Дорога обратно заняла гораздо меньше времени. Даже чтобы выбраться из перевала не потребовалось практически никаких усилий — то ли из-за того, что Горгона всех распугала, то ли из-за того, что Хирон по пути к Камню солнца почти всех истребил. А выбравшись, волшебникам лишь оставалось радоваться победе и спокойно шагать к ближайшему городу, в котором есть телепортационная станция, что собственно они и сделали — благо теперь они наконец-то могли не переживать насчёт денег.
В гильдии Хирона и Фиору с нетерпением ждали все, кому не подвернулось никакой работы, и как только они переступили порог все бросились навстречу, радуясь, что супруги вернулись целыми и невредимыми, в том числе и Лерон, который тут же принялся обнимать запоздавших родителей. И конечно же всем стало интересно, как выглядит артефакт, из-за которого было поднято столько шума. Гильдия чуть ли не хором просила:
— Покажи камень, Хирон! Ведь когда его отправят в столицу, мы его больше никогда не увидим!
— Да перестаньте же галдеть! Сейчас покажу! — пообещал Хирон и, практически сразу нащупав в сумке заветный камень, достал его и тут же зажмурился — настолько ярко он засиял в помещении.
Солнечный свет, переливаясь, отражался от камне, заставляя всех членов гильдии также жмуриться. Они все до единого чувствовали великую волшебную мощь, скрытую в артефакте. Хирон поспешил положить его обратно в сумку, так как свет был слишком ослепляющим — даже в пещере камень не сиял так же сильно.
— Я думаю, это нужно отпраздновать! Ребята, скорее несите сюда еду! — скомандовала Широна.
— О, еда! — хором сказали Лерон и его отец, чуть ли не облизываясь.
В зал начали вносить разнообразные блюда: огромные куски приготовленного на открытом огне жареного мяса, королевские креветки в аппетитном соусе тар-тар, кучу различных салатов и разноцветных напитков — в общем, гильдия решила погулять как следует. У Хирона в этот момент живот заурчал от предстоящей трапезы. Но когда Фиора одёрнула его за руку, он вспомнил, что сперва придётся отчитаться перед мастером.
— Смотрите мне, не сожрите всё!
— Да ладно тебе, ты теперь так хоть каждый день объедаться сможешь! — с насмешкой ответила Хирону девушка-кошка. — Еды хватит на всех, так что иди скорее к мастеру, а затем возвращайся! Как-никак, ваш ведь праздник.
Берсеркер тяжело вздохнул и пошёл вместе с Фиорой к мастеру. Постучав и получив разрешение войти, супруги подошли к мастеру Локтару, который в это время читал книгу.
— Ну что, счастливчики, рассказывайте, как прошла миссия, — усмехнулся он и, отложив книгу в сторону, приготовился внимательно слушать.
— Пока мы не подошли вплотную к тому месту, где был сокрыт камень, никаких больших проблем у нас не возникало, — начал рассказывать Хирон. — Но камень охраняла некая… змееподобная женщина. Она назвалась Горгоной и одним из существ разрушения…
— Вы что, сражались с этим существом? — перебил Хирона удивлённый мастер.
— Если это можно назвать сражением. Я думал, что бой между нами идёт на равных, но в последний момент она показала свою истинную силу. А затем произошло нечто неожиданное — задав пару смутных вопросов, змеюка пропустила нас к камню.
Мастер Локтар опустил взгляд и задумался, почёсывая длинную белую бороду. Он знал, даже слишком хорошо, с кем его волшебникам пришлось сразиться. Его удивило, что после встречи с ним они вернулись живыми.
— Вы знаете, кто такие существа разрушения? — спустя несколько минут спросил старик, подняв взор на молодую пару.
Хирон с Фиорой, посмотрев друг на друга, ответили мастеру, что ничего не слышали о таких существах. Тогда он продолжил:
— Наверняка вы слышали кучу сказок, связанных с различными чудовищами, которые годами вредили всем расам: утаскивали в своё логово и пожирали, уничтожали поля, воровали домашний скот и тому подобное. Но все эти сказки повествуют о вполне реальных монстрах, так называемых существах разрушения, которых всей душой ненавидят все восемнадцать рас. Вот только… В них не упоминается о том, как их жестоко предали и о том, откуда взялась такая ненависть. А ответ прост — ненависть взялась из страха перед силой этих самых существ.
Когда-то давно, уже и неизвестно когда именно, сто восемь невероятно сильно отличавшихся от остальных рас созданий создали своё собственное поселение, небольшую деревушку. Все эти создания были больше похожи на чудовищ, поэтому не приживались среди других цивилизаций, однако они обладали разумом и тоже умели чувствовать. И когда у какой-либо расы случались проблемы, просьбы о помощи устремлялись к тем самым могущественным существам. Они были одинаково добры ко всем расам и помогали во всём, кроме кровопролития. Попасть в какую-либо страну для них не было проблемой, с их-то гигантскими запасами маны — они запросто телепортировались в нужное место.
Но вот в один момент все начали бояться их силы и задумываться над тем, что будет если эти существа захотят пойти против остальных, хотя на это даже близко намёков не было. Временно объединившись, восемнадцать рас попытались стереть сто восемь существ с лица земли, но сил на это не хватило и с тех пор мы враждуем. Единственным, кто заступился за нас и остановил очередную войну, был король драконов Бахамут — сильнейшее существо разрушения. Из-за него остальные сейчас бездействуют и все пока живы.
Фиора и Хирон уже столько повидали, что рассказ мастера их совсем не удивил. Ограничившись кратким: «Ясно», они положили перед Локтаром ту самую книгу, которую нашли в пещере. Волшебники поделились своим предположением насчёт того, что всю информацию о создании и использовании Камня солнца можно узнать из неё, а затем покинули кабинет мастера, присоединившись к празднованию в гильдии.
С помощью магии огня заварив чай и усевшись поудобнее в кресло, мастер принялся изучать дневник. Поначалу не было ничего интересного, лишь описания множества исследований, никак не связанных с интересующим артефактом, а вот ближе к середине в тексте начали появляться факты, невероятно удивившие старого волшебника.
«Вот это да! Этот удивительный камень, способный выделять неограниченный запас маны при свете солнца — всего лишь небольшая часть другого, более мощного артефакта!».
***
Рядом с гильдией располагался огромный сад, который заинтересовал Лерона настолько, что он мог бродить по нему часами. В нём было очень много редких растений, собранных волшебниками на заданиях, и поэтому мальчику не приходилось скучать. Особенно его удивляли цветы, которые втягивались глубоко в землю, когда кто-то подбегал к ним. К тому же сад был богат не только редкими растениями, но и плодоносными деревьями, на которых росли как обычные фрукты, так и те, которые могли себе позволить только действительно богатые особы. Гильдия «Парящий Феникс» являлась одной из немногих гильдий, которая могла себе позволить иметь в саду такое разнообразие, похожее на палитру художника.
«Интересно, а фрукты здесь срывать можно?» — только было подумал Лерон, как кто-то обратился к нему, словно прочитав его мысли, и спросил:
— Хочешь попробовать? Не стесняйся, бери если хочешь.
Это был бородатый мужичок в рабочем комбинезоне и с белой панамой на голове. Он добродушно улыбнулся Лерону, поощряя его интерес к вкусу фруктов в саду.
— Правда?! А можно мне тогда тот светящийся золотой фрукт? — попросил мальчик, присмотрев себе один из самых красиво выглядящих фруктов.
— О, червонную мелию захотел… А у тебя хороший вкус!
Озорной старичок легко допрыгнул до ветки, сорвал плод с дерева и протянул его белобрысому мальчику. Однако насладиться вкусом этого фрукта ему было не суждено. В кустах, находящихся рядом с ним и садовником что-то зашуршало. И лучше бы Лерону было не видеть то, что там находилось. Из кустов выполз окровавленный кусок чёрного мяса, оставляя за собой толстый кровавый след. Кости торчали словно ветки, а глаз вообще не было — вместо них в том, что осталось от черепа зияло две дыры.
— Опас… ность… Нападение… Джума… Предатель… — еле слышно прошипело оно, неизвестно как сохранив способность говорить.
Лерон, наконец, с ужасом признал в искалеченном существе Цитру, и это повергло его в шок. Садовник тем временем глазами не хлопал, а принёс тележку (носилок под рукой не было) и аккуратно погрузил гайанку в неё. Скомандовав мальчику бежать в гильдию впереди него и сообщить о случившемся, смотритель сада повёз раненую к целительнице.
А празднование в гильдии шло полным ходом. Все веселились, ели, танцевали и слушали завораживающие мелодии, исполненные Арбонеллой на арфе. Резко вбежавший с криками о помощи мальчик заставил всю гильдию повернуться в его сторону, а там и тележка с раненной подоспела. Некоторые даже в обморок упали — Цитра больше даже не была похожа на живую, и было непонятно, как она ещё могла дышать. Арбонелла сорвалась с места и побежала к подруге, надеясь исцелить.
Но оказалось, что это далеко не самое худшее, что могло их ожидать. Раздались взрывы, множество взрывов. Земля ходила ходуном.
— Что происходит?! Неужели кто-то решил забрать камень? — злобно предположил Хирон. Он уже был готов уничтожить тех, кто посмел напасть на его родную гильдию. Схватив меч, мужчина выбежал наружу и немного оторопел.
Стены и заборы, окружавшие гильдию, были разрушены. Маги, охранявшие территорию, были жестоко убиты. Со всех сторон территорию обстреливали из наступательных пушек, которые обычно использовались только во время войны.
— Откуда у них элементальные установки?! Это ведь оружие, используемое солдатами империи…
Хирон давно не встречал такие пушки, с тех самых пор как покинул имперскую гвардию. И если они оказались в наличии у вражеской стороны, несложно было догадаться, что их поддерживает выходец из гвардии, но кто именно? Этого огненный маг не мог знать.
***
— Отлично, в гильдии началась паника. Зейн, приступай к операции, — приказал Тагар.
— Наконец-то! Пронзайте врагов, железные жнецы! — зло засмеялся Зейн, радуясь возможности убить пару-тройку врагов, а может и больше.
Огромное количество железных игл толщиной с указательный палец вырвалось из-под земли и устремилось в небо, а затем полетело в сторону гильдии, мгновенно превращая в кровавое решето всё в радиусе действия.
— Клард, веди за собой остальных! Рэн, а ты иди завершать своё задание, забери Камень солнца!
Воины фракции ринулись в бой, однако их внезапно прервал огненный шар, приземлившийся в десятке метров от командующего, уничтожив одну из установок. Воздух стал теплее, чувствовалась сильная магическая аура рядом с гильдией.
«Надо же, выполз наконец. Великий Пиромант Локтар», — мысленно усмехнулся командир, узнав силу давнего противника, а вслух приказал: — Слушайте сюда! Сражаться с мастером «Парящего Феникса» буду лишь я! Не вмешивайтесь в наш бой!
Предводитель фракции «Айзар» давно мечтал о победе над Локтаром. Застав «фениксов» врасплох, он надеялся получить весомое преимущество, которое позволит ему наконец-то осуществить давнюю мечту.
«Я лично прикончу тебя, старик!» — в уме воскликнул Тагар.
