Оберег

С͖̟̍ͮ̋д̓͒̽̿͏̺̙̻̫̫͍еͪͬͫ͊ͧ̓л͂̑̏̄̄̄а̪̯̩͓̹̔ͭͨͥ̇й̓́̋̓,̗̭͐͗͒̆ ̪̭̹̺̐͐̀͊͝о̴̱͈̪т̹̘̪͎̈̏͑́р̣͈̲̋̈̓ͫ̋и̤ͭ̇̌̍ͣ̑̅͜н̢ь̦̭͓ͥ̎̆ ̾͂ͫ̈ͫ̇҉и̝ ͒ͩп̱͉̔̈́ͫ̓̌р͔́͊̇͆̊и͆͗͂д̸̲̮̖͎͕̈и̢̯̞̮͍͚̇̄̍̚,̪̰̂ͤ͒̉ͅ ̙̟͎̜̟̎͐В̓҉̬̻̟̝о̠̫̖̓̋з̡͙̜̠̘̥͚͂ͨ͌͗н́е̘̰̤̼̑с͙̩̼͈ͩͨ̿̂̇и̞͕̯͎̫̰,̳̤͕́ ̼͉̈͑п̷͚̖̱̠̠̼ͫ̆ͫр̻̳̭͎̜͑̈͋и̹̘͕̗̥͗͒ͪͣ̔͐͋н̗͎̗̗̌̀е̠͎͙͇͑ͪ̾ͨͭс̦̂ͩи̐͏͎̠̪ ̬ͨ̋ͅͅи͈̮͈͖͇̋̄̑ͬͥ͗̓ ̣ͬ͌ͯ̇̊о͇̾ͮ̍тͥ̔̋̒͐̅̏к͚̫̫̾͑̂ͣр̨̺̪̈́̉о̘̜̦̞͊ͮй̢̹̖̥̖́̊̂,̟̝̱̲̃̏̿̾̿ ͂̒͘То̡͇̖͖, ͈ч̭͓ͥ̏т̖̱̝̗̤͆̊̈́̑̔̚о̷͍̼̼͔ ̐͐̒̈̓̂҉̠б̻̬̩̥ы͙̝̭͎͆̋ͦ̃ͅл̭̜̝̤͚̀̀͑ͬ̆о̰ͯͦ ͙̽͋͌̉̄̌̿-̙̲̘̞̀̒̌̀̐ͨͨ ͇̐̂ͭ̂̽̐ͪ͘б͉̙̩̟̹͖ͯ͆̐̍у̥̖̖͖ͭ́͋̈́д̗͉̞̏̌̃́е̢͎̖̘͎̳̐̏̓̓ͪ̏т͖̱̪̃̏̒͠ ̪̽ͣ̅͒ͣВ̜̯͈̤̭ͣ͋̇̓̏͒̒͜р̙͎͉̙̪е̖̤͑̀͗͘м̰̣̙͖я̓̒ͮ̈́͏͈͎ ̟̖͈̦͍̂̒ͪͮͩ̅н̎а̂ͦͫͥ͏͎̬ш͖̖̼̭͇ͣ͑ͫͪͫ̍̕ ̷в̶͚͇̻̜̼͇з͔̝̰ͨ͜г̬͈͈̆ͦͨ̒ͥ̈́ͪл̜̭̖̿̇ͬ́̋̌̋я̪͇̳̯̟̘ͭд̼̝͖̘̖̄ͪ̽̆̕ ̺̳̬͈̺̣̓ͦТ̥̹̣̞͈͍̔ͮ͛͐̂̽о̷̹͓̉ͥ̂ͬ̓̍ͨ,̶̥̯͓ͬͫ ͒ͫ̆̅͡ч͉͔̗̦͙ͧ̈́̊͛т̬̩ͧ̓о̖ ̼̮͚͙̠̼̥ͦ̒͠б̣͍̀̿́̅͠у̹̎̉͡д̨̪̦̟̻̥̳̼ͪ̎̉̂ͩе̥̩̜̺̯̹̤ͯ͗̄ͭͣͥ̀̚т̜̦̲̳́̊̇̈́̑̎ ̶̖̼́̏̾-̲̩͛͋̔̽̉͊̀̚ ̣̻̦̰̈́͑̅̓̔̓б̨̮̘̬͉̖̗̅ы̲̪͙̐ͣ̒ͧ̒͌ͥл̵̹̣̪̎͋̏̌̚о̣̤̑ͧ͛ ̩̭̩̖̣̇̋̈́̆̐͟П͔̝̼͚ͬ̉̋ͪ̄͞р͔̆ͮ͑́о̽с̶̘͚̝̯͗͊ͧͥ̇ͬͧт̞̝͈͍̩̗͈̇̌͒͐͋͘р̺͔̓̅̎̀͆̏̀ӓ̘̦̪͖̻̜́̅ͦ͒н̸̜͙̉ͩ̔̈с̭̤̬͜т͍в̒ͨ̄̑̚҉̖̥̰͉о̦̬̙͈̖̘̹̌ͫͬ̏͗̄̋ ̵̻́ͬ́͋̎ͫ-̲̜̺̼̩̦̞̂̌ͣͦͧ̓̚ ̺̹͓̒͐̚͜ж̗̋͐̑̋̅е̭͖̹͓͉͘л̓͏̥̮͉̰̙а͙͎̳̦͓̱̭ͦ̾нͭͬ́̒̽ͫ͋и͚̟̺̞̋̕й̧̙̩̙̪̙̦̗͛̋ͯ ̦͆͘с̭͐у̾͋ͦ҉͓̗͕̗̙д̪̣̻͔̺̲͎̈́͐ͧ̓̅͜ь̶̞̟̪̺̟бͣ҉͓̣а̘̖̗̪̭͇̳ͣͮ͐̃̀ ̬̜̋ͧМ̰̰͔͉̼̊͋̾̌̋̄͜Ы͓̥͛̽͐ͮ͜ ̵̯̳̞̱̫͚̣В͇͈͐̄͐̄̈́И͎̾ͧД͙̲͍̤̞̌͗И͇̺ͨͧ͑̄̓͐̚М̶̮ ̶̟̗͔̼Т̘̮ͧ́ͣ̐͛̽̽Е̣̅͒ͭБ̛̩̌̈́Я̟͕̺͙͎̠͓̂̓̌!̨̂̋ͩ *** Монотонное гудение цикад прервалось моим отчаянным вздохом. Мокрые простыни неприятно липли к голому телу.Спазм медленно проходил, мало-помалу уступая моей воле. Свистящие хрипы сменились ровным дыханием. Я сел на постели, свесив ноги на прохладный паркет. Уронив голову на ладони, я вцепился в волосы, пытаясь унять сердце, бьющееся напуганной птицей.Усталость вцепилась мне в загривок, оттягивая свинцовую голову обратно на подушку. Но я знал, что стоит мне только прилечь и Голоса вернутся. Я… я не помнил многого после того, как Барон посмотрел мне в глаза, проснувшись через несколько дней в больничной койке. Травматические события завернулись в пелену спасительной амнезии. Лишь Голоса приходили ко мне каждую ночь, незваными гостями заглядывая во сны, мучая своим сумасшедшим шепотом. Едва слышно зашуршала простыня. Я обулся в пушистые розовые тапочки и поплелся в ванную. Палец провел по спящей голопанели, регулирую яркость света. Неяркий свет озарил комнату, отделанную желтой плиткой с традиционным мистральским орнаментом. Обжигающе-горячая вода полилась на подрагивающие ладони. Широкое зеркало отразило мое лицо. Тяжелые мешки под глазами и полопавшиеся сосуды не были для меня великой проблемой – Аура добавляла сверхъестественной выносливости, а с моим Проявлением к утру следов не останется. Но какой сильной бы ни была моя душа следы того памятного дня она убрать не могла: тонкие вьющиеся шрамы причудливыми корешками вились на моем лице, будто белесые вены перекидываясь с шеи на щеки, подбираясь с висков к глазам. Раны долго гноились и плохо заживали, заставив меня ходить с замотанным лицом довольно продолжительное время. Лео заплакала, увидев меня, после того, как я нетвердой походкой вышел из Буллхеда. Паршивее «триумфального» возвращения и не придумаешь. Однако мои страдания были не напрасны – Барон сдержал свое обещание, задавив своей политической мощью – ее теневой стороной, по крайней мере, - всех недовольных, вбив нашу команду в солнечное местечко рынка, подобно гвоздю в упрямую плашку. Отдельно он подарил Камням огромный особняк с немалым клоком земли, располагающийся на средних уровнях Мистраля, слегка в удалении от основных улиц. Запустение быстро устранено слаженной работой и скоро в одичавшем саду раскинулась тренировочная площадка, а здание налилось жизнью. Встав под душ, я позволил мышцам расслабиться. Через пару часов забрезжил рассвет, застав меня в одной из кухонь.Оранжевый свет холодного солнца лениво лез по столешнице, возвещая новый день, полный забот и работы. С тихим треском разбилось яйцо о край сковороды, тут же зашипело, свернулось, посмотрев на меня ярким желтком. Зазвенела кофемашина: чашка была наполнена до краев черным вакуонским кофе. Дрянной на вкус, но дающий убойную дозу кофеина. Я отпил черной жижи, поморщился, сделал еще один глоток и тяжело опустился на стул. Вяло поковырялся в глазунье, тщательно отделив белок от желтка, съел его, сделал еще один глоток горькоты из кружки. - М-м-м-м. Особняк потихоньку оживал: члены бывшей банды сползали по перилам особняка, начиная свой новый день в сказочном Мистрале. И какой это обещал быть день! Я скривился и отставил кружку на стол, оставляя кофейный кружок на поверхности. Первое сентября – вот какой. По моему приезду Лео огорошила меня тем, что собралась поступать в закрытый пансионат для девушек. Мол, ее заметила то ли директрисса, то ли богатая тетя, учредившая это дело. Из сбивчивого рассказа я мало что понял, обратившись за помощь к Нуару, который в тот день сопровождал сестру. Тот не добавил ничего, что бы могло прояснить ситуацию. Та же загадочная женщина, сопровождавшая девушку-подростка, появившаяся из ниоткуда, после того как Лео выиграла конкурс по стрельбе. Ха! Подумать только, моя маленькая сестренка открыла свое проявление. Нежное чувство заботы пушистым комком свернулось в груди. Моя маленькая сестра настолько выросла, что может утереть нос группе шулеров! Я позволил себе мелкий смешок. «Как быстро она выросла», - меланхолично подумал я, бездумно разглядывая вихри красных пожухлых листьев. Правда, от необдуманных действий меня остановила отнюдь не гордость и уверенность в самостоятельности сестры. Мисс Рэдхарт, вовремя пришедшая на выручку сестре, объяснила мне, что это заведение уважаемо во всем Мистрале – и поза ним, - поэтому причин для беспокойства у меня не было. Таинственная же леди наверняка была одной из преподавательниц. - Док! – поприветствовал меня отвратительно бодрый Скорч. Подрывник весело тряхнул гривой огненно-рыжих волос, опустошая бутыль молока. - Мгм, - отозвался я, приканчивая свой злосчастный завтрак. – Как твой ожог? Вскоре после моего прибытия неугомонный пироман получил себе тяжелую травму при эксперименте с огненным Прахом, опалив себе половину тела. И все бы ничего, но его Аура была уже в нижнем уровне красного, поэтому ожог был столь жесток. «Странно, что волосы уцелели», - в который раз подумал я. Оранжевые пряди были сотканы словно из нитей живого пламени. - Отлично, Док! Как новенький! Да, еще меня повысили в иерархи с «лилдока» до «дока». Смешная мелочь, но мне почему-то было очень приятно. Рыжий потряс бутылкой, заглянул в горлышко, убеждаясь, что ничего не осталось и перекинул пустую тару через плечо, безошибочно попав в автоматический контейнер. - Ну, чего такой снулый? – Он отодвинул стул и закинул ноги на стол. - По сравнению с тобой все снулые, Скорч. – Я откинулся в кресле. – Я… никак не могу смириться с тем, что… - М, - понимающе мыкнул Скорч, балансирую на двух ножках стула, закинув руки за голову. – Лео. Не скажу, что полностью тебя понимаю, Док, но все же. Малютка-львенок давно отрастила себе когти и вполне может постоять за себя и уж точно у нее есть достаточно мозгов, чтобы избежать беды. Да и, - он усмехнулся, оглаживая пышные усы, - она будет прямо тут в Мистрале у тебя под боком, возвращаться каждый день домой. - Да уж, полный пансион в этой школе не шутки, - усмехнулся я. Полная стоимость настолько ужаснула нас с Сильвером, что мы постарались поскорее забыть о ней. - Думаешь ей было бы легко сидеть и дожидаться тебя с эскорт-миссий? - риторически поинтересовался мужчина. - Как по мне, лучше уж она будет занята делом, нежели страдать неизвестностью, прожигая свою жизнь, пялясь в голо-экран. Я нечленораздельно заворчал, задрав голову вверх. По потолку целеустремленно ползла муха. Я прищурился и сбил ее прицельным броском коричневого кубика сахара. Скорч был прав, как всегда, скрывая под своим ребяческим фасадом, довольно глубокий колодец житейской мудрости: Сильвер решил, суммировав все наши похождения и рассказав их в подробностях Кларенсу и мисс Рэдхарт, что мне нужна практика. Более агрессивный подход к обучению, больше «крови и грязи» на ботинках, как пафосно выразился старик, тут же получив неодобрительный взгляд мисс Рэдхарт. Поэтому меня начнут официально брать на миссии. Процедура эмансипация была выполнена вскоре после моего приезда. Смазанные живыми льенами, шестеренки бюрократии выдали заветные документы в рекордно короткий срок. - Что ж, рад был поболтать. – Я рывком поднялся. – Но вынужден откланяться – день обещает быть нелегким. Рыжеволосый только лениво махнул рукой на прощание. *** Лео сидела как на иголках, нервно перебирая в руках свиток. Первое сентября наступило гораздо раньше, чем она ожидала… раньше, чем она была готова! Она нервно прикусила губу, еще глубже погрузившись в размышления. Честно говоря, предложение мисс Мелиссы было неожиданным для нее, заставив задаться вопросом: «Что же она хочет делать в будущем?». И, наверное, впервые за долгие годы она почувствовала неуверенность в себе. «Чего хочу я?» - задала она себе вопрос тем вечером, сидя в постели и теребя натянутую тетиву выигранного лука. Честно говоря, она не знала, чего она хочет. До недавних пор ее жизнь была проста и в меру неприхотлива: новейшая техника, место где поспать и поесть. Она отстранилась от действительности, закуклившись от боли в пелене фантазии, оставив все остальное на попечение брата. Но годы шли и боль превратилось в отдаленное эхо кошмаров, практически неслышимое за множеством событий новых дней. Именно поэтому она решилась изменить свою рутину, которая ей надоела до зубовного скрежета. Мисс Рэдхарт услышав решительные аргументы от девочки, лишь проявила жест одобрения, погладив ее по спине, и заверила ее в том, что мисс Арк получит ее поддержку. Кларенс, ошарашенный резкой переменой в Леоне и быстрой капитуляцией Поппи поспешил сбросить с себя ответственность, сказав, что надо дождаться Жона. Она согласилась с доводами, принявшись ждать задерживающегося брата. Вот только долгожданная встреча прошла совершенно не так, как она ожидала: радость и улыбка с ее лица стерлась, как только опустился трап буллхэда. Брат был тенью себя: осунувшийся, бледный, с запавшими глазами и новой коллекцией шрамов яростно алеющей на его лице.Сильвер тоже выглядел не лучшим образом, однако он все же триумфально улыбался, потрясывая флэш-носителем и листом бумаги в пластиковом кейсе. Следом потянулись дни реабилитации брата: по ночам Жон страшно кричал, и не отвечал на попытки разбудить, бормоча на непонятном языке. Лео старалась быть поддержкой ему, но… но ей было страшно. Поэтому Жон остался в комнате один, а она переселилась к близнецам. Аргент и Аврелия приняли ее с пониманием, позволив остаться на безвременной основе. Беспомощность в отношении самого близкого к ней человека лишь усилило ее желание. Пусть она не могла помочь Жону прямо сейчас, но элитная академия наверняка поможет ей стать на один с ним уровень! К концу лета, когда брат немного восстановился после своего нелегкого приключения, она решилась затронуть тему. Ожидаемо, Жон отреагировал не лучшим образом, попытавшись сходу, наскоком, отговорить ее от «глупой» затеи. Их спор грозился эскалировать в ссору, но на помощь Лео поспешила мисс Рэдхарт, строго отчитав Жона в том, что он должен был поддержать сестру в превосходном начинании, а не губить ее таланты, оставляя прозябать дома. Жон отпрянул, будто бы от пощечины, а Лео почувствовала себя неблагодарным и избалованным ребенком. Жон более не подымал эту тему, хотя Лео чувствовала, как каждый разговор был неловок и натянут. Девочка встряхнулась, сбрасывая с себя осколки ретроспективы. Случилось что случилось и былого не воротишь, надо идти вперед, решила она. Расправив нарядную форму ее школы, для острастки крутанувшись у зеркала, она поспешила выйти из комнаты: на часах было ровно половина восьмого, а презентация-тур-ознакомление для первокурсниц начинался ровно в девять. Нужно было столько успеть! Вприпрыжку, по пути напевая веселую песенку, услышанную из субботнего мультфильма, она направилась в комнату брата. Легко пробежав по антикварной – Вулкан, оказавшийся большим ценителем старины, все грозился ее демонтировать и поставить вандалам железный трап, - лестнице и пропетляв по широким коридорам дома, Лео оказалась в отдаленном крыле у старой двери с круглой бронзовой ручкой, начищенной до приятного блеска. Замок щелкнул и отворился, пропуская ее в обитель брата. Аскетичная обстановка комнаты разбавлялась оружейным станком, который стоял посередине бастионом неприступности, сияя начищенными хромированными боками. Каблучки туфелек, цокнули несколько раз, и Лео оказалась прямо перед столом; с трудом взяв в руки револьвер брата, она с интересом провела по гладкому стволу, нащупав насечки: по возвращению Жон самолично выгравировал название оружия. «Правосудие». Удивительно, но никто не стал высмеивать настолько «говорящее» имя. Нет, хмурое лицо Сильвера и понимающие взгляды остальной команды оставили ее в догадках. Но невзначай оброненное «глаза» было для нее достаточно. Такие близкие, смеющиеся теплые глаза стали холодными и отстранёнными. - Лео? Жон стоял у входа оперившись о косяк, лениво перебирая в руке сложенный свиток. Вечно нахмуренные брови были ехидно вздернуты, дополняя сатиричную усмешку. - Все же заинтересовалась? Некоторое время назад брат предлагал ей обучиться стрельбе из пистолета. Конечно же, не из изделия сумрачного гения Атласа, а более приземленного варианта. Впрочем, ее ответ остался тот же: - Я оставлю стреляющие палки тебе, дорогой братик. У меня есть более элегантное оружие, достойное «леди». Жон артистично схватился за сердце, услышав описание его любимого оружия, а потом со смехом набросился на нее, обнял и закружил по комнате. - Лео-Лео, - приговаривал он. – Как ты так быстро выросла, сестренка? - Время бежит, не сбавляя свой ход, дорогой братец, - отвечала она, прижавшись щекой к его плечу. - Это верно, умница, это верно, - в его голосе слышалась ностальгическая печаль. - Ты все еще думаешь, что это дурацкая затея, дорогой брат? – Ее вопрос был задан с ожиданием того, что он наконец поймет, насколько ей важен этот путь, но… Но Жон упрямо промолчал, продолжив прижимать ее к себе, однако неохотно ответил, когда она начала щипать его за бок: - Лео… я не могу сказать, что одобряю твои намерения в полной мере, но знай одно, дорогая сестренка: я поддержу твои начинания, если ты этого действительно хочешь. - Спасибо. – Хватило одного простого слова, чтобы показать всю благодарность, которую она испытывала перед братом. Так бы и простояли они в теплой компании друг-друга, если бы не противный визг будильника. - Лео, спускайся вниз, - распорядился Жон, выпуская ее из объятий, - а я накину этот треклятый пиджак. Сопровождение было у Лео внушительное – на этом настояла мисс Рэхдхарт, сказав, что в таких заведениях встречают по одежке. Солидно одетый Кларенс с навощенной бородой, младший Стоун, нацепивший стильные солнечные очки и клетчатый костюм тройку, сама Поппи Рэдхарт в закрытом платье и, конечно же, Жон Арк, который чувствовал себя не в своей тарелке, то и дело оттягивая ворот рубашки и поправляя лацканы пиджака. - Ну. – Жон зачесал волосы пятерней. – Поехали. *** Здание школы было циклопично большим. Вполне возможно, предположил Сильвер, умно потирая подбородок, что оно вместе со всеми пристройками занимало целый ярус Мистраля. Поппи, посмеиваясь, опровергла заявление, однако заверила, что младший Стоун был недалек от истины. Дворец был частью резиденции богатого клана, приближенного к Императору Мистраля, но после проигрыша постройка была сначала отдана под больницы пострадавшим в войне, а после выкуплена третьими лицами, которые и учредили здесь «пансионат для одаренных девиц». Старая леди знала о заведении немного, но все говорило о том, что обучение здесь проходят верхние эшелоны общества, с удовольствием отдавая своих чад на воспитание в более чем компетентные руки. Массивный джип грузно остановил свое движение, замерев перед витиеватыми воротами, за которыми виднелся ухоженный парк с мраморным фонтаном, утопающим в клумбе белых роз. Матовая черная дверь открылась с приятным звуком, свойственным только новым, только-только сошедшим с конвейера, машинам. Сильвер ловко вылез с водительского места, чтобы галантно предложить свою помощь дамам. Пожилая женщина не стала игнорировать проявленную заботу и с сухим смешком подала руку. Леона же проигнорировала жест, выкатившись из машины чуть ли не кубарем. Ожила камера, уставившись на гостей цифровым глазом. Щелкнул автоматический замок, отпирая ворота. Встретила их миловидная женщина, одетая в бежевую юкату с цветочным орнаментом; слегка поклонившись, она попросила компанию проследовать за ней. - Ах, а вот и Леона, - обрадованный голос раздался над самым ухом гостей. Жон вздрогнул и механически потянулся за правое плечо, но остановился на полпути. Сзади стояла голубоволосая девушка, которая, в отличие от провожатой, была одета в строгую юбку-карандаш и белую блузу. - Лотос, ты можешь быть свободна, - обратилась она к провожатой. Старая леди смерила новоприбывшую пронзительным взглядом и вздернула бровь идеально очерченную бровь. - Тысячи извинений, достопочтенная леди Рэдхарт, - рассыпалась женщина в извинениях. – Новый учебный год всегда доставляет множество хлопот. Поппи поджала губы и не стала выражать свое недовольство вербально, ограничившись легким кивком. - Однако я не представилась новым гостям, - наигранно спохватилась она. – Блакит [1] Рэнделл к вашим услугам, достопочтенные господа. - Это мои. – Хлопнул по плечам «господам» Кларенс. – Младший – Жон, старший – Сильвер. - Благодарю за столь элегантную интродукцию, отец, - смешком ответил Сильвер, убирая тяжелую ладонь. Рэнделл вежливо изобразила смешок, после чего перевела свое внимание на Леону. - Ну, что, мисс Стоун, - девушка склонила голову набок, растянув уголки рта в лисьей улыбке. – Вы готовы к новым свершениям? Скоро начнется вводный семинар у мисс Рэйл, так что я советую поспешить. - Лео… - Жон. – Девочка обернулась и ободряюще сжала руку брата. – Все впорядке. Мальчик с сомнением посмотрел на сестру, перевел взгляд на вежливо ждущую сотрудницу, тяжело вздохнул и отпустил руки Леоны. - Удачи, сестренка. - Мне не нужна удача, брат. *** Рыжим пожаром мелькали раскидистые клены за тонированным окном. Я то и дело замечал обеспокоенные взгляды Сильвера из стекла заднего вида. Однако говорить я не хотел, вместо этого спокойно созерцая панораму. Тянущее чувство в груди тупилось, как лезвие в руках неумелого мальчишки, и мне становилось легче с каждым водопадом опавшей листвы. Я откинулся на кресло, заложив голову за руки. - Что, наконец-то смирился со своим «поражением»? - насмешливо проскрипела мой ментор. - Я... – Мой ответ должен был быть ярким и остроумным, но хитрая старуха была права. – Да, мисс Рэдхарт. Можно сказать и так, можно сказать и так. Сухая ладонь взъерошила мне волосы. - Вот и хорошо, Жон, - серьезно сказала она. – Леоне пора научиться быть независимой от своего брата. Ты же не знаешь, что может с тобой случится завтра? Пусть и циничные, слова били точно в цель: мир оставался опасной дырой, где запросто можно откинуться в любой момент. Вскоре показалась изогнутая крыша старинного особняка, и бронзовые статуи собакольвов, безмолвно встретили своих хозяев. Заскрипели тормозные колодки, и машина остановилась у вишневой аллеи. Я было потянул за ручку, чтобы выйти на свежий воздух, но быстро отказался от затеи: Сильвер кинул в меня какие-то вещи. Которые оказались моим верным оружием. - Мы собрались на вечеринку? - спросил я, запустив механизм ножен; лезвие отразило мою хмурую физиономию. - Небольшой выход в свет не помешает такому бравому молодому человеку, - заверила меня Поппи, вылезая из машины с помощью Кларенса. – Я надеюсь, что вы хорошо проведете время. - О-хо-х-хо, Поппи, - старший Стоун усмехнулся в пышные усы, - мы всего-то нанесем небольшой визит вежливости. Ничего радикального. Небольшой. Стук. В. Дверь. От старика повеяло могильным холодом. - Не перестарайся, старый дурак. – Шлепнула Поппи его по лбу костяной ручкой веера. Стоун потер место удара, дурашливо поклонился, гнусаво протянув: «м’льеди» и был таков, рыбкой метнувшись в пассажирское кресло. - Трогай, кучер! - Ха-э-й-и! – подыграл Сильвер, ударив по педали газа. Меня вжало в сидение, бросило вправо и влево, а потом лихой водитель, с протестующим визжанием шин, все же вырулил на ровную трассу. - И куда конкретно мы направляемся?.. – барабан Правосудия встал на место с удовлетворительным щелчком. - Крупнейший информационный брокер мистраля, сынок, некая лил’ мисс Малахит, - просветил меня Кларенс, усердно расчесывая усы в отражении зеркала. - И мы наносим визит вежливости потому что?.. Отец и сын переглянулись. - Видишь ли, Жон, - осторожно начал старший. – Мы договаривались не только с Бароном, но и с чиновниками этого города. Однако не каждый мистральский чиновник заинтересован в деньгах. Аристократия не умрет, если ей сказать, что она распущена и больше не имеет власти. Озимандиус был хорош на поле битвы, но порой его решения были лишены изрядной доли логики! – Кларенс дернул щекой. – Мистраль никогда не решал свои вопросы грубой силой, в отличие от своего ближайшего союзника – Атласа. Они склонили голову перед неотвратимой мощью Короля-Воина, сложили с себя полномочия и отреклись от «привилегий». Но! – Взметнулся вверх внушительный указательный палец. – Жизнь это тебе не сказка! На бумаге все было чинно и мирно, но как только старик Озимандиус сыграл в ящик, все вернулось на круги своя. - И в чем же заключается просьба? Убить, запугать, похитить? Не сильно хорошее начало для новой, легальной жизни, - засомневался я. - И вот для этого, - вклинился Сильвер, - мы едем к брокеру, чтобы «ознакомиться» с ситуацией в подбрюшье города. - Зачем? – надавил я. – Не крути, Сильв, нам должны были дать достаточно информации от заказчика, а не искать ее по полулегальным каналам. Они опять переглянулись. На этот раз даже не особо одаренный умом понял бы, что от него что-то скрывают. Наконец, после долгого молчания, Сильвер сдался: - Малахит является новым серым кардиналом криминальной части города. Достопочтенный Баи Сяонь «попросил», – Оторвав руку от руля, он сделал воздушные кавычки, - чтобы мы напомнили молодому и амбициозному боссу кто является главным. - Почему? Разве им интересно, что происходит в грязи? - В том и дело, сынок, - с энтузиазмом подхватил Кларенс. Старик яростно зажестикулировал свободной рукой, другой поправляя галстук, - что Малахит замахнулась на большее: ее влияние начало распространяться на средние уровни. Наркодиллеры, лощеные кредиторы с крепкими парнями за спиной и это только начало! - И мы просто так заявимся к ней и потребуем остановиться? – Я скрестил руки на груди. – Звучит не очень-то умно. - О, а нам и не надо, чтобы она думала о нас в хорошем свете, нет. Мы вежливо попросим прекратить, а когда она высмеет нас… Что ж, слабые не выживают на фронтире. Джип остановился в спальном районе, погасли фары, затрещал остывающий двигатель. Пока, старик копался в багажнике, я осмотрел местность. Небогатый район простирался практически у подножья горы. Запустелые улицы, не видевшие не то что бы ремонта – дворовой метлы, таили в себе пыль, горы мусора да пищащих крыс, пировавших на объедках. Из ближайших окон любопытно, но осторожно выглядывали зеваки: наш приезд был целым событием. - Машины не жалко? – мой не вопрос был задан не из праздности – хорошее транспортное средство ненадолго задерживалось на неблагополучных улицах. - Не беспокойся, Жон. Этот зверь, - Сильвер хлопнул по капоту, - сможет о себе позаботиться. Я пожал плечами, доверившись его словам. Ближе к полудню мы вышли на грунтовую дорогу нижних уровней. Немногочисленные прохожие с интересом разглядывали нашу компанию, перешептываясь. Наш путь лежал к отдаленным домам, невыразительностью своей невольно притягивающий внимание. Неужели гангстер-босс настолько предсказуема? «Возможно», - подумал я, наблюдая, как прогибается дверь под могучим пинком Сильвера. За разлетевшимися щепками растерянно стоял пухлощекий вышибала, держа надкушенный сэндвич в руке. - В-в-ы к-к ком-му? – заикнулся он, теряя значительные куски снеди изо рта. Никто не удостоил его ответом, отодвинув в сторону. Сотрудник, мудро подсчитав свои шансы, решил притвориться неодушевленным предметом. Однако не все были одарены настолько сильным просветлением: несколько смелых молодых людей подбирались к нам с особо сильным желанием предъявить счет за убыток. Однако их решимость быстро поугасла после парных зуботычин, оставивших их валяться на полу держась за пострадавшие части тел. Стоуны прошли мимо постанывающих личностей, а я, усилившись Аурой, врезал олухам по вискам, отправив на долгожданную встречу с нирваной, чем заслужил неодобрительный взгляд старика. На что я невинно пожал плечами, изобразив непонимание. - Джентельмены, - объявил о своем присутствии Сильвер, выбивая очередную дверь. В небольшой комнате, отделанной дорогими сортами дерева защелкали предохранители. – Дамы. Толстые пальцы, державшие мундштук, дрогнули, однако через мгновение вернули свою силу, сломав курительную принадлежность. - Нет-нет, не вставайте, мы на минуту, не больше, - продолжил он, замахав руками. – Нам просто надо передать послание достопочтенной мисс Малахит. Естественно, никто не стал его слушать: на пол полетели стулья от порывистых движений участников закрытого кружка Малахит. Загудели механизмы мехашифт оружий, раскладываясь в свои убийственные формы. - Но где же мои манеры, - кашлянул дерзец, - Меня зовут мистер Стоун, и на данный момент являюсь наемным работником господина Сяоня. Сиятельный господин обеспокоен вашими… амбициями, мисс Малахит. Лицо таинственного босса показалось из тени, создаваемой грамотным расположением ламп накаливания, оказавшись непримечательным пухлощеким овалом с каре светло-желтых волос и глубоко посаженными глазами, смотрящими на мир с яростью бойцовского пса. И судя по внушительной складке на лбу, в данный момент она усердно мыслила, расценивая нашу угрозу и… - Убейте их. И она сделала неправильный вывод. Возможно разум ей застили амбиции, а может она построила в нем удивительный план, в котором продолжит безнаказанно подминать под себя весь мистраль, однако все эти воздушные замки были именно воздушными замками. После того величия преступного гения, что я видел в Гавани куцее здание с парой охранников, да «тайной» вечерью в составе своих подчиненных выглядело… убого. Первым на нас кинулся, подтверждая законы жанра, двухметровый, накачанный до состояния уродливости, темнокожий фавн с порванными собачьими ушами. Взревев, он занес толстенную руку в неуклюжем замахе и тут же поплатился, получив щепоть толченого огненного Праха в лицо. Мне оставалось только посочувствовать своему врагу, который упал на землю с горящим – буквально, - лицом. Аура бы могла защитить его от этого, будь ее больше или имей он бы лучший контроль, но фавну не повезло – он получил ожоги слизистой и роговицы. Следующей была худенькая девушка с диковинными сережками, вьющимися металлом до ее пояса, которая уже наставляла на нас посох, сияющий заряженным Прахом. По мановению моей руки, перед убийственным хладом выросла полупрозрачная пленка щита, без труда остановившая луч. - Давайте-ка я... – Отодвинул меня старик, вынимая свое оружие: маска-респиратор с блестящим клапанным переходником. Старый воин ловко выудил из поясного патронташа ярко-алый и присоединил с легким пшиком его к маске. Могучим вдохом он набрал в легкие красный клубящийся пар, на секунду появившийся за прозрачным пластиком маски. Я болезненно поморщился: Проявление старика было по-своему сильным – улучшенная манипуляция прахом в пределах своего тела, однако такая способность отразилась на нем не лучшим образом. Как только я сбросил щит, испепеляющая волна пламени пронеслась над моей головой и врезалась в слабеющий крио-луч, сминая его, пересиливая, дотягиваясь своими голодными языками до испуганной девчушки. Однако умереть ей было не суждено: на пути заведомой смерти выскочил еще один фавн. Сутулый, с длинным крысиным хвостом, в котором он сжимал кривой кинжал, мужчина закрутил пропеллером свою глефу, стараясь рассеять поток убийственного жара. Парой секунд позднее поток огня иссяк, и старик зашелся в надсадном кашле. Узрев минуту слабости, противник поспешили надавить на нас контратакой. Я ткнул сияющим пальцем под ребра перхающему деду и поспешно вытянул клинок из ножен, отбивая в сторону топор оклемавшегося фавна-пса. Сильвер же занялся ловким крысюком, тесня его ловкими финтами в угол. -Гра-а-а-а-а-а-а!!! – напомнил о себе противник, яростно размахивая топором. Красные глаза и обгоревшая кожа не добавляли ему миролюбия, заставляя вкладывать в каждый последующий удар все больше силы. Но долго так продолжаться не могло – каждый замах требовал от него не только мышечного усилия, но и отщипывал немаленькие порции его Ауры. Мне надо было всего лишь продержаться достаточно долго, чтобы… Противник остановился, опершись на древко оружия, дыша тяжело, с влажными хрипами. Загнанным, звериным взглядом он сопровождал мои осторожные шажки, готовясь броситься при первой же ошибки. К его разочарованию, я не собирался делать никаких ошибок, выпустив в него весь барабан револьвера. Фавн закричал от боли: Аура не смогла поглотить весь урон. Кинетическая энергия пуль переломала ему ребра, заставив свернуться в позу эмбриона. Вот так и закончилась первая дуэль этого вечера – сухо щелкнул приводной механизм барабана, вставляя на место свежие патроны, а затем приговором крикнул решающий выстрел. Я брезгливо отступил от растущей лужи крови: ботинки были новыми, и я не хотел их пачкать. Замешательством воспользовался Сильвер, отрубив хвост прыткому фавну и просадив Ауру до нуля долгим лучом Прахового огня. Также, как и я, не сильно церемонясь, он снес врагу голову и опрокинул тело на пол, к ногам бледной как полотно Малахит. Снулая девчушка же, пользуясь шумихой боя, ретировалась – кровавые следы вели к выходу. Оставшийся фехтовальщик с праховой шпагой был задавлен совместными усилиями, мастерски обезоружен Сильвером и заколот собственным оружием. - Раз с любезностями покончено, мисс Малахит, я думаю самое время представить вам нашего покровителя, - стряхнув капельки крови с лезвий, сказал Сильвер, театрально кланяясь входящему человеку. Новоприбывший контрастировал с атмосферой так явно, что хотелось протереть глаза. Невысокий, улыбчивый, с узенькими-глазами щелочками, одетый в нарядный желтый халат, являющийся традиционным для жителей мистраля. - Хуху, - странно посмеялся господин Сяонь. – Вы отлично справились, Shítou [1]. Полагаю, с ветвями проблем не возникло?.. Сильвер, быстро разложил свиток и покачал головой. - Отлично. – Заказчик загадочно поиграл бровями, без тени омерзения оглядев бойню. – Смею предположить, дорогая мисс Малахит, что у вас более не осталось верных соратников, могущих в последнюю секунду прийти к вам на выручку?.. Нет? Славно, славно… В таком случае… - Отойди от нашей мамы, ублюдок! Я заметил только тень от предмета, пронесшегося над моей головой и механически материализовал барьер на пути снаряда, который, стоило ему врезаться в твердую поверхность, взорвался раскаленным облаком газа и шрапнели. Стряхнув с себя пыль, я обратил внимание на нарушителей порядка. Ими оказались девочки-близнецы примерно моего возраста. И пусть их глаза были полны страха, однако в дрожащих руках они держали целую связку Праховых гранат, которых было вполне достаточно, чтобы сровнять деревянный дом с землей. Моя рука сама потянулась к пистолету, только лишь затем, чтобы быть перехваченной Кларенсом. - Нет, - одними губами сказал он, сжимая мою кисть. – Мы не убиваем детей, Жон. Я сморгнул пелену боевого пыла; схлынувший кураж оголил ужасное преступление, которое я чуть было не совершил. Я отдернул руку от рукояти, растопырив пальцы, а Кларенс ослабил хватку. - Какие чудесные девочки! – умиленно воскликнул мистралец. – Вы только посмотрите сколько ярости в их глазах, сколько решимости! - Оставь их!.. - через силу, бесплодно сглатывая, просипела Малахит. - Ох, нет-нет-нет-нет! Конечно же мы не будем вредить этим красавицам! Нет! – ужаснулся Сяонь. – Однако, дорогая госпожа Малахит, вам все же не стоило приводить за собой ваших детей. Конечно же, мы все были молоды и нечасто продумывали свои шаги наперед, но… - Мужчина сделал неопределенный жест рукой, показывая свое отношение к подобной глупости. – Слегка самонадеянно? Самопровозглашенный босс ничего не ответила, лишь больше сжавшись под безраздельным вниманием холодных глаза мистральца. - Не будем судить молодость, - заполнил тишину Кларенс, выходя вперед. – Что достопочтенный господин Сяонь желает делать дальше? - Ты не исполнишь того, чего я желаю, shitou! – проявил раздражение заказчик. – И ты будешь молчать, пока я говорю! - Да, господин. – покорно склонил голову старик. - Что же до тебя, Малахит, - сахар испарился из его голоса, - то ты отхватила больше чем можешь прожевать. И будь ты умнее, то ухватилась за первого попавшегося покровителя. Но нет! Невидимая сила вырвала связку гранат из рук девочек и притянула в открытую ладонь чиновника. - Ты возомнила себя выше неба. Гранаты сжались и детонировали, но взрыв не коснулся нас, оставшись ярится шаром огня в руках Сяона. - Но я милостив. Огонь погас, так и не показав своего разрушительного потенциала. - Твои дочери пойдут на воспитание моему племяннику, обосновавшемуся в Вейле, Малахит, - процедил он, стряхивая с рукавов пепел. Неудачливая торговка информацией ничего не сказала, лишь больше понурила голову. Не услышав возражений, Баи Сяонь вытащил свиток и послал сигнал, и вскоре в разгромленную комнату вошли серьезные парни в темных очках, которые увели брыкающихся сестер из здания. Страдания отразились на лице Малахит, а я впервые за весь вечер почувствовал вкус грязи во рту. Однако в финале все остались равнодушны к маленькой трагедии в большом городе. Тряпка, сделанная из пышных одеяний мертвеца, быстро пропиталась кровью. Я брезгливо поморщился, стряхивая с кончиков пальцев густые капли. Поодаль стояли взрослые, почтительно ведя беседу с заказчиком, но меня это мало волновало. Сейчас я хотел лишь теплой еды и мягкой постели. Закончив оттирать меч, я бросил грязный кусок ткани на деревянные ступени и задумался. Судя по всему, нами остались довольны и можно было ожидать щедрой награды в скором времени; а еще я понял из кратких обмолвок, что в импровизированном укрощении строптивых участвовала вся наша группа, устроив резню в жилых домах и диверсию на складах. - А-ах, маленький shitou. Баи возвышался надо мной, с интересом рассматривая Кроцеа Морс. Поспешив встать в полный рост, я поспешно засунул меч в ножны. Мистралец медленно отвел взгляд от эфеса, вместо этого пристально посмотрев мне в глаза. - Хм, Барон все же был прав, - подивился он. – Это и вправду легендарный Кроцеа Морс. Секундный ледяной душ из страха прокатился по моей спине, но быстро отступил: лица Стоунов были серьезны и сосредоточенны, но в них отсутствовало ключевое звено. Готовность убивать. - Повороты Судьбы порой весьма забавны, сын дома Арков. – Баи развернулся ко мне боком, заложив руки за спину. – Практически столетие назад этот клинок положил конец многим знатным родам Мистраля, а теперь будет служить тем, кто выступал против его короля. Дай мне свою руку, Арк. Я не стал спорить, протянув ему ладонь. Лощеные пальцы вложили в нее что-то тяжелое и холодное. - Я буду следить за твоими успехами с превеликим интересом, маленький Арк. В ладони, посверкивая золотом, лежал ажурный шар, который, потрескивая механизмами, медленно «расцвел», трансформируясь в неизвестную птицу, вздымающую свои крылья в грозном взмахе. [1] Камень по-китайски