Домой - в страну мертвых

Серебряный лес стал для Бьякуи особенным местом, почти домом в чужом, непонятном и по большей части враждебном мире. С завидной регулярностью он возвращался во владения владычицы Селебрены и не спешил уходить. Так было и в этот раз. Путь через подземелья гномов вымотал и принёс больше вопросов чем ответов. Требовалось время, чтобы во всём разобраться и уложить новое знание в голове. Благо времени у него было предостаточно - зимние путешествия всегда приносили больше проблем чем пользы. Наученный горьким опытом первых лет в этом мире, князь Кучики старался заранее подготовиться к холодному времени года и найти себе занятие не связанное с долгой дорогой. Так он поступил и в этот раз. Отоспался, привёл себя в порядок, наелся вдоволь, совершил все обязательные визиты вежливости к многочисленным знакомым эльфам. После чего начал разбирать привезенные из Эр-Рлуан книги и искать ответы на свои вопросы в местной библиотеке. Понемногу начиная чувствовать обязанную случиться особенную встречу-разговор с владычицей. Они случались почти всегда с момента его первого визита в Серебряный лес, когда Селебрена считала момент и обстоятельства подходящими. В этот раз прекраснейшая и мудрейшая из эльфов ждала месяц, прежде чем пригласить прогуляться под луной. Бьякуя сразу понял, что в эту ночь они будут не просто любоваться полнолунием, отчего шёл вперёд с трудом сдерживая переполняющее предвкушение. Его захватывало как ощущение собственной молодости в сравнении с всезнающей эльфийкой, так и возможность прикоснуться к тайне. Не говоря уже об обязанном произойти событии, меняющем известную парадигму. В отличие от него Селебрена тонко чувствовала движение времени и смену полутонов происходящего. Обладала она и даром предвиденья. Более того была способна видеть грядущее с завидной ясностью даже в период катастроф, на что было неспособно большинство пророков. Другое дело, что бессмертная королева редко считала необходимым посвящать других в свои замыслы. Даже если от их действий зависела реализация её планов. Впрочем, чего госпожа желает на самом деле, Бьякуя не смел и предполагать, зная что наверняка ошибётся. Среди цветов и кустарников королевского сада был павильон, через который протекал искусственный ручей. Там хранилось одно из древнейших магических зеркал. Изготовленное не из стекла, а металла зеркало занимало похожий на фонтан постамент и постоянно омывалось проточной водой. Именно там его дожидалась эльфийская королева. О существовании зеркала Бьякуя знал давно. Селебрене принадлежало множество магических зеркал. Были среди них как древние, так и созданные совсем недавно. Были могущественные и уникальные, были и простые, доступные большинству чародеев и считающиеся среди них безделицей. Во многие из них за прошедшие годы шинигами заглядывал, поэтому не удивлялся, что и в этот раз владычица решила говорить с ним у зеркала. Пусть её выбор и не мог вызывать внутренний трепет - слишком таинственным и одновременно могущественным было это зеркало. - Твой дар видеть грядущее получил развитие? - поприветствовала его эльфийская госпожа. Селебрена стояла рядом с зеркалом, касаясь воды кончиками пальцев. Серебряные волосы почти касались земли, как и полы серебряного же платья. Сама Луна, сошедшая на землю. - Всё так же, как было при нашей последней встрече, - покачал головой Бьякуя. - И всё же ты видел жизнь, - возразила владычица. Откуда ей известно о его видении, шинигами уточнять не стал. Есть множество способов доступных ему, чего уж говорить о ней. - Маловероятное событие. Пришедшее после битвы с демоном знание больше походило на сон или грёзу. Слишком желанно, чтобы быть правдой. - Тебе не понравилось? В тоне королевы слышалась явная насмешка. Эдакая девчоночья подколка. Мол, всё предшествующее в виде обреченности и смертей больше тебе по-вкусу, шинигами. Увидел нечто хорошее и сразу в кусты. - Понравилось, но всё же... - Всё, что мы видим, возможно, главное решить, как добиться желаемого, - уже серьёзнее продолжила Селебрена. Лёгкое давление в её голосе намекало то ли на нетерпение, то ли должно было побудить его открыться и рассказать о наболевшем. - Ты позвала не с целью поговорить о моей личной жизни, - возразил Бьякуя. Говорить о личном он никогда не любил, тем более не собирался рассуждать о случайном видении, успешно прогнанном на задворки сознания. Он вернётся в Сейретей чего бы это ни стоило, гадать обо всём остальном - пустая трата времени. - Ты прав, - не стала спорить владычица. - Я хочу, чтобы ты посмотрел в моё зеркало. Раз ты способен не заблудиться среди теней будущего во сне, то и его сила не навредит тебе. Большого внутреннего трепета, подходя к постаменту Бьякуя не чувствовал. Зеркала – один из основных инструментов магов. Если Селебрена уверенна, что пришло время воспользоваться силой этого, так тому и быть. Другое дело, что ему покажет зеркало: настоящее, будущее или прошлое, а может даст подсказку в поиске ответов на его вопросы или заставит посмотреть на изнанку собственной души? Всё это зеркала любили и умели делать, часто даже если это не были их основные свойства. Вода колыхнулась, и, когда рябь исчезла, появилась картинка. Это был один из районов Руконгая. Всюду, насколько хватало взгляда, цвели нарциссы, на пару мгновений Бьякуе даже показалось, что он чувствует их запах. По проложенной между полями дороге шли двое. В голове раздался голос женщины, она смеялась. - Вот уж не думала, что вы, капитан Абараи, боитесь промокнуть. - А от вас, капитан Кучики, я не ожидал любви к хождению в мокрой одежде. - А об этом я ничего не говорила. - Так хотите вернуться, неужели мое общество настолько неприятно? По сравнению с Ренджи, Сакура была совсем крошечной, даже до плеча ему не доставала, к тому же, он был в разы шире её в плечах. - А вы совсем не хотите домой? Проблемы в личной жизни или задница требует приключений? На последнем слове она шлепнула его куда-то в область указанного места и с гиканьем побежала вперед. Подобной подлости Ренджи не ожидал, отчего на пару секунд замер, но потом бросился за ней. Сцена из разряда "Увидишь – не поверишь, протрешь глаза – убедишься, что не ослеп, - упадешь в обморок". Капитаны называется! Но поблизости никого не было, поэтому ещё пару минут они дурачились, пока Сакура не была изловлена за талию и не прокружена в воздухе. Месть свершилась окончательно, когда Ренджи щелкнул её по носу, приговаривая: - Глава клана Кучики, смех да и только. - Неа, с этим титулом не ко мне. Глава клана – Бьякуя, вот он пусть и заморачивается. - Хорошо, что ты снова начинаешь быть собой, - сменил тему капитан седьмого отряда. - Это ты о чем? Ренджи закинул руки за голову и, не переставая идти вперед, ответил: - В последние годы ты была его тенью, жуткое зрелище, а сейчас оживать начала. Когда на собрании сообщили об аномалиях, ты чуть ли не улыбалась. Так ждешь войны? - Не без этого. Потом они, задумавшись, замолчали. На этом вода пошла волнами, унося прочь далекий Руконгай и вырвавшихся из кабинетов капитанов. Сакура не из тех, кто любит войны. Отчего она ждет войну, догадаться нетрудно. Знает, что для неё война - это возможность. Найти тех, кто виноват в случившемся с ним. Найти способ помочь. - Прекрасно, - похвалила его Селебрена. Подняв голову и встретившись с ней взглядом, Бьякуя догадался зачем ей нужна сегодняшняя встреча. Дать ему возможность заглянуть за грань этого мира и тем самым выяснить, где находится Общество душ. Значит, по её мнению скоро всё изменится. Время ускоряется, его скитаниям подходит конец. - Я хочу, чтобы завтра ты заглянул ещё и в зеркало приключений, - продолжила как ни в чём не бывало королева. - Зачем? - нахмурился Бьякуя. В возможностях зеркала приключений он знал не по наслышке. Уже несколько раз Селебрена давала ему возможность воспользоваться его способностью найти что угодно и перенестись к требуемому месту на ограниченное время. Увы, кроме этого зеркало каждый раз предъявляло к желающим воспользоваться им ряд требований, за несоблюдение которых наступала неизбежная расплата, как и при нарушении любого магического договора. - На Гнилых болотах похоронена ведьма, в окружении магических зеркал. Если сделаешь всё верно, сможешь забрать их себе. Бьякуя молчал, продолжая хмуриться, обдумывал сказанное. Несмотря на достаточно большой опыт применения зеркал, своих у него не было. Как-то до сих пор не складывалось, а он не переживал, не стремясь к обретению не обязательной в достижении его целей силы. - Каковы условия? Турне на болота тоже не было пределом его мечтаний. Тем более он предпочел бы держаться подальше от пропитанной враждебной магией земли, обладающей подобием воли и способной уничтожить почти любого. - Пройти сможешь ты и ещё трое. Срок - два дня. Я хочу, чтобы с вами пошла Ниниэль. Ещё двоих выбери сам. Ненадолго задумавшись, Бьякуя решился: - Дэлуин и Джулиан. Возможность отказаться у него скорее всего есть, но совершать глупости из-за трусости шинигами не привык. Тем более он не привык отказываться от идущей ему в руки силы. Раз вопрос в способности сыграть с зеркалом приключений, он рискнёт. В конце концов в прошлый раз он выиграл и не пожалел о содеянном. - Хорошо. Отдохни, а я позабочусь обо всём остальном. На этом стоило полагать их встречу законченной. По ощущениям, Бьякуя ожидал большего. Он ждал Судьбы, а в итоге получил лишь руководство к действию. Впрочем, возможно оно и к лучшему. Так он сможет спокойно проспать остаток ночи, а завтра со спокойно душой отправиться в дорогу. Главное не забыть помочь собраться в путь Дэлуин. Узнав новости, девочка наверняка начнет паниковать и накручивать себя, что лишнее. За Джулиана и Ниниэль беспокоиться не нужно - поймут всё верно и без объяснений. *** Всё получилось именно так, как он и предполагал: узнав о скором отправлении в путь Дэлуин металась из стороны в сторону, неспособная взять в себя в руки и подумать что требуется взять с собой из немногочисленного имущества. Увидев на пороге своей комнаты его, она покраснела и затараторила что-то несвязное. Не слушая пустые объяснения, Бьякуя поднял взмахом руки в воздух её вещи, оценивая сделанный выбор. Ещё одним взмахом руки после отправив требуемое укладываться в походный мешок. - Простите, - подвела черту своей речи девушка. - Всё в порядке, - ответил шинигами. - Идём, нас наверняка уже ждут. - Неужели я ошиблась во времени? - Нет, всё в порядке. Идём. Будь здесь Элроир наверняка сказал бы, что Бьякуя чёртов сухарь не умеющий ободрить в нужный момент, да и Троин наверняка бы ворчал. Увы, князь Кучики действительно не знал как сейчас ободрить растерявшуюся девочку, кроме прямой помощи с вызывающими трудности мелочами. В дверь комнаты постучался Джулиан, предлагая помощь со сборами и обозначая свою готовность к пути. Селебрена и Ниниэль дожидались их в просторном светлом зале, расположенном в противоположной от привычной гостям части дворца. Рядом с королевой стояло зеркало в богато украшенной самоцветами золоченой раме в человеческий рост высотой. Это и было зеркало приключений, которым им предстояло воспользоваться. Селебрена ещё раз повторила условия и объяснила незнакомым с артефактом Джулиану и Дэлуин нюансы, после чего отошла в сторону, а стекло зеркала пошло рябью и начало вращаться вокруг центра, пока не появилась зелено-коричневая картинка болота, будто под слоем воды, самого же стекла словно никогда и не было. Первым через раму шагнул Бьякуя, за ним так же поступили Джулиан, Дэлуин и Ниниэль. Еще несколько секунд они видели королеву эльфов по другую сторону проёма, но потом прямоугольное очертание зеркала засветилось по краям желтым и исчезло. Для Дэлуин происходящее было откровением. Её участие в происходящем уже казалось странным и близким к неестественному. Многие если не все на её месте смотрелись бы гораздо выигрышней и полезнее. И тем не менее государь Арагалрэн решил взять её с собой, имея возможность выбирать. Место, где они оказались, казалось не менее странным и пугающим. Стоило им очутиться по другую сторону зеркала тишина заложила уши, а глазам пришлось привыкнуть к недостатку света. В нос били резкие и затхлые запахи болота. - Не смотрите подолгу на болотные огни, они обманывают и дурачат. Есть и пить можно только то, что взяли с собой, но старайтесь часто ничего не вынимать, - распорядилась царевна Ниниэль. В отличие от брата, она предпочитала контролировать процесс, а не наблюдать. Да и его лёгкостью и теплотой в общении тоже не отличалась. Дэлуин невольно съежилась от её голоса. - Куда направимся? – спросил господин, оглядываясь по сторонам. - Не в сердце болота, - поспешил отозваться Джулиан. – Даже ведьме там не выжить, да и нам нужно хоть сколько-то осмотреться и привыкнуть. - Значит, идем в ту сторону, -согласился государь и указал в направлении, где недавно было зеркало. На секунду по лицу царевны пробежала тень, но потом она пошла вперед, поравнявшись с Бьякуей. Тропинка между топями была узкой, и вдвоем они едва на ней помещались, но всё же шли рядом, ничего друг другу не говоря. Наблюдая за происходящим Дэлуин удивилась: зачем королева послала с ними дочь, если они с господином не ладят? Когда тропинка стала ещё уже, Бьякуя пропустил Ниниэль вперед - эльфы ступают легко и увязнуть в трясине ей маловероятно. К тому же, зрение и слух тоже помогут, а если потребуется, она подстрахует остальных. Куда важнее было понять, туда ли они идут. По этим болотам можно блуждать вечно, а у них всего два дня - это и Дэлуин было очевидно. Воздух становился всё более затхлым, и всё меньше света пробивалось сквозь сросшиеся кроны деревьев, многие из которых давно сгнили, и теперь их можно было опрокинуть несильным толчком. Дэлуин всё настороженней оглядывалась вокруг, а Бьякуя и Ниниэль хмурились. Джулиан был относительно спокоен, хоть и насторожен, он протяжно втягивал воздух через нос, словно пытаясь учуять что-то особенное. Голова у Бьякуи начала болеть, когда не прошло ещё и часа, как они попали на болото. Оно давило, старалось лишить воли, они были слишком близко к его сердцу. Земля была напитана мощной и тёмной магией, дающей ей губительную силу. Не иначе как здесь на протяжении столетий творились страшнейшие ритуалы и проливалась кровь. Скорее всего, одно поверх другого. Потом кто-то подчинил эту энергию своей воле, а когда властелин исчез, следы его магии остались. Ниниэль состояние князя заметила. Да и ей было нехорошо. Пусть времени у них и в обрез, придётся сделать привал, да и на ночлег остановиться рано. Арагалрэн, разумеется, будет сопротивляться и упрямиться, но если поступить иначе, он может и умереть. Их не рады видеть и стараются уничтожить. Начали с сильнейших - погубить маленькую девочку, когда она останется без защиты, не составит труда. Немного засмотрится на болотный огонек и всё. С Охотником тоже не так уж много проблем, хотя он тёмная лошадка и пока по поводу него трудно что-то говорить. Хорошо, что они взяли его с собой. Болото было наполнено странными и неестественными звуками, хоть иногда и чередующимися с вполне нормальными, но это пугало ещё больше. Они снова начали углубляться в дебри, единственная тропинка вела к неизвестности. Ниниэль начинала нервничать: места, подходящего для привала, всё не было, а их предводитель того и гляди начнёт шататься. Весёлое начало приключения, ничего не скажешь! Когда подходящие место всё же нашлось, оно было далеким от идеала. Они развели небольшой костерок, пусть это и было опасно, чтобы согреться, и принялись за еду. Дорожную пищу эльфов не нужно готовить и при этом она превосходно насыщает. Бьякуя лежал на земле, положив голову на колени Дэлуин. Ему было настолько дурно, что сил храбриться не осталось. Взволнованная и находящаяся в шаге от того, чтобы разрыдаться, девочка спросила: - Что же здесь случилось, что?.. - Здесь было осквернено одно из Колец. Первое из всех. Оно принадлежало магу, жившему в этих землях, - перебила её Ниниэль. Немного подумав, она решила рассказать побольше. – Волшебника звали Хэролд. Он был сильным и не безызвестным магом, но предпочитал жить вдали от людей. Так как он был ещё и алхимиком, это не удивляло. К тому же, его зелья помогли множеству людей, поэтому, когда он получил Кольцо, его считали достойным. Кольцо дало волшебнику невероятно долгую жизнь, но время не стоит на месте. Однажды в стране начался бунт, и люди осмелились приказывать ему. Оскорбленный и обозленный старик воспользовался своей мощью, дабы отомстить своим обидчикам. Мир вздрогнул от его мощи и с тех пор карты мира изменились. Джулиан всматривался в прекрасные холодные черты Ниниэль. Царевна говорила, слегка нахмурив брови, ровным голосом, что не давало усомниться в её рассказе, больше похожем на сказку. - Но почему болото вытягивает силу? – спросила Дэлуин. - Потому что это его земля. Земля, которую он напоил своей кровью, - с хрипотцой в голосе ответил Бьякуя. - Как же тогда выжила та ведьма? – подал голос Джулиан. - Очевидно, она одна из его потомков. - Арагалрэн, что будем делать? Нам нужно добраться до жилища ведьмы. Ниниэль тоже начинала чувствовать слабость. Скоро она тоже упадет на землю, а спустя ещё немного времени не сможет встать. - Для начала попробуем откупиться и договориться. Бьякуя поднялся на ноги и начал изучать содержимое своего вещевого мешка. В конце концов, он извлек оттуда серебряный двусторонне острый нож. Ниниэль поняла ход его мыслей и нашла глубокую плошку. - Кто первый? - спросила царевна. Немного дрожа, Дэлуин подняла руку. Было заметно, что пристальный взгляд эльфийской царевны её пугал. Бьякуя расположил её левую руку над плошкой и резко полоснул ладонь. Дэлуин вскрикнула и чуть не расплакалась от неожиданности, но Ниниэль приказа сжимать и разжимать кулак, чтобы кровь лучше текла. Бьякуя шептал что-то неразборчивое, сквозь бормотание прорывались резкие «эн» и «ш», оттого речь становилась зловещей. Когда емкость наполнилась на четверть, он отпустил руку Дэлуин и знаком показал Джулиану, что он следующий. Взмах ножа и снова сочится красная жидкость, и снова бормотание. Ниниэль перемещается ближе к Дэлуин и заживляет порез. За Джулианом приходит её очередь. Потом Бьякуя передает плошку Ниниэль и режет руку себе, и, собрав достаточно крови, идёт к воде, произнося заклинания всё громче. Кровь переливает через край и капает на землю и в воду. Он идёт по кругу их импровизированного лагеря, понемногу выливая кровь из плошки. Потом он идёт по второму кругу и по третьему, в какой-то миг начиная шататься, и, сделав ещё несколько шагов, падает на землю. Остатки крови разливаются вокруг. Взволнованные Дэлуин и Ниниэль тут же подбегают к нему. Глаза у Бьякуи открыты, последнее слово заклинания слетает с губ. Он почти не дышит. Дэлуин трясёт, а вот Ниниэль её полная противоположность. Она грациозно поднимается на ноги и идет к Джулиану. - Осмотрись вокруг, Охотник. Постарайся найти то, зачем мы сюда пришли. - Что с ним происходит? - спрашивает Джулиан. Ему не страшно, даже не волнительно, просто хочется чуть большего понимания. Большую часть своей жизни он наблюдал за магами. Это не первый и не последний жутковатый ритуал в его жизни, в том числе и в исполнении Бьякуи. - Арагалрэн сражается. И когда противостояние завершится, будет вымотан. Ему потребуется отдых, так что спеши. Ты должен вернуться к утру. Уходя выполнять приказ, Джулиан понял, почему королева Селебрена послала с ними Ниниэль, а не Элроира. Царевна наверняка бывала здесь раньше и знала с чем придётся столкнуться. Закаленная в боях, сильная и властная воительница, а не её беспечный брат-дипломат. В сложившихся обстоятельствах её помощь была неоценима. И всё же ледяная царевна не ободрит, не выслушает и не поймёт, с чем прекрасно бы справился её брат. Оставлять Дэлуин с ним было бы куда спокойнее. Идти через трясину в одиночку было нетрудно. Джулиана не отвлекали ни болотные огни, ни разносившиеся откуда-то голоса. Где-то поблизости обитали баньши, не иначе, да и речные русалки скорее всего тут тоже водятся. К нему болото было дружелюбнее, чем к другим, хотя долго Джулиану тоже не протянуть. Вдали померещился человеческий силуэт. Идей, куда идти, всё равно не было, поэтому Джулиан направился ей навстречу, (он был уверен, что видится ему женщина). Стоило дойти до места, где она должна была быть, и снова блик. Опять он пошел в указанном направлении, отмечая, что земля становится всё более неустойчивой. Под ногами начинало хлюпать, и множество ручейков со всех сторон стремились вперед. Кто-то заводил его в трясину. Пройдя ещё немного и убедившись, что идти дальше опасно, Джулиан остановился и присел на один из выступающих из земли корней гигантского дерева, названия которого он не знал. - Смотрите-ка, не пошёл дальше. Ты что, на огоньки не смотрел? На одной из нижних веток появилась русалка. Зеленые волосы украшала пара болотных цветов, а одеждой ей служило несколько белых тряпок и намотанных поверх цветных ниток. - Что молчишь? Неужто не нравлюсь? – утопленница дернула плечом и согнула ногу в колене. Джулиан обвел русалку оценивающим взглядом и ответил: - С эльфийской царевной не сравнить, тебе до неё, как до звезд. Девушка возмущенно фыркнула, но не исчезла. - Это ты о той, что отправила тебя одного в болота? Хороша, ничего не скажешь... Выбросила, как щенка. - Послать-то она послала, но в трясину заводила ты. - Зачем хоть вы к нам заявились? – совсем обиделась утопленница. - Слышали, тут одна ведьма жила, вот ищем подтверждение, что правда это. - Ведьмино наследство, значит. На кой оно тебе? Ты же колдовать не умеешь. - А вот командир мой умеет. Может, поможешь нам? О да, наглости Джулиану не занимать. Русалка от подобного нахальства чуть с ветки не свалилась. - Зачем мне тебе и твоему развалившемуся на земле командиру помогать? - А просто так, от скуки. Сидишь тут в своем болоте, ничего не делаешь, а жизнь бессмертная так длинна, так тянется, и парней, чтобы в трясину завести, всё нет и нет. - Ну, знаешь ли… - русалочка в конец обиделась и надулась. Наглец наступил на больную мозоль. – Не по своей воле я вас в трясину тяну, между прочим. - Это я заметил, ты слишком давно мертва и неверного своего уже или простила, или забыла. Русалка спрыгнула с дерева и оказалась всего в шаге от Джулиана. Стали хорошо видны её мутные зеленые глаза и синюшные губы. - Больно много ты знаешь. И чем твой ненаглядный командир занимается, пока ты тут ради него жизнью рискуешь? Длинные острые как кинжалы ногти уперлись в области сердца, пока не раня, но если ответ ей не понравится убьёт и не заметит. - Пришлось узнать. Командир пытается уменьшить воздействие ваших болот. - Какой самоотверженный, ну что ж, если ему это удастся, то так и быть, отведу вас к ведьмину дому. На этом русалка отступила на пару шагов назад, криво усмехнулась и, взмахнув зеленой гривой, исчезла. Джулиан отправился обратно. Если русалка дала обещание, то обязана его выполнить. В Бьякуе он не сомневался, да и если что пройдёт неблагополучно, то и смысла искать место, где жила ведьма, нет. Добравшись до лагеря, Джулиан обнаружил, что Бьякуя по-прежнему лежит на земле и то и дело содрогается в судорогах. С ним рядом сидела всхлипывающая Дэлуин и вытирала испарину со лба и шеи. Ниниэль стояла чуть в отдалении с непроницаемым лицом наблюдала за происходящим. - Нашёл что-нибудь, Охотник? - Никаких следов ведьмы. - Странно, я была уверена, что ты найдешь. - Почему? Джулиан подошёл к царевне. Хоть в голосе её ничего не изменилось, лицо побледнело. Болото и из неё тянуло силы. - Ты знаешь. И не считай, что я не догадалась, отчего ты чувствуешь биение лесного сердца и почему болото стискивает тебя меньше других, отчего птицы и звери относятся к тебе по особенному, волчий сын. Джулиан отшатнулся. О своем происхождении он никому и никогда не говорил. Мать его была оборотнем, при этом не из урожденных, которые обладали второй натурой, а обращенных, обращающихся раз в месяц и себя не контролирующих. Факт этого она успешно скрывала от отца на протяжении всего их брака. Только однажды отец убил волчицу, обратившуюся после смерти его женой. Так всё и открылось. Джулиану тогда было шесть лет, и на этом его детство закончилось. Как ни пытался отец его возненавидеть, так и не смог, но от злости и горя запил, начал кутить, нередко бил мальчика. Четыре года спустя привел домой вторую жену, сварливую и старую, засидевшуюся в девках и уже носящую ребенка отца. Жизнь с тех пор стала невыносимой. Мачеху и сводного брата Джулиан ненавидел, а отца презирал. Всё больше времени он проводил в лесу и всё меньше дома. Так однажды он встретил старика, шедшего через лес и заблудившегося. Как позже выяснилось, старик был волшебником. В награду за помощь, как он сказал, чародей дал Джулиану лук, стреляя из которого, всегда попадаешь в цель, но чтобы магия начала действовать, нужно было выпустить стрелу, закрыв глаза. Так Джулиан и сделал. Стрела прилетела в сердце его младшего брата. Раскаянье за это преступление так и не настигло Джулиана до сих пор. Все казалось правильным и закономерным. Обвинительные слова и крики в его сторону нисколько не задевали и были не более чем шумом. Да и необходимость покинуть родной дом на тот момент двенадцатилетнему мальчику тоже не показалась чем-то ужасным. Он никому об этом не рассказывал и не из опасения попасть в неприятности, а просто так, не желая вспоминать. Закончив разговор, царевна зашагала к Дэлуин и Бьякуе. - Мы остаемся здесь до утра, отойди, девочка. Дэлуин послушно выполнила приказ. Возражать Ниниэль она не умела. Уперевшись рукой в землю, царевна зашептала по-эльфийски, и, повинуясь её приказу, земля вокруг высохла и неизвестной породы трава, вырастая, образовала подстилку. Джулиана охватил гнев: почему она не поступила так с самого начала?! - Наблюдай за всем вокруг, Дэлуин. А ты, Охотник, ложись спать, тебе необходимо отдохнуть. На этот раз повиновение эльфийской царевне затянулось на чуть больший срок, Джулиану хотелось придушить бессердечную куклу, а Дэлуин, переминаясь с ноги на ногу, старалась сообразить, как получше высказать свои сомнения, но тут Бьякуя глубоко задышал, завозился и начал садиться. Ниниэль поймала его и, легко надавив на грудь, дала понять, что заканчивать действие не нужно. Поддерживая его, она поднесла к его губам флягу с водой. Бросив мутный взгляд на неё, он начал пить, жадно и большими глотками. Закончив, вновь упал на спину. Решив на время позабыть о своем гневе на эльфийку, Джулиан выполнил последнее её распоряжение и улегся спать. Дэлуин настороженно вглядывалась в окружающее их болото. Хоть она провела здесь целый день, менее жутким место не становилось. Где-то вдали мерцали болотные огни. Зная, насколько они опасны, Дэлуин старалась не обращать внимания, но освобожденная от наблюдения и помощи господину Арагалрэну, всё же засмотрелась. Огоньки метались во тьме, и в какой-то момент начали складывать в какую-то картинку. В миг, когда она стала почти понятной, раздалась песня. Прекрасная песня. Ничего подобного Дэлуин слышать не приходилось. Она поднялась на ноги, пошла вперед, хотелось увидеть и услышать это поближе, прикоснуться к волшебству. Так завороженная девушка дошла до границы, обозначенной разлитой Бьякуей кровью. Место вспыхнуло золотым огнем, и все кольцо начало загораться, когда заполыхал весь круг, спиралью к центру начали чертиться письмена, как будто бы кровью. Придя в себя, Дэлуин отскочила назад и встретилась взглядом с невозмутимой царевной. - Что происходит? - Всё заканчивается, Арагалрэн побеждает. Он не столь могуществен, как властвующий здесь улайр, но его дух сильнее. Огонь взметнулся вверх и соединился полусферой, закрывая небосвод. Когда это произошло, Бьякуя закрыл глаза, устало улыбнулся краешком губ и погрузился в сон. Ниниэль, отметив всё это, облегченно вздохнула. Она до последнего опасалась, что что-то пойдёт не так. Обернувшись к замершей и впечатленной Дэлуин, царевна мягко улыбнулась. - Ты слышала болотную песнь? - Наверное. Девочка с трудом понимала происходящие, оттого Ниниэль протянула вперед руки и позвала её. - Иди ко мне. Она послушалась и подошла, опустилась рядом на землю и, направляемая царевной, положила голову ей на колени. - Твое сердце нескоро забудет эту песню, но не бойся, всё будет хорошо, отдыхай. Гладя Дэлуин по волосам, Ниниэль запела тихо и грустно. Её голос был не менее чудесным, чем услышанный недавно, но другим и песня была тоже отлична, пусть слов оба раза Дэлуин не понимала. Так забыв обо всех ужасах прошедшего дня, она заснула.