***
— Справишься? — строго спросил лидер фракции «Айзар», и посмотрел прямо в глаза тому единственному, кто, по его мнению, мог идеально подойти для выполнения сверхважного задания, от успеха которого зависело будущее фракции. — Да, предводитель Тагар, как вам будет угодно, — ответил Рэн, после чего озвучил небольшую просьбу: — Лишь хотел бы поспать сутки перед тем, как приступить к заданию. Он знал, что на восстановление ему нужно гораздо больше времени, но также знал и то, что лидер не любит ждать долго, поэтому не стал требовать большего. — Хорошо, отдохни завтра, — согласился Тагар, а затем приказным тоном промолвил: — Но послезавтра с утра немедленно приступай к делу! — Предводитель! Вы серьёзно отправите его туда одного? Как он справится-то? — со скепсисом спросил один из лучших боевых магов фракции, которому, впрочем, предводитель уже не доверял особо важные дела, с тех самых пор, как у них появился Рэн. — Он делает свою работу куда лучше многих из вас, незаметно и без проблем, — отрезал Тагар и твёрдой походкой покинул комнату. — Тагар, ты слишком жесток. Не забывай, что он всё-таки подросток, каким бы способным магом ни был, — донёсся голос из тёмного коридора. — Клард, ты уже вернулся? — Да, совсем недавно. Я уничтожил отряд королевской гвардии, напавшей на наш след. Наконец показался говоривший. Это был черноволосый юноша, носивший такого же цвета плащ. Под плащом виднелся тёмный пиджак и брюки, а также катана, державшаяся на кожаном ремне. Его гардероб был настолько чёрным, что он был больше похож на тень, нежели на человека. — Ох, Клард… Рэн ведь наше лучшее творение, забыл? Кстати, предводитель, я тут ещё парочку малявок притащил, может, хоть с ними получится? — Я вроде бы не просил приносить новых, — ответил Тагар подошедшему блондину. Тот был полной противоположностью Кларда во внешнем виде — абсолютно не пытался скрыть себя. Его торс был полностью оголён, лишь герб фракции «Айзар» в виде шестиглавой гидры висел на шее. Гардероб мужчины состоял только из красных шаровар и коричневых сандалий. — Ну, мне было нечем заняться, и я решил хоть что-то сделать. Семьи этих детей я вырезал, так что их нескоро хватятся. А как они кричали… — после этих слов он так улыбнулся, что любого нормального человека бросило бы в дрожь. — Ну и мразь же ты, Зейн, — грубо ответил ему Клард. — А что? Это ведь наша работа. А от неё нужно получать удовольствие. — Прекратите, вы оба! — рыкнул Тагар. — Зейн, ты идиот! Если бы ты их просто украл, за нами не было бы кучи хвостов. А теперь ищейки будут очень тщательно нас искать! — Ну так и их замочим, в чём проблема? — изумившись, ответил блондин, и все просто промолчали, зная, что объяснять ему что-либо практически бесполезно. — В общем, ситуация ясна. Клард, Зейн, будьте готовы к стычкам с «Парящим Фениксом», не давайте ему вставлять нам палки в колеса. А пока пойдём посмотрим, как продвигается работа над подопытными.***
Ночь прошла, и над Лорисентом вновь взошло солнце, осветив гильдию «Парящий Феникс». Это было большое каменное здание с довольно крупной прилегающей территорией, что делало его похожим на поместье. Ограждал территорию кованый железный забор, посреди которого находились массивные железные врата с выкованным на них фениксом. Сама гильдия имела многоярусную конструкцию, где каждый следующий ярус был меньше предыдущего. С самого утра все члены гильдии бурно обсуждали недавний инцидент с похищением детей и стычкой между неизвестными волшебниками и «фениксами». Вся столовая, которая находилась на первом этаже и обычно в рабочее время пустовала, была забита людьми. — Вот ведь знатно отожгли Хирон с Фиорой! Даже находясь дома, находят приключений себе на голову! — воскликнула Широна. — Да вряд ли там Фиора особо старалась. Скорее всего Хирон, кому же ещё? — ответил бледный юноша с пепельными волосами, одетый в белую шубу. — Ярослав, а тебе в шубе не жарко? — с ухмылкой поинтересовалась Широна. — Магу холода не жарко никогда. — Это бесполезно! Мне иногда начинает казаться, что шуба приросла к нему, — смеясь, сказал подошедший к столу мужчина с бычьими рогами. — Я присяду, можно? — Да, присаживайся, Джума, — ответил маг холода. — Спасибо… Ярослав, ты что, колдуешь? А то у меня аж ноги мёрзнуть начали! — Простите, ребята, это я под столом задремала, — снизу донёсся шипящий голос и из-под стола буквально выползла черноволосая женщина с фиолетовой кожей, внешне напоминавшая ящерицу, вставшую на ноги. Её длинный хвост извивался в воздухе, а на сильно вытянутом вперёд лице виднелись лишь две ноздри вместо носа. Сев за стол, она виновато улыбнулась товарищам. — Я, наверное, никогда к этому не привыкну… Цитра, как можно уснуть под столом? — засмеялся Джума. Внезапно прервав его, Цитра произнесла: — Кто-то идёт! Точнее, три человека направляются ко входу в гильдию. Услышав это, все повернулись к дверям, которые через несколько секунд распахнулись с такой силой, что ударились о стену. — Где Арбонелла?! Нам срочно нужен врач, ребёнок умирает! — не успев войти, начал кричать Хирон. — Да что ты орёшь, придя сюда впервые… — начал было отчитывать его Джума, но увидел израненного эльфа и ему всё стало понятно. «А ведь я даже не почувствовала этого эльфа. Видимо, его состояние на грани жизни и смерти», — загрустила Цитра. Спустя пару минут к «фениксам» подбежала молодая красивая девушка с зелёными волосами и в ярко-синем платье. Именно она являлась лучшей целительницей гильдии «Парящий Феникс». — О боже, где вы нашли этого бедолагу?! Хотя неважно, просто положите его, дальше я сама справлюсь. Хирон, поверни его на спину. Все столпились вокруг Хирона и эльфа, рассматривая маленького незнакомца и удивляясь, как можно было докатиться до такой жестокости. В это же время в дверях показались Фиора и Лерон. — Так вот как выглядит гильдия мамы и папы! Какие все тут разные, как вырасту и научусь колдовать, сразу вступлю сюда! — Конечно, Лерончик, обязательно вступишь! — поддержала его мать. Тем временем Арбонелла скомандовала всем отойти от неё и эльфа. — Ну что же, начали! Водяная сфера! — произнесла заклинание Арбонелла и перед ней возник голубой магический круг, в котором из ниоткуда появилась вода и начала подниматься в воздух. — Мам, а что она делает? — поинтересовался Лерон. — Сейчас наша русалка будет лечить его при помощи магии воды! — ответила на вопрос возникшая за спиной Широна. — Всем привет! — Разве не лекарствами лечат раны? Как можно лечить водой? И почему русалка? — задавал вопрос за вопросом непоседливый мальчик. Но ответ не заставил себя ждать. Зеленоволосая девушка образовала из воды сферу, затем переместила её к эльфу так, чтобы тот оказался внутри неё. Оказавшись внутри, он всплыл к середине шара. После этого Арбонелла сама вошла в воду. Когда она оказалась внутри, её ноги превратились в длинный хвост русалки, поблёскивающий изумрудной чешуёй. Ундина подплыла к ребёнку и, положив руки ему на грудь, начала лечение: — Вода, спокойно текущая, дарующая жизнь, вода, бешено ревущая, сносящая всё на своём пути, я обращаюсь к тебе. Ты облегчаешь боль, утоляешь жажду, ты же можешь задушить. Вода, затачивающая тупое и тупя острое, подчинись моей воле, позволь использовать всё это во благо. Целебная магия ундин: Водная хирургия! Прочитав заклинание, русалка начала плавно водить руками над телом эльфа. «У него сломано два ребра, повреждены печень, селезёнка, лёгкие, плюс ещё куча других повреждений. Если бы он не попал ко мне, то, скорее всего, погиб бы. Но моя магия быстро исцелит его!» — думала про себя целительница. — Ничего не понимаю… А как она лечит? — не понимая того, что видит, жаждал ответа Лерон. — Сейчас объясню, — ответил Ярослав, стоявший рядом с ним. — Она подчиняет воду с помощью магии, а затем вводит в тело раненого. Жидкость обволакивает его тело изнутри и Арбонелла «читает» организм человека, как карту. Узнав, какие ранения получил человек, она проводит ману через воду и начинает лечить: вправляет и скрепляет кости, зашивает раны, если в организме есть яд — выводит его. — Вау, это же круто! Какие же классные волшебники в этой гильдии! — восхитился мальчик, и ему захотелось вступить в эту гильдию ещё больше. А тем временем Арбонелла взяла на руки эльфа и, превратив хвост обратно в ноги, вышла из водной сферы. Благодаря её магии они оба оказались сухими. — Пусть поспит, теперь он полностью здоров. Ему осталось лишь набраться сил, — сказала она с улыбкой, затем, взмахнув рукой, рассеяла сферу, словно воды и не было. Лерон тут же подбежал к ней и изумлённо спросил: — Если ты русалка, то откуда у тебя ноги? — Все взрослые из расы ундин могут преобразовывать хвосты в ноги при помощи манны. Правда, на использование ног постоянно тратится манна, поэтому по ночам мы спим в воде… Мальчик, а ты кто? — ответив, удивлённо спросила она, поняв, что говорит с совершенно незнакомым мальчиком. Этим она вызвала дружный смех согильдийцев. — Ты чего? Это же сын Хирона и Фиоры, забыла? Кстати, Хирон, давно не виделись, здорово! — ответил ей Джума и дружески обнял Хирона, однако тот по привычке перебросил его через себя. Опешивший оборотень резко вскочил на ноги и начал кричать на друга: — Ты чего это творишь?! Разве так со старыми друзьями здороваются?! — Я всех предупреждал, что не люблю объятия и тому подобные нежности, — сухо ответил Хирон. — Ах так?! Ну иди сюда, сейчас я тебя поприветствую твоим любимым способом! — спровоцировал его Джума. — Ну давай, чёрт рогатый! — с ухмылкой подзадорил его маг огня. И вот началась потасовка. Разбушевавшиеся маги сносили столы, стулья, задевали других волшебников, что конечно же никому не нравилось, но и разнять схлестнувшихся в жёсткой схватке друзей никто не решался. Мебель, столовые приборы, еда — всё летело в разные стороны и попадало во всех, кто не успевал спрятаться. — Вроде бы взрослые мужики, а ведут себя как дети малые, — вздыхая, сказал Ярослав. — А этим двум барышням, кажется, вообще плевать, — добавил он, смотря на Фиору и Широну, мило беседовавших за земляной стеной, которую создала волшебница земли, чтобы защититься от летающих предметов. — Что за шум здесь, чёрт возьми?! — донёсся крик с лестницы. По ней спускался длиннобородый лысый старик в красной мантии и с посохом в правой руке. — Хирон, опять ты буянишь?! — с этими словами он резко подбежал к дерущимся, буквально за шкирку схватил Хирона и бросил его в стену. — Так тебе и надо, огненная башка! — начал язвить Джума. — А ты чего смеёшься?! Я знаю, что это ты его спровоцировал! — хмуро прищурился старик и швырнул оборотня туда же, куда и огненного мага. — Кто ты? Ты намного меньше моего папы, как ты так легко его победил? — восхитился силой старца мальчик. — Я-то? Я мастер этой гильдии — Локтар, — усмехнулся тот. — О, ты, наверное, сын Хирона и Фиоры? Смотри только, не будь как папа, а то так же летать будешь у меня. — О, мастер, нам нужно поговорить! — вспомнив, зачем он с семьёй пришли в гильдию, подошёл к Локтару Хирон и передал то зловещее письмо. Прочитав послание, мастер попросил Хирона и Фиору пройти вместе с ним в отдельную комнату. Там они рассказали ему всё, что знают: детали боя с тёмными магами, про похищение детей, про загадочную фракцию «Айзар». — Ну, что я могу сказать… Никакой информацией о том, кто глава этой организации и где она находится, мы не располагаем. А посему сделать пока ничего не можем, — сказал Локтар. — Тогда можно пока мы будем на задании, Лерон побудет здесь? Раз письмо было у нашего дома, значит, они знают, где мы живём, — попросила Фиора мастера. — Естественно! О таком можно было даже не спрашивать. Не можно, а нужно, как говорится. Кстати, я как раз хотел позвать вас в гильдию для одного очень важного задания. Вы ведь знаете, что такое Камень солнца? — спросил Локтар. — Вы имеете в виду камень, якобы способный бесконечно вырабатывать манну до тех пор, пока на него светит солнце? Это же просто легенда, его не существует, — ответил Хирон. — Я тоже так думал, но недавно группа волшебников пересекала Хищный перевал, и, когда они проходили мимо одной горы, то заметили невероятно яркий свет на её вершине, словно в небе было два солнца. Более того, все твари, обитающие там, скопились у горы, что позволило путникам беспрепятственно пройти, а это почти никогда не удавалось. Звери, обитающие там, очень опасны и наделены мощной магической силой, поэтому я хочу, чтобы именно вы пошли туда. За это задание империя платит миллиард лоринов. Согласны? — закончил мастер. — Серьёзно, миллиард? Да без проблем, когда начинать? — тут же согласился огненный маг, которому вскружила голову баснословная сумма обещанной награды. — Желательно завтра. Нельзя, чтобы такой артефакт попал в плохие руки, если он и правда существует. — Вас понял! Фиора, пошли быстрее! — скомандовал Хирон, обращаясь к жене. — Да… — неуверенно отозвалась она. Выйдя из комнаты, они уже было собрались идти домой, но тут сын не пришёл на их зов. — А куда Лерон-то делся? — обеспокоенно спросила Фиора у друзей. — Да вон он… — ткнула пальцем Широна, но осеклась, ибо там, куда она хотела показать, его уже не было. — Ну… Буквально пару минут назад тут же бегал… — Ну чёрт, вот непоседа… Надо же было ему потеряться именно когда нам дали такое важное задание. А ну, давайте все срочно искать пацана! — велел Хирон.***
А Лерон тем временем шёл по выложенному каменной брусчаткой коридору, на стенах которого висело несколько факелов, освещавших путь. «Не зря я выбрал лестницу вниз! Внизу всегда прячут всё самое интересное». Пройдя ещё немного, он увидел впереди дверь, на которой был изображён герб гильдии в виде феникса. «Интересно, а она открыта?» — подумал Лерон и с этими мыслями попробовал дёрнуть за красивую резную ручку. К его радости дверь оказалась открытой. Войдя, он увидел просторный круглый зал с множеством стеллажей с книгами. — Ух ты, это же гигантская библиотека! Найду себе что-нибудь для изучения волшебства, ура! — радуясь находке, мальчик принялся искать книгу, которая бы ему понравилась. Полазив по библиотеке, он достал с полки книгу в красивом светло-зелёном переплете, украшенном золотыми узорами в виде древесной лозы. В лицевую сторону обложки были инкрустированы восемь кристаллов, символизирующих стихии огня, воды, земли, воздуха, молнии, льда, света и тьмы, из которых образовывался круг. «Так, посмотрим, что тут у нас есть! — Лерон открыл случайную страницу. На ней был изображён человек, выстреливающий из руки молнией, и снизу было что-то написано. Именно тогда Лерон осознал кое-что — он ещё не умел читать. — Эх. Но ничего страшного, попробую сделать всё по картинкам. Хорошая книга, и картинки есть, они выручат!» Мальчик думал, что благодаря картинкам в книге сможет быстро научиться магии, однако всё оказалось не так-то просто. Как бы точно он ни повторял движения и позиции — ничего не происходило. — Ты не сможешь это сколдовать, — донёсся женский голос из-за спины. Лерон аж подпрыгнул от этого внезапного звука. — Чего ты? Не бойся, я не укушу, — заверила его незнакомка. Лерон обернулся и увидел перед собой милую девочку в розовом платьице. Её длинные русые волосы были собраны в две гульки, а ещё она носила очки, что мальчику показалось очень странным. — Девочка, а ты что здесь делаешь? — удивившись, спросил он. — Я не девочка, мне двадцать пять, вообще-то! И я смотритель этой библиотеки, — обиделась незнакомка. — А ты сам-то кто? — Меня зовут Лерон, и я обязательно вступлю в вашу гильдию и буду волшебником, как мои мама и папа! — громогласно заявил Лерон. — А, так ты сын той парочки… Тогда, если хочешь, возьми эту книгу с собой, они тебе помогут учиться по ней. Только лучше начни с первой страницы, там есть упражнение на пробуждение источника маны. Только смотри, не потеряй! Это один из лучших учебников эльфийской федерации, и его нигде не достать у нас. — Правда можно? Спасибо, девочка, я её не потеряю! — на радостях Лерон схватил книгу и резво побежал к родителям. — Я не девочка, я уже взрослая! — попыталась ещё раз вразумить мальчика смотрительница библиотеки, но тот её уже не слышал. Когда он вернулся наверх, то заметил, что все кого-то усердно искали. Он подошёл к юноше в белой шубе и спросил его: — А что случилось? — Да вот… Тебя ищут, — спокойно ответил Ярослав. — А… Мам, пап, может, пойдём домой? Все резко повернулись к Лерону. — Я же говорил, что он сам найдётся, — пробубнил пепельноволосый. Все дружно засмеялись, кроме разве что Хирона, который поднял сына за шкирку и начал его отчитывать: — Я же говорил не уходить никуда без разрешения! — Так я и не уходил! Я же был в гильдии, ходил в библиотеку, — оправдывался мальчик. — Ну, вообще ты прав с одной стороны… Но не мог предупредить что ли, что в библиотеку идёшь? — более спокойным, но строгим тоном спросил отец. — Я сам не знал, куда иду… Просто прогуливался по зданию, — немного смутившись, ответил сын. Теперь уже засмеялись абсолютно все. — Ладно, дорогой, нам уже и правда пора идти домой, — позвала своих ненаглядных мальчиков Фиора. — О, как это мило! — проговорили все хором. — Фиора, вот поэтому я тебя и просил… — со вздохом сказал Хирон. На этой весёлой ноте семья попрощалась с друзьями и направилась домой — провести там последнюю ночь, прежде чем супруги отправятся на опасное, но очень важное задание.***
— А у тебя было довольно насыщенное детство, — сказал Михаэль, всё это время внимательно слушавший рассказ отчима. Он старался не пропустить ни одну деталь рассказа, но даже в его любимых книгах не происходило так много событий за столь краткий промежуток времени. — Это да. Если не считать тот случай с тёмными магами, наша жизнь была размеренной и весёлой. Кстати, та книга, к которой ты потянулся, когда мы пришли — возьми её, — попросил его Лерон. — Да, кстати, сейчас достану, — пасынок мага развернулся к стеллажу и достал книгу. На её обложке он увидел восемь разноцветных кристаллов. — Это же та самая… — Да, это эльфийская книга магии, — не дав договорить, ответил старый волшебник. — Забавно, да? Первой книгой в этой библиотеке для нас с тобой из тысяч других стала именно эта… — Это уж точно, — улыбаясь, согласился Михаэль, как вдруг чихнул и поёжился от прохлады. — Прохладно тут как-то! — Я с тобой полностью согласен. Пойдём домой, там будет комфортнее, — предложил Лерон. — Ты издеваешься? Пролетев сотни километров и попав в эту сокровищницу, я не хочу её покидать из-за какого-то холода, — возразил пасынок. — Да не переживай ты, мы в любой момент сможем сюда вернуться. Вытяни руку, я тебе классную вещь покажу! — с этими словами волшебник достал из кармана белый кристалл. — Не знаю, чего ты хочешь, но ладно, — хмыкнул мужчина и протянул руку вперед, после чего Лерон ухватил Михаэля за неё и произнёс: — Перенеси от кристалла Света к кристаллу Тьмы! После этих слов камень в руках отчима засиял настолько ярким светом, что Михаэль ничего не видел — всё и везде стало белым. Когда зрение наконец вернулось к нему, он увидел, что они с Лероном стоят в гостиной, из которой совсем недавно улетели в Сахару. Рядом с ними поблёскивал чёрный камень, лежавший на комоде. У мужчины аж глаза полезли на лоб от такого поворота событий, и он даже диван потрогал, чтобы точно удостовериться, что они у себя дома. После долгого молчания Михаэль спросил Лерона: — У меня возник вот какой вопрос: если мы могли так сделать с самого начала… тогда зачем просадили ползарплаты на перелёт туда?! — И испортить такой сюрприз?! Я тебя умоляю… Твоё лицо в пустыне… его выражение… Оно было бесценно! — рассмеявшись, пояснил маг. — Да и чего ты к мелочам придираешься? Сейчас пойду, нам чая заварю хорошего! — с этими словами он ушёл на кухню. — Ничего себе мелочи… — пробубнил Михаэль. Дабы отвлечься от мыслей о странном поведении отчима, мужчина погрузился в изучение эльфийской книги. Однако он тут же столкнулся с очень неприятным, но вполне очевидным фактом — он не умел читать на иллеранском, а именно на нём была написана книга, и даже буквы в ней были другими. — Тед, тьфу ты, то есть Лерон! А как я это читать буду? — возмутился Михаэль. Отчим тем временем уже вернулся в гостиную с подносом в руках, на котором стояли две чашки крепкого чёрного чая. — Ну что же ты такой нетерпеливый-то?! Сейчас я тебе помогу, не кипишуй. Лучше бы помог нести чай, а то сразу за книгу уселся. — Ну уж извини, у меня не было таких крутых родителей, которые могли горы свернуть. — Вообще-то, у меня их тоже не было… — нахмурился Лерон. — В каком смысле «не было»? — недоумевал Михаэль. Наконец они оба уселись перед камином, в котором с треском горели поленья. Золотистые лучи заходящего солнца, мягко освещавшие комнату, создавали очень приятную атмосферу для беседы и волшебник нашёл в себе продолжить свой рассказ, какими бы печальными ни были дальнейшие описанные в нём события. — Всё началось с того задания… — начал он, заново вспоминая, что привело к тому, что его счастливое детство закончилось толком не начавшись.***
— Мы зафиксировали всплеск волшебной силы в районе пустыни Сахара! — доложил мужчина в деловом костюме неизвестному в зелёных доспехах, чьё лицо закрывал шлем. — Какой, к чёрту, всплеск волшебной силы? Волшебников ведь больше не осталось! Точнее, свободных волшебников. — Я не могу дать больше информации, Повелитель Ветров. Но всплеск был очень мощным! — Тогда отправьте туда поисковый отряд и выясните, в чём дело! — приказал мужчина в зелёных доспехах. — Что случилось? — прозвучал обеспокоенный женский голос, принадлежавший личности в доспехах бурого цвета. — Неважно, Повелитель Земли. Так, небольшая проблемка. Пойдём лучше в Колизей. Слышал, сегодня ундины против вентарианцев дерутся? — начал переводить тему Повелитель Ветров. — Да, сегодня их бой. Слушай… Я всё же думаю… Мы ведь неправильно всё делаем. Наш мастер… Когда я представляю, что он бы сейчас чувствовал, узнай, чем мы занимаемся… Он был бы очень разочарован, — печальным тоном промолвила девушка в доспехах. — Мы прожили много тысячелетий, и ты сама всё видела. То, что мы сделали — единственно верный выход, ведь только так возможно избежать войн. А теперь, лучше занимайся своими делами. Мужчина в зелёных доспехах был так уверен в своих словах, что девушка решила больше ничего не говорить и они молча отправились смотреть бой в Колизее.