***
Гигантская виарна сегодня проявила стойкое спокойствие и повиновение, будто вместо зверя была крылатая машина. Пину хотелось верить, что Акромикс понимал слова и в этот раз прислушался. Хотя, механик чувствовал, что позже придётся расхлёбывать: хищник явно не упустит случая, когда сможет отыграться. В проём удалось пробраться всем, кроме него и Лили. Женщина терпеливо дождалась, сидя на краю скалы, наблюдая, как приближается крылатая тень. Акромикс совершил довольно мягкую посадку, дождавшись, когда пилот спуститься, после чего издал серию недовольных кряхтений. — Да-да, я помню, — примирительно поднял руку Пин. — Получишь ты своё мясо! — Придётся знатно пройтись по табуну горион, чтобы его как следует прокормить, — усмехнулась Толарес, подскакивая на ноги и подходя к мужчине, остановившись в полуметре. Землянин сделал шаг, рукой в перчатке касаясь её щеки и мягко поглаживая. Лили блаженно прикрыла глаза своей ладонью накрывая его пальцы. — Надеюсь, у нас всё получится, — произнесла она тихо, заглядывая ему в глаза. — Мы справимся, я уверен! — бодро проговорил немец и заключил её в крепкие объятья. Женщина прильнула к нему, вспоминая, как ещё несколько часов назад вдыхала аромат его тела, ловила дыхание, не в силах поверить, что это происходит на самом деле. Он здесь, настоящий. И снова будет рядом. Совсем скоро. — Ты точно уверена, что не пойдёшь с нами? — спросил вдруг мужчина, как-то волнительно глядя на неё. Лили покачала головой. — Я должна оставаться на поверхности на случай, если понадобится подмога. Пин чуть отпрянул, погладив её по щеке и мягко поцеловал в губы, запоминая это мгновение также, как и она.***
Путь через туннель был довольно долгим: много поворотов, словно они спускались по большой спиральной лестнице. Датчики в навигационных устройствах сбоили, время от времени показывая совершенно абсурдные вещи. — А ловко он нас в космос отправил! — посмеялся Дэймон, треснув рукой по похожему на смартфон устройству. — Железяку лихорадит, как от вирусов! — Насколько я знаю, идти осталось недалеко, — прокашлялся Найджел. Он был прав. Туннель резко начал расширяться, давая больше простора группе. Они оказались возле стены металла. Серебристые переливы при попадании на них света фонарей словно впитывали большую часть спектра, отражая голубоватый свет. Абсолютно гладкая поверхность только на первый взгляд казалась статичной. При внимательном рассмотрении можно было увидеть, как частицы материала двигались, в точности жидкая среда. Пин в порыве любопытства прикоснулся к поверхности и ощутил, как рука продавила иллюзорно твёрдую стену, однако глубоко не погрузилась. — О мой бог, — сглотнул мужчина, отпрянув от поверхности, но снова притронулся, ведомый всепоглощающим любопытством. — Это… невероятно! — И эти штуковины точно скрывают что-то интересное, — закивал Эйкен, не осмеливаясь подойти к неизвестному механизму. — Верно подмечено, — подал голос Дэймон. — Обычно они более активные, — подметил Найджел, надавив обеими руками на стену. Пальцы ощутили тепло и пульсацию огромного механизма. По коже раскатилась приятная волна, за которой последовала сильная слабость. Голова закружилась, дышать стало тяжело. Опухоль в груди, словно почувствовала превосходство и отдалась сильной болью, будто в грудной клетке выжигали неизвестный рисунок. Каждый нерв, каждая вена, каждая клеточка тканей тела. Он словно почувствовал собственную грудную клетку до мельчайших подробностей. Мозг едва не вскипел. Задыхаясь и падая, он не увидел, как поверхность гигантской сферы покрылась плотным рисунком голубых линий. Эйкен, Дэймон и Пин ринулись было помогать, но не успели предпринять конкретных действий. Заскрежетали частицы в стене, раскрываясь и образуя стальной бутон, из которого вырвалась ослепительно белая сфера, объятая короной из серебристых «лепестков». Она подлетела к конвульсирующему Найджелу, зависла над ним на секунду, после чего сменила цвет на тёмно-синий и снова вошла в «бутон». Затем загрохотало всё вокруг. Вспышка света, которая выбила из сознания всех остальных. Задыхающийся Найджел ощутил тёплые касания. Его словно обволокло тёплое облако из чистого воздуха. Дышать стало немного проще. Подняло и уволокло в механизм, что впустил его так просто. Частицы стен расступались перед ним, освещая путь голубыми линиями, напоминавшими вены или схемы в микропроцессорах. Он оказался в просторном зале, но зрение отказывалось фокусироваться из-за невыносимой боли. Раковая опухоль словно ожила, намереваясь прорваться через грудную клетку, ломая кости, разрывая ткани и мышцы и обрывая жизнь. В голове вспыхнула мысль, что может это действительно так? Может нанороботы не могли полноценно справляться с его болезнью, потому что это был некий паразит? — Не совсем, — зазвучал мягкий женский голос где-то совсем рядом. Он почувствовал, как его уложило на гладкую поверхность. В глазах всё расплывалось, а мысли путались. Ощутил, как с него снимают комбинезон, а затем и футболку. Сопротивляться сил не было. Смирился со своей участью подопытного кролика и был готов даже на смерть, сожалея, что не простился с отцом должным образом. — Глупости! — зазвучало над ним удивлённо. — Ты не умрёшь, маленький гений. Горячая рука легла на грудину. Обжигало кожу, словно на неё положили раскалённые угли. И только через несколько секунд до него дошло, что всё горит не снаружи, а изнутри. — Он в тебя въелся очень плотно на всех уровнях. Ничего, потерпи чуть-чуть, сейчас будет легче, — проговорила женщина. Он всё ещё не видел её лица, но готов был поклясться, что если увидит, то влюбится с первого взгляда. От мыслей отвлёк жар, раскатившийся по всему телу. Сначала изнуряющий, всепоглощающий. Найджел словно пылал огнём, сгорая заживо в фосфорном дыхании гигантской виарны. Кожа, мышцы, кости, органы, мягкие ткани, нейроны, кровеносные сосуды, глазные яблоки, даже волосы на теле — всё в один момент вспыхнуло, готовое испепелиться и обратиться в энергию тепла и рассеяться по Вселенной, увеличивая энтропию. Все мысли в головном мозге оборвались, стёрлись из памяти. Парень не понимал, что вообще происходит. Ни осталось ничего кроме этого жара. И голоса. — Давай, маленький гений, держи концентрацию! Осталось немного! Мелодичный, идеальный для слуха. Женщину с таким голосом можно было бы спутать с богиней, воплотившейся из легенд, ставшей живым воплощением тех явлений, которые люди пытались объяснить с позиции мифологии. Варка длилась лишь несколько секунд, казавшихся вечностью, за которые Найджел готов был проститься с жизнью несколько раз. Затем вспышка боли, возникшая в груди. Словно что-то с корнем вырвали. Парень громко и отрывисто вдохнул, осознав, что всё время варки почти не дышал. От прилива кислорода лёгкие обожгло, а диафрагма заныла. Он всю жизнь так глубоко не вдыхал, как сейчас. По ощущениям этот вдох мог бы стать нескончаемым, настолько поглотил разум молодого учёного. Даже новорождённые дети не делают таких глубоких вдохов, как он сейчас. И вместе с первым полноценным вдохом пришло осознание, что в груди больше не давит, а боль ушла, оставив после себя лишь лёгкую усталость. — Я… живой? — вопросил Найджел, озираясь по сторонам, не веря в собственные ощущения. — Теперь даже живее, — только теперь он увидел перед собой улыбающуюся девушку. Проницательные карие глаза, аккуратный курносый носик, пухлая верхняя губа перекрывала нижнюю. Веснушки осыпали её лицо, делая вид инопланитянки таким человечным и простым. Каштановые волосы укрывали плечи, доставая почти до груди. — Твои нанороботы отключились, когда ты коснулся сферы. — Поэтому я едва не умер, — лицо юноши озарило понимание ситуации, и он приподнялся на локтях. В груди не было тяжести или боли, а дышать стало так легко. Он наслаждался каждым вдохом и выдохом, осознавая, что многие воспринимают дыхание как данность, когда, на самом деле, это величайший дар. — Высший Разум, как хорошо! — он громко вдыхал и выдыхал, делая это настолько глубоко, насколько позволяла диафрагма. До боли в мышцах, занывших от неожиданно увеличившихся нагрузок. Слегка закашлялся, когда застиг небольшой спазм. — Не перегрузи грудную клетку, — улыбнулась девушка, чей сине-чёрный комбинезон сиял неоном. В руках у неё возникла голограмма. Прямо в воздухе, без помощи хоть каких-то механизмов. — Так значит… это и есть остатки цивилизации Холли? — Найджел озирался по сторонам, запоминая каждую деталь интерьера, который, правда, быстро разочаровал. Это был обычный человеческий кабинет с привычной мебелью. — Я как-то иначе себе всё это представлял… — Не так? — снова улыбка. Она что-то записывала в сферическую голограмму. Затем комната неожиданно размножилась, напоминая пятимерную проекцию. Вместо стен повторение одной и той же комнаты, от чего у обычного человека закружилась бы голова, но Найджел взирал на это горящими глазами. — Не так, — покачал головой, но всё его лицо выражало восхищение. — Неужели это тессеракт? — Маловато берёшь, — улыбнулась она. — Хочешь, увеличу мерность? — Да! Манипуляция с голограммой и снова всё изменилось. Стало так много всего, что даже мозг молодого учёного с трудом усваивал информацию. Он сбился со счёта, пытаясь определить мерность. Всё в миг вернулось в привычное русло трёхмерного пространства. — Поверить не могу. Я точно не умер? — похлопал себя по груди, животу, ногам. Привычная боль в груди не вернулась. — Нет. Но ты не выглядишь впечатлённым. Ты ожидал увидеть здесь пришельцев и технологии, которые были бы чужды человеческому разуму. — Читаешь мысли? — нахмурился парень. — Считываю с твоих полей — сканирование состояния, если проще. Чем больше ты закрываешься, тем больше видно. Найджел сглотнул, сев на платформе. — Мне казалось, что здесь останутся только роботы, или архивы. — Думаешь, роботы смогли бы всем этим управлять? — это был риторический вопрос. — Ни в коем случае, — озирался по сторонам, всем телом ощущая, что весь этот громадный механизм живой. Не такой, как животные или растения, но определённо обладал собственной… энергетикой? Состоянием? — Выходит, всё это время, цивилизация Холли никогда и не исчезала? — А её и не существовало в привычном для вас понимании, — девушка улыбнулась, а в карих глазах сверкало сочувствие. — Вы интерпретировали данные, которые не смогли осилить. Поэтому с вашей позиции всё выглядит как гибель цивилизации. — Так я и думал, — Найджел закивал. — Но ведь остатки культуры и записи… или это были не вы? Женщина покачала головой. — Нет, мы не вступали в прямой контакт с местной фауной. То, что вы нашли — это цивилизация конкретно этой планеты, вымершая из-за стечения множества обстоятельств. — А каких, не скажешь? — Ты сам всё узнаешь. В своё время. Единственный вопрос, на который я могу тебе сейчас дать ответ, ты ещё не озвучил. — Хорошо. Выходит, цивилизация Холли не была такой, какой мы её себе придумали? Да, определённо, — ответил на свой же вопрос. — Тогда, кто же вы? Женщина протянула ему руку. Найджел помешкал, но любопытство взяло своё. Коснулся её тёплой кожи и ощутил, как по телу раскатывается невероятно прилив тепла и сил, а в голове одно за другим сменяются картины. Словно фильм на сверхбыстрой перемотке, который мозг с трудом, но усваивал. Среди всей этой вереницы событий и красок ответ лежал на поверхности. Это было понятно с первого взгляда. — Вышестоящее Человечество, — прошептал парень, отпуская ладонь женщины. — Самые первые люди…