- Добрый вечер, миссис Марлен, это Клинт. Простите, что так п...
- Ах, Клинт! Ну здравствуй. Будем считать, что ты меня почти не разбудил, - несколько нервно перебила его женщина, пытаясь скрыть раздражительность. Когда она глянула на часы, ей в голову пришла не совсем приятная мысль. В такой час не звонят спросить о том, как поживаешь. - Что-то случилось? Или ты со своей работой так забегался, что смог поболтать со мной лишь в столь позднее время, м?
- Я... Да. Забегался, - он тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями.
- Ты такой растерянный, кошмар! Как часто ты спишь? В прочем, неважно, лучше расскажи мне о внуках, раз позвонил.
Бартон проигнорировал несколько резкое высказывание тёщи. То ли потому, что привык, то ли потому, что решил, наконец, всё сказать. И почему это так нелегко?
- Лора мертва, - выпалил он.
В телефоне повисло молчание. Долгое, абсолютно безжизненное. Ладонь Бартона, лежащая на приложенном к уху стационарном телефоне, слегка сжалась, вместе с тем становясь холоднее. Мужчина не моргая смотрел перед собой.
Тишина. Протяжная и самая громкая.
Оглушающий вопль раздался с того конца провода. Клинтон обречённо закрыл глаза. Он понимал, что такое будет, но не мог представить.
Миссис Марлен зарыдала в трубку, начала причитать и молиться. Точно приступ, это состояние на мгновение прервалось и послышался какой-то шум вместе со всхлипами: пенсионерка открыла пачку таблеток для сердца. Рвано дыша, дрожащим голосом, она заговорила вновь. Было слышно, что ей тяжело давалось каждое слово.
- К..когда? - спросила она, придерживая телефон трясущейся рукой.
- Вчера ночью. Когда я вернулся, она... Лору убили, миссис Марлен. И... Сегодня мы похоронили её. Простите, я не позвонил... Я никому не позвонил, мне было не до того, - Клинт с трудом подбирал слова. В горле будто застряло что-то, не дающее воздуху прорываться наружу. Давили воспоминания.
- Ты не защитил её! - закричала женщина, снова рыдая. - Я ведь говорила, что с тобой опасно. Говорила!
- Я не могу постоянно быть дома, - едва не срываясь, ответил он.
- Да ты вообще ничего не можешь! Бедная моя Лора, бедная... - сокрушалась миссис Марлен. Она, как чаще всего бывало, не любила Клинта и мало ему доверяла. Хотя ей вообще почти ни до кого не было дела, в том числе и до Лоры. Так, абы как, просто потому, что принято. Почти всё своё детство маленькая Лора проводила у своей тёти Джейн, и она действительно воспитывала её, постоянно упрекая сестру в том, что та вообще не следит за ребёнком. А потом она уехала в Калифорнию. Разве что внуки волновали миссис Марлен. В старости она всё-таки поняла, что семья важнее всяких других дел. Оттого Бартон и не воспринимал всерьёз её слёзы. По правде говоря, его даже удивила столь бурная реакция на смерть дочери. В прочем, мужчине, будь он трижды отец, всё же никогда не понять чувств матери, какой бы она ни была...
- Простите. Я делал всё, что было в моих силах... - проговорил Бартон. В ответ на его слова послышались рыдания.
***
Клинт положил трубку. Опустив голову, он потёр ладонями лицо. Сам виноват, сам... Конечно, она была права. Ведь это он не уберёг её. Он не был рядом. Но ведь... Да какое дело до всех "но", если Лору уже не вернёшь? Помрачневший, Бартон вернулся в гостиную. Его лишь то утешало, что миссис Марлен довольно отходчивая.
Наташа уже спала. Губы девушки были слегка раскрыты, волосы рассыпались по подушке, рука свисала с дивана вниз, да и сама она едва не сползла на пол. Клинт подошёл к рыжей, переложил подальше от края и укрыл пледом. Романофф не шелохнулась. Видимо, перелёт её вымотал. Он немного постоял рядом, зачем-то уставившись на неё, после чего отправился спать.
Бартон вошёл в тёмную спальню. Около кроватки Натаниэля горел маленький ночничок, слегка освещая лицо ребёнка. Клинтон посмотрел на него, развалившегося под одеялом, и сердце его сжалось от тоски по жене и от жалости к детям. Они ведь остались без матери, а отца у них фактически нет. Соколиный глаз нахмурил брови. Месть, чувствовал он, будет. И будет сладкой.
Он стащил с себя одежду и лёг в кровать, чувствуя усталость и опустошённость. В голове крутились слова миссис Марлен. Да и много всяких слов ещё, от которых Клинт не мог заснуть почти всю ночь. Лёжа в кровати, он размышлял о Лоре, что недавно лежала здесь. А до того мирно спала. И кому это всё было нужно?..
***
Утром Клинтон покинул дом, одевшись по форме. Ловко подхватив лук, он скрылся за дверью, проверив перед уходом, закрыта ли она.
Встреча мстителей состоялась на базе какого-то там агента ЩИТ, где за чашкой кофе они обсудили план действий.
- Да почему им на месте-то не сидится? - возмутился Старк.
- Потому что, - ответил Брюс, - Твои разработки никого равнодушными не оставляют.
- Вот именно. Мы тут за твои тайны боремся, между прочим. Последнее время, - добавил Бартон.
- Да идите вы нахрен! Можно мне уже доделать этот чёртов движок для моего нового корабля, м?! - вскипел Тони.
- Не выражаться, - подал голос Роджерс.
- И ты, Кэп, иди нахрен...
- Успокойся, успеешь ещё. Давайте лучше подумаем, сколько их там будет, - предложил Брюс.
- Полагаю, без шпионов не обойдётся, значит, около...20?.. - протянул кэп.
***
Какое-то время все они с интересом обсуждали предстоящую операцию, после чего отправились к особняку Старка. Дорога не была особо долгой, но была быстрой. Вскоре прибыв, парни распределились по своим местам и приготовились ждать противника. Благодаря происходящему, Клинт хотя бы на время отвлёкся от недавней утраты, погружаясь в работу. В прочем, надо бы уже взять себя в руки и смириться с утратой...
