Расколотый мир

      Башня магов размеренно вела свою жизнь. Ученики подтверждали свой статус, проходя испытания. Иные маги занимались экспериментами, надеясь обрести великую силу. Не всем это удавалось, порой цена расплаты была слишком высока, и, чтобы сохранить хотя бы душу, волшебники прерывали сложные заклятия, сумевшие обрести плоть и кровь, и уничтожали все записи, чтобы ни один глупец не решился на такое безумство. Но проходило время, и появлялись гордецы, которые вновь шагали на опасный путь. И так было, есть и будет, ибо человеческую природу нельзя изменить.       Стремясь обрести могущество, равное богам, чародеи шли на все и платили любую цену. Но в насмешку над ними боги посылали магам крупицы своего мастерства, принимавшие очертания темной сущности. Ради одного такого прислужника некоторые были готовы продать душу самому богу Тьмы.       Что, в большинстве случаев, они и делали.       Все еще слабый после яда Артлон, слегка покачиваясь, расхаживал по кабинету. Перед ним сидели Третий Председатель Расмис и архивариус Рональд. Последний явно чувствовал себя не в своей тарелке и постоянно посматривал на стену позади Главы, на которой расположились три сущности, прислуживающие Ордену. Строго говоря, они подчинялись только своему хозяину и сопровождали его повсюду. Общаясь с Председателем, можно было знать наверняка, что эти твари находятся где-то поблизости.       - Мы изучили место схватки и пришли к выводу, что случайности быть не могло. Демон знал наверняка, - закончила свой рассказ Расмис.       - Куда она направилась потом?       - Возможно, она оказалась в Арроксе. Это ближайший город от места ее проникновения. Артлон сел в кресло и сплел пальцы в замок.       - Направьте туда нескольких фантомов, но так, чтобы горожане ничего не поняли. Для надежности я отправлю с ними зуанов. - Волшебник кивнул на сущности, застывшие за его спиной.       - Сколько у нас есть времени, Рональд? Архивариус встрепенулся, напомнив маленького, взъерошенного воробья.       - Его вполне достаточно, сэр Артлон. В пророчестве говорится, что наследник, а в данном случае наследница, поначалу будет на стороне Равновесия. Тяга ко Злу обнаружит себя позднее. Нам повезло, что мы вовремя ее перехватили, потому что еще никто не успел на нее повлиять, - сказав эти слова, архивариус втянул голову в плечи, ожидая рассерженного восклицания, но его не последовало.       - Да, нам повезло... - рассеянно произнес Артлон.       - Председатель, могу я приступить к выполнению поручения? - намекнула Расмис. Артлон собрался с мыслями и выпрямился в резном кресле.       - Да, приступайте. Но для надежности обыщите и близлежащие города, находящиеся на расстоянии трех дней ходьбы от Аррокса. Ее нельзя упустить.       Оказалось, что отыскать тщательно скрытое здание библиотеки не так-то просто. Если бы Рейчел самостоятельно решилась на поиски, то ей пришлось бы плутать среди узких улочек целую вечность. Но новый знакомый любезно решил данную проблему, так что уже спустя десять минут они подбирались к входу, обозначенному между колоннами. На ступеньках, расслабленно привалившись к основанию мраморных громад, стояла темная фигура. И она явно ждала ее.       Рейчел внутренне сжалась. Он здесь. Она содрогнулась, но причиной был вовсе не холодный ветер. Прищурившись, рыцарь произнес:       - Моракс? Ты ли это? Фигура в капюшоне подалась вперед.       - Артур.       - Кто же знал, а? - ухмыльнулся Артур. - Столько лет прошло с нашей последней встречи. Это было... в детстве?       Кристиан приблизился к ним. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы заметить, насколько маг не рад встрече. Он презирал этого человека каждой клеточкой своего тела, и в глазах затаилось нечто недоброе. Но Артур этого не видел. Он предвкушал триумф над тем, кого по детской памяти считал не способным дать отпор.       - Благодарю за то, что привел ко мне мою подопечную. В твоих услугах нужды больше нет, - голос был холодно спокоен. Артур высокомерно сказал:       - Если бы это было так, то эта напуганная девушка не стала бы искать защиты у меня.       - Все люди ошибаются.       - Почему ты бросил меня там совсем одну? - не выдержала Рейчел. - Ты просто исчез!       - Потому что я не имею привычки навязывать свое общество, - не сводя с Артура глаз, произнес Кристиан. - Порой, чтобы узнать, что творится в голове других, не нужно быть телепатом. - Он в упор посмотрел на нее.       Рейчел оцепенела. Стыд обжег душу. Она поняла. Он - маг. И он слышал ее мысли о том, как она жалела о таком спутнике. Мало того, девушка всерьез подумывала о том, чтобы тихонько сбежать от него, не так уж она беспомощна, казалось ей. Вспомнив, сколько раз и в каких вариациях это проговаривалось, Рейчел почувствовала горечь во рту. Она вела себя, как маленький, глупый, капризный ребенок, и в том, что случилось, виновата она сама. Под проницательным взглядом мага девушка опустила голову, чтобы не встречаться с его глазами. Ей хотелось провалиться на месте.       - Полагаю, мисс Коучер поняла причину моего поступка. Я лишь дал ей возможность действовать самостоятельно, как она и пожелала, - тихо и безжалостно произнес он. Но Артур не собирался сдавать позиции. Он перешел в открытое наступление.       - Мисс, если вы желаете, я мог бы заменить своего нерадивого друга и сопровождать вас вместо него. Я бы не советовал вам брать в спутники мага, - последние слова он выделил особо. - Ты, кажется, увлекался этим богохульством, - снисходительно сказал рыцарь.       - И весьма в этом преуспел, - прошептал Кристиан, с наслаждением смотря на то, как меняется лицо противника.       - Благодарю вас за помощь, но я отказываюсь от ваших услуг. Господин Моракс единственный, кто сможет мне помочь, - тихо сказала Рейчел. С лица Артура слезла издевательская ухмылка. Ее заменило выражение разочарования. Напустив на себя грустный вид, он прискорбно сообщил:       - Боюсь, вы вскоре пожалеете о своем выборе. Вы даже не представляете, насколько опасно в нашем городе водить дружбу с... магами.       Отвесив обоим издевательский поклон, он развернулся и зашагал по направлению к площади. Никто не смеет отвергать Артура Вансорта. Им предстоит расплатиться за свое невежество.       В ворота Аррокса постучались. Окошко на уровне глаз резко отодвинулось, и оттуда раздался недовольный голос:       - Кто идет?       Проследовала тишина. Так и не дождавшись ответа, стражник, рассвирепев, рывком открыл дверцу в воротах. И застыл в таком положении.       Свистящий голос задал вопрос. Некоторое время мужчина, ошеломленно застыв, переваривал информацию, потом он выдавил из себя:       - Сегодня утром. Какая-то пара ушла в соседний Нимрол еще на рассвете.       Фигуры молча переглянулись. Один из их кивнул и вдруг начал уменьшаться. От него шли нити черного тумана, которые по мере изменения очертаний существа становились все гуще и толще. Его примеру последовали и два других фантома. Через секунду на земле стояли громадные темно-серые псы. Развернувшись, они, почти не касаясь земли лапами, с огромной скоростью пустились в сторону Нимрола.       Стражник со стеклянным выражением лица зашел обратно за черту ворот, закрыл дверцу и захлопнул смотровое окошечко. Как только оно с легким стуком встало на место, лицо стражника приобрело привычный вид. Он не спеша подошел к напарнику.       - Ну, что там, опять хотят беспошлинный товар провести? Тот странно посмотрел на друга:       - Что с тобой? Я все время был здесь.       - Но ведь ты только что...       - Не пори чушь, я никуда не ходил, - отрезал стражник. - Тебе стоит шлем носить, видишь, как ветер мозги продул. Второй почесал затылок. Потом он прикинул свои шансы что-то тому доказать и тяжко вздохнул.       - Да, Билл, похоже, ты опять прав, - тоскливо сказал он.       Библиотека была грандиозна. Для того чтобы пройти к нужному отделению, Кристиану пришлось воспользоваться услугами местного архивариуса, низенького и крайне нервного человека. Увидев нависающую над ним темную фигуру, он без лишних вопросов отвел их в раздел магических фолиантов, по обыкновению закрытый от читателей. Библиотекарь почему-то сразу понял, что если он начнет артачиться, то отставку ему придется принять досрочно, а именно посмертно.       Узкое окошко освещало полки магических карт. Большинство из них были написаны задолго до раздела миров. Рейчел взяла одну книгу в руки. Открыв ее, она увидела множество непонятных рун, зависших прямо над бумагой. Прекрасно понимая, что их пытается прочесть новичок, они стали издевательски вращаться, меняя форму и написание, от чего в глазах у Рейчел все замелькало. Рассердившись, она захлопнула книгу. И сразу об этом пожалела. По всей видимости, к этим полкам заботливая рука не прикасалась уже лет сто пятьдесят, поэтому пыль, радостно взвиваясь в воздух облаком, заставила девушку закашляться. Еле-еле очистив окружающее пространство для воздуха, Рейчел тоскливо посмотрела на тянущиеся в бесконечность полки. Видимо, еще очень долгое время она будет играть роль бесполезного балласта.       Тем временем три фантома достигли Нимрола. У самых ворот они разделились и отправились вглубь города. Люди их не замечали, но некоторые вдруг ощутили суеверный ужас и поспешили уйти куда-нибудь подальше. А еще лучше вовсе покинуть город.       - Нет, сэр, я не видел девушку, сэр, - донесся до Артура испуганный голосок.       Обернувшись, он увидел высокую темную фигуру в плаще. Она допрашивала мальчика-разносчика, торговавшего газетами. Почувствовав на себе взгляд, фантом обернулся. Артур, усмехнувшись, негромко сказал:       - Кажется, нам есть, о чем поговорить.       Для него все складывалось наилучшим образом.       - Кристиан?.. - попыталась спросить девушка. - Чем я могу помочь?       - Следи за улицей, - ответил тот, не отрываясь от книги.       «Хорошо», - подумала она и подошла к окошку.       Прошла целая вечность, прерываемая только хрустом страниц. Не в силах сдерживать скуку, Рейчел слабо поинтересовалась:       - Есть успехи? Маг молча закрыл фолиант и сказал:       - Никаких.       - Прекрасно.       - Здесь ничего нет. Если только архивариус не скрыл от меня кое-что.       Внимательно присмотревшись к стеллажам, Кристиан стал вытаскивать книги с полок. На полу скопились огромные стопки, мешавшие двигаться, но его это не волновало. Маг все опустошал шкафы, складывая фолианты у ног. Стеллаж за стеллажом, он медленно продвигался вглубь библиотеки. Рейчел безрадостно смотрела за его движениями, не находя в этих действиях ни малейшего смысла. И ощутила укол совести, который в союзе с недавним проколом заставил ее вздохнуть и начать помогать с опустошением. Она понятия не имела, что они должны найти.       «Ну что ж, заниматься бессмысленным делом, так сообща».       Прошло, наверное, не меньше часа, прежде чем Кристиан остановился напротив одной из миллионов полок, что уже измозолили глаза. Наконец он нашел то, что искал. На задней стенке шкафа были начертаны письмена. Кристиан беззвучно повторил их, проведя пальцем по всем граням восьмиконечной звезды.       - Как интересно... - Он задумался.       - Кристиан, - что-то в ее голосе заставило его мгновенно повернуться. - Кто-то идет. Стремительно шагнув к окну, он удовлетворенно улыбнулся.       - Кажется, наш друг Артур решил слегка испортить нам планы.       - А кто тогда они? - напряженно спросила Рейчел, указывая на трех спутников рыцаря. Кристиан прищурился:       - Он привел с собой фантомов. Вот они уже представляют опасность. Чародей вернулся к начертанному знаку и сказал:       - Говори мне о каждом их шаге. У нас еще есть время. Рейчел покорно развернулась к окну. Маг начал делать руками пассы, будто снимал со знака невидимую паутину. Негромко произнося начертанные письмена, он наматывал ставшую видимой нить на правую руку.       - Они зашли. Нить плотно покрыла бледную кожу, словно рука была облечена в золотую перчатку.       - Кристиан, они идут.       Неторопливо завершив заклинание, он медленно приблизился к знаку и погрузил руку прямо в стену.       Стали слышны шаги. Рейчел была на взводе, но отвлекать мага не посмела. Они совсем близко. Ей показалось, что она слышит звон доспехов.       Кристиан слабо усмехнулся, нащупав в скрытой магией нише предмет. Он нашел. Еще одна книга.       Шаги поворачивали по направлению к заветному разделу. Артур от нетерпения выбежал вперед, и, преодолев последнее расстояние, с торжествующим возгласом оказался на месте. Но там никого не было. Сглотнув, он развернулся. Фантомы выжидательно смотрели на него.       - Они не смогли уйти далеко. Нужно обыскать библиотеку, - промямлил он.       - Ты рехнулся?! Эта библиотека размером с целый город, даже я не смогу их здесь найти! - у архивариуса окончательно сдали нервы.       - Но они должны каким-то образом покинуть здание, - свистящий голос заставил обоих смолкнуть. - Проверьте выходы.       Артур не планировал в ближайшее время ложиться в могилу, поэтому он поспешил к черному входу. Пробежав пару десятков стеллажей, он, чертыхнувшись, остановился. Одно из окошек было открыто, и дувший из него ветер заставлял шелестеть страницы книг.