***
Наташа проснулась, когда услышала громкие возгласы, раздающиеся из соседней комнаты. Девушка быстро пришла в себя после сна и села на кровати, стараясь сконцентрировать взгляд. Когда ей это удалось, она осторожно, на цыпочках подошла к двери и стала прислушиваться к голосам. Велась какая-то дискуссия. Расслышав слова, Романофф пыталась понять, с кем разговаривает Клинт. Вскоре девушка догадалась, что то была его тёща. И сама суть разговора так же стала ей ясна. "Ох, нет... Если она заберёт у него детей, для него это будет ударом. Но если нет, шанс на то, что за ними никто не вернётся... Чёрт." - подумала девушка, встревоженно теребя волосы тонкими пальцами. Она походила по комнате, подошла к кроватке, где всё ещё спал Натаниэль. Поправив его одеяльце, Романофф двинулась к зеркалу. Глядя на своё отражение, чёрная вдова раздумывала, стоит ли ей сейчас появиться и вмешаться в разговор. Поправив причёску и размазавшийся макияж, Наташа подошла к двери, медленно и тихо повернула ручку, затем толкнула дверь. - Здравствуйте, миссис Марлен, - проговорила она, подойдя ближе к собеседникам. Бартон стоял рядом с окном, запустив в карманы руки. Он обернулся, виновато и с надеждой посмотрел на неё. - О, здравствуй. Ты всё слышала, что мы обсуждали? - Нет, я... В общем, да. Да, я всё слышала, - девушка глянула на друга. - И я думаю, Клинт, она права. Детям будет гораздо безопаснее, в виду последних событий, жить у бабушки, - закончила фразу она очень тихим голосом. Она волновалась, но старалась это тщательно скрыть. - Что?.. Ты...Ты тоже с ней заодно? - Ты так говоришь, будто я насильно лишаю тебя семьи. - А именно так это и выглядит, - он развёл руками. - Я потерял жену, так что теперь, и детей? - Перестань препираться, Клинтон, - заговорила миссис Марлен. - Так будет лучше, и в глубине души ты это понимаешь. - Нет. Они останутся... - Нет, не останутся... - Миссис Марлен, вы не хотите проверить, как там внуки? - перебила её Наташа, взглядом давая понять, что той лучше выйти. - Да, пожалуй... - растерянно произнесла женщина, поспешно удалившись. Бартон и Романофф остались наедине. - Нат... - Сядь. И послушай меня, - девушка присела на диван и похлопала по месту рядом с собой. Клинт колебался. Но в её взгляде было что-то стальное, так что он перестал хмуриться и сел рядом с ней, запрокинув голову. Лучник тяжело вздохнул и прикрыл глаза. - Я не хочу отпускать их с ней. - Прекрати, она не причинит им вреда. Да, мне она тоже не особенно нравится, но Клинт... Наша работа сложно совмещается с семьёй. Сейчас с твоей ногой всё наладится и ты вновь примкнёшь ко мстителям, а я... - Романофф опустила взгляд и замолчала, заставляя товарища взволнованно посмотреть на неё. - Как бы я не хотела, всегда быть с ними я не смогла бы. Хотя бы потому, что работаю с вами. А если и смогла бы, я никогда не заменю им мать. Или тебя. - А она, по-твоему, сможет? - Она родня им. Их бабушка... Так что, конечно, она сможет. - Хэй... - Бартон осторожно убрал прядь волос с лица девушки. Ему показалось, будто ей вдруг стало слишком грустно. Она глянула на него. - Ты чего, Нат? - Да так, - она криво усмехнулась. - Мне всегда очень хотелось иметь семью, детей... Хотя бы любимого человека, - она пожала плечами и засмеялась. - Но мне не светит. А тут я приехала в Хартфорд и так привязалась к вам. Мне кажется даже, что... что я... - она запнулась и поджала губы. - Иди сюда, - Клинт притянул девушку к себе, крепко сжимая в объятиях. Его глаза были закрыты. Она тоже обняла его, уткнувшись лицом в его грудь. От него едва ощутимо пахло одеколоном, тем же, что и всегда. И каким родным стал для неё его запах за всё это время... - Прости за тот случай, когда я напился. И спасибо, что так печёшься обо мне, Нат. Не расстраивайся из-за этого всего, пожалуйста. Тебе, по крайней мере, нечего терять. Посмотри на меня. Одна из моих ошибок - семья. Я был молод и глуп. И влюблён. Но я должен был оберегать её от всех бед. Как и, после, детей. Мне казалось, что пронесёт. Но... Нет. Любить кого-то очень больно. Больно смотреть, как страдают твои любимые... Я не хочу, чтобы ты страдала, - он слегка отпустил её из объятий и посмотрел в глаза девушки со спокойствием и отчаяньем. - Клинт, - она отстранилась от него. Наташа задумалась, теряясь в его взгляде. - Не смей терять свою семью. Позволь тёще забрать детей к себе. - Но я даже не представляю, как буду жить один. - Ты вскоре привыкнешь, это так... Знаешь... Просто, - она пыталась его утешить. - Хм... Пожалуй, ты права. Как и всегда, верно? - он посмотрел на неё. Девушка улыбнулась ему, и он устало улыбнулся в ответ. - Верно.***
Весь оставшийся день Бартон провёл рядом с детьми. Они играли на улице в мяч, бегали по невысокой траве. Когда начало темнеть, все трое забежали домой. Миссис Марлен вместе с Наташей приготовили ужин. Они говорили о всяком, что-то вспоминали и рассказывали друг другу. Вроде бы, всё было вполне неплохо. Взяв маленького Натаниэля на руки, Бартон пошёл вместе с ним на второй этаж, где он с детьми решил прочесть пару сказок. Они читали, периодически отвлекаясь на что-то и весело смеялись. Он и до этого довольно много времени проводил с детьми, пока находился в отставке, но этот вечер Клинт мечтал продлить ещё, потому что понимал, что вновь увидится с семьёй не очень-то и скоро. Все вместе обитатели дома Бартонов поужинали и спустя пару часов стали готовиться ко сну. - Купер, Лила, - Клинтон присел на стоящий около небольшого столика стул. Дети уже лежали каждый в своей постели и смотрели на папу во все глаза. Маленький Нат сидел на коленях Бартона. - Вы поедете завтра к бабушке. - Да! Здорово! На оставшиеся каникулы? - наперебой выкрикивали они. - Боюсь, что на более долгое время... - Ты поедешь с нами, пап? - спросил Купер. - Нет, я не могу... Мне нужно вернуться на работу. ========== Пару дней назад Тони звонил Клинтону. - Привет, меткач! Ну, как поживаешь? Бартон вкратце поведал Старку о том, как проходят обычные его будни, рассказал о том, что всё ещё болит колено и странным образом никак не затягивается рана. Спросил о работе мстителей и о весьма "творческих" проектах железного человека. - Кстати да, твоя рана. Брюс проводил какие-то там лабораторные работы, пока я ковырялся в системе костюма. Он позвонил мне на днях и сказал, что пули, которыми в нас стреляли, были ядовитыми. Так что рана заживает медленнее раза в два-три. В общем, мы все уверены, что это было подстроено. Вывести тебя из строя. - Именно меня? - Да, полагаю. А ещё мы думаем, что кто-то из этой организации и убил Лору. Клинт напрягся. - Как скоро ты сможешь вернуться, м? Нам не хватит сил противостоять им. Наташа вместе с тобой, Тору даже ворона не пошлёшь... Кто там ещё из наших? Вижн, ах да... Тоже не вариант. Я не знаю, где он сейчас. Так что твоя помощь не повредила бы. - Очень маловероятно, Тони, - ответил соколиный глаз. - Как только, так сразу - ты знаешь. - Знаю, да... Ну а в целом, какие дела? Как с Наташей? - В целом нормально. Да... С Наташей? У неё всё неплохо, вроде. - Не совсем это я имел в виду, конечно... - с того конца провода послышался краткий смешок. - А что тогда? - Ладушки, поправляйся и к нам. Чем скорее, тем лучше, да. Ну, пока! Старк положил трубку, оставляя Клинта в некоем замешательстве. ========== - Ну па-а-ап! - протянула Лила. - А ты часто будешь приезжать? - Когда получится, да. Конечно... А теперь спите. Спокойной ночи. Бартон вышел из маленькой комнатки и побрёл вниз, держа на руках Натаниэля. Проходя по гостиной, он обратил внимание на то, что миссис Марлен уже спала на диване, где обычно размещался Клинт. Он даже рассердился на это. - Кажется, сегодня я буду ночевать на улице, - проворчал он, войдя в спальню с сыном на руках. Мальчик смотрел на папу и улыбался, что-то рассказывая на собственном языке. - Так я и думала, - Наташа тихонько засмеялась. - Что смешного? - Ты бесишься, что она заняла твоё место. Это смешно, - она подошла к нему, забрала ребёнка и принялась укачивать, расхаживая по комнате. - Нет, я не п... - Тихо! - шикнула на него девушка. - Я не понимаю, - продолжил мужчина, переходя на шёпот. - Тебе-то вот смешно, а спать я где должен? - Ты прекратишь разговаривать? Иначе он не заснёт, - малыш громко заулюлюкал. Клинт замолчал и опёрся о подоконник. Он стал наблюдать за Наташей. Она покачивала его сынишку и ходила вперёд-назад по комнате. Тусклый свет ночника освещал её выразительное лицо и изящную фигуру, облачённую в симпатичную пижаму. Она представляла собой шорты и майку на бретельках, оголяющую её хрупкие, на первый взгляд, плечи и стройные ноги. Бартона завораживали её движения. И то, как она осторожно переложила ребёнка в кровать, тоже. После она подошла к нему. - Ну, успокоился? - шёпотом спросила она, скрестив на груди руки. Из-под лямок майки были видны бретельки лифчика. "Вряд ли в нём удобно спать, но почему тогда она не избавится от него?.." - подумал Клинт. - Эй, Бартон, ты меня слышишь? - она наклонила голову, пытаясь заглянуть ему в глаза. - Да. Да, слышу. И успокоился я. - Вот и отлично. Я подумала... Ты можешь лечь со мной, - она пожала плечами, стараясь делать вид, будто ей было абсолютно всё равно, но странным образом ладони её похолодели. - М... Не знаю. Я развалюсь на всю кровать, - он так же пожал плечами. Им было неловко, но они пытались скрыть это. - Да ладно, Лора же как-то терпела тебя. - В самом деле? Тебе не стоит... - Мы ведь друзья? - Ну конечно, что за... - Вот и хорошо. Да. Я пошла спать, ты можешь прийти, когда хочешь. - ..вопросы... Э, да, я приду. Спокойной ночи, Нат. - Спокойной, Клинт. Девушка нырнула под одеяло, устроилась поудобнее и почти сразу уснула. Клинтон ещё какое-то время сидел на кухне. Он хотел выпить, но передумал и заварил себе крепкий чай. Пока он его пил, голову его не покидали мысли. Дурные и не очень. Словом, всякие. Когда они одолели его, мужчина отправился в спальню. Он уже переоделся в шорты и футболку, которые не надевал довольно давно, и подошёл к кровати. Остановился. "Что я делаю?" - мелькнуло в его голове, но он перестал думать об этом. Какого чёрта сердце разогналось до бешенного ритма? Бартон изо всех сил не обращал внимания на это. Он лёг под одеяло и потянулся к выключателю. Ночник погас. Наташа заворочалась, так что Клинт замер на месте, боясь её разбудить. Но девушка крепко спала. Она лишь повернулась к нему и закинула свою ногу на его. Быть может, ей что-то снилось. Рыжие волосы были разбросаны по подушке, а голова лежала около неё. - Ну класс, Нат... - пробубнил он и осторожно опустил ногу девушки рядом с собой. Он немного приподнял Наташу и положил "по-нормальному", чтоб та спала на подушке, как все люди. В итоге, конечно, ему удалось поправить её. Девушка свернулась клубочком и взяла его руку. Бартон попытался выпутаться, но не смог. Сдавшись, Клинтон наконец улёгся рядом с девушкой, приобнял её и закрыл глаза. В прочем, он не особенно и сопротивлялся. Заснуть Клинту никак не удавалось. Он провалялся на кровати с час, а то и более, так что ему пришлось подняться с постели. Едва ощутимая слабость одолевала его, но вполне терпимо. Наташа спала, теперь отодвинувшись на дальний край кровати. Когда он ушёл, девушка заворочалась и перекатилась на середину. "И кто там из нас разваливается на всю кровать, агент Романофф?" - он издал приглушённый смешок и покинул спальню. Мужчина вышел на улицу и сел на ступень крыльца. Над травой стелился молочный туман, прохладный и влажный. Точно пуховое одеяло покрывал он пригородные улочки, окутывая стволы деревьев и фонарные столбы. Ни души не было где-то поблизости.Тишина. Та, в которой хочется растаять, как растает через пару часов и туман. Рассвет близился, но пока небо лишь обрело голубоватый цвет. Не все звёзды скрылись, что было воистину завораживающе и необычно. Бартон вскинул голову к небу, но всматриваться не стал, тут же опустив взгляд. Хотелось курить. Что-то среднее по концентрации никотина, около 1,4 мг... "Mallboro" или "Camel"... В прочем, неважно, но почему-то ему хотелось курить. Сигареты Бартон бросил будучи ещё совсем юным. Собственно, начал он тоже рано. От безделья или от чего другого? Вспоминать не хотелось. Просто хотелось курить. Клинт усмехнулся. "Дурак..." Облокотившись о стену, лучник слегка прикрыл глаза и тут же вырубился.