Оберег

День был чудесным! Лео широко улыбнулась и по-кошачьи потянулась, нежась в теплоте мягких перин. Мистраль был великолепен: мягкий климат, горячие источники, зеленые сады и сладковато-пряный запах красивых цветов. Одно только омрачало райские каникулы: брат был не с ней. Какие-то срочные дела заставили его и Сильвера сняться со стоянки посреди ночи, не сказав никому ни слова. Точнее, не сказав ей ни слова: Лео была достаточно умна, чтобы понять то, что от нее скрывают правду за фасадами пластиковых улыбок и нервных заверений во «все впорядковости». Да, немногие могли держать лицо как Мисс Рэдхарт или старик Кларенс. Ее цепкий взгляд, обостренный идеальной памятью, легко смог различить мелкую дрожь, малейшие нервные ужимки, характерные жесты. Но время для вопросов наступит, когда ее дражайший брат вернется из своего путешествия. Сейчас же… Лео улыбнулась, пружинисто встав на носочки. Сейчас же время наслаждаться весенними дарами Мистраля. Дернув вычурную ручку, она вошла в ванную отделанную под вейлскую старину: бронзовые краны, гранитовые умывальники, просторная ванная, способная уместить двух взрослых. «И я», - неудовлетворенно добавила Лео, смотрясь в зеркало. Ее отражение весело хмыкнуло ей в ответ, красуясь глубоко залегшими тенями под глазами и всклокоченными волосами – ночи без брата, который без устали контролировал ее распорядок дня превратились в нескончаемые марафоны игр и сериалов. Впрочем, спать до полудня ей не позволила мисс Рэдхарт, которая безжалостно будила ее по утрам и гнала на завтрак, где ревностно вбивала в нее этикет. - Цивилизация, цивилизация, - пробубнила девочка, передразнивая строгую женщину, параллельно намазывая пасту на зубную щетку. – А если не хочу я цивилизироваться?.. С ее идеальной памятью запомнить все действия было сущим пустяком, но тут в игру вступило фамильное упрямство, ишаком вставшее перед здравым смыслом. Отфыркиваясь от прохладной воды, она с удовольствием отерлась пушистым полотенцем. До завтрака было целых полчаса, но выйти лучше было заранее – строгость старой леди была воистину легендарной. Накинув легкое платье цветочной палитры, девочка выбежала из номера, не забыв ключ-карту. Коридоры встретили ее сонным переваливанием туристов, спешащих успеть к столу. Вялые разговоры слышались то тут, то там: самой популярной темой была погода и степень холодности вод Великого Озера. Смешавшись с людским потоком и ловко сманеврировав перед носом дородной дамы с выводком детей-крепышей, Лео выскочила в лобби-баре, из которого открывалась прекрасная панорама на мистральскю долину. Там, как и ожидалось, ее поджидали. Поппи Рэдхарт была одета в старомодное вэйльское платье нежно-бежевой расцветки, а волосы были аккуратно убраны в строгую прическу. Одной рукой она придерживала золотое пенсне, другой же – книгу в бархатной обложке. Она была маяком спокойствия в гудящем улье туристов, которые не смели даже попрекнуть ее тем, что она стоит на их пути. Лео улыбнулась и вприпрыжку подбежала к старой женщине. - Мисс Рэдхарт! - М-м-м? – Она оторвалась от книги, взглянув на девочку поверх пенсне. – Малышка Леона, как раз вовремя. Я уже было начинала беспокоиться о твоей пунктуальности. Опять. Лео потупила взгляд: вина была ее целиком и полностью – привыкнув к отсутствию распорядка дня в лагере, она перенесла его и сюда. Поппи была недовольна, но отчитывать ее не стала, лишь предупредив, что если такое повторится, то она лишится своих карманных денег. «Карманные» деньги Лео были довольно внушительной суммой, которую ей выдал Кларенс по прибытию в Мистраль. Пойти на такие жертвы Лео была не готова, поэтому живо скорректировала свой распорядок, урезав ночные посиделки до необходимого минимума. - Впрочем, я вижу, что ты, - леди убрала пенсне в футляр, а книгу взяла под руку, - раскаиваешься. Ну-ну, можешь расслабиться, девочка, сегодня никаких тестов – весь день в твоем распоряжении. Она плавно развернулась и, мягко ступая, отправилась в ресторан. Распорядитель вежливо улыбнулся им, слегка поклонившись и лично провел свободному месту. - Как обычно? – осведомился он у дамы, отодвигая для нее стул. - Будь так добр. – Кивнула Рэдхарт. - Маленькая мисс?.. - Будет вафли! – звонко ответила девочка. - С шоколадом! - Сию минуту. Мужчина развернулся на каблуках и заторопился в сторону кухни. Ждать пришлось недолго – через пяток минут к ним скорой походкой подошел официант и расставил блюда. Исходящий паром омлет с трюфелями, крепкий кофе с маленьким стаканчиком воды. И конечно горячие вафли, густо политые ароматным шоколадом. Лео облизнулась и украдкой взглянула на Поппи: не планирует ли та чего выкинуть. Но мисс Рэдхарт совершенно не волновали ужимки ее младшей спутницы – она царственно отпивала кофе из фарфоровой чашки, периодически поглядывая в свой разложенный свиток. Девочка пожала плечами и более не стала мучать себя, с удовольствием вгрызшись в великолепный десерт *** Поппи Редхарт нервно тарабанила пальцами по столу. Причиной ее – очень нечастой, попрошу заметить! – нервозности были два близких ей человека: Сильвер Стоун и Жон Арк. Младший Стоун вышел на связь в положенный срок, но доклад ситуации был краток и обрывочен, но одно было ясно точно – они находятся в относительной безопасности. Конечно, Сильвер не говорил «относительной», однако неуклюжая поза, в которой он стоял, и периодические болезненные гримасы выдавали то, что конфликт имел место быть, хоть и был относительно благополучно, – она надеялась, - разрешен. С последнего звонка прошла неделя томительного молчания, нарушаемая редкими трелями текстовых сообщений, с сухим «живы», помеченный маленьким идентификатором, который давал понять, что сообщение написано именно Сильвером. После каждого такого сообщения Поппи громко ругалась, грозясь выпороть наглеца по возвращению, а Кларенс все больше и больше начинал выглядеть на свой возраст. Впрочем, само наличие связи внушало надежду и приносило хоть какое-то облегчение. Но сегодня был день, когда вместо осточертелого текста был прислан видеофайл. По началу они даже не решались открыть его. Подумать только – закаленные боями и потерями, умудренные годами они боялись того, что может принести та информация, ожидающая их за иконкой с треугольником. Но их страхи оказались напрасны: в видео замаячило помятое, но вполне довольное жизнью лицо Сильвера, а потом дрожащая камера выхватила золотую копну волос. Под конец видео посередине экрана выпрыгнула надпись, содержащая дату их возвращения. И этот день был сегодня. Поппи, промокнула уголки губ, встала из-за стола, не обратив значительно внимания на стелящегося подобно собаке мужчину, и отправилась к выходу – дела были еще не окончены. Для мягкого интегрирования бывшей банды в жизнь Мистраля надо было потянуть несколько десятков социальных ниточек. Надо было поднять давным-давно мертвые связи ее семьи, собрать невыплаченные долги, зажать в тиски несговорчивых чиновников, а сговорчивым кинуть кость. Поппи тяжело выдохнула, потерев старые шрамы на кисти. Она никогда не хотела возвращаться в проклятый город, который хладнокровно отобрал у нее сначала любовь, а потом и мать с отцом, маленькую сестру и нeродившегося брата. Но сейчас… сейчас… Мрачная улыбка заиграла на ее лице Самое время вспомнить про неотмщенную кровь. *** Лео торжественно вошла в «Атлас Электроникс», таща за собой как на буксире вяло трепыхающегося Нуара; а задорный перестук туфель-лодочек задавал бодрый ритм, отголосками рабского барабана отдаваясь в черепе молодого человека. Парень, бурно проведя ночь с горячими мистральскими девушками неудачно вышел в лобби, напоровшись на бессменного медика их отряда. «И вместо таблетки от головы получил таблетку для головы», - печально подумал мужчина, скребя щетину на щеке и незаметно позевывая. Отказать в «мягкой просьбе» самой мисс Рэдхарт нерадивый донжуан не мог, поэтому ему пришлось в скором темпе, попутно извиняясь перед грубо разбуженными девушками, собираться в качестве эскорта для маленькой егозы. Нуар тяжело глубоко вздохнул, прикрыв глаза. Перед ним, как наяву, встала знойная блондинка, соблазнительно покачивая внушительными прелестями. Нуар мечтательно заулыбался, не заметив, как хватка на его руке ослабла и исчезла. Лео досадливо фыркнула, обозрев ушедшего глубоко в свои фантазии так называемого «провожатого». «Ну сейчас ты получишь», - предвкушающе подумала она, делая замысловатое движение кистью. Беспалая перчатка тихо зажужжала, а в основании ладони на тыльной стороне засветился миниатюрный голо-экран; а на нем загорелась «3» темно-лиловым цветом. - Нуар! – весело вскрикнула она, с размаху припечатывая открытой ладонью по его ягодице. Ощутимый заряд электрической энергии желтым разрядом проскочил от тыла мечтателя до сонного мозга, даря незабываемые ощущения бодрости и работоспособности. Нуар Агат, в народе известны под кличкой «Черный Кот» едва удержался от воя боли. Еще он возблагодарил всех богов, которых знал, о том, что не забыл выполнить утренние ванные процедуры, потому что контроль над нижними частями был утерян на краткий, но однозначно репутационно-падающий момент. - Ты маленькая… - прошипел он, сквозь сжатые зубы. - Здравствуйте, мы рады приветствовать вас в «Атлас Электроникс». - Планы вырисовывающейся кары были грубо прерваны миловидной консультантом-продавцом, услужливо предоставившей свою помощь. Обычно Лео бы отказалась от навязчивого сотрудника, решившего заработать дополнительные баллы, но тут с удовольствием развязала разговор с девушкой, оставив Нуара бессильно скрипеть зубами от злости. Однако он был отходчивым человеком, поэтому не стал изображать из себя кипящий чайник, поспешив за удалившейся парочкой. Лео без интереса слушала щебетание консультанта, которая как раз расхваливала дорогущий хлам, окрашенный в тошнотворную смесь белого и розового. Невзначай взглянув себе за плечо, она убедилась в том, что Нуар плетется за ними следом и никак себя не проявляет. - Мне нужно праховое охлаждение «Фрост-3000» и я бы с удовольствием посмотрела на ваш ассортимент процессоров, - мило улыбнулась девочка, прерывая продавца на середине фразы. – Так, что… - Лео посмотрела на бейдж, - Джейд, вы можете прекратить расхваливать этот кусок никчемного пластика. Девушка застыла с открытым ртом, пораженно хлопая ресницами. Внешность маленького и невинного ребенка обманула ее, а резкий переход к вполне взрослой речи и безапелляционной требованиям вышвырнула ее из аккуратно выстроенного плана, будто наездника – строптивая лошадью Лео удовлетворённо ухмыльнулась, но наслаждаться зрелищем не стала, одернув работника: - Возможно мне стоит позвать более компетентного человека? К чести девушки – та стряхнула оцепенение с себя в течение нескольких секунд и теперь уже молча повела Леону к секции с компьютерными частями. - Совершенно другой разговор! – мурлыкнула девочка, жадно оглядывая стендовые образцы. Сзади незаметно подошел менеджер, – одутловатый дяденька неопределенного возраста с начинающейся лысиной и веселой полуулыбкой, - отозвал ассистентку и мягко потрепал ее по плечу. - Молодая леди желает чего-то еще? – голос его был жизнерадостным и типично-добрым. Наметанный глаз, видевший сотни капризных детей Мистраля, пришедших в поисках «самых современных и крутых» новинок, позволил ему мгновенно определить серьезность и платежеспособность потенциального клиента. - Желает! – высокомерно фыркнула Леона, удовлетворенная тем, что к ней относятся с таким пиететом. Стоящий сзади Нуар закатил глаза, услышав приторную лесть. Подумать только, что люди готовы унижаться даже перед такой соплюхой ради гриммовых пластиковых карточек. Ему нравилась кочевая жизнь, романтика выживания, особенно после суетливого и лживого Атласа. Он даже был готов мириться с малым разнообразием женских прелестей, а также жестким ограничением, поставленным мисс Рэдхарт. Нуар вздрогнул, вспоминая ультиматум старой женщины. Воистину – сталь, а не человек! Тем временем Леона с видом прожженного ценителя отвергала один вариант за другим. Менеджер утирал белым платочком лоб и нервно жевал уголки губ, обильно потея. В итоге маленькая Арк все же соблаговолила выбрать новейший видеоадаптер, десяток процессоров последней генерации, а также систему охлаждения с кейсом элитного ледяного Праха, подогнанным специально под нее. Расплатился Нуар, ловким движением достав из-за пазухи банковскую карту «R&R» [1], блеснувшую матовой платиной. - Приходите в «Атлас Электроникс» за новыми покупками. - Услужливо улыбнулся мужчина, самолично пробивший товары. Агат утвердительно промычал, подхватил пакеты и устремился за удаляющейся фигуркой девчонки. *** Мистраль был городом творчества, вдохновения и полета фантазии. Роскошные сады устилали каждый ярус города. Водопады, срывающиеся с отвесных утесов, которые века назад поросли плющом и лианами, сияли радугой в свете теплого весеннего солнца. Ухоженные улицы давали пристанища простым деревянным павильонам, которые предоставляли любопытствующимширокий ассортимент товаров: от незначительных безделушек, изделий местных мастеров и самородков неочищенного Праха, до профессиональных кузнецов, принесших свои товары на всеобщее обозрение. Уличные артисты встречались практически на каждом шагу, устраивая постановки и сценки. Музыканты перебирали струны, задорно распевая о подвигах минувших дней, а недалеко от них бегал мальчишка со шляпой, куда щедрые туристы кидали наличные. Кларенс Стоун не зря выбрал день весеннего равноденствия, который в Мистрале был приурочен к празднованию искусств и культуры. Естественно, мистральцы будучи мистральцами этот праздник любили и отмечать умели, устраивая карнавальные шествия, запуск тысячи бумажных фонариков в небо, красочные фейерверки и зрелищные огнешоу. Вся эта суета была только на руку интегрированию отряда в общество Мистраля: за ширмой суматохи праздника и его послевкусием можно было совершить несколько акций, часть из которых была далека от правомочных. Лео, уплетая сладкую вату за обе щеки, оптимистично шагала вперед, с интересом поглядывая по сторонам: слева корчили публике забавные рожи мимы, слева пожиратель огненного Праха метал вверх красивые языки пламени, а впереди тянулся сладковатый запах яблок, запеченных в карамели. «Тванг!» Девочка остановилась на середине шага, навострив уши. В стороне от главной улицы, под сень древних деревьев, ровным рядом стояли соломенные мишени. - Подходите-подходите, постреляйте и приз получите! – задорно кричал зазывала. Довольно успешно, заметила Лео, осмотрев внушительную группу людей. - А кто лучший стрелок – тому чудесный лук в мешок! Побьешь нашего чемпиона – станешь как у себя дома! На пьедестале, в бархатном чехле лежал лук; вокруг его единственного видного плеча обвился мистральский дракон, раскрыв свою золотую пасть в устрашающем оскале. «Тванг!» Полураздетая женщина медленно опустила лук. Темная кожа заблестела в свете убывающего солнца, а тугие мышцы перекатывались под ней. Капелька пота скатилась в ложбинку груди внушительных размеров. Нуар, стоящий за Леоной, шумно сглотнул. - И кто же смелый, кто же храбрый?! – надрывался зазывала. Колокольчики, пришитые в самых неочевидных местах на его цветастой одежде, насмешливо зазвенели. – Неужели нет таких?! Пара человек вышли попытать счастья, предварительно заплатив взнос, но чемпионке поля даже не пришлось напрягаться – половина не смогли попасть в цель даже на средней дистанции, удовлетворившись утешительными призами-побрякушками. - Неужели никто?! – заголосил шут. – Совершенно никто?! Но участник нашелся. Из толпы ловкой лаской вынырнула черноволосая девушка. Широко расправив плечи, она, идеально держа осанку, подошла к паяцу и кинула в услужливо подставленную тарелочку льены. - И вот храбрейшая пришла! – Скоморох сделал кульбит. – Но вот вопрос: точнейшая ль она? Девушка надменно фыркнула; в свете зажженных факелов блеснули желтые глаза. - Давайте ж посмотрим удаль! – хихикнул заводила. Забегали помощники, переставляя мишени на близкое расстояние. Лео заметила, как на секунду напряглись плечи незнакомки: слова были восприняты оскорблением. Лучница, красуясь, наложила стрелу на тетиву, растянула ее и плавно отпустила. Стрела воткнулась ровно в центре. Так же непринужденно, она выпустила остальные пять стрел. Темнокожая хищно оскалилась, обрадовавшись достойному противнику и также сделал выстрелы, положив стрелы в красных точках. - Хо-хо, вы посмотрите на нее - краса и дерзость! Толпа, подогреваемая выкриками, забурлила, послышался задорный свист и одобрения в адрес черноволосой. Средняя дистанция – ни единого промаха! Как и в прошлый раз – соперница не осталась позади, всадив И вот решающий раунд настал: дальняя дистанция. Засвистели стрелы, напряженно затихли люди. Соперницы шли вровень, нос в нос… до последней мишени. Для Леоны время замедлилилось до асбурдного состояния: она видела каждое движение мускула, каждый вдох, наблюдала, как медленно идет спущенная тетива, посылая извивающуюся стрелу в полет и смотрела, как дернулось лицо шута, на краткий миг, став неприязненной гримасой. «Туньк!» - стрела черноволосой попала в самый край. Орава людей издала единогласный гул разочарования, понимая, что никто не сместит действующую чемпионку. - Но не судьба, не судьба! Получи приз утешающий! Девушка опасно сузила свои желтые глаза, но ничего не сказала паяцу, вырвав из его рук плюшевого медведя. - Нуар, деньги! – потребовала Лео. Что-то глубоко внутри требовало выйти на сцену и задать жару этим мошенникам. Бледно-белая аура невесомым флером плясала вокруг девочки. Агат озадаченно захлопал глазами, смотря на протянутую ладонь. Поворчав, он порылся в карманах и высыпал льены. - А теперь слушай меня, - продолжила Лео, неотрывно глядя на позирующую чемпионку. -Ты подойдешь вплотную к заводиле и как только увидишь что-то подозрительное… действуй на свое усмотрение. Нуар возвел очи горе, внутренне высказал все претензии Поппи, сэмулировал сухой кулак под ребрами и молча кивнул. - И вот не осталось… - начал было оратор, но тотчас прервался, заметив маленькую светлоголовую девчушку, протягивающую ему льены. – А! Нет! Остались смельчаки! Люди заулыбались, находя ситуацию довольно милой и забавной: маленькая наивная девочка, которая хочет соревноваться с большой тетей. Лео отстранилась от пустой болтовни и шума. Лук в ее руке чувствовался не как кусок незнакомой деревяшки, но оружие, готовое разить по ее приказу. Резко развернувшись, натянув свою самую милую улыбку Лео обратилась к атлету: - Тетя, начните вы пожалуйста! Из толпы послышалось дружное «О-о-о-оу». «Тетя» криво усмехнулась и исполнила просьбу выстрелив во все мишени на ходу. Лео жадно смотрела на нее, впитывая, познавая, осознавая ее каждое движение. И когда последний выстрел был сделан… Тетива едва слышно зазвенела от легкого щипка. Глубокий вдох звон напряжения, нетренированные мышцы гудят от напряжения, но мягкое объятие Ауры сглаживало боль. «Тванг!» - стрела воткнулась прямиком в центр, потеснив товарку. Восхищенный шепот послышался со всех сторон, но бездумная лесть не могла поколебать концентрацию. Чистое понимание ворвалось подобно неостановимому потоку. Одна за другой стрелы легли на свое место, а в глазах чемпионки опять заискрил азарт. Напряжение возросло, как только Лео повторила успех со средней дистанцией, не сдавая набранных позиций. С каждым щелчком тетивы она становилась все лучше и лучше, движения становились все более отчетливыми, экономными… профессиональными. Нуар поглядывал на подопечную, попутно подбираясь к миму, который начинал странно дергаться и нервничать, бормоча себе под нос что-то. Агат понимал, что испытывала Арк – открытие Проявления всегда бывает опьяняюще. Последняя мишень. Рубеж, который казался невероятно важным. От такого нелепого чувства Леоне стало невыносимо смешно. Часы замедлили свой бег; вдох и выдох вечности. В углу глаза черной тенью метнулся на шута Нуар. Нить бьет по защищенному щитками предплечью, пуская смертоносный дротик точно в то же место куда минуту назад попал его товарищ. Наконечник со зловещим свистом разрезал воздух и с ярким хрустом расщепил воткнутую стрелу надвое. Рев толпы, которая увеличилась за время начала ее соревнования как минимум вдвое, оглушил ее, заставив отступить от беснующихся людей на несколько шагов. - Приз! – кто-то закричал. - Приз! – подхватили остальные. – Приз! Приз! Приз! - Эхе-хе, - замешкался организатор, вставая с земли, куда его опрокинул Нуар. – Да-да, но сначала!.. - ПРИЗ!!! Мужчина побледнел, попытался что-то пролепетать, но было поздно: какой-то энтузиаст схватил бархатный чехол и протянул его Леоне. - Хм… В руке она держала обломок лука. Сколь красиво и благородно он выглядел, лежа на постаменте, столь неказисто и нелепо смотрелся в ладони. Гордый дракон оказался красивой подделкой, предназначенной для заманивания доверчивых людей. На всякий случай Лео перевернула чехол и потрясла его, но там, как она и ожидала, было пусто. Люди неодобрительно загудели, некоторые разминали явно чешущиеся, – а тут такая возможность! – кулаки. Лео недовольно поморщилась: такие личности ей не нравились. К вящему облегчению ситуация была разряжена лучницей. Она молча подошла к девочке и вручила ей свой лук: лакированное темное дерево было гладким и приятным на ощупь. Ручка была обмотана свежей кожей, а на верхнем плече каллиграфически вытравлена надпись «Ονυχας». - Наши извинения, - гортанно сказала она и поспешила уйти, высоко подняв голову, несмотря на свист и угрозы. Труппа мошенников собрала свои пожитки в рекордные сроки и ретировалась в сторону низших уровней. Недовольные авантюристы и сорвиголовы поспешили за ними. Людские массы, до того опасно бурлившие мало-помалу успокоились и начали редеть, пока среди истоптанной земли не остались только двое. Черноволосая и желтоглазая девушка пристально смотрела на Леону; сзади, положив ей руки на плечи, стояла ослепительно красивая женщина. Локоны пышных пшеничных волос блестящим водопадом свободно ниспадали на плечи, прямой лоб украшала цепочка с небольшой подвеской-капелькой, где ярко блестел драгоценный камень. - Весьма впечатляюще. – Мягко улыбнулась женщина, слегка склонив голову набок. – Как тебя зовут, дитя? Леона непроизвольно подалась вперед: грудной голос был настолько теплым и внимательным. Нуар наоборот – проявил невиданную сдержанность, осторожно оглядывая женщину. Богатая одежда и красота не могла скрыть пристальный взгляд лазурных глаз, пронизывающий насквозь. - Леона, а вас? - Мелисса [2], - ответила женщина, плавно подойдя к девочке. Протянув руку, она продолжила: - приятно познакомиться, Леона. Леона приняла ладонь и легонько сжала. - А сзади в гордом отчуждении стоит моя любимая воспитанница. Ну же, дорогуша, не следует проявлять себя с плохой стороны. Представься. Черноволосая поджала губы, фыркнула, но все же соизволила обронить: - Синдер. Синдер Фолл. Приятно познакомиться. [1] Популярный Мистральский банк «Русс и Рад». [2] Кто понял почему такое имя – пишем в комментах.