***
− Эвальнора! Эвальнора, проснись! Девушка приоткрыла глаза. Просторный белый зал. В стенах было пробито множество арочных проёмов, и в каждом виднелось тёмно-синее звёздное небо. Это были порталы в другие миры. − Эвальнора, ты слышишь меня? Очнись! Просыпайся же! – кто-то с силой потряс девушку за плечи. Девушка наконец смогла открыть глаза. Перед ней стояла высокая беловолосая женщина в расшитом золотом платье, её голову украшала корона. На стоящем возле неё низком столике находились весы и меч. Эвальнора узнала женщину – это была Судьба. − Эвальнора, слушай меня внимательно: ты и Феникс должны уходить! Он уже бежит за тобой. Да проснись же! – женщина взяла меч и слегка уколола им Эвальнору. Девушка вскрикнула и – проснулась. − Приснится же, − пробормотала Эвальнора, поднимаясь с кровати. – Или здесь всё не так просто? Но где это я? Девушка осмотрелась. Маленькая комната с одним окном. Небольшой стол возле кровати. Эвальнора подошла к двери и попыталась её открыть. Дверь оказалась заперта. Девушка села на кровать и задумалась, стараясь вспомнить всё, что случилось ранее. Вот они с Фениксом возвращаются в котлован, вот он уходит патрулировать лес, вот появляется Эрик... Точно! Он тогда пытался отвлечь её, а потом что-то влил ей в пиалу, отчего она и уснула. Значит, сейчас она находится в городе. Так, это уже переходит все границы! Девушка подошла к окну. Да, попробуй сбеги отсюда: башня, в которой её закрыли, была очень высокой, прыгать было просто бессмысленно, а верёвки нет. Пытаться перепрыгнуть на какую-нибудь крышу тоже не стоит, так как расстояние слишком большое. Феникс смог бы, а вот она… В этот момент за дверью послышался шорох, затем что-то со звоном упало на каменный пол. Эвальнора ещё раз окинула взглядом комнату: надо быть готовой ко всему. На несколько мгновений стало тихо, а потом дверь со скрипом отворилась. В комнату вошли Таэсел и Эрик. − Эвальнора, − сказал вождь, − нам надо поговорить. Прошу, выслушай нас. − Это будет отнюдь не приятный разговор. И вы выбрали не самый лучший способ его начать. Ведь так, Эрик? – глаза Эвальноры сверкнули. – Я надеялась, что ты поймёшь весь смысл моего рассказа, но, видимо, эта мысль слишком сложна для вас. Неужели я зря открыла перед тобой душу? Думаешь, мне так легко говорить о том, что происходило тогда, сотни и тысячи лет назад? О том, что переживала я? Эрик ничего не ответил. Перед ней он действительно был виноват. − Какая мысль? О чём ты говоришь? – спросил девушку Таэсел. − О вашей вражде с вервольфами. Скажите, вы никогда не думали, к чему она может привести? Вам мир свой не жалко? Вы же его обрекаете на верную гибель! − Конец нашим сражениям положит только полный разгром врага, − сухо ответил вождь. − Вот она, ваша ошибка! Да поймите же, в этой войне не будет победителей и проигравших! Будут лишь погибшие и раненые! Таэсел, вашим сражениям нет конца уже пятьсот столетий! Остановитесь, прошу вас!.. Во имя памяти вашей дочери… − Во имя её памяти мы должны мстить! − Не убивайте ваш мир! От вас сейчас зависит его судьба! Таэсел непонимающе посмотрел на Эвальнору. − Мне кажется, она под каким-то заклятием… − негромко произнёс он, обращаясь к Эрику. − Нет на мне никакого заклятия! И за умалишённую меня тоже не надо принимать! Я… Эвальнору прервал скрип открывающейся двери. На пороге стояла Ваэль. − Оставьте нас. Я сама поговорю с ней, − без тени страха произнесла она. Таэсел немного помолчал, а затем кивнул и молча удалился. За ним последовал и Эрик. Ваэль закрыла за ними дверь и посмотрела на Эвальнору. Девушка стояла у окна и что-то усердно высматривала. − Эвальнора, посмотри на меня… − Вы можете найти во мне знакомые черты, но не человека, которому они принадлежат. Ваэль, как бы вы ни хотели, ни желали, ни умоляли, я не смогу быть ей. Невозможно это. − Но как я могу не верить твоим словам, когда сердце моё чувствует, что ты – моя дочь? Таких совпадений не бывает. И Таэсел… Он винит во всём себя. Пойми, он очень тяжело это переживает. − Я знаю, но не могу остаться с вами. Не сделаю я вас счастливыми. Это не принесёт вам утешения. − И что же ты прикажешь нам делать? Как нам быть дальше? − Память – самое ценное, что есть у нас. Именно благодаря ей живы те, кого с нами уже давно нет. Но вы-то здесь, поэтому боритесь, преодолевайте трудности, мечтайте, любите — живите и за себя, и за них. Они ведь всё про вас знают, видят каждый ваш шаг. И, поверьте мне, ваша война очень сильно огорчает их. − Тебе откуда это известно? − Я же пришла из Вечного Сумрака. Но даже туда я потом не вернусь, − вздохнула Эвальнора. – Ваэль, вы мудрая женщина. Прошу вас, отпустите меня. Я в который раз пытаюсь объяснить, почему эта война должна быть закончена, но то ли я так плохо объясняю, то ли меня плохо понимают. Или не хотят понять. Услышьте меня: прекратите войну. Дайте себе шанс начать новую, счастливую жизнь, а мне – подольше побыть в облике человека. Отпустите меня… − Нет, − твёрдо ответила Ваэль. − Таков был приказ Таэсела. − Тогда оставьте меня одну… Ваэль молча встала и подошла к двери. Поворот ключа в замочной скважине – и Эвальнора снова оказалась в одиночестве. Девушка легла на кровать. Как же всё это было тяжело. «Феникс, где же ты?» − подумала Эвальнора, закрывая глаза.***
Феникс бегал по лесу, пытаясь выйти к городу. Он напал на след похитителя, но тот либо не знал дороги и долго блуждал в темноте, либо, предвидя погоню, нарочно петлял между деревьев. Поначалу Феникс покорно шёл по найденному следу, но очень быстро понял, что так до города он никогда не доберётся. На своё счастье, он очень скоро сумел выбраться на знакомую тропу. Она шла мимо той самой опушки, на которой они с Эвальнорой и встретили племя людей. Оттуда снова доносился шум. Феникс решил посмотреть, что там происходит: вдруг это как-то поможет ему в поисках. Подойдя поближе, Феникс не поверил своим глазам: вервольфов на опушке было видимо-невидимо. Целая армия. Вот о чём его предупреждала Судьба: сегодня состоится последняя битва, и Страж просто не выстоит в ней. Надо было не просто уходить, а бежать отсюда. Феникс со всех ног бросился к городу. Очень скоро пёс уже был возле городских ворот. Его здесь как будто ждали: стражники заранее закрыли ворота. Но Феникс просто перепрыгнул через стену и побежал дальше, во дворец. Сейчас все его мысли занимала только Эвальнора. Её надо найти. Пройдя лабиринт узких улиц города, Феникс оказался на площади перед дворцом. Не обращая внимания на кричащих и размахивающих мечами охранников, пёс вышиб двери и помчался дальше – туда, где находилась Эвальнора. Он чувствовал её, видел и башню, в которой она находилась, и саму комнату, и даже её. Феникс ловко петлял по коридорам дворца. Наконец он увидел лестницу, ведущую куда-то вверх. Феникс не сомневался – Эвальнора была там. Как вихрь, он взлетел по лестнице. И вот пред ним предстала дверь. Надёжная, крепкая, она была последней преградой на его пути, но Феникс не стал церемониться, а просто пробил в ней огромную дыру и ворвался в комнату. − Феникс… − девушка встала с кровати и растерянно посмотрела на друга. − Эвальнора, с тобой всё хорошо? − Да, да, я в порядке… − Тогда быстро садись мне на спину – мы уходим отсюда! Но нам придётся прорываться сквозь ряды стражников. − Нам не придётся этого делать, так как мы можем сбежать через окно. Смотри: вон крыша какого-то склада. Если мы до неё допрыгнем, то очень быстро покинем этот город. Феникс посмотрел в окно. Действительно, если они окажутся на крыше склада, то смогут перепрыгнуть на другие крыши, а потом – и на городскую стену. А оттуда они смогут вернуться в котлован и пройти через портал. Пёс вскочил на подоконник. − Эвальнора, садись на меня. Держись крепко. Ты готова? − Да… …Когда стражники вбежали в комнату, в ней никого не было. А Феникс с Эвальнорой уже перепрыгивали с крыши на крышу, всё ближе и ближе подбираясь к стене. − Догнать их! Немедленно! – раздался громкий голос Таэсела. Мимо Эвальноры просвистела стрела. Ещё одна. Третью девушка поймала на лету. − Эвально, пригнись! Последняя крыша осталась. Прыжок… Время как будто замедлило ход. Эвальнора не чувствовала ничего, кроме тишины, от которой звенело в ушах. − Эвальнора! Ты слышишь меня? – голос Феникса прозвучал настолько внезапно, что девушке пришлось сильнее вцепиться в него, чтобы не упасть. − Феникс, − спросила она, − что произошло? − Мы уже вне города. Надо бежать. Таков приказ Судьбы. − Подожди, бежать не из города, а из мира? Но мы же должны его спасти! − Мы не сможем. Сегодня будет сражение, и оно станет последним. Ты уже ничего не исправишь. Этот мир обречён. Эвальнора хотела что-то сказать, но её прервал вой. Девушка оглянулась: огромная армия вервольфов набросилась на город. Эвальнора закрыла глаза. Она видела много сражений, но это было самым жестоким. − Мы уходим, − произнёс Феникс. Девушка противиться не стала. Да и какой в этом был бы смысл? У неё не было сил, чтобы просто посмотреть на город. В битве она не продержалась бы и минуты. А так у неё хоть будет шанс помочь кому-то другому. − Пускайте огненные стрелы! – снова раздался голос вождя. Эвальнора резко обернулась. На губах застыл немой крик ужаса. − Феникс, они же все погибнут! − Мы уже ничего не можем изменить. Если ты останешься здесь, то погибнешь. Я не могу подвергать тебя такой опас… − Феникс не успел договорить. Над городом вставало ужасное красное зарево. Начинался пожар. И в этот момент Эвальнора вспомнила то, чего помнить никак не могла. Она погибла в таком же пожаре… ...В тот день вервольфы смогли прорвать оборону и вошли в город. Таэсел, опасаясь за своих маленьких детей – Эрика и Эвальнору – решил спрятать их не в замке (вервольфы первым делом ворвались бы туда), а у своих слуг. Эвальнору спрятали в доме у одной фрейлины, а Эрика с королевой – у другой. Эрик был очень неспокойным ребёнком, поэтому Ваэль и осталась с ним. Как потом оказалось, она приняла очень правильное решение. Вервольфы очень боятся огня, поэтому Таэсел и приказал поджигать стрелы. Но вервольфы оказались хитрее. Они стали прыгать по крышам, уворачиваясь от стрел. А в городе все здания, кроме дворца, были деревянными. И стрела попала в крышу дома, где находилась маленькая Эвальнора. Фрейлина слишком поздно поняла, что произошло… − Феникс, мы должны помочь!!! – нечеловеческим голосом закричала Эвальнора. – Мне неважен приказ! Они решают судьбу этого мира издалека, но я всегда была здесь! Я знаю, что здесь происходило! Я – Страж Баланса, и я буду с этим миром до конца! − Но тогда ты… − Феникс побоялся продолжить. − «Лезвие ножа», я знаю. И я пойду на это! − Ты – настоящий Страж Баланса. Страж не только по принуждению, но и сердцем. А я – твой Хранитель, и должен быть с тобой везде. На лице Эвальноры мелькнула печальная улыбка. − Прощай, Феникс! − Прощай, Эвально. Девушка обняла пса за шею, а затем села к нему на спину, и они помчались к городу, большая часть которого уже была объята пламенем. Феникс и Эвальнора ворвались в это пламя. Девушка встала в самой его середине и воздела руки к небу, а пёс подбегал то к краям пламени, то обратно к девушке. И огонь будто шёл за ним, оставляя лишь чёрные полосы на стенах домов. Пламя становилось всё меньше и меньше. Оно напоминало гигантский цветок, который закрывался, чувствуя приближение вечера. Все в полном онемении смотрели на происходящее. Сквозь треск пламени послышались слова какого-то заклинания. Но вот силуэты девушки и пса стали растворяться и, наконец, исчезли вместе с последними языками огня. Вервольфы опустили головы, а их вожак всё продолжал смотреть перед собой. А потом он тряхнул головой, развернулся и побежал в лес. За ним потянулась вся стая. Таэсел посмотрел вслед убегающим вервольфам. Они никогда не покидали поля боя, не окончив сражение. Если они ушли так, то они не намерены продолжать этот бой. Для них эта война закончилась. На землю упали первые капли дождя. Это был не ливень, который нещадно хлещет струями воды по деревьям, камням, домам. Такой дождь смоет и золу войны, и пыль заблуждений… Страж Баланса выполнил свою задачу – спас мир от гибели. Вражда, длившаяся более пятидесяти столетий, была остановлена.