*
Винсент и Гидеон медленно продвигались внутрь города. По улицам почти не ходили пони, за исключением стражи, что вынуждало Винсента на ходу формировать маршрут через окольные пути и темные участки улиц. Винсент обладал незаурядной памятью, суммирующейся с его отличным умением ориентироваться на местности. Понивилль в отличие от Кантерлота не имел четкой структуры. Дома и улицы пересекались как придется, и количество различных закоулков и узких улочек резко возрастало. Спустя двадцать минут они уже стояли в тени одного из домов, из-за угла которого была видна высокая ратуша Понивилля. Неподалеку от нее был виден мостик через маленькую речку, протекающую через весь город: - Смотри, вон тот мост, - шепотом произнес Винсент. - Там стражник. - Гидеон указал копытом на громилу-земнопони, неспешно мерящего мост шагами. - Вижу... Думаю, кинуть камень в сторону будет достаточно. Винсент и Гидеон прокрались к ближайшему охраннику. Винсент схватил магией небольшой камень с дороги и метнул его в кусты, находившиеся рядом с мостом. Стражник резко повернулся в направлении звука, уши его встали торчком. «Кто там? Выйди на свет!» - приказал он, и, взяв зубами меч, медленно пошел по направлению к кусту. Винсент поманил за собой Гидеона, и они вместе прошмыгнули в тень под мостом. Неприглядная речушка и ее серые берега не привлекали внимания. Винсент подошел к кирпичной опоре моста и осветил ее слабым магическим светом. Гидеон пригляделся и понял, что на стене нарисован незаметный знак: треугольник в треугольнике, описанные в круг. Винсент нажал на знак копытом, и в стене что-то легко щелкнуло. «Пойдем», - сказал он, и Гидеон подошел к нему. Винсент толкнул копытом одну сторону стены, и та туго, но бесшумно провернулась. Гидеон, устремившись за своим товарищем, зашел за стену, та повернулась дальше и встала в свое изначальное положение, вновь издав легкий щелчок. Пусть вокруг была полная темнота, Гидеон сразу понял, что они находятся в катакомбах по холодным влажным камням под копытами и запаху сырости. Винсент увеличил яркость свечения рога, и тьма рассеялась, открыв взору каменный тоннель. Винсент повел Гидеона вперед, отгоняя копытами крыс с пути. Вся сеть тоннелей представляла из себя лабиринт, полный тупиков и ловушек. Несколько минут они шли молча, и Винсент лишь периодически предупреждал Гидеона о ловушках, в которые он несколько раз чуть не попался. Наконец, Гидеон спросил: - Эм, Винсент... - Ась... - Так что это за место? - Это главная цитадель воровского мира в центральной Эквестрии, да и в Эквестрии в целом. - О... А ты уверен, что мне там будут рады? - Не бойся. Я тут на хорошем счету, и пока ты со мной, тебя точно никто не тронет. Пока они шли, Гидеон обдумывал, как же выглядит главное пристанище воров и жуликов всей Эквестрии. В голову ему лезла сеть тоннелей, в которой все воры жили, питались и куда приходили за работой, или огромная пещера, переделанная под город со своим правителем. - Пришли, - сказал Винсент, когда они остановились у деревянной двери с надписью «Кабак Раненое Копыто». Гидеон слегка смутился, увидев такую надпись, однако Винсент без сомнений толкнул дверь и прошел во внутрь. К своему удивлению, Гидеон обнаружил за дверью действительно кабак. Обычный кабак, коих в Понивилле было не меньше десятка, только больше в пять, а то и десять раз. Десятки столов стояли на расстоянии метра друг от друга. За ними виднелась стойка, за которой стоял полотер пегас, протирающий стаканы. За столами сидели пони, довольно неприглядные, в капюшонах, закрывающих лица, и играли в карты. Винсент неспешно подошел к стойке. Гидеон последовал за ним. Полотер поднял глаза, и на его лице выступило удивление и радость: - Винс... Хей! Слушайте все! К нам Винс вернулся! - крикнул пони за стойкой, и отовсюду зазвучали одобрительные выкрики, свист и улюлюканье. Винсент помахал всем копытом в знак приветствия и вновь посмотрел на полотера. - Ну привет, Дэрс. Сколько лет сколько зим, а ты все также не меняешься. - Да уж, стараюсь. Ну а ты? Где ты ошивался последний год, а? Без тебя тут так уныло, что хоть в петлю лезь! - Прости, у меня были дела, к тому же меня активно искали, и я не хотел бы привести своих преследователей прямо в наше гнездо. - Ну ладно, не буду укорять тебя. У нас тут у всех жизнь не сахар, а у тебя и подавно. Тебе налить чего? - Две бутылочки нектара. - Как скажешь, - Дэрс достал из-под полы две запылившиеся бутылки персикового нектара и поставил их на стол, предварительно охладив с помощью магии. - Пойдем, чего в стороне стоишь? - позвал Гидеона Винсент. - О, Винсент! - сказал Дэрс, который только сейчас заметил Гидеона. - Неужто ты нашел себе девчонку?! - … - на лице Винсента был шок недоумение. Гидеон который уже магией держал бутылку в воздухе готовясь отпить, сейчас находился в не меньшем смятении. На белых щеках его стремительно выступал румянец, впрочем, как и на лице Винсента, где смущение смешалось еще и с раздражением. - Ой да не отпирайся, чего ты? - все пони прекратили игру и теперь смотрели на Винсента и Гидеона. Из-за одного из столов послышался задорный свист. - Своровал себе аристократку и теперь таскаешь за собой по таким злачным местам. - Я не... - начал было Гидеон. - Дэрс, Гидеон не девушка! - прошипел Винсент. - … - Мне твои шутки, Дэрс, уже в печен... - недоговорил фразу Винсент, как весь зал залился громким смехом. - Ха-ха-ха! Черт, ха-ха! Винсент, я, конечно, многого о тебе не знал, но... Ха-ха-ха. - Дэрс, раздери тебя копытом! Вся таверна была залита смехом еще минуту, прежде чем все начало стихать. Гидеон к тому моменту уже покраснел как рак, а Винсент со злобой продолжал смотреть на Дэрса: - Посмеялся? - с раздражением спросил Винсент. - Ой... Ой, дай отдышаться... - хрипел Дэрс, жадно хватая ртом воздух. - Прости, просто... Ну откуда мне знать, что ты... - Все! - закричал на него Винсент. - Ох, ну ладно? Так зачем вы пришли? - Нам нужно найти родителей Гидеона. Ты ведь слышал об атаке на Кантерлот. - Ну, а кто не слышал? Кстати, ведь же поместье Альтери настигла та же учесть, если не ошибаюсь. - Именно. Оттуда мы и сбежали. Его семья была в тот момент в Кантерлоте. По схеме тоннелей, которую мы нашли пока убегали из поместья мы поняли, что всех мирных пони поведут именно сюда. - Сюда? Я, конечно, не уверен, но вроде сюда никого из Кантерлота не доставляли. Поезда в ту ночь никуда не отправлялись и никуда не приезжали. - Странно... - Эм! Эй! Эмили! - Чего?! - из-за одного из столов ответила кобылка в капюшоне. - Ты не знаешь, что там с теми, кто в Кантерлоте был во время удара? - Насколько я знаю, они отправились на север, в Кристальную Империю. - В Кристальную Империю?! - воскликнул Гидеон. - Ох, ребятки, трудновато вам придется, если отправитесь туда. - Винсент, нам нужно попасть туда! - Спокойно, Гидеон, мы непременно отправимся. - Я помогу вам составить маршрут, чтобы вас не загребли по дороге. Пойдемте ко мне в комнату, обсудим план. Дэрс вышел из-за стойки, открыл дверь за ней и вошел в темную комнату, Винсент и Гидеон обошли деревянную баррикаду, полную различных бутылок и стаканов, и вошли в дверной проем, закрыв за собой скрипящую деревянную дверь.*
Солнце медленно плыло по небу, освещая всю Эквестрию. Луксимор стоял на вершине Солнечного шпиля, смотря на огромную толпу, которая с раннего утра собиралась на дворцовой плошади. Известие о срочном обьявлении короля было для многих невероятной радостью. Зная о том, что Луксимор старался ничего не скрывать от народа, слухи о грядущей войне и отсутствие ответных писем с запада, оставшиеся без комментариев короля, заставляли всех сильно волноваться. Сейчас снизу доносился лишь редкий стук копыт да легкий гул чьих-то голосов. Подойдя к краю, он посмотрел вниз. Еще секунду толпа продолжала галдеть, а затем внезапно все посмотрели вверх и стихли. Луксимор применил заклинание, кольца света обволокли его шею, и свет моментально зажег небо легким солнечным сиянием до горизонта. «Пони!» - крикнул Луксимор, и голос его зазвучал отовсюду, словно само небо обращалось к жителям Земли. - «Все жители Эквестрии! Я должен сообщить вам об одной ужасной новости. Многие уже заметили, что поезда стали курсировать редко, и что письма с запада больше не приходят к вам. Я вынужден обьявить...» - Луксимор сглотнул, готовясь сказать что-то важное. - «Обьявить о начале военных действий в отношении захватчиков, оккупировавших территории на западе». Внизу раздались вздохи, полные смятения и ужаса. Шепот усилился стократ, и в нем слышалось негодование, страх, вопросы и непринятие. «Прошу вас, не стоит бояться» - сказал Луксимор, и шепот внизу быстро стих. - «Я знаю, вам страшно. Я знаю, что никому не хочется этой войны. Все мы боимся за себя и близких и всегда боимся самого худшего» - толпа продолжала внимать, у некоторых на глаза наворачивались слезы. «На данный момент наши немногочисленные войска сдерживают натиск врага, защищая всех нас. Но я обещаю вам, что мы выстоим и победим! Вместе мы сможем защитить нашу землю и народ! Я объявляю о начале всеобщей мобилизации! Защитим Эквестрию, Солнце и Луну!» - закричал Луксимор. Толпа, которая уже зажглась, вторила его крику. Радость и восхищение сменили страх и непонимание. Речи Луксимора всегда производили на толпу невероятный эффект. Возможно, это был талант, магия или даже дар, но каждый раз все беды сразу казались не бедами, а лишь небольшими проблемами, которые они вполне могут решить общими силами. Словно солнце выглядывало из-за облаков, освещая своим светом души всех пони, наполняя их верой и решимостью, давая силы двигаться дальше. Свист, крики одобрения, улюлюканье разносились по всему Кантерлоту даже после того, как Луксимор закончил свою речь и ушел в замок. Во всех городах все услышавшие послание короля активно обсуждали его, утопая в предположениях и выдумках друг друга насчет загадочного врага с запада. Кто-то говорил, что это новая армия алмазных псов. Кто-то утверждал, что это зебры, несмотря на то что всем было точно известно, что живут они только в джунглях, далеко на юго-западе. Кто-то начал думать о драконах, кто-то о заговоре грифонов, ничуть не задумываясь над абсурдностью этих предположений. Некоторые отправились в ближайшие библиотеки в попытках найти хоть какие-то сведения о том, что находится за западной границей Эквестрии. Другие же предпочитали проверенной информации веками передававшиеся из поколения в поколение знания, которыми владели самые старые члены их семей. Однако и те и другие в результате не узнавали ничего полезного, или по крайней мере похожего на правду. Разочарованные результатами, они шли в кабаки, где разум их затуманивал алкоголь, и они начинали наперебой рассказывать своим соседям по столу новые выдумки. Некоторые особенно увлеченные пони начинали драки, которые, однако вмиг кончались, как только на горизонте возникал стражник. Все это продолжалось по меньшей мере несколько часов, поле чего все разошлись по своим домам и стали там рассказывать, что же они смогли накопать. Посыльные в это время разносили всем письма с указанием места сборов в их городе и расположением военной части. В конце концов споры о том, кто же на самом деле этот загадочный враг прекратились сами собой, так как тем, кто подпадал под призывной возраст, пришлось быстро собирать свои вещи, готовясь к отъезду в ближайшие центры военной подготовки, куда их заботливо распределила бездушная машина бюрократии.