— Приветствую вас в столице Империи Лорисент! Это большая честь для нас! — император Роланд обращался к эльфийской делегации, которая состояла из двух эльфов и эльфийки, рассматривавших дворец с большим интересом.
Все, как на подбор, были стройными блондинами с очень светлой кожей и остроконечными ушами. Двое на вид молодых парней, судя по всему — телохранителей, носили длинные белые робы, украшенные золотыми узорами в виде виноградной лозы. Каждый держал в одной руке посох, опираясь им об землю, и у каждого на поясе висела рапира. Объектом их защиты была красивая молодая девушка с прямыми золотистыми волосами, одетая в светло-зелёный костюм-фрак, под которым виднелась белая блузка. Длинные, доходящие до колен сапоги цвета нефрита, брюки такой же расцветки и рапира с золотой рукоятью, подвешенная на уровне талии, создавали образ боевой феи. Что забавно, эльфы не сразу обратили внимание на приветствие Роланда, увлёкшись рассматриванием местной архитектуры.
— Спасибо за тёплый прием, — наконец ответила глава эльфийской делегации.
— Как вас можно величать, юная леди? — спросил правитель Лорисента со всей присущей ему вежливостью.
— Элайна. Элайна Галеор. И я не юная леди, мне уже за сорок. Так как эльфы живут в два раза дольше людей, я кажусь вам совсем девочкой, но это не так, — холодно ответила эльфийка. Её задело то, что её приняли за молодую и неопытную девчонку.
— Прошу прощения за фамильярность, у нас женщины воспринимают такое обращение как комплимент, — оправдывался Роланд, почувствовав негативную реакцию. — Пожалуйста, присаживайтесь. Не желаете чаю?
— Пожалуй, откажусь. Мы ведь сюда не чай распивать пришли. Может, перейдём к делу? Какое предложение вы хотели сделать нашей федерации? — сказала Элайна приказным тоном, будто императрицей здесь была она.
— Ну, как хотите… — ответил император с небольшой ноткой обиды, так как он надеялся на более приятный разговор. — Я слышал, у вас в федерации сильный дефицит железа, верно? Мы можем помочь решить эту проблему. Взамен мы бы хотели, чтобы вы поставляли нам древесину иггдрасиль. Она славится своей невероятной долговечностью и прочностью. Как вам такое предложение?
— Обмен ресурсами? Ну, это действительно неплохое предложение, так как мы определённо нуждаемся в железных материалах. Правда, откуда вы так осведомлены этой информацией — это уже другой вопрос, — подозрительно покосилась на правителя эльфийка.
— Ну, скажем так: каждый должен присматриваться к проблемам ближнего своего… — с искренней улыбкой ответил Роланд.
Не напускная доброжелательность императора Лорисента оказала благоприятное влияние на настроение Элайны. Её лицо стало выражать спокойствие, а тон смягчился.
— Кстати, о ближних… На самом деле не решение экономических вопросов было главным моим желанием. Я бы хотел, чтобы между нашими государствами укрепились дружественные отношения. Возможно, то, что я сейчас вам скажу, вас шокирует. Я даже почти уверен, что вы откажетесь, но когда-нибудь это будет вполне обычным явлением…
— К чему вы клоните? — насторожилась Элайна.
— Ну, в общем… Эльфийская федерация славится своими магическими школами, и они считаются лучшими в мире. Каждый мечтает попасть туда хотя бы на короткое время. Буду краток и скажу как есть, я хочу предложить обмен учениками между магическими академиями наших стран! — император Лорисента сделал заметный акцент на окончании фразы. На пару секунд повисло молчание, а затем Элайна рассмеялась.
— А вы довольно забавный человек. Как вы вообще себе это представляете? У нас и так нестабильная обстановка, мир едва держится, а тут вы такое выдаёте.
— Да уж, император, такого от вас даже я не ожидал, — внезапно раздался голос со стороны окна. На подоконнике сидел очень высокий мужчина с насмешливой ухмылкой на лице.
Все присутствующие обернулись в его сторону. Особенно неприятно удивились эльфы внезапному вторжению незнакомца в сам дворец.
— Как это понимать?! Что это за незнакомец, и как он смеет так нагло сюда врываться? — возмутилась Элайна.
— О, какая куколка тут у нас, — с издевательской улыбкой продолжал незнакомец и встал с подоконника.
Он оказался очень рослым, почти в два раза выше всех присутствующих, но при этом обладал очень крепким телосложением. Его наряд казался очень странным. Меховая накидка, красная, наполовину застёгнутая рубашка, белые официальные брюки, держащиеся на золотом ремне, и строгие чёрные туфли создавали о нём впечатление, как об очень экстравагантном человеке, а классическая чёрная шляпа подчёркивала причудливый образ незнакомца.
— Васириус! — громко прервал его император. — Ты что здесь забыл? Ты же вроде был на задании.
— Да-да, я уже всё… — отмахнулся от него Васириус. — Я-то пришёл доложить это, а тут вон какой интересный разговор подслушал. Целых три минуты там сидел, а вы меня и не заметили, — хмыкнул он и, засунув руки в карманы, начал медленно подходить к эльфийской делегации. Ходил он тоже очень своеобразно, широко загребая ногами и держа натянутыми стопы — будто бы его дергали за ниточки.
— Куда это ты идёшь? Стой, где стоишь! — с этими словами эльфы-телохранители направили на наглого мужчину свои посохи.
— Да что же вы всё сразу в штыки принимаете? Я просто хотел познакомится с вами поближе, — произнёс он, не останавливаясь, и продолжил идти к Элайне.
— Мы тебя предупреди… Чёрт, что происходит?! — внезапно оба эльфа рухнули на колени перед Васириусом.
— А эльфийские женщины и правда очень красивые, — не обращая ни на кого внимания, начал Васириус. — Как тебя зовут?
— Что ты сделал с моими подчинёнными?! Немедленно отпусти их! — сказав это, Элайна вооружилась рапирой и приготовилась к бою.
— Какие же мы злые… Они не давали к тебе подойти, я лишь защищался. И мы вроде бы дружбу народов хотим создать, — продолжал ехидничать мужчина, улыбаясь во весь рот.
— Васириус, чёрт тебя дери! —разгневался император. — Иди в совет, там наверняка ещё куча работы для тебя!
— Эх, как прикажете, мой повелитель, — сказав это, он демонстративно поклонился, снимая шляпу. Затем резко впрыгнул на подоконник и обратился к Элайне: — Ещё увидимся, красавица! Принимай предложение нашего правителя! — с этими словами странный мужчина наконец удалился.
— Приношу глубочайшие извинения, — после недолгого молчания начал Роланд. — Как ни странно, но этот человек один из лучших волшебников империи и он отлично делает свою работу. А входить через окно — его дурная привычка.
— Ну и бардак тут у вас. Вы слишком снисходительны к своим подчинённым, — сделала замечание императору Элайна. — Что касается вашей просьбы, я почти уверена, что король откажется от столь рискованной авантюры. Привести людей в сердце эльфийского государства, да ещё и в академию магии…
— Я вас прекрасно понимаю, — прервал её Роланд и встал с кресла. — Но вот подумайте, как можно наладить отношения между народами? У большей части взрослого населения уже устоявшееся мнение о чужестранцах. Многие из них участвовали в войнах, и изменить их отношение в нынешнем положении практически невозможно. А молодежь девственна в этом плане. Если налаживать контакты, то постепенно ситуация будет меняться. Вот до того, как вы приехали сюда, что вы думали о людях? — внезапно обернувшись, спросил мужчина у эльфийки.
— Я? Ну… Не знаю. Думала, вы будете, как это сказать, «какие-то не такие»…
— Вот видите? Но пообщавшись, мы ведь понимаем, что между нами нет особой разницы. Если не будет взаимодействия, наладить отношения будет невозможно. Следовательно, хватит одной мельчайшей искры, и война вновь воспылает. Мой отец верил, что мирная жизнь восемнадцати рас возможна, и я хочу воплотить эту мечту в реальность!
— Да уж, красиво говорить — это ваш талант… — сделала вывод Элайна, выслушав речь императора. — Я передам всё, что вы сказали королю, и это всё, что я могу сделать. Что ж, мы отправляемся назад.
— Если хотите, можете остановиться на день во дворце. Вы, наверное, устали, — решил проявить гостеприимство Роланд.
— Не стоит. Лучше мы отправимся в путь прямо сейчас. Так ваше послание дойдёт быстрее.
— Ваша воля. Желаю вам счастливого пути и лёгкой дороги!
После прощания делегация направилась к выходу.
— Знаете… Я бы хотела увидеть такой мир, — с этими словами Элайна покинула комнату.
«Теперь остаётся лишь только ждать… Ждать и верить, что не я один думаю так же», — размышляя об этом, Роланд неуклюже плюхнулся на обитый бархатом диван.
***
— Ваше Величество, министр Вартан хочет войти, впустить его?
— Да, впустите его, — устало согласился правитель.
В зал вошёл пожилой человек с длинной седой бородой, держа в руках кипу бумаг.
— Ваше Превосходительство, я тут узнал, что, возможно, будет первый в истории обмен учеников с магическими школами эльфийской федерации.
— Но шанс на это невероятно мал. Я практически уверен, что с первого раза ничего не выйдет, — без особого энтузиазма ответил Роланд.
— Ничего страшного. Как бы там ни было, нам следует начать готовиться заранее! Я собрал список лучших студентов из лучших академий страны, которых мы могли бы отправить по обмену, — оживлённо сказал министр.
— Хорошо, я взгляну чуть позже, оставь список на столе, — попросил император.
— Слушаюсь. — Оставив бумаги, Вартан ушёл.
***
В то же время Васириус строил у себя в голове поистине грандиозные и одновременно с тем ужасные планы.
«Налаживание отношений с эльфами… Неплохо придумано, император. Так мне будет проще разузнать все секреты эльфов для того, чтобы подчинить их, ха-ха-ха! Что эльфы, что люди, что оборотни… Все будут подчиняться мне!»
Он уж было собрался покинуть дворец, пройдя через массивные железные врата, украшенные металлическими узорами, как вдруг его окликнули.
— Лорд Васириус, хотел бы с вами кое-что обсудить, — сказал ему тот самый министр, который приходил к императору.
— Слушаю тебя, Вартан. Ты всё сделал, как я сказал?
— Да, я занёс в список нашего человека, который отправится в качестве студента в эльфийскую федерацию в случае заключения соглашения. Он хорош в своём деле и добудет всё, что нам необходимо, — доложил старик.
Васириус, злобно ухмыльнувшись, воскликнул:
— Замечательно! Это всего лишь начало. Мои люди есть везде. Постепенно я подчиню все эти низшие расы, и они будут жить как ничтожества, потому что достойны жить лишь так. А теперь, Вартан, продолжай делать всё в соответствии с моими указаниями.
— Как прикажете! — после этих слов министр направился обратно во дворец.
«Парящий Феникс, значит… Что это за гильдия такая?» — размышляя об этом, Васириус покинул дворец и исчез в неизвестном направлении.
***
— Мама! — мальчик бежал к женщине, лежавшей на земле. Её бок был сильно повреждён.
— А, Лерончик, это ты? Не волнуйся, со мной всё в порядке, — тяжело дыша, ответила Фиора. Видно было, что каждое слово давалось ей с трудом.
— Но у тебя кровь идёт! И очень сильно! — Лерон попытался остановить кровь, приложив к ране кусок ткани, но Фиоре от этого было очень больно.
Тем временем к месту происшествия подошёл отряд магоборцев, а вслед за ними — обеспокоенные жители и зеваки.
— У нас здесь раненые! Позовите целителей, немедленно!
— Лучше… не меня лечите… Не дайте умереть мужчине напротив… Он один из злоумышленников… Он может владеть ценной информацией, — еле слышно прошептала Фиора.
Наконец подоспел отряд целителей. Его хватило, чтобы принять меры по спасению жизни обоих. К счастью у Фиоры, была лишь обильная кровопотеря из-за огромной рваной раны, но жизненно важные органы не были задеты.
— Сейчас, скорее всего, будет неприятно, — непонятно зачем уведомил девушку целитель и начал магическое лечение: —
Свет, дарующий жизнь всему сущему, исцеляй.
Вокруг раны появилось что-то наподобие магического барьера, сиявшего белым светом. Рана начала затягиваться сама собой, будто бы её зашивали микроскопическими иголками и нитками. Не прошло и десяти минут, как от раны не осталось и следа.
— Проглоти это, — мужчина поднёс к губам Фиоры флягу с целебной настойкой. — Это отвар из сока быстро-плодящийся сиплы, он очень быстро восстановит потерянную кровь.
— Спа… Спасибо, — только и пролепетала Фиора, глотая отвар. Вскоре она начала замечать, что голова перестала кружиться, и ощутила постепенный прилив сил. Всего спустя пару мгновений волшебница уже могла снова сидеть и совсем не чувствовала боль.— Как тот тёмный маг? — осведомилась она.
— К сожалению, его спасти мы не смогли… Его ранения были слишком серьёзны.
— Это плохо… Я пыталась не убить его, но, видимо, он погиб от кровопотери, — тяжело вздохнула Фиора.
Почти полностью восстановившись, она встала на ноги. Лишь рваная одежда напоминала о серьёзных ранениях в тяжёлом бою.
— Фиора, я вернул его! Где тётушка Лара? — улыбаясь, бежал Хирон, неся на себе мальчика и мужчину. Оглянувшись, он умерил свой радостный пыл, поняв, что вторая группа полностью легла на плечи его дорогой жены. — Сильно? — спросил он.
— Да нет, царапина, — уже улыбаясь, соврала Фиора, зная, какой будет реакция мужа, если она скажет ему правду.
— А я не смог поймать одного… Зато принёс другого, да ещё и живым! — аккуратно поставив на ноги мальчика, Хирон швырнул на пол пленённого тёмного мага. — Правда, он пока в отключке. А мальчика пусть целители осмотрят.
— Молодец, дорогой! За это мы пойдём на рынок и купим тебе твою любимую еду! — весело сказала жена.
— Фиора, я же просил не называть меня так! — сделав искусственно-злобное лицо, насупился волшебник. — Нам кстати придётся идти домой за деньгами.
— Не придётся, я всё предусмотрела, — улыбнулась Фиора и в качестве доказательства своих слов прочитала заклинание. Спустя мгновение она уже держала в руке кошелёк.
— Твоя «предусмотрительность» меня иногда пугает… — только и произнёс её муж.
— Теперь надо бы посмотреть, как там Лара… — предложила девушка, однако едва она успела договорить, как к ней с мужем подбежала пожилая женщина и со слезами счастья на глазах принялась обнимать и зацеловывать внука.
— Спасибо вам! Я даже не знаю, как вас отблагодарить…
— Да пустяки… — смущаясь, ответил Хирон, не желая показывать, что ему это приятно.
— Ну что, пошли? — задорно обратилась волшебница к членам маленького, но счастливого семейства. — Сынок, ты с нами?
— Так точно, мама! — поддержал сын мамин настрой.
— То есть то, что совсем недавно ты сражалась с тёмными магами, тебя нисколечко не беспокоит? Молодец, моя школа! — непонятно, то ли похвалил, то ли пристыдил жену Хирон.
— С кем поведёшься, от того и наберёшься, — парировала она.
И вот семья отправилась за покупками в приподнятом настроении.
***
— А… Где я?
Рэн очнулся в маленькой тёмной комнате. Рядом с ним сидел на стуле красноволосый парень. Он подал Рэну стакан воды и спросил его:
— Как чувствуешь себя?
— Вроде бы нормально… Ай! — зашипел темноволосый, ощутив резкую боль во всём теле, и вспомнил, как с трудом удрал от Берсеркера Хирона.
— Какое там нормально? Чувак, да на тебе живого места не было. Ты просто пришёл в штаб и упал прямо на входе.
— Так я всё-таки сам сюда добрался… — смутно начал вспоминать парень. — Остальные так и не вернулись?
— Судя по докладу шпионов, их скрутили… Вернее, живым видели только Джо. А Род лежал без сознания.
— Кроме Джо все мертвы! — донёсся басистый голос из-за открывающейся двери.
В комнату вошёл здоровый мужчина, которому пришлось почти до пояса нагнуться, чтобы войти. Его тело было похоже на огромную гору мышц, за которой свисали длинные чёрные волосы, по форме напоминавшие иглы ежа. Также у грозного мужчины была повязка на правом глазу, из-за чего он казался похожим не то на разбойника, не то на смелого и самоотверженного воина.
— Предводитель! — попытался встать израненный Рэн, но боль вернула его в кровать.
— Лежи и восстанавливай силы, вам просто не повезло. Главное, что ты вернулся, так как ты лучше всех исполняешь свою работу. Ты самый быстрый и живучий из всех моих подчинённых. А эту чёртову гильдию выскочек пора поставить на место! — сказав это, предводитель так сжал кулаки, что звук хрустнувших суставов услышали все, кто находился в комнате.
— Предводитель Тагар, я так понимаю, для меня есть работа? — уже догадавшись, к чему его расхваливали, поинтересовался Рэн.
— Люблю, когда подчинённые не только исполняют приказы, но и мыслят складно. У меня есть для тебя очень важное задание, — ответил Тагар.
— Слушаю вас, — сказал юноша, морально готовясь к исполнению очередного безумно ответственного поручения «отца».
