Расколотый мир

      Они материализовались в лесной чаще на расстоянии примерно двух дней пешего хода от Нимрола. Рейчел вздрогнула. Еще ни разу ей не приходилось перемещаться столь необычным способом. С трудом расцепив оцепеневшие руки, она отшатнулась от мага. Под ногой сочно хрустнула ветка. С соседних деревьев сорвалась стайка напуганных птиц. Девушка стала нервно озираться. Вдруг поднялся мощный порыв ветра, принесший кроме сухих листьев еще кое-что. Вернее, кое-кого. Из открывшегося пространственного окна прямо на Кристиана вывалился взбудораженный Джеймс. Мальчишка, целый и невредимый, с восторгом огляделся.       - Вот это да! Рейчел, я нашел тебя!       - Джеймс?!       - Ну не Ниоракс же, - Джеймс деловито шмыгнул носом. - А где Кристиан?       - Будь так добр, слезь с меня, - язвительно раздался приглушенный голос.       - О, да, конечно. А я-то думал, какая в лесу земля мягкая стала, - засуетился Джеймс. Рейчел смотрела, как тот с невозмутимым видом встал на ноги и принялся исследовать чащу.       - О каком Ниораксе ты говорил?.. Джеймс внезапно остановился и обернулся.       - Ты что, правда, не знаешь?       - Нет.       - Это темный бог. Покровитель тьмы, - Кристиан, наконец, встал на ноги. - Этой информации пока будет достаточно. Нам нужно двигаться дальше.       - Вы что, богам поклоняетесь?..       - Ну, естественно, мы же люди, - раздраженно ответил Кристиан, одернув мантию. - Хватит разговаривать. Идем.       - Да, нам нужно идти, те фантомы могут нас найти здесь! - засуетился вынырнувший из-за веток Джеймс.       - Ты не идешь с нами. Мальчик округлил глаза.       - Почему? Я ведь спас вас от тех призраков!       - И чуть не угробил меня, - вполголоса заметил Кристиан. - Если хочешь, можешь оставаться здесь, - сказал он Рейчел и, развернувшись, пошел в глубь чащи.       - Я думаю, что стоит пойти за ним, - авторитетно заметил Джеймс.       Маг с уверенностью бывалого охотника находил скрытые тропки, безошибочно ориентируясь на месте. Джеймсу и Рейчел приходилось только молча поспевать за его быстрым шагом. Но Джеймсу было незнакомо понятие тишины, поэтому он всю дорогу рассказывал девушке различные истории, главным героем которых был он сам. Но она совсем его не слышала. Единственное, на что Рейчел реагировала, так это на стремившиеся выцарапать ей глаза ветки, которые она неверной рукой отодвигала. Ноги покрылись синяками, постоянно ударяясь о торчащие в земле корни, накидка постоянно цеплялась за мелкие сучки, вызывая кучу неудобств. «Дети города» - с сожалением говорила ее тетя, выросшая на ферме. Они не прошли и трехсот метров, а Рейчел уже валилась с ног от усталости.       Время давно перевалило за три часа дня. Кристиан позволил сделать привал возле ручья. Стараясь не показывать свою слабость, Рейчел отсела поближе к воде. Блаженный покой разлился в теле. Выпив из прохладного ручья, девушка почувствовала облегчение. Маг достал небольшой мешочек, из которого он вынул отнюдь не маленький сверток с дорожной едой. Джеймс оживился.       - Он внутри больше, чем снаружи? Заметив, что Рейчел тоже заинтересовалась, тот неохотно ответил:       - Я наложил на суму заклятие уменьшения пространства. Любой объект, попадающий в поле действия чар, уменьшается до малых размеров. Покидая границы заклинания, предмет возвращается в прежнее состояние. Даже не вздумай его трогать, - предупредил маг. - Иначе я превращу тебя в блоху.       - Нет, что ты... - с невинным видом сказал Джеймс. - Хотя меня ни разу еще не превращали в блоху... - он задумался. - Интересно, каково это?..       Когда привал был окончен, маг собрал все пожитки и вновь повел свой маленький отряд. Подаренные отдыхом минуты блаженства быстро испарились, стоило Рейчел вновь подняться. Стараясь отвлечь себя от нерадостных мыслей, она спросила Кристиана:       - Ты ведь уже бывал здесь раньше? Не останавливаясь, он ответил:       - Да. Если бы я не знал этих мест, то не стал бы сюда перемещаться.       - Что же ты здесь позабыл? - тихо спросила она. Капюшон скрывал лицо мага, но не настолько, чтобы оставить незамеченной кривую улыбку.       - Мне приходилось кое на кого охотиться в этих лесах. А он, в свою очередь, охотился за мной.       - Прыг-скок, прыг-скок, как вы думаете, как долго блоха может прыгать? - раздался сзади голос Джеймса. Чародей холодно взглянул на него. Мальчику стало неуютно.       - Я же просто спросил... - обиженно начал он.       Где-то неподалеку громко хрустнула ветка. Кристиан прислушался. Птицы смолкли. Он перевел взгляд на Джеймса. Тот в ответ отрицательно закачал головой. Рейчел хотела что-то сказать, но маг жестом приказал молчать. Одними губами сказав: «Стойте здесь», он бесшумно направился к источнику звука. С Рейчел как рукой сняло усталость. Она уже была готова бежать при необходимости. Некоторое время спустя Кристиан вернулся.       - Я никого не обнаружил, но стоит оставаться начеку.       «Я охотился на него. А он охотился на меня», - некстати вспомнила девушка и поежилась. Троица продолжила свой путь, но на этот раз ведя себя более осмотрительно.       Солнце садилось за горизонт, когда было решено остановиться на ночь. Они нашли укромное местечко, но костер разводить не стали. Если за ними кто-то следил, то огонь с легкостью их выдаст. Еще раз подкрепившись, они устроились спать. Тонкая луна просвечивала сквозь ветви, отбрасывая блики на лицо Кристиана, который, скрестив руки и прислонившись к мощному стволу, беспокойно дремал. Вымотанная Рейчел сразу же провалилась в сон без сновидений, стоило ей лишь коснуться головой земли.       На мгновение луну перечеркнула быстрая тень, заставив сияющие блики мигнуть. Кристиан резко распахнул глаза. Что бы это ни было, оно уже скрылось, поэтому, еще раз скользнув взглядом по спящим Рейчел и Джеймсу, он позволил себе ненадолго забыться тревожным сном.       Утро настало слишком быстро. Проснувшись с пустотой в голове, Рейчел с трудом передвигала ноги. Тело налилось свинцом, и каждое новое движение давалось ей с трудом. Даже страх преследования ее более не тревожил. Если у незнакомцев есть темница, в которой можно отдохнуть, то она не будет возражать против пленения.       «Надо же, и это все, на что тебя хватило?..» - раздалась в голове разочарованная мысль.       Рейчел насупилась.       «Меня бы хватило и на большее, но вот тело со мной категорически не согласно».       Солнце освещало красным сиянием кроны деревьев, придавая им жутковатый вид, будто кто-то обмакнул их в кровь. Кристиан спешил, стараясь уйти как можно дальше из поля зрения Конклава. Джеймс был прав - без сопровождающего в этот лес лучше не соваться. Мощные стволы тянулись вверх, перекрывая доступ к свету более слабым деревцам, отчего полусгнившие их ветки, годами накапливаясь внизу, образовывали сплошное полотно, превратившее низину в лабиринт. Коварные тропки имели склонность пропадать на половине, в дальнейшем показываясь совершенно в другом месте, сводя с ума любого охотника. Рейчел уже давно оставила попытки запомнить дорогу - всюду была сплошная стена из деревьев, однообразная и темная. Она молча шла следом, стараясь не отставать. Один раз уставшие ноги подвели ее, и девушка чуть не упала в овраг. Шедший рядом Джеймс вовремя подхватил Рейчел, но теперь при каждом шаге ее мучила боль. Вот уже прошла пара часов, а безмолвный Кристиан все шел вперед, не желая делать остановку. Даже жизнерадостный Джеймс приуныл. Некоторое время он шел молча, но это ему вскоре надоело, и мальчишка стал пристально смотреть на Рейчел. Она посмотрела в ответ. Потом оба сказали в голос:       - Можно тебя спросить? Рейчел смутилась.       - Давай, ты первый.       - А куда мы идем?       - Понятия не имею. Надеюсь, что туда, где смогу, наконец, отдохнуть. Джеймс нетерпеливо закачал головой.       - Нет, ты не поняла. Куда вы идете вообще?       - А, вот о чем ты, - протянула Рейчел. - Ну... Кристиан ведет меня домой.       - А где ты живешь?       - В соседней вселенной, - криво усмехнулась девушка.       - Вот здорово, - восхитился Джеймс. - А у вас там все такое же, как и здесь? Рейчел отрицательно покачала головой. Потом, испытующе посмотрев на него, она тихо спросила:       - Ты, правда, веришь мне? Джеймс пожал плечами.       - Конечно.       - Но почему?       - Я знаю, что ты меня не обманешь, - просто ответил он. - Теперь спрашивай ты.       - Где твои родители?       - Не знаю, - пожал мальчишка плечами. - Я вырос в приюте. Мне сказали, что моя мама оставила меня, как только я родился. Наверно, она просто не знала, что мне в приюте будет не очень хорошо, а то она бы никогда меня не покинула, - Джеймс искренне верил в свои слова.       - Она все прекрасно знала, - мрачно разнеслись слова шедшего впереди Кристиана. - И подбросила в приют. Наверняка ты бастард. Или семье не хватало денег на еду. Вот они и избавились от лишнего рта. Который, надо сказать, не замолкает, - желчно добавил он.       - Зачем ты так говоришь? - вскинулась на него Рейчел. - Нельзя просто так...       - Говорить людям правду? - перебил ее Кристиан. - Нельзя внушать человеку ложные надежды. Он и без тебя сам себе их придумает.       - А где твои мама и папа? - миролюбиво спросил Джеймс у кипевшей от негодования Рейчел. Девушка сразу остыла.       - Они погибли, - коротко ответила она.       - Прости, я не знал, - искренне сказал Джеймс. - Как их звали?       - Глория... И Адриан.       - Кристиан, - окликнул мальчишка мага. - А как зовут твою маму? Чародей чуть замедлил шаг. По его спине пробежала слабая судорога. Юноша незаметно коснулся тонкими пальцами левой стороны груди.       - Лелана, - еле слышно произнес он.       - Прости, как? Я совсем ничего не расслышал, - пожаловался Джеймс. Кристиан резко отнял от сердца руку, свирепо посмотрел на мальчишку, после чего отчетливо, громко, голосом, по жесткости и теплоте напоминающим сталь, сказал: - Тебя это не касается!       И зашагал вперед еще быстрее.       Рейчел мысленно застонала. Еще пара метров в таком темпе, и она развалится прямо на ходу.       Следующая часть пути вновь прошла в безмолвии. Наконец к полудню лес стал редеть. На очередном пригорке Кристиан резко остановился.       - Почти пришли, - отрывисто сказал он.       Рейчел подняла голову. За деревьями виднелись здания небольшого городка. Она судорожно вздохнула. Как правило, последние метры до цели всегда являются самыми мучительными и невыносимыми.       - Хорошо, а то я начала думать, что мы заблудились, - рассеянно сказала Рейчел.       Кристиан проигнорировал высказывание и стремительно спустился вниз.       - Какой-то он больно мрачный - заметил Джеймс. - Я еще ни разу не видел, чтобы Кристиан улыбнулся.       Городок лежал на склоне горы, устремлявшейся ввысь острым тонким пиком. Посередине вершина раздваивалась, от чего приобрела у местных название Близнецы. Густой лес окружал жителей, служа мощной живой стеной. На стене над воротами стояли два стражника, которые, заметив путешественников, стали размахивать руками, смеясь. Когда спутники приблизились, один из охранявших резво спустился вниз.       - Вы так рады нашему приходу, - заметила Рейчел, когда он возился с запором на воротах.       - А? Да, конечно рад, - живо откликнулся стражник. - В нашем городке уже очень давно не было посетителей, ничего не происходит. А когда к нам приходят, то сразу что-то начинается. Добро пожаловать, - он распахнул створку.       Еще некоторое время мужчина стоял внизу, чего-то ожидая, потом неловко ушел под вежливое молчание.       - Интересно, чего он хотел?       - Денег он хотел, - язвительно ответил Кристиан. - Нужно остановиться на ночь и решить, куда двигаться дальше.       Ориентируясь на развеселые крики, они вышли к таверне.       Перед входом стояли двое мужчин, один из них был вдрызг пьян. Другой, толстяк с пышными усами, не давал второму упасть, попутно что-то втолковывая ему.       - Гарри, иди домой. Нэнси со вчерашнего вечера тебя ждет, - ласково сказал толстяк.       - Нет!.. Я должен еще опробовать твоего эля!.. - пробормотал мужчина, едва стоя на ногах.       - У тебя нет денег, Гарри, - покачал головой усатый. - Иди домой. Не расстраивай свою милую жену. Ты ведь любишь ее? Мужчина посмотрел товарищу в лицо и всхлипнул, после чего отчаянно закивал. Усатый похлопал его по плечу.       - Вот видишь? Иди к ней, проспись, а завтра, так уж и быть, я налью тебе еще пару кружечек эля, - подмигнул толстяк.       - Хорошо, как скажешь, дружище... - пробормотал Гарри. - А ты точно...       - Точно, точно, - нетерпеливо ответил мужчина, вытолкнув пьяного из таверны. Отряхнув руки, усатый посмотрел в сторону шедших путников. На его добродушном лице растянулась широкая улыбка.       - Вот так да! У нас гости! Добро пожаловать! Буду готов предоставить вам временный приют, - он подмигнул. - И совсем недорого.       - Принимаю ваше предложение, - ответил Кристиан, проходя в таверну вместе с хозяином.       - Я не хочу знать, кто вы, и зачем пришли. Мне будет достаточно, если станете исправно платить и не привлекать к себе внимание, - толстяк подошел к стойке. - Меня вы можете звать Мирасом.       - Мы бы желали пообедать, - подала голос Рейчел. Мирас улыбнулся.       - Конечно, мисс. Уверяю вас, во всем Ксирксе вы не найдете цыпленка вкуснее, чем у нас. Еще никто не жаловался.       - Я займу стол, - вызвался Джеймс.       После обеда Рейчел поднялась наверх. Ноги предательски дрожали, пока она шла по лестнице. Оказавшись в комнате, девушка с облегчением села на кровать. Она не помнила, как провалилась в сон.       Внизу таверна была забита людьми. Всюду мелькали лица, стоял неумолчный шум, изредка раздавались гулкие раскаты хохота. В неприметном углу сидел мужчина, имевший вид ни в чем не заинтересованного человека. Иногда его взгляд падал за спины постояльцев на блондина в черном и крутившегося возле него мальчишки. Убедившись, что оба не собираются возвращаться в комнату, незнакомец тихо прошел мимо шумных компаний и поднялся наверх.       - Кристиан, а куда мы пойдем дальше? Маг изучающим взглядом посмотрел на Джеймса. Потом проронил:       - Даже если бы знал, все равно бы ты ничего от меня не услышал. У тебя язык без костей. Это все равно, что я бы по секрету сказал Конклаву, куда мы идем, чтобы случайно с ними не встретиться.       - Значит, ты не знаешь? - допытывался Джеймс.       - Не знаю я, знает книга, - раздраженно бросил маг.       - Какая книга? Кристиан коротко выдохнул.       - Хорошо, больше не буду спрашивать, - миролюбиво сказал Джеймс.       Двери заведения вновь открылись, и в таверну вошел немолодой путник. Он был высок и статен, рыжие волосы сияли медью, а изумрудные глаза с восхитительным пренебрежением смотрели на каждого из людей. Шум на мгновение смолк, после чего раздались бурные крики приветствия.       - Вот это да! Сам Джорас посетил нас!       - Сказитель Джорас!       - Где ты пропадал?       - Мы скучали по твоим небылицам, - с упреком сказал Мирас. - И с нетерпением ждем новой истории, так? - громко сказал он, обращаясь к людям. Толпа одобрительно зашумела.       Джорас неторопливо прошел к центру таверны. Все голоса смолкли. Десятки глаз устремились на него. Мужчина коротко поклонился присутствовавшим. Раздались уважительные аплодисменты. Изумрудные глаза вспыхнули, полностью приковав к себе внимание. Джорас обвел таверну взглядом, ненадолго остановившись на Кристиане. Кто-то додумался принести резное кресло, в которое сказитель, благодарно кивнув, сел и вытянул руки на подлокотники. Потом он заговорил. Его звучный, полный благородства голос мгновенно заполнил помещение. Как завороженные удавом кролики, люди не могли оторваться. Джорас прекрасно знал, как он умеет влиять на людей, и его глаза поблескивали от удовольствия.       - Когда-то давно здешними землями правил благородный лорд Павриас, - тихо начал он. - В знак благодарности Висаарту, благоволившему ему, он решил построить прямо среди гор храм в его честь. Долгие годы строили то святилище. Лорд Павриас был горд тем, что именно на него сходит божественная благодать. Гордость породила в его сердце высокомерие, и тьма пустила корни в благочестивой душе. Павриас менялся. Но ничто не могло остановить благородный порыв, и замок, наконец, был построен. И вознесся среди раздвоенных пиков Близнецов храм неслыханной красоты, - голос сказителя набирал силу. - Башни его стремились ввысь, поддерживая само небо. Алые флаги сполохами огня веяли над простором. А залы храма были полны мудрости, собранной в книгах. Никто и ничто не могло разрушить его!.. - вознесшийся голос смолк. Кристиан с удивлением обнаружил, что затаил дыхание. Он передернул плечами, пытаясь сбросить наваждение. - Но Ниоракс уже почувствовал темные семена в душе Павриаса, - тихо сказал Джорас. - Превратившись в женщину дивной красоты, он соблазнил благородного милорда, - по залу пронесся ропот. Кто-то вполголоса послал темного бога куда подальше. - Тьмой он отравлял благочестивую душу, развращал страшными грехами, но даже этого было не достаточно. Тогда перевоплотившийся Ниоракс спросил милорда:       «Если твой бог доволен тобой, то почему он не сошел на землю и не поблагодарил тебя?» «Мне не нужно слышать эти слова, я чувствую их своим сердцем», - промолвил Павриас. Но искуситель добился своего: он зародил в душу праведного человека сомнение. В горячих молитвах гордец призывал Висаарта сойти к нему и явить свой лик, чтобы он воочию увидел творение в его честь. Бог сжалился и отправил в Таргос своего верного друга - дракона. Как только тот спустился на землю, небеса загрохотали, и перед ним явилось войско Ниоракса. Коварное божество решило убить своего брата Висаарта в мире смертных, когда он будет более всего уязвим. Но ни одно войско не могло задержать дракона! - в гордых изумрудных глазах сверкало пламя. - Он разделался с приспешниками тьмы и столкнулся с самим Ниораксом. Но проиграл битву. Бог мрака лишил дракона возможности вернуться в чертог, - в голосе Джораса звучала горечь. - Благородный зверь не смог спасти и душу милорда - в миг, когда темное войско явилось на землю, щупальца тьмы поглотили Павриаса. Ниоракс обрек его на вечные страдания. С тех пор замок одиноко стоит среди скал, покинутый людьми, и среди его руин скитается обманутая душа, стенания которой слышит только плененный дракон.       Джорас замолчал. В таверне наступила тишина. И тут ее взорвали одобрительные крики. Особо впечатленные поспешили к креслу, в котором сидел сказитель, чтобы лично выразить свое восхищение его талантом. Кто-то до сих пор честил на все корки Ниоракса, плюясь при одной мысли о том, что тот был женщиной.       - А кто такой Висаарт? - раздался за спиной Джеймса голос Рейчел. Тот резко крутанулся на месте.       - Что, сказитель прервал твой сон? - прищурившись, спросил Кристиан. Рейчел неопределенно повела плечами.       - Это наш светлый бог. Если Ниоракс - зло, то его брат Висаарт - добро. Правда, интересная история? - восхищенно промолвил Джеймс. - О, как я хочу попасть в тот замок...       - Не стоит так говорить, мальчик мой. К ним незаметно подошел Мирас. Он присел на скамью.       - Замок тот проклят. Еще никто не возвращался оттуда, - угрюмо сказал толстяк. - Это странное место, дорогой мой, пользующееся дурной славой.       - Вы что, верите в эти сказки? - спросила Рейчел, улыбаясь. Мирас мрачно посмотрел на нее.       - На пороге моей таверны испустили дух с десяток искателей приключений, додумавшихся забраться в Близнецы. Того, что я от них успел услышать перед смертью, мне оказалось достаточно, чтобы поверить во все легенды.       Незнакомца постигло разочарование. Поднявшись наверх к комнате путников, он не смог даже коснуться дверной ручки. Пробормотав под нос несколько слов, он провел рукой перед дверью. Так и есть - на нее наложено запирающее заклятие. Мужчина не мог сломать его, не оставив очевидных следов проникновения. Но даже того, что он узнал, уже будет достаточно. Маг, мальчишка и девушка полностью подходят под описание. Нужно спешить. Притихшая толпа внизу не заметила, как он покинул таверну. Зайдя в пустой переулок, человек исчез, как его и не было.       Все внимание постояльцев таверны было приковано к Джорасу, начавшему новую историю, и Кристиан решил, что наступило самое подходящее время для того, чтобы, наконец, достать найденную в Нимроле книгу. Тонкие пальцы скользнули под бархат мантии, но ничего не нашли. Чародей нахмурился, проверил пояс еще раз, но зачарованного мешочка не обнаружил.       - Ты не это случайно ищешь? - Джеймс с невинным видом протянул магу вещицу. Кристиан свирепо взглянул на него и отобрал мешочек.       - Ты ведь именно в этой книге хочешь узнать, куда идти? - мальчик кивнул на вытащенный магом том. - Но ведь... Чародей перебил его тихим голосом:       - Если еще раз кто-то кроме меня посмеет дотронуться до моих вещей, то у него отнимутся руки. Они почернеют и будут висеть, подобно плетям. И не смогут ничего потрогать и изучить.       - Хорошо, я все понял, - пробормотал мальчишка. - Рейчел, ну хоть ты скажи ему, что...       - Что вы делаете? - девушка только что вернулась от Джораса и с любопытством смотрела на происходящее.       - Кристиан решил посмотреть свою книгу, - терпеливо объяснил Джеймс. - Но он не хочет и слышать о том, что... Кристиан издал странный звук. Не веря своим глазам, он лихорадочно листал страницы. Под его пальцами мелькала белая бумага. Абсолютно белая.       - Она пуста, - прохрипел маг.       - Как пуста?..       - Как ваши головы! Книга совершенно бесполезна! - взорвался Кристиан. Он в гневе бросил фолиант на стол.       - Вот именно это я и хотел сказать! - влез Джеймс. - А вы не хотели меня слушать. Я же сразу...       - Помолчи! - в один голос крикнули Рейчел и Кристиан. Потом они вновь заговорили, глядя друг на друга:       - Если книга пуста, то мы зря проделали весь этот путь.       - И нам придется искать иные способы попасть к порталу.       - И это займет огромное количество времени?       - Да. Если мы вообще найдем другой вариант.       - Неужели только в Нимроле можно было достать карту?       - Да, черт побери!       - Все это значит...       - Что ты останешься здесь.       - Я останусь здесь, - тихо повторила Рейчел. - Нет, я просто в это не верю! - вдруг взвилась она. Девушка вскочила на ноги и выбежала на улицу.       Холодный ветер привел ее в чувство. Рейчел запрокинула голову, стараясь держать себя в руках. Из таверны послышался смех. Это привело ее в ярость. Как они могут веселиться, когда рядом страдает человек?! Девушка бессильно ударила кулаком о стену здания.       Вдруг она услышала позади себя шаги. Не оборачиваясь, Рейчел, поникнув плечами, устало опустила голову.       - Почему все получается так... глупо? У меня был шанс вернуться, но он оказался ложным. Единственная карта, которая могла помочь, оказалась пустышкой. Неужели никто не додумался до того, чтобы создать кроме единственного выхода хотя бы пару запасных?.. - она горько усмехнулась. Рейчел обернулась. Она ожидала увидеть Кристиана. Но это был не он. Позади нее стоял сказитель Джорас. С безмятежным видом тот сказал:       - Хоженая тропа не может быть ложной. Нужно лишь присмотреться. Рейчел оторопела. Потом взяла себя в руки и подумала: «Разумеется, маг не опустится до чьих-то переживаний. Как раз в этом нет ничего странного». А вслух ответила:       - У меня теперь нет даже тропы. Сказитель терпеливо посмотрел на нее, вздохнул, после чего пробормотал:       - До чего же вы любите все усложнять... Нельзя опускать руки при каждой маленькой оплошности. Особенно если эта оплошность не твоя. Рейчел поморщилась.       - Сейчас не самое лучшее время и место, чтобы играть в загадки.       - Ты ошибаешься. Все только начинается, - непоколебимо ответил Джорас.       - Да откуда вы все знаете? Почему все вокруг знают, что мне делать, лишь одна я никак не понимаю, что вообще творится!.. - всхлипнув, ответила Рейчел.       - Возьми себя в руки, дочь Адриана! - взорвался Джорас. Девушка в страхе посмотрела на преобразившегося сказителя: огненно-рыжие волосы горели пламенем, а изумрудные глаза полыхали от негодования. Она отступила назад.       Джорас слегка остыл. Будничным голосом он продолжил:       - Маги древности были не особо изобретательны в этом плане, так что можешь попробовать просто положить книгу под поток лунного света. Как говорится, чем защита банальнее, тем сложнее ее взломать. Люди же всегда склонны переоценивать любые засовы, - сказитель подмигнул ей, и, развернувшись, ушел. Ошеломленная Рейчел осталась на месте. Она хотела помощи - она ее получила. Но туманные намеки лишь еще больше смутили сердце. Она не была готова к подобному повороту. Да, очень интересно переживать подобные ситуации в книгах, являясь незримым спутником. Но совершенно другое дело - по-настоящему участвовать в них. Устало смежив веки, девушка прислонилась к стене.       - Ты знаешь, а мне понравилась идея с лунным светом! Рейчел вскрикнула от неожиданности. Возле нее непринужденно стоял Джеймс.       - Тебе плохо? - заботливо спросил он, глядя на схватившуюся за сердце девушку. Она отрицательно покачала головой. - Это хорошо, а то у нас уже есть Кристиан, который тоже постоянно за сердце хватается...       - Как ты здесь оказался? - прохрипела Рейчел. Мальчик оживился.       - О, я долго слушал Джораса, я попросил его еще рассказать про дракона. Знаешь, мне так это понравилось, а еще и у Джораса сразу глаза становятся такие грустные-грустные. Он говорил и говорил, а потом встал и куда-то пошел, и я отправился за ним, ведь это так интересно, куда же...       - Хватит, я поняла, - прервала его Рейчел. Потом, почувствовав, что переборщила, склонила голову.       - Прости, Джеймс. Пойдем обратно. Становится холодно.       Наступила ночь. Рейчел долго не могла уснуть. Наконец ей надоело ворочаться на кровати, и девушка решительно поднялась на ноги. Она подозрительно посмотрела на сочившийся сквозь окно лунный свет. Круглолицое светило наивно сияло на темно-синем бархате неба, ничего не обещая. Рейчел тихонько обошла спящего в кресле Кристиана, направляясь к лежащей возле него на столе книге. Обхватив переплет, девушка прижала фолиант к себе, намереваясь идти к окну. Рейчел не успела двинуться, как раздался голос:       - И что же ты собралась делать?       - Прочитать то, что здесь написано, - ответила она магу.       - Каким же образом? - вкрадчиво спросил он.       - Люди склонны переоценивать любые засовы, - процитировала Рейчел.       Встав у окна, она положила книгу на подоконник и открыла ставни. Комнату наполнил холодный ветер. Девушка закрыла глаза и мысленно взмолилась: «Пожалуйста, пусть все получится». И резким движением открыла фолиант.       Страницы засияли мертвенно-белым светом и начали быстро переворачиваться. Вихрь будоражил бумажные листы, заставляя их сливаться в один мерцающий полукруг. Внезапно буря утихла, и книга открылась на форзаце. Там проявилась совсем крошечная надпись, сделанная черными чернилами.       Кристиан придвинулся. Его глаза забегали по начертанным письменам.       - Остальные страницы по-прежнему пусты - тихо промолвила Рейчел.       - Этого будет достаточно, чтобы продвинуться вперед, - медленно сказал маг. Он погладил светящуюся бумагу тонкими пальцами. - Чары пустой луны... Откуда ты узнала?       - Что здесь написано? - девушка ушла от вопроса. Кристиан с неким интересом взглянул на нее, но настаивать не стал.       - Это послание от создавших книгу чародеев. Они говорят, что для того, чтобы прочитать ее, нужно использовать ключ.       - У меня есть много ключей, - мгновенно отозвался неизвестно когда проснувшийся Джеймс, тут же вытащив из кармана целую связку. Кристиан нетерпеливо качнул головой.       - Это ключ не в прямом понимании, это нечто другое. Артефакт, свиток, даже слово может быть ключом.       - И где же он?       - Маги этого не написали, - догадалась Рейчел. - Надо же людям жизнь осложнить. Кристиан искоса взглянул на нее и мягко закрыл книгу. Страницы погасли. Но надпись по-прежнему оставалась на месте.       - Так или иначе, нам придется продолжить поиски, - промолвил он.       Утром следующего дня путники расплатились с Мирасом и покинули таверну. Улицы заволок туман, заставив слиться воедино небо и землю. Едва заметен был даже раздвоенный пик Близнецов. Порой холодный ветер приносил мелкие брызги дождя. Зябко кутаясь в плащи, троица направлялась к воротам, через которые они вошли в город вчера. Людей было немного. Темные силуэты выныривали из густого тумана, стремительно проходя мимо.       - Ух ты, смотри, там что-то необычное! Я обязательно должен это увидеть, - восторженно горя глазами, Джеймс стремительно направился к какой-то лавке. Точнее, хотел направиться. Кристиан очень вовремя схватил мальчишку за руку.       - Крист, отпусти, я быстро, - попытался освободиться Джеймс. - Я одним глазком взгляну.       - У меня нет времени бегать за тобой по всему Ксирксу, - маг сердито сверкнул глазами. - Будешь идти рядом со мной. И только попробуй сбежать, иначе в этом мире станет на блоху больше.       - Да помню я, - тоскливо ответил Джеймс. - Мне начинает казаться, что быть блохой не так уж и плохо...       Рейчел тихо улыбнулась. Как же здорово, что он идет с ними.       Туман потихоньку рассеивался. Невдалеке показались ворота. И один нечеткий силуэт. К путникам нетвердой походкой приближался мужчина. Рейчел не обратила на него внимания: в это время трактир уже был открыт, и выпивавшие вчера вечером только возвращались домой. Когда мужчина поравнялся с ними, ноги отказали ему, и он, врезавшись в мага, упал.       - Осторожнее, - прошипел Кристиан и осекся. Спавший с головы мужчины капюшон открыл изможденное лицо, покрытое язвами.       - На помощь! На помощь! - вдруг заголосил кто-то рядом. Вокруг них быстро собралась толпа.       - Что произошло?       - Вы только посмотрите на него...       - Чем он болен?..       - Я все видел! Это тот колдун проклял беднягу! - раздался все тот же голос. Кристиан вскинул голову, но так и не смог найти говорившего. Люди зароптали. Никто в здравом уме не хотел связываться с магом.       - Что вы стоите? Если боитесь за себя, то подумайте о детях, которых он еще проклянет! И тут в умах людей что-то замкнуло. Страх ушел, оставив место праведному гневу.       - Парень, придется держать ответ, - пробасил мужчина, стоявший к Кристиану ближе всех. - Зачем ты это сделал?       - Я и пальцем его не тронул, - холодно ответил маг. - И понятия не имею, что с этим человеком произошло. Толпа разразилась криками. Путников неумолимо окружали, оттесняя от ворот.       - Спросите у самого больного, и он вам скажет, что наш друг не виноват! - выкрикнула Рейчел, пытаясь заглушить шум.       - Лучше схватить вас обоих, а там разберемся! - толпа одобрительно загудела. Внезапно девушка заметила, что чего-то не хватает. Чего-то маленького и жизнерадостного...       - Джеймс!.. Джеймс!       Круг сужался. Те, кто посмелее, уже подходили к ним. Кристиан приготовился пустить в ход заклятие, как вдруг земля содрогнулась. Раздался оглушительный треск, и стоявшая за углом забегаловка разлетелась на куски. Люди попадали на землю, закрыв голову руками. Девушка и маг не растерялись и бросились бежать. Среди мечущихся в панике горожан никто не обратил на них внимания. Вдруг из-за угла прямо на них выбежал Джеймс.       - Скорее, за мной! - махнул он рукой. Втроем они вышли на широкую улицу, на которой их поджидал... Сказитель Джорас.       - Молодец, - кивнул он мальчику. - Следуйте за мной и без разговоров. Кристиан застыл. Рейчел обернулась на него. Джорас и Джеймс остановились.       - С чего я должен тебе доверять? - сумрачно спросил маг. Джорас склонил голову набок.       - Кроме меня вам больше некому доверять во всем Таргосе, - загадочно ответил сказитель.       - Кристиан, я верю ему, - Рейчел ненадолго замолчала. - Подумай сам: без его помощи нам не уйти.       - Это Джорас сказал тебе про книгу, так? - он холодно посмотрел на нее.       - Да.       Маг перевел взгляд на Джораса. В его взоре не отражалось ни малейших эмоций, и можно было только гадать, о чем он думает. Взвесив в голове все мысли, Кристиан коротко кивнул и присоединился к сказителю. Теперь уже четверо человек стремительным шагом шли по скрытым от посторонних глаз улочкам.       - Тот взрыв - твоя работа, - утвердительно сказал Кристиан. Джорас пожал плечами.       - Никогда не любил эту пивнушку.       - Куда ты нас ведешь? Ворота в противоположной стороне, - едва поспевая, поинтересовалась девушка.       - Наш путь не лежит через ворота. Мы идем в Близнецы. Настала очередь Рейчел резко остановиться.       - Куда мы идем? - переспросила она.       - Ого, как здорово! - восхитился Джеймс. - Я встречусь с драконом!       - Не бойтесь уже мертвых людей, госпожа Коучер. Бойтесь живых. К тому же, - сказитель небрежно тряхнул головой. - Никаких призраков нет. Вы скажете, легенды не лгут, - перебил он открывшую рот Рейчел. - Но вот незадача - эти легенды рассказываю я. И именно моими силами смертные не вторгаются в храм уже сотни лет. Идемте, друзья. Иначе у нас появится шанс проверить правдивость слухов о жизни после смерти, - Властный голос Джораса раздался из-за его уходящей спины. - Агенты Конклава уже в пути.