***
По прибытию в аэропорт, Наташа купила билет на ближайший рейс и пристроилась в зале ожидания около окна. Дорога предстояла долгая, благо, до вылета оставалось всего лишь полчаса. Всё время, что девушка провела в такси, она представляла себе встречу с Клинтом, представляла его, представляла Лору, детей, мстителей - словом, всех и каждого, но больше всего Бартона. Она уже подбирала слова, что скажет ему, действия, но в конечном счёте отвлеклась и задремала. Только ветер отрезвил её сознание, когда она приехала и выбралась из машины, направившись к нужному зданию. Спустя полчаса, девушка поднялась на борт самолёта и покинула страну, где отбывала отпуск. И всё бы ничего, если бы не послужившая этому незапланированному полёту причина.***
10:37 утра, Хартфорд. Припарковав взятую напрокат машину, Тони заглушил мотор и вышел, негромко хлопнув дверью. Он был в одном из своих смокингов, чёрном и с чёрным галстуком. Брюс и Стив, покинувшие автомобиль, следуя примеру Тони, тоже выглядели официально и даже мрачно. Они направились по тротуару, шагая почти в такт друг с другом. Остановившись у ворот, Тони, как впереди идущий, повернул ручку и та без труда поддалась ему. Он переглянулся с товарищами, нервно вздохнул, хмуря брови, и шагнул во двор. Проложенная в траве тропинка вела к крыльцу. - Надеюсь, к нему снова никто не ворвался и мы не найдём сейчас два трупа вместо одного, - пробурчал Старк, явно недовольный тем, что Клинт так безответственно оставил двери открытыми. Как оказалось позже, не только ворота. - Или он решил, что скорая смерть - лучший выход для него? - продолжал разговаривать он сам с собой. - Не думаю. Он парень крепкий, просто был не в том состоянии, чтоб думать о дверях, - пожал плечами Брюс, и все они вошли внутрь дома. В коридоре было темно, но из гостиной сочился проходящий в окно свет. На улице было довольно тепло, но пасмурно, оттого и серо. В тусклом свете дня троица из мстителей заприметила спящего на диване Клинтона. Одна нога его свисала на пол, около неё стояла опустошённая бутыль из-под джина. Тони подошёл к нему и уставился, скрестив руки на груди, пока Стив поправлял упавшие рамки с фотографиями. Брюс присел подле лежащего на полу торшера. Кроме разбитой лампочки у того был погнут корпус. - Гм... - промычал он. - Похоже, будто кто-то кого-то ударил им. И не один раз. Полагаю, это могла быть Лора... - Беннер поднялся, поправляя складки брюк, и бросил мимолётный взгляд на Старка. - Пора вставать, - проговорил Тони, слабо тряхнув за плечо Бартона. Он прищуренно посмотрел на Брюса, но догадки его проигнорировал. Заёрзав на месте, Клинтон открыл глаза, часто моргая, будто его лицо осветил фонарь. Он медленно сел, хмуро уставившись в пол. Мстители молча наблюдали. - Как ты, Клинт? - кэп подошёл ближе. - Хреново, - изрёк Бартон, глядя перед собой. Перед глазами мельтешили иллюстрации прошедшей ночи. Все замолчали. Роджерс, как это обычно бывает, не сделал замечания по поводу грубого выражения. Даже Тони не произнёс ни слова. Видимо, тоже задумался. Все понимали, что каждому из них доподлинно известно, что произошло. - Фьюри, да? Ладно, можете не отвечать. Спасибо, что приехали. - К тебе приедет и кое-кто ещё. Но позже. Тора не будет, мы узнавали - дела на родине, так что он передал свои соболезнования. Остальные... Ведьма сейчас в Мексике. Сокол на какой-то секретной миссии ЩИТа. Остались только мы. Ну, Фьюри прислал ещё каких-то людей. Может, мы кого-то не будем знать, но все они - агенты. У тебя 20 минут на подготовку: в 12 придёт священник, а через полчаса после мы её... предадим земле, Клинт. Мы сожалеем об этом, ты знаешь... - кэп посмотрел на товарища. - Всё так... быстро... - он кивнул в ответ. - Тут тоже Ник постарался. Я лишь позвонил Романофф... - Наташе? - Клинт медленно перевёл взгляд на Роджерса. - Ей самой. Она... Я подумал, что она поможет тебе с детьми. Бартон встал с дивана и молча направился в сторону ванной. Притормозив у коридора, соединяющего комнаты, он оглянулся на гостей. - Я благодарен вам за помощь. Но, Стив, мне так или иначе нужно пытаться самому. Всю жизнь быть рядом она не может. Он скрылся в проёме, оставляя союзников в гостиной. Брюс открыл окно, засунул руки в карманы классических брюк и какое-то время смотрел на улицу, после чего облокотился о подоконник и посмотрел на коллег. - Как думаете, он скоро оправится?***
13:13 дня, Хартфорд, Северное кладбище. Клинт стоял рядом со свежей могилой, глядя на чёрно-белую фотографию. Там стоящая девушка улыбалась, и будто бы смотрела на него. Но так лишь казалось, ведь Лора была мертва, и даже цветы, лежащие подле памятника, были живее неё. Но и они вскоре увянут, потеряют тот яркий цвет нежные лепестки, станут сухими и ломкими, такими ломкими, что едва подует ветер - разлетятся пылью по свету. Больше они никогда не будут греться в лучах солнца, покачиваясь в такт птичьему пению. Лора тоже: не станет ходить под солнцем, дышать и смеяться. Теперь никогда. На сильное плечо легла чья-то ладонь. - Она всегда будет в твоём сердце, - говорил Брюс. - Однажды ночью ты проснёшься и поймёшь, что её по-настоящему нет. И ты не будешь рвать на себе волосы от боли - ты улыбнёшься, потому что она там, где не так уж и плохо. Ты будешь знать это наверняка. Да, Клинт, она оставила тебя, но она всегда будет рядом. Поверь, ей бы хотелось, чтоб ты был счастлив. Просто отпусти. Мы уже не в силах вернуть её тебе. Бартон обернулся. Глаза его были уставшими и слегка блестели. - Вы бы сделали всё, чтоб помочь. Я знаю. Они обнялись. Беннер похлопал товарища по спине. Клинт последний раз посмотрел на могилу и пошёл прочь.***
После похорон все сидели у Бартона на кухне. Времени было много, почти что пять часов вечера. Дети всё ещё были у соседки, но Клинт ни разу о них не забыл. - Я просто не знаю, что им скажу. Если правду, то... Нет. Никаких если, - он опрокинул внутрь пол стопки виски, проглотил, поморщившись, и поставил опустошённую посуду на стол. - Поведай историю о том, как одна из её сестёр заболела, и Лоре срочно понадобилось уехать к ней, - предложил Старк. - У неё нет сестёр. - Зато есть пожилая тётушка в Калифорнии, что воспитала её, так что она вполне могла оказаться там. Все обернулись на голос. Слегка низковатый для женского, но красивый. На пороге в кухню стоял Стив, а рядом с ним - рыжеволосая гостья. - О, паучиха в деле... - вскинул руки Тони, обнимая пришедшую. - Лучше заткнись, умник, - она грустно усмехнулась, выпуская того из объятий. - Как долетела? - Брюс тоже обнял её. - Вполне сносно, здоровяк... - ответила она, глянув на Клинта. Улыбка исчезла с её лица, как и с лиц товарищей. Он вышел из-за стола и стоял напротив, улыбаясь устало поднятыми уголками губ. - Клинт, мне очень ж... - Спасибо, что приехала, - он перебил её, вдоволь наслушавшись за сегодня подобных фраз, и прижал к себе. Видеть её в штатском было так же непривычно, как и обнимать. Волосы девушки пахли фруктовым шампунем и чем-то ещё, неуловимо, но ощутимо. Он отпустил её. Мельком оглядел с ног до головы. Её образ казался ему каким-то странным, но и симпатичным. - Так, вы пока побудьте здесь, мне нужно забрать Купера, Лилу и Натаниэля, - Бартон стремительно направился к двери. - Прости, дружище, но мне уже пора.У меня остался день на разработку орудия, более масштабного, чем предыдущее... - Клинт посмотрел на Тони. - Интересно, и как много ты уже сделал? - Беннер со всей серьёзностью тоже посмотрел на него. - Вообще-то, я ещё не брался, так что мне следует вас покинуть, - улыбнулся Тони. - Хорошо. Иди. Вы с ним? - Клинтон обратился к Стиву и Брюсу. - Да, пожалуй. Были некоторые дела, - кивнул кэп.***
Бартон возвращался с детьми домой. Одной рукой он прижимал к груди Натаниэля, пытаясь убедить его не тащить в рот руки, а другой держал маленькую ладошку дочери. Купер шагал впереди. Минутой ранее. - Миссис Хольман, - проговорил Бартон, когда женщина вывела его из гостиной в небольшой коридор. Она собиралась сказать ему кое-что, так, чтобы дети не слышали. - Благодарю за помощь, если бы не вы... - Чшш, - перебила его соседка. - Дети проснулись сегодня рано, и Купер стал рассказывать о том, что они все видели ночью. Испуганно так... Лила вцепилась в подушку и кивала, поглядывая на брата. Толком я ничего не поняла, конечно, - она махнула рукой, хмуря не тронутые сединой брови. - Но не о том сейчас. Я сказала им, что всё это лишь страшный сон, а на самом деле всё не так-то было. Благо, они не стали расспрашивать, как оказались у меня... Так вот, Клинт. Твоё право, конечно, рассказать ли всю правду, но мальцам твоим этого не надо. Придумай что-нибудь о Лоре... - пенсионерка покачала головой, с сожалением глядя на отца семьи. - Да... Спасибо. Вы очень нам помогли, - растерянно пробормотал Клинтон. - Всего вам доброго. ========== - Пап, а где мама? - спросил мальчик, оглядываясь на отца. - Она... Уехала к тёте Джейн в Калифорнию, - соврал он, нервно сжав ладонь. Дочка посмотрела на него снизу вверх вопрошающе, но сразу же отвлеклась на проезжающую мимо машину. - Ой, это как у нас, да? - вскрикнула малышка, подпрыгивая. - Да, похожа... - протянул Бартон, едва улыбнувшись. Лила была такой смышлёной и забавной. Он был рад, что сейчас с ними, но происходящее в последнее время омрачало всё. - А когда она вернётся? - настойчиво спросил Купер, поравнявшись с отцом. - Не знаю, но... Быть может, не скоро, - Клинт нахмурился. Заметно погрустнев, дети шагали вместе, о чём-то разговаривая. Натаниэль спокойно сидел на руке отца, старательно облизывая палец. - Хэй, а ну-ка хватит, ладно? - Клинт потянул руку малыша ото рта. Нат заулыбался ему и положил голову на плечо, словно стесняясь. Так он и продолжил "ехать". Наконец, на пути оказалась знакомая дверь. Купер и Лила забежали внутрь, Клинтон зашёл следом, провернул в замке ключ, затем пошёл к дому. - Тётя Нат! - крикнула Лила, подхваченная рыжеволосой. Та покружила девочку и засмеялась. - Привет! Ну что, как вы тут? - она обняла подошедшего Купера и бросила взгляд на отца семейства. - А ты знаешь, что мама поехала к тёте Джейн в Калифорнию? - Лила смотрела на неё во все глаза. - О, теперь знаю,солнышко... - она немного помолчала, переглянувшись с лучником. - Ладно, бегом мыть руки и будем ужинать! Старшие отправились в ванную, Клинт подошёл к Романофф. Девушка взяла на руки Натаниэля, поговорила с ним, как обычно с маленькими детьми. Такой себе монолог (если не учитывать восклицаний со стороны Бартона младшего на своём языке), что всегда заинтересовывал маленьких, вроде него. Неестественная улыбка сошла с лица Клинтона, он вновь стал серьёзным и, вдобавок, уставшим. Наташа понимала его состояние и чувствовала, что ему тревожно. - Ну, ты как? - Порядок, - он кивнул. - Да, я вижу. Тебе надо выспаться, чудовище, - она грустно улыбнулась, глядя на него. - Ты всегда отличалась отборными комплиментами, Нат, - хмыкнул Бартон. - Хэй, ну... Прости. Просто я давно тебя таким не видела. - Ты вообще давно меня не видела. Они переглянулись, усмехаясь. Романофф отправилась заниматься Натаниэлем. С детьми она, конечно, справляться умела так себе, но примерно представляла, что с Клинтоном дело вообще не пойдёт. Кое-как накормив ребёнка, она попыталась его уложить. Войдя в спальню, где ещё совсем недавно была Лора, девушка почувствовала себя немного неуютно, но делать было нечего - там стояла кроватка. Она убаюкала самого маленького Бартона, после чего поняла, насколько сложно возиться с детьми. Да, такого она себе позволить, к сожалению, не могла. Что уж говорить даже об элементарной любви? С такой работой, как у мстителей, опасно иметь любимого человека, вечно подверженного потенциальной опасности. А уж семью... Что стало с Бартоном? Он крепкий парень, но держаться всё же не легко. Самое смешное, что Наташа понимала всё это, но продолжала мечтать о том, что когда-нибудь найдёт своё счастье. Покинув спальню, она опустилась на диван в гостиной, включила настольную лампу и задумалась. Бартон тем временем накормил двоих старших детей, после чего ему предстояло прочитать им сказку. Пожелав Куперу и Лиле доброй ночи, многодетный отец спустился вниз по ступеням. Завидев рыжую, он сел рядом. - Натаниэль заснул, - сказала она в пол голоса. - Отлично сработано, агент Романофф, - одобряюще кивнул Бартон. - А ты что, сомневался во мне? - Нисколько. Хотя нет, сомнения были... Девушка несильно пихнула его в плечо. После они на какое-то время замолчали. - Нат, мне завтра нужно будет уехать со мстителями. Ты же приглядишь за ними? - Ты уверен, что я вам не понадоблюсь? - Думаю, ты больше всего понадобишься мне. Только здесь. - Ладно. Я попробую. - Слушай, я понимаю... И мне даже неудобно, но я не знаю, что делать. - Всё нормально, правда. Об этом даже не беспокойся, - на какое-то время наступила тишина. Были слышны песни цикад за окном. - Только не говори, что ты не позвонил миссис Марлен... - вдруг проговорила Наташа, взглянув на друга. - Что? Ми... - Клинт запнулся, судорожно перебирая в памяти тех, кому сообщал о смерти жены... Да, собственно, никому. На похоронах не было никого из их общих знакомых и уж тем более из её родственников. И, конечно, он даже не позвонил матери Лоры. - Превосходно, Бартон... - девушка потёрла лоб,опустив взгляд в пол. - Сейчас только 12, я думаю, можно ей сообщить? - Иногда ты ведёшь себя, будто тебе 10 лет и ты ничего не понимаешь. Сейчас ты ей скажешь об этом, а она не будет всю ночь спать. - Если ты хочешь назвать меня идиотом, так смелее, Нат. - Они переглянулись. - Ты идиот. - Отлично, спасибо, а теперь я позвоню. Бартон оторвал задницу от дивана и скрылся в тёмном коридоре, оставляя Романофф одну. - И топай потише, - бросила девушка ему вслед, затем тяжко вздохнув. Она легла на диван, приняла наиболее удобное положение и, вглядываясь в ночную мглу за стеклом, уснула.