Живи за нас!

Уже третий обход Западного комплекса дворца — и никого, кроме других гвардейцев. Пустые внутренние сады с необычными деревьями из-за океана и декоративное зверье, которое никуда сегодня не норовит сбежать. Подозрительно спокойно и пусто на опытный взгляд. Хотя что могло произойти в самом сердце эльфийской империи, кроме дуэли пары наглых дворян, словесных баталий служанок и сбежавшего редкого попугая? Ах да, все что угодно, и между злоумышленником и его целью станет легион из плоти, стали и магии. Так зачем ему тут расхаживать и, скучая, рассматривать то, что нажили поколения королевской семьи? Столетиями смотреть за вышитыми золотом знамёнами Домов, оружием с драгоценными камнями, и каждая зубочистка с красивой легендой. Барельефы, статуи известных воинов, поэтов и картины известных художников, изображающие все уголки Империи. Первые двадцать лет было правда интересно, и зоркий глаз и пыткий ум эльфенка все подмечал, а Библиотека поощряла его стремление восхититься достижениями Эльфийской цивилизации. Но столетие хождение по одним и тем же коридорам — это перебор. Все статуи давно стали ему как родственники, и его можно было смело пускать как рассказчика в этот музей, может быть, это бы ему понравилось. Эльф даже перестал завидовать аристократам, он убедил себя в том, что это плохое чувство, а такие богатства ему никогда не будут по нраву и по карману. Однако, живут же эльфы… Лёгкий звон его лат эхом отражался от белоснежного коридора с небольшой галереей, выходящей на центральный сад, не уступающему своим размерам небольшому лесу. Крайне прирученным лесом, в котором нет главного — того, что было в настоящей пуще, в которую его водила мама. Дикости и ощущения пьянящей вольности, ведь в глубине все равно ты знаешь, что это лишь большой благоухающий парк для прогулок вельмож. Рениэль, может, слишком засмотрелся и погрузился в свои мысли, или шлем стал слишком давить, но он не заметил, что сделал ещё один круг, и впереди шагают его сослуживцы. Они всегда двигались навстречу друг другу, и так по кругу, только их было двое, и они напрочь игнорировали Рениэля, сразу замолкая, стоило ему появиться в поле их зрения. У него не было напарника, зачем это Герою? Они не чувствуют себя одинокими, не спят, не едят, а спасают королевство за королевством, бросаясь из боя в бой, из которых обязательно выйдут победителем. Примеряя эти пафосные рассказы на себя, юноша искренне смеялся, а потом ему становилось печально оттого, что так же считают все вокруг. Но эльф пытался убедить себя, что ему все равно, но не получалось. Детские ожоги сошли благодаря мазям и целебным заклятиям, волосы отрасли, но во дворце почти все на него смотрели как на жука-вонючку, чужака который должен показать фокус. А что может доказать четыреставосьмидесятилетний эльф, только ставший, по эльфийским меркам, совершеннолетним, который из дворца носа не высовывал с того самого момента, когда переступил за ворота? Рениэлю иногда хотелось лезть на забор от сводящей с ума тесноты его мира! В его мире был только Мэлко, доверительные отношения с другом отца, капитаном Килтаром, презрение всего двора и нота опаски, что постоянно мерещилась Рениэлю при общении. Ему дали образование, тысячи часов, проведенные в библиотеке с учителями, но… постоянно все сводилось к одному: картография, стратегия, история, логика, история великих походов и войн. Иные знания пресекались. Краем острого уха услышав шаги в его сторону, он увидел, что по коридору впереди идет толпа богато одетых эльфов окружающих…принца. — Ваше высочество, вы обязаны вернуться на банкет! Вы не можете оставить короля Алереля на торжественных мероприятиях. Ваш отец будет очень вами разочарован. — Как будто ему есть дело к кому-то, кроме фигурок солдат на карте! А сводить себя, как племенного жеребца, с графиней Ланалерью, не позволю. Она младше меня на 30 лет! Это еще учитывая, что мне самому и сотни еще нет! — эльфенок быстро шагал по коридору, периодически закрывая уши руками, не слушая назойливый лепет советников вокруг. Они всегда ему говорили одно и то же, что он должен и что он обязан. Надоело! Мама полностью окунулась в дворцовую жизнь и в заботы о младшей сестре, а ему достались только вторые сыны аристократов в качестве друзей и советников с несколькими няньками в придачу. Как будто он по скудоумию способен сброситься с балкона или облегчиться в публичном месте. — Оставьте меня, я к ней не пойду, она странная! — принц содрогался, вспоминая, как девочка смеялась невпопад и загадочно улыбалась глазами, пребывая в совершенно другом мире. Эльфенку постоянно казалось, что она рядом с ним только из-за родителей, что постоянно были рядом и следили за своим сокровищем. Он не выдержал первым, ибо сейчас была третья попытка избежать скуки на подобных мероприятиях, и он почти достиг успеха! — Принц Талнир… — Гвардеец, убери их от меня! — в отчаяние бросил мальчишка, предусмотрительно зайдя за широкую спину Рениэля, который, закатив глаза и тихо помолившись тому, кто услышит, снова влез в игры аристократов. — Его Высочество не желает вашей компании. Почти все эльфы от него пораженно отшатнулись, как будто он вырос из стены и до этого момента не умел говорить. Наконец, самый старший в этом аристократическом молодняке пришел в себя. — Если хоть пальцем тронешь его, я позабочусь, чтобы тебе отрубили руку. Пошел вон! — тут пришла очередь Героя удивляться, обычно его все узнавали. Может, это из-за шлема? — Оставьте меня в покое, мне плохо! — эльфенок попытался надавить на известный любому ребенку приём. Все присутствующие к нему повернулись с глазами, полными тревоги и беспокойства. Здоровье наследного принца — это плохая шутка, за которую можно заплатить головой, а отравления во дворцах — это частая вещь. — Я немедленно приведу лекаря! — тут же откликнулся один из толпы, которую поглотила легкая паника, и уже через мгновение сорвался с места. — Слишком долго! — крикнул старший, но его уже не слышали. Рениэль тоже время не терял: подхватил на руки принца, обалдевшего от реакции своих подданных, и побежал в лазарет, который был ближе всех. Ему впопыхах воображение нарисовало умирающую у него на руках надежду королевства, которой срочно нужна квалифицированная помощь. И он в своих мыслях был не один, его нагнал глава компании и крикнул: — Лекарей в лазарете нет, они все на банкете и на кухне рядом с дегустаторами! Я покажу! Рениэль только кивнул и припустил во весь дух за эльфом, который на вид был старше него в три раза минимум, а быстрее в два раза. Талнир, наконец, пришёл в себя, и встреча с лекарем в его планы явно не входила. — Стойте! Мне уже лучше! — завопил принц, сбивая с толку обоих. И если аристократ остановился мгновенно, то у гвардейца получилось не так удачно из-за веса доспехов и ребенка на руках. Из-за узкого обзора шлема он умудрился зацепиться за тонкий бордюр и полетел с Талниром в кусты зеленых роз. Малыш на мгновение закрыл глаза, уже видя опасные колючки перед глазами, одна из которых почти коснулась его носа. Только соприкосновения так и не случилось. Эльфенок приоткрыл один глаз. Воздух перед ним дрожал, а силуэт няньки-аристократа расплылся. Он практически лежал на эльфе, который упал быстрее него и отгородил от поломанных кустов. Принц быстро посмотрел на своего спасителя и замер в благоговении перед ярко-голубым сиянием из глаз, в которых пропали зрачок и радужка. А вокруг тела, как вокруг печки, дрожал воздух, давая почувствовать ауру на ощупь. — Ой… — только и смог произнести Талнир. — Ай! — послышалось ему в ответ. *** — Я провожу принца на пикник, можете не беспокоиться, — до того, как эльф вынул все иголки из тех мест, которые доспехи не закрывают, споры между принцем и нянем не утихали. Только принц избегал смотреть им в глаза, молча признавая свою неправоту. Хорошее качество для будущего правителя. В конце концов, принц все же добился своего и теперь гулял по парку в его компании, очень медленно направляясь в сторону общего веселья, а с Рениэля взяли клятву, что он все же сопроводит члена правящей семьи. — Мне дядя говорил, что меня охраняет Герой, но я не знал, что это Вы! А как вас зовут? — Рениэль, Ваше высочество. — Я запомню, — важно кивнул эльфенок, принявшись болтать о том о сем, но чаще всего жалуясь на то, как его просто не хотят оставить в покое и дать хоть немного самостоятельности. Эльф слушал это достаточно внимательно, ему было интересно, как живут дети королевской семьи. Может, даже удастся понять, почему из таких непосредственных и ярких детей вырастают заносчивые, высокомерные, неприятные личности. — А у тебя есть уже татуировка? — этот вопрос всегда вводил воина в ступор. Каждому новобранцу, при посвящении в гвардию, давали татуировку в виде профиля феникса на шее, и он не избежал этой участи. Это была метка, что он будет хранить тайны королевской семьи, не причинит вреда королевской семье, будет защищать всеми способами и средствами, всегда говорить правду и, конечно же, беспрекословно повиноваться. Вся сущность Рениэля бунтовала против этого, но что он мог сделать? — Да, Ваше высочество, — в подтверждение этого он даже снял шлем и отвел назад волосы, демонстрируя профиль птицы, что символизировала вечность. Вечность того, с чем Рениэль смирился. Вечность завуалированного рабства. И, видя, как принц стушевался, уже жалея, что доверил свои «сокровенные» секреты носителю метки, Рениэль не сдержал горькой усмешки. — Не переживайте, Ваше высочество, ваши секреты защищены той же клятвой, которая говорит, что я должен отвечать на прямые вопросы только правду. Я никогда не выдам вас. — Талнир. Когда мы одни, обращайся ко мне Талнир, хорошо, Рениэль? — Как прикажете, Талнир… — видя насупившиеся брови принца, Герой поправился, — как скажешь, — эльф был искренне благодарен за то, что эльфенок не успел завалить его вопросами о его жизни, а стремился рассказать про свою нелегкую участь. Получив лишь короткие ответы про то, что так в нем тренируют стойкость к маразму вокруг с детства, он и Талнир вышли на поляну, где проходил пикник королевской семьи. Зрелище было, как всегда, впечатляющее, но уступало королевской охоте, на которой Рениэль был лишь однажды. Сейчас на поляне были разнообразные шатры в цветах всех аристократов, которые оказались во дворце под рукой. Рениэль бы хотел их всех перечислить, да вот желание было только отвести Талнира обратно и сбежать куда подальше от этой суеты. Вид стольких танцующих и веселящихся эльфов смущал. Перехватив шлем удобнее подмышку и улыбнувшись как можно дружелюбнее расстроенному принцу, он сделал приглашающий жест второй рукой. — Крепитесь. Это все не в последний раз, — и повел его к самому большому шатру, вышитом золотом и синим бархатом, где, предположительно, размещалась королевская семья. Обычно там находились личные слуги и поклажа, необходимая для отдыха, пока семейство веселилось где-то в парке, но это был единственный вариант выпутаться из сегодняшнего приключения. — Талнир, вот ты где, разбойник, мы тебя уже всюду обыскались! — Владыка Малифер как будто соткался из воздуха позади них, ибо по-другому объяснить, почему позади него кто-то неожиданно появился, воитель не мог. — Дядя! Ты всегда будешь так пугать?! — настроение эльфенка резко возросло от очередной демонстрации магического искусства, и все тягости этого мероприятия были благополучно забыты. — А я так смогу? Я научусь? — Вот вырастешь — и узнаем. Свободен, гвардеец. — Слушаюсь, — встав смирно и отдав честь с непроницаемым лицом, Рениэль уже развернулся и собрался надеть шлем, как его остановили. — Стой, Рениэль. Дядя, этот эльф нашел меня и спас от падения в очень острые розы. Можно он останется, пожалуйста? — Он просто выполнял свои обязанности. Это не стоит похвалы, — холодно произнес владыка, чей взгляд серых глаз воитель чувствовал подобно острию клинка, вонзенного в спину. Если владыка Алерель просто игнорировал его присутствие и отдавал указы через наставников, то его брат Малифер всячески старался задеть и показать ему его место при дворе, которое воитель и так знал. Рениэль просто не мог смотреть в глаза владыке, боясь, что всколыхнется та ненависть и боль. Что он даст волю тому, что пружиной натянулось внутри, заставляя чесаться шрамы, оставленные темноэльфийским кнутом с клыками эбонитовой кобры. И оставлены именно рукой эльфа, что спокойно прижимал к себе невинного ребенка и удостаивал его гневным взглядом. И все после той ночи… — Но пожалуйста! Он же Герой, разве это не те, которых мы должны чтить? — Он не заслуживает твоей доброты, мой дорогой племянник. Он — наша королевская тайна, поэтому находиться с ним таким эльфятам, как ты, просто опасно. — Почему?.. Все королевство знает, что у нас есть Герой! Дальше Рениэль не слушал и, натянув шлем, ушел восвояси на свой пост, уже убедив себя, что ему ни капли не больно. Время для боли ушло — или только предстояло.