Проект "Ненормандия", или Эффект критической массы попаданцев

      К собственному удивлению, Шепард на этот раз спокойно добрался до каюты: никто не прислал вызов с требованиями сделать что-нибудь "ко вчерашнему вечеру", никакие происшествия на борту не потребовали капитанского вмешательства. Толку от этого, правда, вышло немного — часа полтора непрерывного верчения с боку на бок, вот и весь результат.       В итоге коммандер не выдержал: вскочил, молниеносно привел в порядок постель и вымелся на непривычно пустую палубу. Похоже было, что "Ненормандия", несмотря на большие размеры, обходилась даже меньшим количеством экипажа, чем ее старшая сестра.       Здесь пришлось уже задуматься, куда пойти — первый прыжок нового фрегата, пафосом легко затмивший памятный переход к Иден Прайм хотя бы потому, что тогда всякие возвышенные чувства еще глушил обыкновеннейший мандраж, давно закончился, а на борту, судя по отсутствию каких бы то ни было докладов, все еще ничего не случилось...       Решил проблему Вакариан, как-то незаметно оказавшийся за плечом.       — Что, тоже нечем заняться? — прозвучал его вибрирующий голос. И капитан сам не понял, как оказался в шаге от турианца, лицом к нему и в боевой стойке. Удивленно посмотрел на собственные кулаки, расслабился.       — Ну, мне-то, понятно, нечем, — усмехнулся, рассматривая чуть удивленного, насколько можно было судить по его вечно неподвижной маске, таким финтом турианца. — Когда капитану скучно — значит, все отлично, все работают. А тебе что, калибровать уже нечего?       — О, калибровка в самом разгаре, — фыркнул в ответ Гаррус. И многозначительно постучал пальцем себе по лбу: — Просто это калибровка собственных мыслей.       Коммандер вздохнул:       — Тогда я даже знаю, куда ты направляешься. Пожалуй, мне тоже не помешает навести порядок в голове.       Турианец фыркнул вновь и сделал приглашающий жест в сторону кают-компании.       Короткий путь провели в молчании, а вот, когда с привычным шипением разошлись створки двери открывая вид на бар... и Тейна, как раз исполнявшего некий головокружительный кульбит, у обоих вырвалось изумленное:       — Ого!       Дрелл замер на полудвижении, повернулся к вошедшим и вежливо кивнул.       — Тренируешься? — риторически поинтересовался Вакариан, проходя дальше и удобно устраиваясь на ближайшем диване.       — Проверяю возможности, — ответил Криос. — В отсеке жизнеобеспечения для этого тесновато.       — С каких пор тебя смущают тесные пространства? — удивился Шепард, тоже занимая сидячее место.       — Они удобны, — согласился дрелл. — Но не всегда есть в наличии. Я готовлюсь ко всем вариантам развития событий.       Секунду поразмыслив, он тоже уселся. Все трое дружно посмотрели в сторону бара. И так же дружно отвернулись — к открытому обзорному иллюминатору, заполненному чернильной темнотой космоса, светившейся россыпью звездных огней.       — Ну, что ж, — вздохнул Гаррус после короткого, но глубокомысленного молчания. — Начнем собрание анонимных трезвенников. Кому что спать не дает?       — Лично мне — собственное шило в известном месте, — пожал плечами капитан. — Я с чего-то решил, что упускать такой момент никак нельзя, и все время до перехода проторчал в рулевой. Душевно вышло, особенно под музыку Джокера. И даже несмотря на его же комментарии по поводу нашего названия. А потом так и не смог заснуть — все муть какая-то в голову лезла.       — Мальчики прозрачные перед глазами не стояли? — уточнил Гаррус. Шепард натянуто усмехнулся:       — Вроде, нет.       — Ну, значит, все нормально.       — А ты о чем таком вселенски важном размышляешь, что даже оторвался от пушек? — теперь и коммандер решил изобразить психоаналитика.       — О любви, — мечтательно вздохнул Вакариан. — Кстати, о ней — попросил бы Лиару провести тебе сеанс прочистки мозгов, да и спал спокойно.       — А она не приходила, — пожал плечами Шепард. — Засела в брифинг-зале, что делает — непонятно. И ты с темы-то не съезжай, сейчас о тебе речь. Продолжай мысль, что надумал?       Вакариан, явно подбирая слова, неопределенно повел рукой. Да и махнул ей же.       — Пока сам не понял. Сложная это штука, оказывается...       И снова умолк, уставился в иллюминатор, подперев мандибулу ладонью. Капитан, чуть погодя, последовал примеру, словно надеясь в звездных узорах найти ответ на смутное предчувствие "не все так просто", что так и не дало ему уснуть.       — А я всего лишь тренировался, — вдруг невозмутимо заметил Тейн, казалось бы, полностью ушедший в созерцание космоса.       Капитан, уже слегка о нем подзабывший — до того тихо сидел дрелл — даже вздрогнул. И рассмеялся, уже облегченно — если даже Тейн высказался не затем, чтобы разрядить обстановку, у него все равно получилось. Миг спустя коммандеру вторил Вакариан, и лишь виновник веселья остался бесстрастен, как индейский вождь.       — Ну, что ж, — подытожил Гаррус. — Вот и первый душевный разговор в баре состоялся. С почином нас.       А затем... Затем вполне могла бы состояться уже просто дружеская посиделка, без всяких самокопаний, но началась проза жизни, и вестником ее, как всегда, выступил Джефф Моро.       — Кэп, я смотрю, ты уже ожил, — раздался с потолка его голос как раз, когда Шепард колебался в решении важного вопроса: остаться поболтать, или пойти отвлекать от работы Т'Сони. — Так вот, я хоть и не Печкин, но принес тебе говорящее письмо. Пойдешь в связную, или тебе так, на уник скинуть?       — Говорящее — в каком смысле? — уточнил коммандер.       — В смысле — видео с Призраком. Пришло еще час назад, но я тебя дергать не стал — все равно ни о чем новом он не просил.       — А ты, я вижу, решил заменить Миранду в деле вскрытия моей почты, — вздохнул капитан. Задумался на миг, но лень сдалась перед лицом хорошего предлога нагрянуть к Лиаре. — Перенаправь в брифинг-зал, я сейчас буду.       — Заменить Миранду я не смогу, мне совсем не идет обтягивающая одежда, — возразил пилот и поспешно отключился. Оставил все же за собой последнее слово.       Коммандер же поднялся, кивнул счастливчикам, которым не нужно было никуда идти, и почти торжественно, печатая шаг, двинулся навстречу новой порции каждодневной суеты. По пути он размышлял, что бы могло значить столь необычное поведение шефа "Цербера" — общение с помощью писем явно не вписывалось в образ помешанного на непрерывном контроле всего и вся руководителя. И, чем дольше размышлял, тем явственней становилось предчувствие неприятностей...       В итоге, когда капитан, все тем же строевым шагом, вышел из лифта в БИЦ, даже встрепенувшаяся, было, неугомонная Чамберс как-то очень оперативно — не зря, видимо, на психолога училась — "прочла" в его движениях незавидную участь любого, кто осмелится сунуться с разговорами, и поспешно притворилась скульптурой возле своей консоли.       Коммандер прошел через бывший арсенал, ныне опустевший, попутно отметив в памяти, что в переговорную стоит сделать отдельный вход, чтобы впредь не шататься по чужой личной территории. Лиары в брифинг-зале уже не оказалось, что отнюдь не прибавило настроения. И, наконец, капитан замер у стола с проектором, приготовившись выслушивать Харпера, и заодно прикидывая, что именно сообщить ему при случае о внезапных вызовах, его судостроителях, отделе кадров, о нем самом в частности и всей организации в целом. И все, о чем он жалел в тот момент — что человечество так и не додумалось до адекватной матерной замены предлогам.       Впрочем, Призрак и тут умудрился его удивить.       — Можете не трудиться мне что-то высказывать, капитан, — заявил сходу глава "Цербера", едва только появилось его изображение на фоне знакомой обстановки "кают-компании" церберовской яхты. Похоже, он и впрямь выдал тогда коммандеру собственный личный транспорт. — То, что вы видите — всего лишь запись.       — Я — не я, и ж... желтая лошадь не моя, мы в курсе, — прокомментировал это вездесущий Джокер. Шепард лишь тяжко выдохнул — и как Харпер умудряется всех так просчитывать? — сунул руки в карманы и продолжил слушать.       — Если вы еще не летите к Цитадели, настоятельно рекомендую это исправить, — сообщил Призрак после почти театральной затяжки неизменной сигаретой. — Как можно скорее. Вас там ожидают несколько... посылок. Подробней узнаете на месте, а пока прошу поверить на слово — это важно.       Харпер снова сделал перерыв на затяжку, выглядевшую скорее, как глубокий тяжелый вздох. Затем добавил:       — И, когда пойдете к Советникам, не ломитесь напрямую. План безопасной встречи уже разработан, Миранда в курсе.       И все. Конец записи.       С полминуты Шепард задумчиво рассматривал оставшуюся после отключения голограммы пустоту над столом, даже вновь начал раскачиваться, как тогда в трюме.       Призрак советует посоветоваться с Советниками. Призрак выбрался с "Кроноса". Призрак, в конце концов, вышел на связь по общему каналу, чуть ли не в прямом эфире на всю Галактику. Что бы это все значило? Имей коммандер дело с кем другим, решил бы, что собеседник просто в отчаянном положении. Но в случае с Харпером правильный ответ — а черт его знает, этот жук любую комбинацию может завернуть...       Снова вздохнув, капитан произнес в воздух:       — Джокер, куда мы летим?       — К Цитадели, кэп, по твоему же приказу, — откликнулся пилот. — Будем на месте через полчаса, так что начальство могло бы не напрягаться. Повернем назад ему назло?       — Пожалуй, не стоит, — усмехнулся капитан. — Лучше позови ко мне Миранду и Келли.       И, вспомнив о нездоровом интересе бортового психолога, поспешно добавил:       — Только сначала — Миранду.       Так что, когда мисс Чамберс впорхнула в переговорную, воодушевленная тем, что капитан соизволил-таки побеседовать, то застала в переговорной еще и мисс Лоусон, пристально изучавшую запись от Призрака. Энтузиазма ей, впрочем, это не убавило... в отличие от шиканья коммандера, едва она попыталась к нему обратиться. Келли растерянно замерла, не понимая, зачем было ее вызывать, если и рта не позволяют раскрыть, но в этот момент запись как раз закончилась, Лоусон, явно тоже пока не получившая объяснений, внимательно уставилась на Шепарда, и тот, обернувшись и прислонившись к столу, принялся излагать:       — Этот ролик пришел, замаскированный под обычный вызов, что уже странно, и по гражданским каналам, что странно вдвойне. И это меня напрягает. Поэтому я хочу знать немного больше, чем он сказал, прежде, чем влипнуть в возможные неприятности. Келли, ваша задача — просмотреть видео с точки зрения психолога, поискать еще что-нибудь необычное. Вы, Миранда, знаете Призрака лучше, чем кто бы то ни было на борту, так что слушаете и дополняете. Через... — коммандер прикинул время, — час мне нужны выводы. Любые, какие удастся сделать. Джокер, запускай с начала.       — Один вопрос, коммандер, — произнесла Лоусон, уже вцепившись внимательным взглядом во вновь запущенную запись. — Признаки чего именно нам искать?       — Чего угодно, — "уточнил" Шепард, разводя руками. — Мои домыслы вас сбивать не должны, мне необходимо независимое мнение.       И, оставив "специалистов по исследованию Призрака" работать, коммандер отошел в дальний угол переговорной, прислонился к стене... Почему-то именно сейчас, когда на горизонте событий вновь замаячила бесконечная беготня по квестам, он особенно остро ощутил, что так и не смог отдохнуть.       — Кэп, только не убивай меня веником, — зазвучал вдруг голос Джокера на боевой частоте, прямо в ухе. — Но час уже прошел.       Шепард удивленно моргнул, не вполне еще осознав, что именно сказал пилот. Затем таки осознал и удивился еще больше, обнаружив, что все еще стоит на ногах, а не перетек во сне в горизонтальное положение.       Первой мыслью по этому поводу было, что Джокер его просто-напросто решил подколоть, причем весьма неудачно... в первую очередь для самого же Джокера. Но запись "убедительной просьбы" Харпера замерла на финальном стоп-кадре, а Миранда и Келли выжидательно смотрели на Шепарда, явно готовые сообщить результат работы. Вывод — капитан в самом деле вырубился, а то, что сделать это он умудрился стоя, да еще не закрывая глаз, доказывало виртуозное мастерство оригинального Шепарда в деле дремы прямо на посту. Попаданец-то в таких случаях, помнится, применял форменный ремень для повышения устойчивости. Пристегивался им к чему-нибудь, если проще, но чтобы так вот, без всякой дополнительной опоры... Суровы бойцы Альянса, ничего не скажешь.       Из сумбура полусонных мыслей и воспоминаний капитана вывело деликатное покашливание Миранды. Встрепенувшись, он постарался сделать вид, что размышлял о высоком, и предложил:       — Докладывайте.       — Докладываю, — согласилась Лоусон. — Главное, что нужно знать о Призраке: он — параноик, и никогда напрямую не вышел бы на связь по не шифрованному каналу.       — Он этого и не делал, — возразил капитан, однако Миранда лишь отмахнулась:       — Да, он переслал запись, причем она-то как раз зашифрована по последнему слову криптографии. Но сделал это в режиме прямого вызова, а такой поступок для него — примерно то же, что стоять на главной площади Цитадели и вопить: "Я — из "Цербера".       — Кроме того, — добавила Чамберс, — он чего-то очень опасался. То есть, выглядело это как просто легкое беспокойство...       — И что бы это значило? — подтолкнул командер, когда докладчицы ощутимо замялись, явно подбирая слова.       — Это значит, — вздохнула Лоусон, — что случилась большая задница. Просто огромная.       Из динамика явственно послышалось сдавленное хрюканье пилота, но — что удивительно — никаких больше комментариев. Капитан тоже, говоря мягко, удивился — такое услышать от Миранды. И дело было не только в очевидной... гм... причине. Просто до сих пор мисс Совершенство даже в горячке боя не позволяла себе "выражений", пусть и в такой несерьезной форме. А тут — надо же, проняло.       Миранда тем временем продолжила:       — Дело в том, что у Призрака весьма своеобразное представление о допустимой мере эмоций. И то, что вызывает у него "легкое беспокойство", можно однозначно расценивать как весомый повод для полномасштабной паники.       Капитан в который раз тяжко вздохнул — а ведь так хотел хотя бы в этот раз ошибиться. Увы, копчик Шепарда, похоже, имел чувствительность первоклассного барометра.       — Что ж, тогда свистать группу высадки наверх. То есть, вниз, в арсенал — пусть будут наготове, на всякий случай. Миранда, вас тоже касается. И даже не пытайтесь просочиться в своей обычной "броне" вместо боевого снаряжения. Вам ясно?       — Ясно, — невозмутимо подтвердила та.       — Отлично. Келли, вы свободны. О чем бы вы ни хотели поговорить, это подождет.       Вскинувшаяся, было, Чамберс тут же увяла и тихо испарилась из помещения. В отличие от Миранды, которая демонстративно встала у двери, внимательно гляда на Шепарда.       — Вы чего-то ждете? — поинтересовался тот.       — Ну, раз уж вы приняли вахту, то я жду приказа организовать скрытный визит к Советникам, — с легким сарказмом сообщила Лоусон. — А то вы, судя по приготовлениям, решили взять станцию штурмом.       — Ну, так считайте, что приказ уже отдан, — тут же выкрутился Шепард, состроив лицо "все по плану". — А штурмовая группа — так... на всякий внезапный.       Когда Шепард, тоже "на всякий внезапный", забравшись в броню, прибыл в трюм, там уже творился ажиотаж и слегка — бардак, после недавнего переноса арсенала. Всюду что-то валялось: не провода, так запчасти.       Попаданцы заняли все свободные поверхности, на которых можно было хоть как-то устроиться. Большинство расселось на ящиках с какими-то припасами, Грант привычно развалился прямо на палубе, компанию ему составил батарианец, умудрившийся закрутиться в позу лотоса. Вега устроился удобнее всех — он так и не покинул своей раскладушки, только из горизонтального положения перешел в сидячее. Легкая мебель под весом космопеха в полной выкладке трещала, но выдерживала. Мордин, как обычно, с головой ушел в инструметрон, Миранда, все же надевшая броню, следовала его примеру. Вакариан шептался о чем-то с Найрин, Заид, нагло наплевав на корабельные правила, дымил самокруткой и полировал неизменную винтовку, остальные попросту дремали. Тейн сидел в так и не возвращенном Ферону броннике, медитировал, Вазир тоже усиленно прикидывалась узором на стене.       На явление начальства, словом, команда внимания почти не обратила, разве что покосились мельком — ну Шепард, и что? Шепардов они, что ли, не видели?       Лиары среди собравшихся почему-то не было.       Капитан замер на миг, обозревая массовый праздник лени. Прошел в центр собрания, осмотрелся вновь и фыркнул:       — Вольно.       Джейкоб и Вега смущенно дернулись, но вскакивать не стали — все равно поздно уже. Прочие же остались сидеть, как сидели. Все-таки с субординацией и на каноничной "Норме"-то проблемы были, а уж на этой...       Убедившись, что провокация не прошла, коммандер вздохнул и расчистил себе на ящиках место другим способом — попросту подвинул в сторонку Тейлора. Тут же тому пришлось тесниться еще раз, поскольку примчалась Т'Сони, обдав растревоженным воздухом.       — Ты где пропадала? — шепотом спросил капитан.       — Нужно было заказать доставку оборудования, которое мы бросили на Тучанке, — ответила та, втискиваясь между Шепардом и Джейкобом.       Наконец, умостились все, и тут же Гаррус озвучил вопрос, видимо, всеобщий:       — Джон, ты что, решил устроить атаку "Цербера" на Цитадель своими силами?       — Да нет же, — вздохнул тот. — Сговорились вы, что ли?       — И чего тогда ждем? — встрял Грант. Капитан же уставился на Миранду.       — Действительно, чего ждем?       — Нашего контактера на Цитадели, — пояснила та, оторвавшись от уника. — Он все организует, а пока что лучше нам курсировать в космосе поодаль от станции.       — Жаль, — вздохнул кроган. — Я бы пострелял...       Остальные же, услышав, что немедленной войны не предвится, явно вздохнули с облегчением, кроме Заида, которому все равно было, где и когда стрелять, да Тейна, которому было в принципе все равно. Так что понемногу вновь пошли разговоры.       — Заид, — окликнул оттесненный от наемника Джейкоб. — А как ты здесь оказался?       Массани выдал тихий смешок.       — Если ты сейчас думаешь, что пошутил, то зря. Меня этим вопросом еще в прошлой жизни досыта поразвлекали.       — Тогда скажи, почему тебя Саидом прозвали?       — А вот как раз из-за этого вопроса, — Заид задумчиво затянулся, выпустив облачко дыма. — Под Тулой дело было. Наш взвод крепко там прижали, а я как раз из госпиталя возвращался. Ну, и подоспел к самому сабантую. Там так жарко было, что меня сразу и не заметили. Только отстрелялись когда, взводный сосчитал всех и удивился — ладно, когда после боя народу меньше становится, а тут один добавился! А потом присмотрелся, и удивленно так: "Саня, а ты здесь как оказался?" Ну, я и выдал ему: "Так ведь стреляли".       — Так, погоди, — перебил Тейлор. — Тогда разве "Белое солнце" сняли уже?       — Не помню, — признался Заид. — Видел-то я его потом уже, после войны, как раз наши собрались годовщину отметить, помянуть всех... там и прилипло.       — А здесь-то откуда? — заинтересовался и коммандер. — И про игру как узнал?       — Узнал просто — телевизор у нас тогда сломался, вот я и сидел, смотрел, как внук играет. Вместо новостей. Скучно мне было. А как угодил... помер, наверное. Старый я уже был. Последний из взвода землю еще топтал.       Наемник снова пыхнул дымом и невозмутимо вернулся к винтовке.       А у Миранды тренькнул инструметрон.       — Вот и контакт, — сообщила та, поднимаясь. Беззвучно опустился десантный люк за вспыхнувшей стеной силового поля, впуская в трюм неприметной расцветки "Кадьяк".       Попаданцы на всякий случай заняли позиции, ощетинившись оружием — а то мало ли, кто мог прилететь? Паранойя явно оказалась заразной.       Но в открывшемся люке челнока появился, очевидно, именно тот, кого ждала Миранда.       — Удина, — констатировала Найрин. — Кто бы сомневался.       Посол на нее никак не среагировал, сходу повернулся к капитану.       — Я видел ваше название, коммандер, — сообщил. — Шутки шутим?       Что ж, чего-то подобного Шепард от него и ожидал. А вот чего не ожидал вовсе — так это появления за спиной посла протеанина. С неизменной лучевой винтовкой в руках, с какой-то еще пушкой не меньше "Каина" за плечами, в незнакомой, но очень внушительной матово-черной броне... Шепард даже засомневался на миг — Явик ли это, или посол где-то накопал еще один "голос погибшего народа"? Впрочем, все сомнения разбили неподражаемая гримаса при взгляде на сборище "примитивов" и знакомый кивок.       — Коммандер.       А вот дальше глаза присутствующих и вовсе едва не полезли на лоб, поскольку протеанин развернулся и, одной рукой удерживая винтовку, другой небрежно вышвырнул из челнока на палубу одного за другим двух роботов. Слегка помятую мобильную платформу Сузи — из динамиков прорвался горестный вопль Джокера — и гета с пробитой грудной пластиной брони.       — Эээ... — глубокомысленно протянул капитан. — Ты ведь, вроде, был на Марсе?       — Был, — подтвердил протеанин.       — И? — подтолкнул Шепард, когда стало ясно, что продолжать тот не намерен.       — Теперь я здесь, — все так же информативно сообщил Явик.       — Да он издевается! — взвыл Джокер в интерком. — Кто так отделал малышку Сузи, а?       — Он, — сообщил Явик, ткнув стволом в гета.       — А его? — уточнил коммандер.       — Я.       — И за дело, — злорадно процедил пилот.       Позабытый за разборками Удина прокашлялся.       — Если вы наговорились, то мы можем уже приступить к делу, — сообщил язвительно.       — Да, действительно, — согласился Шепард. — Команда, отбой тревоги. Можете разойтись по местам.       Большинство попаданцев тут же поспешили воспользоваться предложением и оперативно скрылись в лифте. Даже Лиара, быстро чмокнув капитана в щеку, снова сбежала по делам. Вскоре поредевшая компания из Шепарда, Удины, Гарруса и протеанина, на все расспросы турианца — в основном, насчет его нового оружия — молчавшего, как древняя статуя, собралась у проектора в брифинг-зале.       Предводительствовал на сей раз посол, любые попытки выяснить причину, по которой он идет не к шлюзу, пресекавший ворчливым: "Увидите". Разъяснилось все, когда он потребовал доступ к системе связи, вбил код, и над опустившимся столом-проектором возникли прозрачные изображения Спаратуса, Тевос и Валлерна. Секунду капитан их рассматривал, затем вздохнул:       — Ну, канон, так канон, — по привычке выпрямляясь перед голограммами и закидывая руки за спину.       — А чего вы хотели? — поинтересовалась Тевос. — Одно дело, когда отлучается по срочному делу Советник Удина, и совсем другое — Совет в полном составе.       Шепард удивленно посмотрел на Удину. Тот демонстративно смахнул пылинку с лацкана белого пиджака.       — Советник? — переспросил капитан. — Ну... поздравляю. А как же вся та история с арестом?       Удина вновь только хмыкнул и уставился на Спаратуса. Турианец поморщился, закатил глаза, но затем сдался и вскинул пальцы, изображая кавычки.       — Ах да, "Удина и Шепард всех предали", — протянул он.       — Мы отклонили эту теорию, — закономерно добавил Валлерн. И поморщился: — Даже не спрашивайте, чего нам это стоило. Ну так, как у вас обстоят дела?       — У меня куча вопросов, — вздохнул капитан. — Например, где Андерсон? С вами?       — Улетел на Землю. Пытается вырвать "Нормандию" из лап Альянсовских бюрократов, — просветила Тевос.       — Ясно, — протянул капитан. — Что с Горном?       — Дела идут, — покровительственно успокоил Спаратус. — Чертежи у нас, специалистов уже ищем.       — Так что пока мы даже опережаем график, — дополнил Валлерн.       Коммандер украдкой вздохнул — эта их манера вести один и тот же разговор поочередно, честно сказать, несколько раздражала.       — Что ж, — протянул и задумался, о чем бы еще спросить. Но вновь заговорил Валлерн:       — Коммандер, у нас не так много времени. Мы не уверены, что Катализатор не наблюдает за станцией, так что на связь вышли с борта "Пути предназначения". Но вскоре нам уже понадобится вернуться к своим обязанностям. Если есть какие-то пожелания, просим высказать их поскорее.       — Ясно, — Шепард немедленно подобрался, подумал еще пару секунд и решился: — Мне понадобится Артериус. Это возможно?       Советники как-то странно переглянулись, но в итоге Тевос, перехватившая ораторскую эстафету, кивнула:       — Вполне.       На чем беседа и завершилась — голограммы, синхронно кивнув, погасли.       — Прошу извинить моих коллег, — произнес Удина тоном "куда ж вы денетесь". — У нас есть основания подозревать слежку, и таким печальным образом приходится прятаться от любой тени. Капитан, если есть еще вопросы, я отвечу, но сначала... с вами тут еще кое-кто хотел поговорить.       Шепард удивленно посмотрел на неожиданно разговорчивого Советника, но тот уже снова вбивал коды в систему связи. Закончив, приглашающе махнул:       — Общайтесь.       Недавно опустевшее место Советников занял полупрозрачный Андерсон.       — Коммандер, — кивнул Шепарду. Тот едва успел кивнуть в ответ, как за плечом раздалось вибрирующее:       — Адмирал.       Это Явик, вырвавшись от любопытного Вакариана, подошел поздороваться. Шепард удивленно приподнял бровь — раньше протеанин вовсе не рвался с кем-то общаться первым.       — Явик, — поприветствовал Андерсон. И, поймав вопросительный взгляд Шепарда, пояснил: — Он тут немного повеселился, на Марсе. Отбил атаку гетов почти в одиночку и добыл чертежи Горна. Ну, а я помог ему оттуда выбраться.       Вакариан, уставившись на протеанина, удивленно присвистнул:       — В одиночку? Нет, я знал, что ты крут, но настолько...       — Я просто нашел старый арсенал, — бесстрастно сообщил протеанин, словно между прочим поправив тяжелую пушку за плечами. И тут коммандер, изо всех сил давивший любопытство, не выдержал: повернулся к нему и потребовал:       — Излагай!       Впрочем, весь рассказ Явика легко уложился в "пришел, увидел, пристрелил", за исключением момента с арсеналом, найденным, когда протеанин, нагло презрев необходимость дышать, переходил из одного корпуса в другой по поверхности красной планеты.       — А вот здесь поподробнее! — тут же потребовал Вакариан.       — Протеане могут задерживать дыхание до трех часов и выдерживать экстремальное давление, как высокое, так и низкое, — размеренно произнес Явик.       — Да я не о том! — отмахнулся турианец, и в который раз повторил прежний вопрос: — Что. У тебя. За. Пушка?!       И тут произошло невероятное — Явик ухмыльнулся.       — БФГ, — заявил. И умолк. Гаррус только махнул рукой на упрямого ископаемого.       — Осталось лишь добавить, что гетов там было чуть больше батальона, — сообщил Андерсон, ухмыльнувшись тоже. И резко посерьезнел. — Как только просочились, железки...       Явик комментировать не стал, но у него и без того на лице были написаны все мысли на тему систем безопасности этого Цикла.       — Разберемся, — мрачно пообещал Удина. — Капитан, у вас есть еще какие-нибудь проблемы, требующие нашего вмешательства?       — Вообще-то, есть, — признал тот после мгновенных размышлений. — Мне нужно, чтобы "Ненормандию" официально передали кому-нибудь из СпеКТРов, для большей свободы действий.       — Как ты назвал корабль? — так и поперхнулся Андерсон. — И почему "кому-нибудь", а не тебе?       — Потому, что я официально мертв, и пока мне нравится такое положение дел, — объяснил Шепард. — Как в каноне.       — Это имеет смысл, — поспешно согласился Удина, так как Андерсон явно собирался сказать что-то еще. — У вас есть кандидаты на примете?       Шепард задумался.       — Разве что Вазир, — вздохнул, наконец. — Больше действующих агентов на борту нет.       — Азари не подходит, — резко возразил Советник. — Чтобы не возникало претензий на командование со стороны Тессии. К тому же, после вашей "смерти" в СпеКТР из людей остался один Андерсон, а это вредно для человеского влияния.       Андерсон тяжко вздохнув, изобразил любимый жест Найлуса Крайка, пробормотав:       — Снова он за свое.       — Ну, если вы так ставите вопрос... — протянул коммандер. — То спрошу прямо: Эш или Кайден? Раз уж вы твердо решили сохранить канон в этом вопросе.       — Аленко, — без колебаний заявил Удина и повернулся к Андерсону.       — Почему не Уильямс? — тут же поинтересовался тот.       — Чтобы избежать путаницы в субординации, — фыркнул Советник. — Аленко старше в звании, это же ясно, как дважды два.       — Но он не командир, — попытался встрять Шепард. — Скорее уж ведомый...       — Ему и не понадобятся командирские качества, — перебил Удина уже с раздражением. — Думаю, всем ясно, что настоящая власть на борту принадлежала и будет принадлежать вам. Таким элементарным образом, Аленко предстоит всего лишь роль свадебного генерала.       Теперь уже Шепард переглянулся с Андерсоном, и, поколебавшись, оба кивнули:       — Хорошо. Значит, Аленко, — подытожил коммандер.       — Тогда, с вашего позволения, я отправлюсь составлять рекомендацию.       Советник повернулся и ушел, не потрудившись попрощаться.       — Пожалуй, и мне пора, — заявил вдруг Андерсон. — Удачи, Джон.       — Погоди,— остановил капитан его жест к кнопке отключения. — С чего вдруг Удина стал такой услужливый, не в курсе?       — В курсе, а как же, — довольно усмехнулся адмирал, потирая кулак. — Просто я его иногда вытаскиваю в спортзал — размяться и мозги вправить, если зарывается.       — И он идет? — не поверил Шепард.       — А куда ему деться? — деланно изумился Андерсон. — Со мной не пойдет, так я на такую идею Спаратуса натолкну, а уж ему отказать не выйдет — дипломаты соблюдают традиции союзников.       Финальный аккорд этого суматошного дня прозвучал уже под вечер, сигналом общего сбора. Собственно, все формальности были уже улажены, все переговоры давно закончились, Сузи сдали в ремонт, гета — до починки Сузи — на охраняемый склад. Даже в поистине бездонной копилке забот Прессли не осталось ни единого, самого завалящего дела. Ждали только оборудование Лиары, да неведомый груз от Призрака, и вдруг — сбор.       Галопом примчавшись в арсенал, коммандер с удивлением отметил, что зря сетовал днем на дисциплину на борту. По крайней мере, по тревоге все явились моментально.       — В чем причина суеты? — поинтересовался у оказавшейся как всегда рядом Лиары.       — По позывным это мое оборудование, — ответила та почему-то шепотом. — Но сканеры выдают совсем другую картину: у Вазир был скоростной корабль, а здесь — грузовой.       — Что еще?       — Челнок не вооружен, на борту шестеро, — доложил Джокер на боевой частоте. — До контакта три минуты.       Второй раз за день бойцы штурмгруппы замерли в напряженном ожидании, направив оружие на десантный люк.       А затем все на той же боевой частоте раздался задорный девичий голос:       — Джокер, приве-ет! Открывай двери, мы с подарками! Эй, есть кто? Мистер Ганн, я знаю, что вы там!       Попаданцы переглянулись...       — Касуми! — догадалась Лиара.       — Верно! Так что, впустите, или нам разворачиваться?       — Впускай, — решил капитан. Но винтовку так и не опустил.       Люк подался вниз, и пузатый челнок с эмблемой грузовой компании плавно вплыл в трюм. Из кабины пилота действительно улыбалась Касуми Гото, рядом с которой сидел еще один знакомый тип.       — Кейдзи, — определил Гаррус, сталкивавшийся с ним лично. — Это двое... Кто еще четверо?       Словно в ответ распахнулся грузовой люк в корме челнока.       — Ленг, — опознала Миранда стоявшего в проеме церберовца. — Плюс один.       Плюс четыре и пять оказались людьми в рабочих комбинезонах, выкатившими вслед за Ленгом здоровенный ящик. Капитан напряженно всматривался вглубь челнока, выискивая еще одного посетителя.       — Кэп, судя по сканерам, последний — в ящике, — подсказал пилот, уже на другой частоте. — Точнее в камере криостаза, которая внутри.       — Все верно, — подтвердила ничуть не смущенная сменой волны Касуми, выбираясь вслед за грузчиками. — Это и есть наш подарок. Обращайтесь осторожно, содержимое взрывоопасно и эмоционально нестабильно. Мальчики, выгружайте теперь свои посылки и свободны.       Типы в комбинезонах засуетились, вытаскивая еще что-то, к чему тут же устремилась Лиара.       Впрочем, Шепарда вновь отвлек пилот:       — Кэп, я понимаю, что задолбал, но тут еще один вызов.       — Кто?       — Мигрирующий Флот. Я перебросил на твой уник, раз уж все равно секретность вся к черту.       — Уж это точно, — буркнул капитан, активируя инструметрон.       С развернувшегося голографического экрана на Шепарда взирала знакомая физиономия Ригара, снова стянувшего шлем. За спиной кварианца виднелась каморка с цветастой занавеской вместо одной стены, уставленная мебелью до такой степени, что пробираться между всем этим наверняка приходилось боком, причем вовсе не из-за количества вещей, а из-за тесноты самого "помещения".       — Все еще никаких имен? — поинтересовался кварианец. Получил утвердительный кивок и продолжил: — Принимайте посылку — данные с уника Тали. Я пытался их отослать Харперу, но у того ни один адрес не отвечает.       Шепард, все так же молча, подтвердил прием файлов, несколько секунд рассматривал полосу загрузки, и лишь затем решился спросить:       — Как она там?       — Стабильно, — вздохнул Ригар. — В себя не приходила, но выкарабкается. Раэль рвет и мечет, даже исследования свои забросил и непрерывно нависает над душами медиков, так что мотивации у них хоть отбавляй.       — Схватился кроган за яйца, когда уже генофаг распылили, — скривился Шепард. — Раньше-то куда смотрел?       — Ну, не на цепь же ему дочку сажать, верно? — вступился Ригар за адмирала. Но тут же признался: — Хотя врезать все равно очень хочется.       Коммандер помолчал, затем вздохнул:       — Ну, хоть относительно хорошие новости.       — Кое-что еще, — произнес Ригар после секундного колебания. — Вы и так там увидите, но... Словом, колонию атаковали не жуки, а геты.       — Геты? — вот теперь коммандер был свеж и полон сил, от внезапной встряски шаблонов.       — Они, родимые, — потвердил кварианец. — Я пока не понял, что бы это значило.       — Большую пакость, — уверенно заявил Шепард, уже прикидывая, чем такие новости грозят, и как с их последствиями бороться. — Спасибо, что предупредил, больше будет времени раскинуть мозгами. Пни там от меня Раэля, чтобы все-таки шевелился со своей разработкой. Самому некогда — пусть подчиненных строит. И сообщай иногда, как Тали.       — Договорились, — кивнул кварианец, отключая вызов.       Капитан поднял взгляд от уника, собираясь дать отбой тревоги, но оказалось, что большинство народа сами как-то догадались, что пора по каютам. А кто не догадался — Джейкоб и Вега, например, — были тут же припаханы Лиарой на разгрузку оборудования.       — Вот и ладненько, — пробурчал коммандер сам себе, уяснив, что его участие не требуется, и даже насчет дисциплины снова сокрушаться не стал. Просто ничего уже не хотелось выяснять — ни почему подчиненные сами разбежались, ни что забыл на борту Ленг, ни кого там привезли в криокамере... Хотя о последнем коммандер догадывался "с высокой вероятностью", как сказал бы Мордин.       А вот что его действительно интересовало: если на Марсе были геты, и в колонии — тоже они... чем же тогда заняты Коллекционеры?       Наверняка ведь ничем хорошим.