Расколотый мир

      Ксиркс тонул в белесой пелене тумана, скрывая горожан, которые сновали меж домов, стараясь свести последствия разрушений к минимуму. К оставшимся без присмотра воротам приблизились четыре фигуры. Один из незнакомцев подошел вплотную к входу. Он приложил к засову ладонь, тихо пробормотал несколько слов и отступил назад. Неповоротливые створки со скрипом открылись. Четверка чародеев зашла в Ксиркс.        Мирас торопливо выгнал всех посетителей и закрыл дверь. Грядет буря, поэтому стоило оказаться как можно дальше от этого места. Пока он спешно собирал все необходимое, в дверь постучали.       - Уходите! Мы закрыты! - крикнул Мирас, не отрываясь от своего занятия. Стук не прекратился. Он был властно-нетерпеливым. Те, кто стоял по ту сторону, явно не привыкли ждать.       - Катись в глотку Ниораксу! - сорвался Мирас. - Никто не переступит порога!       В дверь перестали стучать. Наступила зловещая тишина. Слышно было только поскрипывание пола под грузным Мирасом. Вдруг яркая вспышка осветила щель над порогом, и последовавшая взрывная волна заставила дверь разлететься в щепки. Засыпанного обломками хозяина таверны за горло подняла над землей рука чародея. Еще трое магов, брезгливо подняв подолы длиннополых мантий, расшагивали по заведению.       - И куда же ты так спешил, друг мой? - проникновенно спросил мужчину державший его маг.       Мирас издал нечленораздельное хрипение. В слабой на вид руке чародея таилась огромная сила, способная с легкостью справиться с таким крупным мужчиной. Маг ослабил хватку, позволив усачу опуститься на пол.       - Простите, я не знал, что вы уже здесь, - сипло сказал Мирас, потирая горло.       - Если бы знал, то наверняка был бы уже на противоположном конце Таргоса. - Волшебник обошел хозяина таверны. - Ты сильно подвел нас...       - Я же сказал вам про девчонку!       - Но где же она? - подал голос другой чародей. - Странно, но я здесь никого не вижу. Уж не подводит ли меня зрение?       - Ты не смог удержать их. Конклав недоволен тобой.       Мирас похолодел. Он стал потихоньку отодвигаться к выходу. Но не успел. Главный чародей остановил его телодвижения, поставив ему ногу на грудь, припечатав к полу. Маг укоризненно зацокал языком.       - И где же нам теперь их искать? - склонился он над Мирасом. - Все ведь так хорошо шло, - укоризненно покачал головой.       - Я... Я знаю... - хватая воздух, прохрипел усач.       - Лоран, он знает, - насмешливо сказал один из чародеев. Маги весело переглянулись. Лоран склонил голову поближе к хозяину таверны.       - Что же ты знаешь? - вкрадчиво спросил он.       - Они пошли... В храм, - выдавил из себя Мирас. Лоран резко отпрянул.       - В храм? Что им нужно в этом богами забытом месте? - холодно спросил он. Маг убрал ногу с груди Мираса и стал мерить комнату шагами.       - Нам ли бояться детских сказок, Председатель? - рассудительно спросил один из чародеев.       Мирас, пошатываясь, встал на ноги, мрачно поглядывая на четверку.       Лоран подошел к окну. Глядя на снующих по улицам людей, он сказал:       - Пусть призраки боятся нас, а не мы их. Мы пойдем следом за девчонкой. Маги молча кивнули и направились к выходу. Когда Председатель собрался переступить порог таверны, его остановил голос Мираса:       - А как же моя награда? Я ведь предоставил Конклаву ценные сведения. Чародей остановился. Не оборачиваясь, он сказал:       - Что ж, Конклав обещал вознаграждение, не так ли? И ты получишь свое. И это будет дар, достойный короля... Глаза Мираса жадно сверкнули. Суетливо отряхиваясь, он приблизился ближе.       - Я дарую тебе жизнь. - Хозяин таверны замер. - Но ты можешь и отказаться от своей награды. - Лоран повернул голову, заметив на его лице смесь смятения и разочарования.       - Н-нет, господин...       - Я в этом не сомневался.       Председатель стремительно покинул таверну, перешагнув через расколошмаченный магией порог. Бледный Мирас остался стоять посреди комнаты, слепо глядя на зияющий в стене провал, сквозь который струились щупальца тумана.       Крутой подъем остался позади. Перед путниками раскинулась громада замка. Храм поражал, но вовсе не ужасал. Рейчел не испытывала ни капли страха, наоборот, ее наполнила горечь при виде изломанных в мучительных судорогах башен, разрушенных стен и зиявшего темной дырой входа. С легкостью можно было представить описанные Джорасом пики замка, поддерживающие небо, с алыми флагами, мечущимися на ветру. Но прекрасная картина воображения разрушалась реальностью - острия башенок протыкали болезненное небо насквозь, и пойманные в ловушку облака не могли вырваться оттуда. Искривленные стволы деревьев росли прямо из крепостных стен. Из-за частых туманов здесь, в горах, капли влаги оседали на больных ветвях и застывали, отчего казалось, будто молчаливые стражи храма плачут. Троица, не сговариваясь, остановилась. Кристиан склонился над искалеченным деревцем, с трудом пробившимся из-под земли. Он легонько коснулся ветвей, на самых вершинах которых робко распускались почки.       - Борись. - прошептал он. Несколько почек раскрылись, будто прислушавшись к магу. Кристиан улыбнулся уголками губ, встал на ноги и внимательно присмотрелся к храму.       - Значит, так боги наказывают всех гордецов, - задумчиво сказал он.       - Именно. И могу сказать, что смертных это все равно не останавливает, - голос сказителя раздался уже из глубины храма. Он не терял времени и сразу направился внутрь.       - Джорас, постой! - заторопился Джеймс. Подобрав вывалившиеся из карманов крайне важные безделушки, он бросился следом. - Джорас!..       Мальчик вбежал под покров замка и остановился. Гулкое эхо его крика долго отдавалось в стенах.       - Рейчел, - окликнул он девушку некоторое время спустя. - Позови Кристиана сюда. Прошло несколько минут, прежде чем маг подошел.       - Что опять у тебя произошло? Призрак Павриаса встретил тебя и убежал в смертном ужасе? - лениво спросил Кристиан.       - Нет, Крист, посмотри сюда, - нетерпеливо сказал Джеймс. - Здесь семь дверей.       Они стояли в помещении, имевшем форму полукруга. Через равные промежутки пространство заполнили абсолютно одинаковые двери. Их створки стремились ввысь, пропадая под высоким потолком. Мальчик выжидательно посмотрел на мага.       - Куда же нам идти? Джорас уже ждет внутри.       - Ты, разумеется, не видел, куда он пошел? - Джеймс отрицательно закачал головой. Кристиан вздохнул. - Полагаю, что каждая дверь, так или иначе, выведет нас к нужному месту. Жди меня здесь, - приказал маг и решительно открыл центральную дверь.       Когда чародей ушел, мальчик остался один. Скучая, он пнул несколько камешков, разлетевшихся в разные стороны.       «Постойте. Кристиан сказал мне ждать здесь», - подумал Джеймс. - «Но если он ушел, то и "здесь" ушло вместе с ним. Пойду-ка поищу это "здесь"», - он деловито подошел к крайней правой двери, дернул ее за ручку и зашел внутрь.       - Ну что там, Джеймс? - окликнула его Рейчел. - Джеймс!..       Ответа не последовало. Вздохнув, она подошла к мрачной бреши в стене, заменявшей ворота.       Выйдя к семи дверям, Рейчел нерешительно остановилась.       - Что ж, теперь все ясно... - пробормотала она. - И в какую же они вошли?..       Решить проблему методом исключения не удалось - ни одна дверь не была заперта. Можно было подождать, пока за ней не вернутся.       - Ну уж нет, - ледяной ветер обдал ее парализующей волной. Девушка решительно шагнула вперед и открыла левую дверь.       Кристиан ступил на выщербленные плиты белокаменного пола. Он попал в просторный зал с разрушенной крышей. Несколько колонн по-прежнему подпирали потолок, но большее их число разбитыми лежали на полу. На когда-то белых стенах остались странные извивающиеся следы копоти. Маг приблизился к ним. Ему захотелось их коснуться. Он протянул к стене руку, и на краткий миг пальцы замерли над шероховатой поверхностью, не дотрагиваясь. Чародей отстранился в самый последний момент. Что-то подсказывало ему, что не стоит этого делать.       Проследив направление, в котором двигались жутковатые полосы копоти, Кристиан обнаружил, что все щупальца находили свое начало в большой воронке посреди пола. Он пересек большую часть зала, чтобы оказаться рядом с ней. Переступив через судорожно извивающийся камень, маг осторожно заглянул внутрь. Оттуда на него посмотрела тьма. Она завораживала Кристиана. Шептала, протягивая к нему тонкие щупальца:       - Приди в мои объятья... Просто сделай шаг... Кристиан отшатнулся. Дурман в голове рассеялся. Чародей холодно посмотрел на клубившийся внутри воронки мрак.       - Ты тоже слышишь этот зов, не так ли? - не отрывая взгляд, спросил маг. Он повернулся и посмотрел на Джораса, стоящего в противоположном конце зала.       - Я перестал слышать его сотни лет назад, - отозвался сказитель. - Давно ты понял?       - Начал подозревать еще в ночь Пустой луны. Я не на столько наивен, чтобы поверить во внезапное прозрение девушки, которая узнала о магии пару дней назад. Ей явно помогли. Причем это сделал тот, кто знал наверняка, что именно в эту ночь заклятие сработает. - Кристиан небрежно пожал плечами. - К тому же только полный глупец поверит в то, что дряхлый сказитель способен разрушить каменное здание, будто оно сделано из бумаги.       - Хмм... И правда, с той пивнушкой я перестарался, - согласился Джорас. Сказитель приблизился к воронке. Остановившись на краю, он равнодушно посмотрел вниз.       - На этом самом месте лорда Павриаса утащила тьма.       - Твой милорд слишком надеялся на богов, - ответил Кристиан. В его голосе прозвучало открытое презрение. - Нужно быть блаженным глупцом, чтобы отдать свою жизнь в чьи-то руки. Джорас невесело усмехнулся.       - Не слишком ли дерзкие речи? Тебя могут и услышать.       - Что твой бог сделает со мной? Чем еще он может отравить мою жизнь? - Кристиан неприятно улыбнулся. - Мое тело искалечено, каждый вздох дается мне с трудом, но я еще жив. Я владею даром, что выпивает меня каждый раз, стоит лишь к нему прибегнуть. Это твои боги сделали меня таким.       - Нет, это сделали не боги. Это сделали людская гордыня и высокомерие, - спокойно возразил Джорас. - Темный Ниоракс лишь собирает свою жатву в срок.       - А светлый Висаарт просто прикрывает на это глаза. Оставь свои нравоучения, мудрейший. Не тебе направлять меня на истинный путь, - с тихой насмешкой сказал маг. - Я давно перестал полагаться на твоего бога.       - Но он еще верит в тебя. Как и в каждого из нас.       - Веди меня дальше, мудрейший, - перебил его Кристиан. - Иначе нас будут ждать.       Рейчел поднялась по винтовой лестнице, стоявшей в конце коридора, который скрывался за ее дверью. В этой части замка стоял полумрак, придававший всему оттенок серости. Каменные ступени привели девушку на тянувшийся поверх огромного зала балкон.       У нее захватило дух от открывшегося вида. По всему периметру были расположены высокие окна, заполненные витражами. От времени и сырости чудесные иллюстрации частично осыпались, и свет, проникая в такие бреши, оставлял на полу мутные пятна. Судя по всему, этот зал отводился для пиршеств.       Следы яростной битвы стерли почти все, что могло бы об этом сказать. Среди множества расколотых камней были видны следы копоти, обломки доспехов, груды искореженного металла. И над всем этим господствовали равнодушные, безликие, серые стены.       Но здесь, наверху, отзвуки битвы никак не могли повлиять на кого-либо. Кто бы здесь ни стоял, он равнодушно ожидал как победу, так поражение. Ему было все равно.       Из ниоткуда появился Джорас. Сказитель, тихо ступая по камню, приблизился к Рейчел. Он направил взор в ту сторону, куда смотрела она. Они молчали несколько минут, растянувшихся на целую вечность. Девушка чувствовала, что что-то должно произойти, и не ошиблась.       Джорас прервал молчание.       - Я был на этом самом месте, когда все началось. - Он встал у перил и взглянул вниз. - Я стоял здесь... и ждал. Ждал, когда смертные закончат свою войну. Меня отправили не за тем, чтобы сражаться. Это была не моя битва.       Мужчина говорил, не глядя на Рейчел. Слова выплескивались наружу, облегчая его душу. Он никому еще не рассказывал этого.       - И тогда я заметил с высоты моего балкона, как в толпу сражавшихся затесался маленький мальчик. Его отец погиб у него на глазах. Мать не смогла удержать сына, и он, приняв оружие из рук павшего отца, бросился в атаку, - глаза сказителя лихорадочно блестели. - Темный воин, насмехаясь, подпустил его совсем близко к себе и именем Ниоракса отправил душу мальчишки к отцу. А я стоял здесь. Я видел, как ребенок дрогнул, как подогнулись его колени, и отцовский меч вылетел из рук. И я ничего не делал, - кулаки Джораса судорожно сжались.       - Это же была не моя битва.       Рейчел пораженно смотрела на сказителя, который вдруг показался ей очень, очень старым человеком. Нет, он не вспоминал. Он заново жил тем моментом. Он видел того мальчика так же явно, как сейчас она видела Джораса. Он слышал гул сотен мечей, со звоном отлетающих от доспехов, слышал крики боли и рыдания.       - Я понял слишком поздно, - тусклым голосом сказал сказитель. - Я спустился вниз и разорвал на части воина тьмы. Смертные расступились передо мной, и я в ярости жег, палил, рвал, кусал, разрывал на куски каждого из войска Ниоракса. Но я опоздал. Мое равнодушие сгубило и Павриаса. Я не успел спасти его. - Он посмотрел Рейчел в глаза. - Равнодушие - один из страшнейших пороков. Запомни это. Кто знает, если бы тогда мне не было все равно, может, тот мальчик был бы жив. - Джорас выпрямился и устало смежил веки. - Как и многие другие.       - Кто ты? Зачем ты мне это рассказал? - тихий вопрос гулким эхом разнесся по каменным стенам.       - Рано или поздно каждая история повторяется, - загадочно ответил Джорас.       - Я не понимаю.       - Идем со мной. Скоро ты все узнаешь, - он взял девушку за руку и повлек за собой. В конце подвесного балкона была дверь. Ее створки, чуть приоткрытые, позволяли увидеть ослепительно белое помещение.       Джеймс тихонько прикрыл за собой дверь. Обернувшись, он замер от восхищения. Зал, в который он попал, напоминал спокойно сияющую жемчужину. Из стеклянного купола на белые стены лился чистый свет, освещая фрески, изображавшие фантастических животных: драконов, грифонов, фениксов. Помещение выглядело ухоженным, так что мальчик даже усомнился, действительно ли он находится в заброшенном храме среди Близнецов.       Услышав скрип дверей, Джеймс обернулся. Створки отворились, и в круглый зал из двух разных входов пришли Рейчел и Кристиан.       - И вы тоже Джораса не нашли? - расстроено спросил мальчишка.       Рейчел обернулась. Сказителя рядом не было. Девушка изумленно открыла рот, желая что-то сказать, и тут же его закрыла. Потом выдавила из себя:       - Он только что был здесь.       - Значит, Джорас вернется, - мгновенно успокоился Джеймс. - Жаль только, что он меня с собой не взял.       Кристиан изучал круглый зал, совершенно не обращая на спутников внимания. Взгляд мага скользнул по фрескам, ненадолго остановился на стеклянном куполе и упал на противоположную стену. Увидев какое-то движение в глубине, он замер. Его рука непроизвольно двинулась к потайному карману.       - Кристиан, что-то не так? - окликнула мага Рейчел. Он не ответил. Чародей напряженно всматривался в стену света.       - Успокойся, черный маг, я не причиню вам зла. Из светового потока вышло огромных размеров существо.       - Джорас!! - восторженно завопил Джеймс.       Грациозно ступая по мраморному полу, к людям приблизился великолепный дракон. Его чешуя цвета красной меди плавно переходила в огненно-рыжий на голове и красновато-коричневый на громадных крыльях. Изящная голова была увенчана изогнутыми рогами цвета слоновой кости, и единственным, что выдавало в звере сказителя, были сверкающие изумрудные глаза. Р      ейчел судорожно вцепилась в руку мага. Тот с плохо скрываемым удовольствием взглянул на нее.       - Не надо бояться.       - Я и не боюсь, - твердым голосом сказала девушка, прекрасно понимая, что дрожь ее рук невозможно не почувствовать сквозь мантию.       Дракон Джорас улегся на пол и склонил к путникам громадную голову. Джеймс, восхищенно открыв рот, встал вплотную к нему.       - Так ты про себя рассказывал? Джорас тихо рассмеялся. Его голос, зарождавшийся глубоко внутри, был похож на рокот проснувшегося вулкана.       - Про себя. Я бы много чего мог рассказать, мой маленький друг, но время не терпит. Нам многое еще нужно обсудить. - Он перевел взгляд на побледневшую Рейчел. - Тебе угрожает опасность. Глава Конклава поставил перед собой цель найти тебя любой ценой. Его агенты успели проникнуть в Ксиркс еще до вашего прихода, и благодаря их работе Кристиана чуть не схватили. Они уже на подступе к храму.       - Что за пророчество попало в руки Конклава? - спросил Кристиан. Дракон внимательно посмотрел на мага.       - Вы узнаете это не от меня. - Ты говоришь в точности так же, как те фантомы, - тихо проворчала Рейчел. Она быстро оправилась от шока. Девушка почти смирилась с тем, что ей приходится встречаться с разными... существами.       - Здесь неподходящее место и время. Тьма поднимает свою змеиную голову, набираясь сил, я чувствую это. И ты, черный маг, не можешь этого не замечать. Этот зал, - Джорас обвел взглядом белоснежные стены, - остался единственным не оскорбленным местом во всем храме. Но и его сил почти не хватает на сдерживание рвущейся тьмы. - Дракон вновь обратил к ним свою великолепную голову. - Я хочу вас предупредить. Наступают темные времена, и вы окажетесь в самом эпицентре разворачивающихся событий. Будьте осторожны. Вы увидите предателей среди друзей и союзников среди врагов. Прежде чем попасть сюда, каждый из вас прошел через свой зал: зал тьмы, равнодушия и света. И только от вас будет зависеть, перейдете ли вы на другую сторону.       Недоверчиво хмыкнув, Рейчел подошла к одной из висевших рядом фресок. На ней был изображен великолепный город, строения которого концентрическими кругами сужались вокруг высокого храма. Задумчиво коснувшись изображения, она спросила:       - Как ты нас нашел, Джорас?       - Просто оказался в нужном месте в нужное время. - Дракон поудобнее устроился на небольшом пьедестале. Изогнув шею, он посмотрел на девушку. - Это главный храм Висаарта в Саргаласе, - кивнул Джорас на фреску. - Очень красивое место.       - Храм окружен пятью стенами с неприступными воротами. Из защитных башенок на нападающих выливают кипящую смолу. Там серьезно относятся к защите своей веры. - Кристиан скривил губы.       - Тебе приходилось там бывать? - удивился Джеймс, подбежав к Рейчел, чтобы поближе рассмотреть Саргалас.       - Однажды, - коротко ответил маг.       Когда картина наскучила ему, Джеймс обошел дракона со всех сторон, любуясь тем, как сверкает чешуя. Он осторожно перешагнул через длинный хвост и подошел к сложенным крыльям.       - И зачем ты обращаешься в человека?.. Если бы я был драконом, то вообще из чешуи не вылезал бы.       - Правда, зачем ты превращаешься? - полюбопытствовала Рейчел.       - Я живу здесь уже очень, очень давно. До той битвы я всегда мог вернуться в свой чертог и беседовать с моим верным другом целыми столетиями, - мудрые зеленые глаза посмотрели на девушку. - Но, как я рассказывал, путь назад был закрыт для меня. Сто, двести, триста лет просидел я в этом замке, прикованный воспоминаниями и собственной виной. В конце концов, мне стало одиноко. Дракона местные люди вряд ли смогли бы принять. Но я мог изменить свою форму. И это было выходом. Так я стал сказителем, которого с нетерпением ждали в каждом городе. Даже имея семью, друзей, свой дом, люди могли быть одинокими. Я понимал их и дарил им новый мир, в котором они существовали, пока длился мой рассказ, забывая о своем одиночестве.       Внезапно налетевший порыв сильного ветра заставил задрожать стеклянный купол. По залу распространился тихий пульсирующий звон. Дракон лениво потянулся и заметил:       - К нам пришли гости.       Кристиан подошел к высокому окну. По раскинувшемуся снаружи виду стало понятно, что помещение, в которое их привел сказитель, расположено в самом центре храма. Внизу маг увидел четыре маленькие фигурки, петляющие среди измученных деревьев. Натянув поглубже капюшон, Кристиан отступил вглубь зала.       - Джорас, скажи, как нам прочитать книгу Кристиана? - вдруг вспомнил Джеймс. - Прошлой ночью она сказала нам, что требуется какой-то ключ.       - Покажите мне ее.       Кристиан подошел, достал массивный фолиант и протянул его дракону, чтобы тот смог ее разглядеть. Внимательно изучив предмет, Джорас хмыкнул.       - Помню эту книгу. Давным-давно из-за нее завертелась славная заварушка. Брат убивал брата, короли сменяли друг друга со скоростью молнии. А когда остался один победитель, то он крайне расстроился, потому что никому не пришло в голову, что ни один маг просто так не поделится своими знаниями. Ее создатели хорошенько посмеялись над всеми. Но один умник все же нашелся. Помнится, он подобрал нужные слова, - в глазах дракона зажглась хитрая искорка.       - Какие? - жадно спросила Рейчел. Джорас картинно пожал плечами. Неплохой фокус для большого ящера.       - Я же сказал: не то время и не то место. Нельзя нарушать ход событий, - пояснил он. - Но, с другой стороны, мне никто не запрещает дать подсказку. Рейчел недоуменно посмотрела на Джеймса, на что он пожал плечами. Мальчик тоже не понял.       - Теперь я понимаю, почему люди предпочитают не иметь дел с драконами, - отозвался Кристиан. - Своими загадками они успеют помутить разум прежде, чем ты что-либо поймешь.       - Советую вам хорошенько просмотреть все страницы. Чары пустой луны должны были оставить больше, чем одну маленькую запись, - продолжил Джорас, пропустив замечание мага мимо ушей. - Мой маленький друг, - обратился он к Джеймсу, - Присматривай за ними, хорошо?       - Ты от нас уже уходишь? - расстроился мальчишка.       - Увы, но вам пора идти дальше. А мне стоит серьезно поговорить с Конклавом, - дракон нахмурился. - Слишком много в них спеси и слишком мало благоразумия.       - Ты не будешь превращаться обратно? - удивилась Рейчел.       - Нет. Признаться, мне надоело ходить в вашем скучном обличье. И почему-то кажется, что дракона они будут слушать немного внимательнее, чем простого сказителя. - Он лукаво склонил голову набок.       - А мы... - Рейчел запнулась. - Мы еще встретимся?       - Если судьбе будет угодно. <Джеймс чуть качнулся, после чего вдруг бросился к дракону и обнял его за могучую шею.       - Ну... ну... - пробормотал тот, отводя взгляд. Джеймс вскинул голову.       - Когда мы отведем Рейчел, я обязательно тебя найду. И ты никогда больше не будешь одинок, - твердо сказал он, глядя дракону в глаза.       - Только если не забудешь меня, - с чуть кривой улыбкой ответил сказитель.       - Ни за что! - Кристиан увидел, как нечто промелькнуло в глазах дракона, но что именно, он не успел понять. Дверь позади Джораса бесшумно распахнулась.       - Идите вниз по этому коридору. В конце будет дверь. За ней находится потайной ход, ведущий из замка. Павриас приказал пробить его прямо в недрах горы.       - А ты?       - А мне предстоит воспитательная беседа. - Джорас встал, лениво потянувшись. Когда стихли уходящие шаги, его лицо погрустнело.       - Прощайте, - тихо сказал он.       Окинув взглядом серые стены зала Равнодушных, Лоран прошел вглубь по хрустящим под его подошвами осколкам камней и доспехов. Маги следовали за ним, строго сохраняя строй. Председатель подошел к высокому окну и встал под поток света.       Услышав странное дребезжание, он жестом приказал помощникам остановиться и прислушался. Повернув голову в сторону источника звука, Лоран посмотрел на дрожащий витраж. С тихим звоном, кусочек за кусочком, цветное стекло падало под ноги мага. Вибрация стала ощутимей. Не сговариваясь, чародеи посмотрели на расположенную в конце зала дверь. Тяжелые шаги приближались. Маги занервничали. Один Лоран был крайне спокоен. Самый молодой из помощников не выдержал и сделал маленький шажок назад.       - Стоять! - рявкнул Председатель. Круто обернувшись, он смерил подчиненного уничтожающим взглядом. - Еще ничего не успело произойти, а ты уже сдался! - Лоран вернулся в прежнее положение, неотрывно глядя на дверь.       Шаги стихли. В разлившейся в пространстве тишине маги услышали тихий рык. Обжигающий голос произнес:       - Склоните головы, чародеи, ибо будете говорить с посланником Висаарта. Створки дверей открылись, и в зал вошел дракон Джорас. Сказитель приблизился к застывшим волшебникам и свысока посмотрел на них.       - Зачем вы пришли в оскверненный храм? - пророкотал он.       - Мы пришли с добром в сердцах, о мудрейший, - Лоран вышел вперед и с достоинством поклонился. - Конклаву было угодно отправить нас за двумя людьми, что направлялись в твое святилище.       - В чем они повинны?       - Конклав не стремится их наказать. Они ни в чем не виноваты.       - Зачем тогда вы гонитесь за ними? - прищурился Джорас. - Говори яснее, маг, ибо даже драконье терпение имеет границы.       - Они имеют прямое отношение к пророчеству о расколе миров. Девчонка может представлять собой серьезную опасность, - сухо ответил Лоран.       - Вы ошибаетесь, - спокойно возразил Джорас.       - Позволь нам самим в этом разобраться, мудрейший, - холодно сказал Второй Председатель. - Пропусти нас, время не терпит.       - Не дерзи мне, маг, - тихо прорычал Джорас. - Оставьте их в покое. Ваша спесь - вот что представляет для вас опасность. Дочь Адриана не может причинить зло этому миру. Помнишь ли ты, чародей, что за двери стояли, стоят, и будут стоять в этом храме?       - Да, - чуть промолчав, ответил Лоран.       - Она выбрала Равнодушие. Как и вы сейчас. В ней равносильно сосуществуют как добро, так и зло.       - Это означает, что ее в любую минуту могут толкнуть к тьме. И по приказу Главы Конклава мы должны предотвратить это! - упрямо сказал Председатель. Джорас тяжело вздохнул.       - Ваш Глава пытается исправить уже давно сделанные им ошибки, не понимая, что такой путь вновь подведет его к краю. К каким бы ужасным последствиям не приводили их решения, смертные всегда будут наступать на одни и те же грабли, - горько заметил он. - Страшный урок забывают всегда... Такова ваша природа.       Джорас тяжело развернулся по направлению к осыпавшемуся окну. Он приблизился к нему, заставив магов настороже отступить на полшага. Сквозь нависшие тучи пробился крохотный лучик света. Пройдя через оставшийся целым кусочек витража, он обрел зеленую окраску и оказался в ловушке когтистой лапы дракона.       - Я не могу позволить, чтобы кто-либо еще узнал о моем существовании. Это внесет разлад в ход событий. И тогда случится непоправимое, - промолвил он.       - Мне жаль, но если потребуется сохранить мою жизнь и жизни моих людей ценой твоей, мудрейший, то я это сделаю.       Джорас кивнул. Он по-прежнему стоял возле окна. Ветер давно согнал тучи так, что не было видно ни одного просвета, но в лапе Джораса все так же бился зеленый луч.       - Жизнь - одно большое расписанное красками окно. Каждое событие можно сравнить с витражным стеклышком. Цвет фрагмента говорит о том, каким оно было - радостным или горестным. Искусный мастер может заменить ненужный или испорченный витраж на другой, не оставив следов, - промолвил Джорас.       Лоран незаметно вынул из рукава тонкий кинжал. Против дракона это было откровенно бесполезное оружие, но наложенные на него чары позволят ему выиграть пару мгновений для того, чтобы смертоносные слова заклинания успели прозвучать.       - Уходите прочь. - Маги нерешительно посмотрели друг на друга. Рука Лорана чуть сжала рукоять. Джорас полуобернулся к ним.       - Уходите! - прогремел он.       Незаметно вернув кинжал на прежнее место, Лоран слегка поклонился, развернулся и зашагал прочь. За ним проследовали помощники. Не доходя до дверей, четверка магов растворилась в воздухе.       Оставшись один, дракон устало закрыл глаза. Подождав мгновение, он раскрыл когтистые ладони. Оттуда вырвался плененный свет, устремившись вслед за чародеями. Маленький блик отправился в противоположную сторону, к двери, в которую вошел Джорас.       «Вы не сможете выдать мою тайну. Потому что не вспомните о том, что здесь происходило. Я заменю этот витраж», - подумал дракон.       Вдруг очертания его тела задрожали и стали резко уменьшаться. Через секунду среди оплавившихся камней, устало опустив плечи, одиноко стоял Джорас в человеческом обличье.       - Никто ничего не вспомнит, - отрешенно произнес он.       Обхватив себя руками, сказитель направился в Круглый зал. Его крошечная фигурка одиноко пересекла порог и тихо затворила за собой дверь.       Каменная створка гулко хлопнула, оторвав путников от внешнего мира. На сколько хватало взгляда, впереди тянулся узкий темный коридор.       - Проктас, - прошептал Кристиан. В его руке вдруг появился посох, черное навершие которого сияло матовым светом, освещая достаточно места, чтобы можно было видеть путь перед собой.       Рейчел стало не по себе. Джеймс двинулся к магу, но девушка остановила его, отрицательно покачав головой. Что-то подсказывало ей, что касаться посоха не стоит. Слишком мрачно выглядел черный шарик из обсидиана, неподвластным разуму образом излучавший свет.       - Идем, - пробормотал маг.       Темнота неохотно расступалась перед магическим светом, неотступно следуя за ними. Как только светящееся пятно проходило мимо, мрак жадно смыкался. Не было слышно ничего, кроме многократно отраженного эха их шагов. Даже Джеймс смолк. Темнота действует на всех и каждого абсолютно одинаково - не важно, король ты или нищий, маленький или взрослый. Она всегда вселяет в сердце животный страх, унаследованный нами от предков. В темноте может таиться что угодно. Просто некоторые люди очень хорошо умеют скрывать свои истинные эмоции от посторонних. Какой бы черной ни была душа, она всегда будет тянуться к свету. Так что не верьте тем, кто говорит, что не боится темноты. Этот человек лжет самому себе. Всегда будут существовать вещи выше нашего понимания, так что, может быть, предки не были столь наивны, опасаясь того, что кроется во мраке?       Наконец каменный коридор вывел путников в небольшую пещеру с высокими сводами. Рейчел с наслаждением почувствовала дуновение ветерка. Казалось, что его легкое дыхание осторожно проникло в голову и остудило разгоряченные мысли. Рейчел чуть улыбнулась. Ей почему-то показалось, что этот ветерок был зеленого цвета. В этом каменном мешке она совсем потеряла счет времени.       Девушка обратила внимание на Джеймса. Мальчик застыл посреди пещеры и растерянно смотрел в пол.       - Что случилось?       - Я... - он запнулся. Его маленький лобик отчаянно хмурился, силясь вспомнить нечто очень важное. - Я что-то забыл. Что-то значительное... Но я помню, что должен вернуться, обязательно должен... Меня будут ждать, - неуверенно сказал Джеймс.       - Кто будет ждать? - мягко спросила Рейчел.       - Кто-то... очень одинокий, - мальчик со смятением поднял голову. - Я не могу вспомнить, - с отчаянием ответил он.       - Ты просто устал. Та суматоха в Ксирксе выбила тебя из сил.       - Ты не понимаешь, - вздохнул он. - Ты тоже забыла, да? Джеймс посмотрел ей в лицо, но не увидел там ничего, кроме вежливого непонимания.       - В храме никого не было, Джеймс.       Мальчик огорченно отвернулся. Пусть они ничего не помнят, зато он точно знает, что в храме кто-то был. И он постарается им это доказать.       Кристиан проводил его странным долгим взглядом. Рейчел, заметив это, сказала:       - Ему всего одиннадцать. Дети в этом возрасте любят фантазировать. Ты же не думаешь, что он и вправду... - девушка осеклась. Кристиан мельком посмотрел на нее, потом вновь на уходящего Джеймса.       - Дети в этом возрасте склонны замечать то, чего не могут увидеть взрослые, - холодно заметил он. - Но даже я могу ошибаться, - маг небрежно пожал плечами.       Джеймс бездумно шел вдоль стены, ведя рукой по шершавому камню. Вдруг его пальцы зацепили небольшой выступ. Джеймс отрешенно нажал на него.       - Хотелось бы мне знать, как мы отсюда... Рейчел, прервавшись на полуслове, повернулась к мощному потоку воздуха, проникнувшему в пещеру из открывшегося проема.       - ...выберемся, - закончила она.       - Молодец. - Кристиан мимоходом положил руку Джеймсу на плечо. Тот поднял вверх голову и довольно улыбнулся.       Ветер принес букет запахов, который сильно отличался от прежнего...       - Пахнет морем, - прошептала Рейчел.       Они вышли на скалистый склон. Пройдя через пробитый в недрах горы тоннель, герои оказались на противоположной стороне Близнецов. Оттуда, как на ладони, распростерлась низина, покрытая подлеском. Там, где кончалась суша, начиналось море, которое раскинулось до самого горизонта. А у самой кромки воды расположился большой город.       - Пентас, - выдохнул Джеймс. - Я о нем слышал столько историй...       Они спустились с каменного склона, оставив позади пещеру. Путники, не останавливаясь ни на минуту, преодолели подлесок и оказались подле Пентаса. Они были у городских стен уже на закате. Пройдя мимо стражи, троица разместилась в скромной гостинице, не привлекая к себе ни малейшего внимания.       Но их появление не осталось незамеченным.       Декрос устало посмотрел на кучу свитков, лежащих перед ним. На мгновение ему захотелось взвыть от безысходности: он сидел за работой с самого утра, но дел, казалось, только прибавилось. С тех пор как мэр Уолтер назначил его казначеем, жизнь Декроса стала вертеться вокруг одного предмета - письменного стола, заваленного бумагами. И с каждым днем их количество только росло.       Декрос вздохнул. Сколько не пересчитывай, сумма все равно не уменьшится. Он почти машинально вписал новые цифры в длинный столбик отдельного свитка, предназначенного для мэра. Это были долги городской казны. За последние полтора года расходы сильно увеличились, и ежедневно сумма возрастала. А золото в казне быстро заканчивалось.       Покончив с очередным свитком, мужчина принялся за другой. Прищурив глаза, он всмотрелся в цифры, трепетавшие от свечного пламени. Можно подумать, что мэр решил разорить Пентас...       Глубокой ночью Декрос, наконец, покинул свой кабинет. Он хмуро закрыл дверь, стараясь не смотреть на бумаги, ожидающие, когда он вернется, чтобы вновь утонуть в них. Здание, в котором расположилось правительство Пентаса, было сплошь покрыто мраком - все люди давно покинули его, разойдясь по домам. Казначей невольно позавидовал им. Они уже сидят у очагов в окружении детей, а он опять увидит свою дочь лишь рано утром, и то спящей. Миновав коридор, Декрос повернул направо и стал спускаться по лестнице. Полностью погруженный в свои мысли, он почти не услышал стук каблуков перед собой. Декрос вскинул голову. Само собой, он ничего не увидел в темноте. Он насторожился. Кому понадобилось находиться в здании столь поздно? Шаги приближались. Мужчина осторожно, стараясь не шуметь, подошел к углу. Стук каблуков усилился. Декрос ускорил шаг. По его подсчетом, за следующим поворотом он должен был столкнуться с идущим лицом к лицу.       - Что ты здесь делаешь?       Декрос выдохнул. Перед ним никого не было. Раздраженный голос раздался дальше по коридору. Казначей осторожно выглянул из-за стены. Там стояли двое мужчин, кто именно, разобрать не представлялось возможным. Декрос прислушался. Голоса были тихими, но гулкое эхо в каменных стенах было ему на руку. Он заставил себя собраться: это же эхо могло выдать его с головой.       - Ты прекрасно знаешь, что такие встречи опасны, - продолжал раздраженный голос. - Что на этот раз?       «Мэр», - понял Декрос и вновь прислушался. Ответил господину Уолтеру незнакомый казначею голос. Он был старым и скрипел, будто несмазанная дверь.       - Он пришел.       - Кто пришел? Говори яснее! Декросу пришлось напрячь слух.       - ...с посохом, ошибок быть не может. - расслышал он. - С ним была еще девушка и какой-то малолетка. Повисла тишина. Казначей отсюда слышал, как мэр выдохнул:       - Не может быть...       - Большая удача, - поддакнул скрипун. - Да как вовремя. Тебя как раз чуть не раскрыли... - Вдруг старик смолк: собеседник с силой приложил его к каменной стене.       - Не единого слова больше, - прошипел мэр. - Найди способ доставить его ко мне так, чтобы никто об этом не знал. Ясно? Старик откашлялся и сплюнул.       - Да понял я. Что делать с остальными?       - Мне не важно. Лишь бы не мешались.       Декрос оторопел. Что случилось с Уолтером Редвином? Что так изменило его, сделав столь беспринципным?       Стараясь идти бесшумно, Декрос поспешил покинуть здание. Все это было очень странно. Раскрыли?.. О чем это он? Мужчина сердито тряхнул головой. Нет, его это не должно касаться. Будет лучше, если он поскорее забудет об этом происшествии. Так спокойнее.