тайлер. — Они грозили мне исключением недавно. — Все не зайдет так далеко, — помедлив секунду, Кристал решила сказать правду. К чему запугивать парня? Может, это ее единственный шанс наладить с ним отношения. — Но если привлечь твоего отца… — Он будет в ярости, как и всегда, когда внезапно обнаруживает, что семья — это такая штука, которой необходимо уделять более трех секунд в сутки, — хмыкнул Тайлер понимающе. Кристал внезапно поймала себя на том, что улыбается. Это было не правильно, но она ничего не смогла с собой поделать — Ричард ведь и вправду был таким. Семья для него занимала последнее место в бесконечной веренице неотложных дел. — Ему не обязательно знать, — оборонила она. — Если, конечно, ты постараешься хоть немного сгладить углы и… — Предлагаешь мне вступить с тобой в заговор? — темные глаза Тайлера блеснули. Глаза, так напоминающие глаза его отца — в те времена, когда он ухаживал за ней и казался таким восхитительным и близким. — Пожалуй, что да, — Кристал колебалась всего мгновение. Что она теряет? Если есть хоть крошечная возможность стать для Тайлера не-врагом, то она ее использует. Конечно, это может выйти ей боком — но может и спасти ее от одиночества. Если он перестанет презирать ее, возможно, ей уже не будет так невыносимо одиноко… — Пожалуй, что я приму это заманчивое предложение, — Тайлер тоже колебался, но так же недолго, а затем подозрительно сощурился: — Но ты ведь потребуешь расплаты? — Просто составь мне компанию за ужином, я так устала сидеть одна за столом, — искренне попросила Кристал, и Тайлер на мгновение замялся. Возможно, ему стало совестно за то, как груб он был с ней. Возможно, он думал о том, как противно ему будет проводить с ненавистной мачехой время. Но факт оставался фактом: он согласился. — На неделю, — предложил он сделку. — А дальше… Посмотрим, как будут развиваться наши деловые отношения. — На неделю, — согласилась Кристал и, чтобы ненароком ничего не испортить, села в автомобиль и хлопнула дверцей, тем самым завершив разговор. Она улыбалась, пока ехала домой: ей вдруг почудилось, что ее одиночество может закончиться. И она совсем не думала о том, что последствия совместных ужинов смогут стать проблемой…