***
— Как… Ты как вообще ещё стоишь на ногах?! — задыхаясь, проговорил Локтар. Его правое лёгкое было проткнуто насквозь и дышать, захлёбываясь кровью, было очень трудно. А в то же самое время Тагар, у которого в груди зияла дыра, твёрдо стоял на ногах. Вместо ответа, мастер «Феникса» получил удар ногой в лицо, заставивший огненного мага откинуться на спину. Алая жидкость продолжала уверенно выливаться из груди. Тем временем тёмный маг занялся собой. Засунув руку внутрь груди, он начал использовать пространственную магию. — Нет, слишком большие. Эти наоборот, маленькие. О, а вот эти подойдут, — вслух размышлял Тагар, определённо издеваясь над соперником. — Теперь нужно сделать так, чтобы кровь перестала вытекать — её запасы не бесконечны. Магия тьмы: Плотная тёмная материя. На месте сквозной дыры появилось тёмное пятно, которое, судя по всему, временно остановило кровотечение. — Что ты такое?! — с криком хотел наброситься на Тагара Локтар, но его сразу же скрутила боль и он, корчась на земле, плевался кровью, делая попытки встать на ноги, но с каждым разом теряя силы. Не каждый маг способен сражаться с дыркой под сердцем, тем более в преклонном возрасте. — Я просто был хорошо подготовлен к сражению и не бросался в бой в порыве ярости. Постарел, а мудрости за жизнь так и не набрал. Что, так интересно, почему я сейчас рядом с тобой не умираю? Всё просто — я заменил себе пробитые лёгкие, вот и весь секрет. А потерянную кровь я непосредственно телепортировал в тело, как и лёгкие, с помощью пространственной магии, — спокойно разъяснял командир «Айзар», словно читая лекцию в магической академии. — То есть… — в голове Локтара промелькнула ужасная мысль, но не успел он её озвучить, как противник закончил за него: — Да-да, я ведь не просто так от нечего делать детей похищал. — Бездушный ублюдок! Наконец собравшись с силами, мастер гильдии раскалил руку и прижёг рану, останавливая кровотечение, а затем, выбросив невероятное количество волшебной силы, произнёс: — Бушующее пламя, испаряющее небеса: Огненный столб. Явно не ожидавший, что у его противника осталось ещё столько маны, Тагар не успевал полностью защититься. «Чёрт! Все ещё силён, гад», — мысленно выругался он, после чего уже вслух яростно воскликнул: — Поглощай: Воронка тьмы!***
Везде шли бои насмерть: рядом с гильдией, на её территории, в самой гильдии. В зале, где совсем недавно маги праздновали успешное выполнение задания, Цитра сражалась с Джумой. Движения оборотня всё ускорялись и ускорялись, но гайанке не составляло труда уклоняться от ударов — кости и суставы её расы были невероятно гибкими, что позволяло уклоняться самым необычным образом и лишать соперника возможности быстро предугадывать действия. Цитра держала в руках, а также хвостом кинжалы, и, уклоняясь, наносила ответные удары, стараясь перерезать сухожилия. Медленно, но верно клинки резали оборотня, и вот его правая рука безжизненно опустилась вниз. — Ах ты пещерная дрянь! — выругался Джума, смотря противнице прямо в глаза. — Не переживай, мы только начали, — усмехнулась гайанка и выкрикнула: — Магия сокрытия: Плащ хамелеона. Теперь Цитра была полностью невидима для глаз. Её атаки стали более успешными, но всё равно не настолько, насколько планировалось — оборотень мог вычислить атакующего по запаху. И всё же ей удалось добиться того, что левая конечность Джумы в конечном итоге тоже перестала функционировать, приближая победу Цитры. Но самое неприятное, как водится, происходит в самый неподходящий момент. Вторичное зарождение давало лишь временный эффект усиления магии и тела. Совсем скоро мышцы потеряли силу, а мана истощилась, чем незамедлительно воспользовался Джума, резким рывком боднув противницу. Прижав гайанку рогами к стене, он пронзил её насквозь. — Цитра! — закричала Фиора, спеша на помощь подруге. Охраняя Арбонеллу, она не вмешивалась в сражение, но теперь её помощь нужна была как никогда. — Стихия земли: Хватка Титана! Огромные каменные руки зажали оборотня в тиски, абсолютно полностью обездвиживая. Но это уже никак не могло спасти Цитру — минуты её жизни были сочтены, потому что воспользоваться своей удивительной способностью к перерождению два раза подряд она попросту не могла. А тем временем Клард и Рэн снова вернулись в зал, где Джума ещё недавно громил «фениксов». Но теперь он жалобно просил помощи у своих товарищей. Как только тёмный мечник пришёл на помощь, Джума начал насмехаться над бывшими друзьями. — Вот так вот! Жалкие ничтожества, пытающиеся создать мир, когда он невозможен, так и погибнут в мучениях из-за своей слабо… — и тут его тираду прервала катана, пронзившая его насквозь. Клинок, полный ненависти к бесчеловечному оборотню, пролившему столько крови когда-то дорогих ему людей, наконец настиг свою жертву. Клард давно разочаровался в своём некогда близком младшем товарище — настолько разными в одно мгновение стали их идеалы. — Только невероятный идиот будет сотрудничать с организацией, которая хочет уничтожить другие расы, включая твою собственную. Ты больше не нужен — сдохни! — прошептал он напоследок, надеясь, что Рэн его не услышал. Вытащив клинок из плоти Джумы, Клард вместе с Рэном пошёл к выходу, в то время как оборотень упал прямо перед глазами Цитры. Их предсмертные взгляды встретились. Последний диалог между ними был не сильно связным, договорить бывшим друзьям толком не удалось, точку они не поставили, но понять из него можно было многое. — Зачем… ты так с нами, Джум? — тихонько спросила Цитра, чувствуя, как глаза становятся влажными от слёз. — У меня… была причина… В войне… с людьми… я потерял всё, — запинаясь, ответил Джума. Ему не хотелось предавать друзей, но он искренне не видел другого выхода. — Я ведь… полюбила… тебя, — внезапно призналась гайанка, и от этого признания ей стало ещё больнее, чем от смертельных ран, нанесённых любимым. — Я… Я… Прости… — Джума закрыл глаза, чувствуя себя последней сволочью. И вот их сердца наконец перестали биться, а подавленная Фиора стояла среди двух трупов и двух товарищей, находившихся без сознания, не в силах сделать что-либо.***
— Умри, умри, умри! — безумно хохоча, Зейн всё стремительнее и безрассуднее нападал на Хирона, вооружившись огромными стальными пиками. Стальные иглы могли выскочить из земли в любом месте, пронзая любого, кто встанет на их пути, и сломать их было не так-то просто, поэтому огненному магу оставалось лишь положиться на силу и ловкость, ожидая удобного момента для контратаки. В ближнем бою Хирон полагался на меч, а покрывая его пламенем увеличивал урон. «Где-то я раньше уже видел этого мага… Но где? — пытался понять Хирон. — Очень знакомое лицо. Может, когда я служил в имперской гвардии? Да нет, такой как он точно не мог быть там. Открылся!» Наконец Берсеркер смог застать врага врасплох и одним точным взмахом отделил левую руку Зейна от тела. Однако криков боли не последовало. На какое-то мгновение Зейн просто застыл на месте, а затем начал смеяться и трястись как ненормальный. — Магия созидания: Стальной каркас, — хохоча, произнёс он, и на месте оторванной руки из магического круга начала создаваться материя. Иглы сливались друг с другом и в конечном итоге образовали стальной протез, целиком заменивший утерянную конечность. — Ну же, ну же, Берсеркер! Вперёд, игнорируй боль, сражайся за свои идеалы! — Не тебе меня подбадривать, урод! Хирон был шокирован словами противника, ведь уже слышал их раньше. Разные мысли проносились в голове мага, отчаянно пытавшегося вспомнить, когда и где он мог видеть этого человека. Хирон вспомнил службу в имперской гвардии, которую проходил когда-то давным-давно, и тот день, когда к ним пришёл совсем юный парень, желавший вступить в их ряды. Тогда он сказал то же самое, желая, чтобы межрасовые войны прекратились. Глаза юноши горели желанием проявить себя. Но как он тогда пришёл к такому образу жизни? Что такого произошло, что этот когда-то благородный парень стал служить фракции, желавшей уничтожить другие расы? Огненного мага очень интересовали ответы на эти вопросы, но в тот момент ему нужно было остановить врага любой ценой, не задумываясь о его мотивах. — О, Зейн, смотрю, ты тоже времени даром не терял! Командир «Айзар» подходил к сражавшимся магам, волоча за собой что-то. Вся его правая сторона тела, за исключением лица, была покрыта сильными ожогами, и волдыри лопались прямо на ходу. Нельзя было сказать, что на Тагаре это никак не сказывалось — шёл он, конечно, с большим трудом. «Эти ожоги… Стоп! Если он здесь, то это означает… Мастер!» — Хирон почти сразу же догадался, что произошло, а затем в подтверждение своей догадки заметил, что Тагар волочил за собой самого мастера Локтара, которого затем швырнул перед собой словно тряпку. Берсеркер, полностью покрывая себя пламенем и объединяя пламя с ветром для ускорения, помчался на главаря тёмных магов, напрочь позабыв о непростом сопернике. Находясь буквально в паре метров от лидера фракции, яростный маг остановился сам по себе, и сперва не понял, почему. Лишь когда он начал пытаться вырваться, то понял, что именно его сдерживало. Зейн, воспользовавшись тем, что Берсеркер отвлёкся, пронзил его руки, ноги и живот стальными прутьями. — Берсеркер Хирон, — обратился к огненному магу Тагар. — Перед тем, как ваша гильдия начнёт погибать, ты станешь свидетелем гибели мастера. И в этом будешь виноват только ты. Если бы ты не забрал Камень солнца из пещеры, если бы ты хотя бы был достаточно силён, чтобы одолеть моего подчинённого, то, возможно, смог бы остановить меня. — Остановись… Не смей… — тихо сказал ему Хирон, висевший на иглах. — Хирон… Спаси остальных… Бегите отсюда… Нам не… победить… — хрипел Локтар, предчувствуя скорую гибель. В нём совсем не осталось сил. Командир «Айзар» направил свою руку в сторону головы мастера «Парящего Феникса», и начал собирать в ней магическую силу, образовав чёрный шар. — Я сказал, остановись! — прошипел уже Хирон, раскаляя воздух вокруг себя и пытаясь сломать невероятно прочные прутья. — Поглоти всё: Гравитационный шар — Остановись! — протяжно закричал Берсеркер, да так, что у сражавшихся неподалёку магов кровь в жилах застыла. Воздух не просто раскалился, а буквально загорелся, даже магические стальные прутья расплавились. Огненный маг выхватил меч и взмахнул им настолько быстро, насколько это вообще было возможно с такими серьёзными ранами, какие ему нанесли иглы Зейна. Но было уже поздно. Буквально мгновения не хватило Хирону, чтобы отбить этот чёрный шар, который поглотил голову Локтара, затем сжался в шарик размером с конфету и исчез. Мастер Локтар был обезглавлен. На глазах Хирона был убит тот, кого он считал своим вторым отцом. Слепая ярость обуяла Берсеркера и он вновь рванулся на командира «Айзар», и снова стальные иглы прошли через него. Но огненный маг просто силой сломал их и развернулся в сторону Зейна. Теперь Хирон даже не говорил — с яростным воем он бросился на противника, заглушая боль от ран. Берсеркеру более чем не везло — дальность атак стальными иглами была очень большой, и даже скорость не помогала обойти их, когда он подходил в упор к врагу. Раны давали о себе знать и маневренность падала. Когда до Зейна оставалась пара шагов, Хирон оступился из-за боли и его пронзило множество игл, одна из которых прошла через сердце. — Похоже, что ты проиграл! Давно я так не веселился! Ещё, хочу ещё! Надеюсь, Фиора так же сильна! — Зейн смеялся так, что жуткий хохот разносился на всю гильдию. А Хирон уже почти потерял сознание: «Вот и всё, да… — пронеслось в голове у огненного мага. — Я старался стать сильнее, но всё равно проиграл. Снова не смог защитить свой дом. Но этому ублюдку добраться до Фиоры я точно не дам!» Он из последних сил создал огненные путы, чтобы Зейн не смог уйти, а тот, к счастью, был слишком увлечён победой, чтобы осознать, что это далеко не конец. Затем Хирон медленно, но верно стал приближаться к врагу, несмотря на иглу, прошедшую сквозь сердце. «Жаль, я не смогу увидеть, как ты растёшь, Лерон. Я старался подарить тебе нормальное детство, чтобы ты не прошёл через то же, что и я, но, видимо, тебе придётся рано повзрослеть. Фиора, ты всегда знала, что однажды это может произойти — постарайся долго не горевать. Защити сына. И бегите отсюда как можно дальше». — Невероятно! Да ты просто монстр! — лишь обрадовался Зейн и, раззадорившись, снова начал пронзать противника иглами. Нанизывая себя на иглы, Берсеркер прорывался, чудом уворачиваясь от тех, что метили в голову, чтобы не умереть до того, как дойдёт до Зейна. Шаг за шагом проходя сквозь иглы, из которых состояла уже большая часть тела, наконец Хирон встал в упор перед ним. Он занёс свой меч над тёмным магом, но сознание уже покинуло его тело. — Всё, теперь-то ты сдох, — торжествовал Зейн, но недолго. Всё ещё покрытый пламенем клинок по инерции опустился вниз и пронзил тёмного мага, также в сердце, испепеляя его изнутри. Но он всё равно смеялся, кашляя кровью, и напоследок сказал следующее: — Это была самая веселая битва! Оба мага застыли, словно статуи, и не могли упасть из-за меча и игл, торчавших из них. А Фиора как раз вышла из гильдии вместе с очнувшейся Арбонеллой, чтобы помочь друзьям в битве. И вот она увидела любимого человека висевшим как флаг на штыре. Забыв обо всём, девушки побежали к безжизненному телу Хирона. Фиора со слезами на глазах просила Арбонеллу помочь, но та, осмотрев друга снаружи и изнутри, лишь отвела взгляд. — Ему уже… не помочь, — тихо произнесла ундина и положила руки на плечи подруги. Фиоре хотелось просто взять и разрыдаться, ведь один из немногих лучей света в её жизни навсегда погас, а ещё больнее ей было за Лерона, который теперь будет расти без отца. Волшебница понимала, что Хирон хотел бы, чтобы она сбежала с сыном, но также знала, что покойный муж сделал бы всё, чтобы защитить гильдию. Из последних сил подавив печаль и взяв себя в руки, Фиора сказала подруге идти с ней, чтобы помочь остальным. И тут они заметили, что им навстречу вновь шли Клард и Рэн. Фиора, в отличие от мужа, очень хорошо чувствовала ману, поэтому сразу поняла, что в этот раз волшебники собираются атаковать и сумела защититься от выпада Рэна, ускорившегося благодаря магии ветра. Но Арбонелла, не имевшая большого боевого опыта, не среагировала должным образом и была пронзена чёрной катаной Кларда. В его взгляде не было ни капли жалости, а значит в нём что-то изменилось за время осады гильдии. Секунда промедления из-за раненой Арбонеллы стоила волшебнице земли жизни — она получила сильный удар в живот, от которого отлетела на пару метров и упала. — Извини, но ты должна умереть. Стихия ветра: Вращающийся клинок. Вокруг руки тёмного мага на огромной скорости вращался поток сжатого воздуха, который спокойно мог разорвать тело при контакте. Волшебница земли не была сильна телом и поэтому не могла быстро оправиться от удара, что делало её невероятно уязвимой, но Рэн не спешил этим воспользоваться. Он не торопился отнять жизнь Фиоры и она заметила это. Когда девушка наконец-то смогла пошевелиться и подняла взор на Рэна, то встретилась с его ещё детским, но уже пустым и отрешённым взглядом — взглядом человека, повидавшего всякое. — Так ты… Никогда ещё не убивал? — догадалась Фиора. Несмотря на бездушность, Рэн всегда избегал заданий, связанных с убийствами, и никак не мог решиться сделать это впервые. Он сам не понимал, что же мешало ему закончить дело, ведь был абсолютно хладнокровен и спокоен, даже руки не дрожали. В тот самый момент Рэн вдруг вспомнил покойную сестру и то, каким равнодушным был, провожая её в последний путь. — Я… и правда не убивал раньше. Мне не особо нравятся убийства, но мы стремимся к созданию мира, в котором не будет опасностей для людей, поэтому делаем всё возможное, чтобы прекратить взаимодействие с другими расами… — принялся объяснять парень спустя пару минут молчания. — И как, — перебила его Фиора, — стало безопаснее? Стало жить лучше? — спросила она абсолютно без злости, просто интересуясь мнением юного собеседника. Возможно, сработал материнский инстинкт, ведь перед ней стоял, пусть и враг, но всё же подросток. Рэн молчал. Слова Фиоры побудили его вновь задуматься над тем, правильно ли поступает его фракция, достигая желаемого с помощью насилия и кровопролития. Тагар приказал убить волшебницу земли, но юноше впервые захотелось проигнорировать приказ. Раньше он не представлял, как можно жить, делая свой выбор, а не только слепо выполняя приказы. Теперь же ему захотелось попробовать поискать свой жизненный путь и вернуть нечто по-настоящему родное, но однажды утерянное, точнее отобранное в тот самый момент, когда он стал «подопытным кроликом» фракции — его душу. — Ты ведь знаешь ответ, да? — предположила Фиора, догадываясь, о чём задумался парень. — Рэн, отойди, я сам, — вмешался Клард, закончив с Арбонеллой, больше не подававшей признаков жизни. В этот момент из гильдии выбежал маленький силуэт и побежал по полю боя. Фиора смотрела на него с ужасом — это Лерон бежал через сражающихся, каждую секунду рискуя умереть. «Он же не должен быть здесь!» — в уме воскликнул Клард, а затем направил клинок на земляную волшебницу и поинтересовался: — Тебе есть, что сказать напоследок? — Мама! — закричал мальчик, пытаясь добежать до мамы. Он бежал, чудом не попадая под выстрелы пушек и заклинания магов, падая от взрывов, но снова поднимаясь. — Прошу вас, спасите этого мальчика, моего сына! Со мной делайте, что хотите, но прошу вас, уведите сына в безопасное место! Тёмный маг-мечник мысленно принял просьбу, а сам проткнул волшебницу катаной. — Всё кончено, — холодным тоном произнёс он в заключение. Клард и Рэн теперь шли навстречу мальчику, чтобы схватить его, а Лерон, в свою очередь, видел всё и старался бежать изо всех сил, на сколько это было возможно в его возрасте. Два мощнейших взрыва сбили его с ног. Они донеслись как раз с той стороны, где лежали Фиора и Арбонелла. Над их телами появились два огромных чёрных шара, которые поглотили их и взорвались, оставив после себя огромные воронки. Пара клочков одежды — вот и всё, что осталось. — Нет, мама! Я спасу вас, подождите! Оправившись, Лерон побежал дальше, стараясь не попасться тёмным магам. Каждый раз, когда они пытались схватить мальчика, волшебники из гильдии спасали его. И вот он наконец добежал до того места, где видел маму и Арбонеллу, но кроме лоскутков одежды ничего не обнаружил. Мальчик звал маму, пытаясь услышать её голос в ответ, но лишь эхо войны доносилось до него вместо желанного материнского голоса. Не видя крови, Лерон надеялся, что всё обошлось и мама просто использовала непонятную ему магию, чтобы спрятаться от врагов. Ещё немного осмотревшись, он увидел стоявшего неподалёку отца, чему очень обрадовался и побежал к нему, крича: — Папа, помоги маме, она сражалась с плохими магами и… Не успел Лерон добежать, как радость сменилась печалью и слезами — Хирон продолжал неподвижно висеть на иглах, а его тело было покрыто множеством дорожек из запёкшейся крови. Сын дёрнул висящее тело отца за руку — она оказалась холодной, в ней уже не чувствовалось родное тепло. — Папа… Проснись, пап! Сейчас не время спать! Проснись, не шути! Папа… — со слезами на глазах молил Лерон, но чуда так и не произошло. В конце концов мальчик понял, что отец ушёл навсегда. Он просто пал ниц рядом с подвешенным телом и начал плакать, плакать в истерике. Постепенно его стали окружать тёмные маги, и когда Лерон заметил их, злодеев, виновных во всех смертях в гильдии, включая родителей, его печаль смешалась с гневом и яростью. — Я вас ненавижу! Не прощу, убью! — со злостью орал мальчик, а колдуны лишь ехидно смеялись в ответ. — Ого, в этой гильдии даже есть материал для экспериментов! Да это просто клад, а не гильдия! — воскликнул Тагар, подошедший к подчинённым. — Мальчик, мы тебя заберём с собой. — Ненавижу! Убью! Порву! — продолжал злобно кричать Лерон. Произошло то, чего никто не мог ожидать от маленького мальчика, а именно мощный всплеск магии. Ярко-жёлтая, почти белая аура окутала Лерона. Раздался мощнейший взрыв, раскидавший всех тёмных магов в разные стороны — по ним ударила самая настоящая молния. Без чувств упали все, кроме командира «Айзар». «Что за чертовщина? Он же ещё малой, откуда магия? Неужели это было… — размышлял Тагар, наблюдая за тем, как Лерон падает без чувств после всплеска. — Ну точно. Он воспользовался Иссушением плоти, и это был предел его магии. Он может стать невероятно сильной марионеткой, даже сильнее Рэна… Что за?!» Некий в плаще, появившийся из ниоткуда, подхватил Лерона и понёсся с невероятной скоростью в сторону леса. — Урод, а-ну стой! В погоню за ними! — возмущённо завопил предводитель фракции. Собрав несколько подчинённых, он отправил их вдогонку за неизвестным.