Расколотый мир

      Артлон на краткий миг вынырнул из лихорадочного сна. Предметы в его глазах не желали покоиться на месте, они безумно вращались и постоянно двигались. Они меняли свою форму и размеры. Они сводили его с ума.       Он попытался пошевелить рукой или повернуть голову, но тело отказалось ему подчиняться. Приходилось смиренно ждать, пока кто-нибудь из лекарей не придет и не поможет ему встать. Это повергало Артлона в ярость. Он никогда ни от кого не зависел. И почему, почему он, сильнейший маг Таргоса, должен лежать здесь, как беспомощный щенок?!       А я скажу тебе, почему, - сказал тихий голос в его голове. - Потому что ты САМ выбрал этот путь много лет назад. И ты прекрасно знаешь, что подходит время расплаты за прошлые ошибки.       - Я не виноват, - хриплый голос прерывался судорожными вдохами. - Я не виноват. Я не хотел этого.       Разве?.. Ты жаждал власти. Ты был опьянен своей силой. Ты возгордился. Но за право быть почти богом оплаченная тобой цена совсем невысока, не правда ли? - раздался хохот.       - Замолчи.. ЗАМОЛЧИ!..       Издевательский смех еще долго звенел в его ушах.       - Что ты такое? Почему я боюсь тебя?..       Я то, что приходит к тебе по ночам и терзает твою душу. Из-за меня ты просыпаешься в холодном поту. Я заставляю тебя ненавидеть самого себя. Я - твоя память. И я никогда не прощу тебе того, что ты сделал со своей семьей..       - Нет, я не хотел, не хотел.. НЕ ХОТЕЛ!!..       - Друг, успокойся, все в порядке, не стоит так корить себя, - из забытья Артлона вырвал голос Лорана, - У нас все получилось, слышишь?       Но он его не слышал. Яд демона продолжал терзать его душу и тело. Смерть ему не грозила, но отойти от лихорадки он сможет лишь через несколько дней. Дождавшись, пока друг уснет, Лоран тихо вышел из покоев. Он зайдет к нему сразу же, как только его рассудок прояснится.       Благо, у них еще есть время.       «В прошлый раз он сказал "Я видел ее". Женщина? Ну что ж, может, она не будет столь принципиальной и согласится пойти нам навстречу. Я бы в любом случае не хотел бы идти по пути насилия. Но если она выразит отказ, нам просто придется принять меры», - размышлял Второй Председатель, - «Ради общего блага».       Ради общего блага. Какие только мерзости не совершали люди, прикрываясь этими словами. Но на самом деле каждый, кто использует их, лишь пытается скрыть собственную корысть, ибо в большинстве случаев на остальной мир всем попросту плевать.       - Ммм, отстань, тетя Мэй, я хочу спать, - неразборчиво пробурчала Рейчел.       - Я не тетя Мэй, - раздался мягкий голос миссис Дженс.       Рейчел мгновенно распахнула глаза. Вот черт. А она так надеялась, что это был сон. Жутковатый, вызванный сильнодействующим наркотиком, но сон. Мысленно окрестив грядущий день первым кругом ада, она быстро вскочила с постели. Миссис Дженс принесла для нее одежду, чтобы не сильно выделяться из толпы местных горожан. Вариант с юбкой она отбросила сразу, потому что богатый читательский опыт подсказывал, что бегать в ней неудобно, а бегать явно придется, причем очень много. А вот от накидки до пят девушка отказаться не смогла. Капюшон был расшит изящной, почти незаметной вышивкой. Особенно ей понравился цвет - он был насыщенно-синим, как ночное небо, в тот момент, когда на нем зажигаются первые звезды. Под практичные джинсы такая вещь была в самый раз. Придя к выводу, что это все-таки уличная одежда, Рейчел с великим сожалением отложила ее до более позднего срока.       - Мистер Лайр отбыл сегодня утром по вашему делу. Он должен вернуться к вечеру, - голос домоправительницы вытащил девушку из глубоких раздумий.       - А? А, да. Хорошо. Скажите, а вы хорошо знаете Сант.. мистера Лайра? - внезапно спросила она.       - Если вы имеете в виду такие особенности его прошлого, как магия, то да, я знаю об этом, - утвердительно ответила миссис Дженс. - Об этом знаем только мы с вами и Кристиан. Пройдемте за мной в гостиную.       «Ага, значит, ученика зовут Кристиан. Интересно..»       На диване в большом зале, вольготно положив ноги на стол и обставив себя огромными стопками книг, которые опасно раскачивались, грозя повторить падение Вавилонской башни, удобно расположился молодой человек лет двадцати трех, полностью одетый в черное. Капюшон мантии скрывал лицо, обрамленное ниспадающими светлыми волосами, которые подчеркивали болезненную бледность кожи. Несмотря на то, что юноша даже не поднял глаз, Рейчел почувствовала себя не в своей тарелке. Она здесь явно была лишней. И ее не желали здесь видеть. Девушка вдруг ощутила себя очень маленькой и ничтожной, ей захотелось, как в детстве, забиться в угол библиотеки тети Мэй и сидеть там до тех пор, пока угроза не пройдет.       - Миссис Дженс, почему в доме посторонние?       Рейчел внутренне содрогнулась. Голос был лишен эмоций, но это не мешало ему источать презрение самим своим звучанием. Она обхватила себя руками. Ей вдруг стало зябко.       - Она не посторонняя, Кристиан. Мистер Лайр - ее хороший друг.       Девушка телом ощутила, как внимательный взгляд на краткий миг остановился на ней, но стоило ей поднять голову, как она увидела, что молодой маг по-прежнему сидит, погрузившись в книги и не поднимая глаз.       - Тогда передайте ей, чтобы меня не беспокоили. Я занят.       - Передам, - Рейчел как будто со стороны услышала свой голос, исполненный сухой ярости.       С трудом поборов желание толкнуть книжные стопки и погрести под ними наглеца на веки вечные, она, кипя от негодования, прошла в столовую.       Сытный завтрак слегка утихомирил бушующие эмоции. Ей было уже почти все равно. Заметив упадническое настроение гостьи, миссис Дженс подсела к ней.       - Не обращай на Кристиана внимания, он со всеми такой. Такой уж у него дурной характер. Видимо, нельзя быть талантливым человеком и иметь хороший характер одновременно.       Рейчел ничего не ответила. Низко склонив голову, она доедала предложенный завтрак. Ей оказали не самый теплый прием, а вкупе со всеми остальными проблемами этот наглец являлся дополнительным фактором, отравляющим само пребывание здесь.       - Значит, не такой уж он и талантливый.       - Нет, что ты, он очень силен, - вполголоса, будто боясь, что ее услышат, сказала домоправительница. - Он проделал долгий путь для того, чтобы стать учеником мистера Лайра. Мне сложно понять их премудрости, но того, что я видела, вполне достаточно. Если направить его силы в нужное русло, то он может стать великим созидателем. Но, сдается мне, эта сторона силы его не привлекает, - сокрушенно покачала головой женщина.       - Скажите мне правду, у меня мало шансов вернуться домой? - Рейчел напрямую выложила мучающий ее вопрос. Миссис Дженс задумалась.       - Смотря с какими вестями вернется мистер Лайр, - ответ был прост. - Все станет ясно сегодня вечером.       Аррокс жил своей независимой жизнью. Небо было затянуто серыми тучами, прохожие зябко кутались в свои одежды. Ждать было невыносимо. Уныние улиц полностью совпадало с состоянием души Рейчел. Дабы хоть как-нибудь развлечь себя, она отправилась в самое спокойное место дома - библиотеку.       Комната, казалось, имеет размеры большие, нежели весь дом целиком. Ступая на поскрипывающие половицы, Рейчел ходила между рядами книг, просматривая полки, в бесконечности устремлявшиеся в глубь комнаты. Теперь она поняла, что насторожило ее в первый раз - книги источали от своих переплетов жар и холод, а от некоторых раздавался поскрипывающий звук, будто они пишут сами себя. Но это не отпугивало, наоборот, девушку магнитом тянуло к старинным фолиантам. Бродя среди бесчисленных полок, Рейчел потеряла счет времени. В этом книжном царстве его попросту не существовало. Каждая страница создавала свой временной поток, который полностью растворял твое представление о реальности.       Девушка заметила на самом верху полок ничем не примечательный фолиант. Подставив небольшую лесенку, предназначенную специально для таких целей, она поднялась наверх. Заветная полка оказалась прямо на уровне ее глаз. Поудобней расположившись на шаткой лестнице, Рейчел взяла книгу в руки. На черном переплете тускло сверкали вытесненные золотом буквы "Рейчел Коучер". Девушка готова была поклясться, что этой надписи не было. Ее охватило странное предчувствие, будто она уже где-то видела подобное. Рейчел нерешительно поднесла руку, чтобы открыть фолиант.       - Не стоит этого делать.       Тихий, насмешливый голос прозвучал как гром среди ясного неба. Вздрогнув, девушка отдернула руку. От столь резкого движения разболтанная лестница опасно закачалась и начала медленно крениться вбок.       Но чья-то сильная рука остановила падение еще в зародыше.       «А ведь высоко падать пришлось бы» - с каким-то странным спокойствием подумала Рейчел и посмотрела на того, кто удержал лестницу.       Она почему-то совсем не удивилась, увидев ученика Сантифиаса. Он с невозмутимым видом стоял внизу.       - Не стоит открывать эту книгу, - повторил он голосом взрослого, поучающего ребенка. - Лучше поставь ее обратно.       Рейчел хмыкнула и, проигнорировав предупреждение, вновь занесла над страницами руку. Теперь она окончательно убедилась в том, что ей просто необходимо узнать, что же внутри. В самый последний миг, как только она коснулась обложки самыми кончиками пальцев, Кристиан отпустил лестницу и слегка посторонился, чтобы его не задело. После того, как Рейчел, вскрикнув, упала вместе с этажеркой, он наклонился и поднял книгу. На обложке появились новые буквы - "Кристиан Моракс". Взглянув на потирающую ушибленный бок девушку, Кристиан тихо сказал:       - Никогда не послушают доброго совета. А ведь я не так часто их даю.       Рейчел гневно посмотрела на него. Ну и манеры. Можно было бы вспомнить про такой драгоценный дар природы, как способность говорить, но нет, нужно просто скинуть человека с лестницы.       Когда девушка поднялась, книги уже не было. Маг одним щелчком пальцев отправил фолиант обратно на полку. Потом под требующим объяснений взглядом он вздохнул и неохотно произнес:       - Эта книга поглощает своих читателей, привлекая внимание тем, что отображает имя того, кто берет ее в руки. Можешь не благодарить.       - И не буду. Почему я вообще должна тебе верить?       - Посмотри на нее еще раз.       Рейчел невольно подняла глаза. На месте черного, лоснящегося переплета стояла истрепанная, в бурых, отвратительных пятнах книга. Особенно бросался в глаза корешок, состоявший из различных размеров кусков. И этих кусков было очень много. Там, где они соединялись, были видны странного рода подтеки. Казалось, книга тихо урчала, как маленькое чудовище. Люди? Эти многочисленные блоки - люди?!       Отвлек девушку легкий скрип двери. Обернувшись, рядом с собой она никого не увидела. Ей в очередной раз стало не по себе. О том, что из-за своей глупой принципиальности она чуть не сгинула, Рейчел старалась не думать. Она поспешила покинуть библиотеку от греха подальше. Прикрыв тяжелую дверь, она услышала голос вернувшегося Сантифиаса и опрометью бросилась вниз.