В прошлом месяце...
Прошла практически половина прохладного октября, едва успевшего вступить в свои права. Листва на деревьях побагровела и принялась ускоренно опадать вниз. Клинт шёл по тротуарчику из бара, едва держась на ногах. Он напился, к тому же сделал это намеренно. Двигался он в сторону своего нового дома, спотыкаясь и хватаясь при этом за стены, в попытке устоять. - Хэй, вот он где! - послышался чей-то знакомый голос, за коим последовали приближающиеся шаги. Бартон даже остановился, обернувшись. - Еле вычислили, где ты есть, и нашли. Это подошли Стив и Брюс, нашедшие товарища быстрее, чем требовалось. Первый поддерживал того, чтоб не свалился. - Телефон... пфф! - многозначительно воскликнул Клинт, разводя руками. - А, ага. Ну мы так и поняли, - буркнул Роджерс, кладя руку Бартона себе на плечи. С другой стороны друга поддерживал Беннер. - Сел! - вздохнул мужчина, продолжая говорить о проблемах мобильника и побрёл, кое-как перебирая ногами, вместе со мстителями. Вот уже на протяжении недели Клинтон конкретно хандрил, а сегодня, видимо, нервы сдали конкретно. Он бросил почти безуспешные поиски убийц жены и жил теперь переживаниями вовсе не о работе и этих самых поисках. Ну а мстителям не оставалось ничего, как приглядывать за ним. Нет, конечно, они его не нянчили, да и вообще почти не следили за его состоянием, но недавно он чуть не убил в драке какого-то отморозка, по сему его друзья с работы, как часто говорил Тор, издалека за товарищем и наблюдали. Вот и в этот поздний вечер так вышло, что Клинтону никто не дозвонился, дабы спросить, что и как. Добравшись, наконец, до дома, а затем и до квартиры стрелка, парни ввалились внутрь, держа товарища. Клинт вырвался из крепкой хватки друзей и первое, что сделал - свалился всем весом на стоящий в гостиной диванчик, свесив вниз одну ногу. - Добром это не кончится, старик, пора завязывать, - упрекнул Стив с толикой усталости в голосе, из прихожей глядя на Бартона. - Сам старик... - обиженно сказал Клинт, неуклюже потирая переносицу. - Нет, правда. Со мстителями ты снова перестал работать, вроде как, сам искал этих... Ниндзя? А теперь что? - Брюс развёл руками так, будто Клинт действительно следил за разговором. - Купил себе квартиру, всё тут обставил, мы это дело отметили, как и начало твоей новой жизни. Ты сам сказал. - А раз ты так сказал, - подхватил Роджерс, - так в чём дело? Что с тобой происходит? - он подошёл ближе и сел в кресло напротив, уперевшись локтями в колени. Рядом, скрестив на груди руки, стоял Беннер. Клинтон никак не реагировал, поэтому в комнате ненадолго повисла тишина. Оба подумали, что меткач уже спит крепким сном. - Видела бы тебя сейчас... - Заткнись, - перебил Клинтон, открывая глаза. Он сфокусировал взгляд в одной точке на потолке. Казалось, он моментально протрезвел. - Даже не смей думать о ней. - Да нет, я не о Лоре хотел сказать, - пробормотал Брюс. Бартон стиснул зубы, плотно закрыв глаза. - Хотя и о ней тоже... - Так. Хватит, - капитан поднялся с места. - Пошли. Они направились в сторону выхода, оставляя Клинта в одиночестве. Стив обернулся на пороге, глянул на товарища. Тот так и остался лежать неподвижно на узком диване. Только жилка пульсировала на его лбу, выказывая его раздражительность, как и сведённые к переносице брови. Видимо, он много чего не договаривал. - Я не собираюсь лезть к тебе в душу, Клинт, но поверь, всё, что происходит с тобой, ты в силах преодолеть без помощи спиртного. Своими силами. Понимаешь? Я знаю, что значит потерять близкого человека... - Роджерс опустил взгляд, хмурясь. - А самое страшное даже не это. Я знаю, что значит потерять всё. Выкинуть из жизни не просто пару лет, а несколько десятков. И, как видишь, я всё ещё не спился. Так что борись. Слышишь меня? - Слышу, - тихо и твёрдо ответил лучник. - Возьми себя в руки. Не прогибайся под ситуацию, а выпрямись и измени всё в свою пользу. Её уже не вернуть. Давно пора смириться, - добавил он, пытаясь не осторожничать. - Да. Знаю. Было бы всё так... просто, - спокойно сказал стрелок и вздохнул. - Вот как... - пробормотал Стив, не ожидая такого исхода разговора. - В общем, я надеюсь, ты прислушаешься к моим словам. Ну, счастливо! - выпрямился он и, как ни в чём не бывало, удалился. За дверью ждал Брюс. Мстители закрыли за собой дверь, негромко хлопнув, и спешно покинули обитель Бартона. Клинтон выключил свет и сел на диван, потирая голову. В самом деле, что с ним творится? Он с трудом это понимал и пытался прекратить, отрабатывая удары на груше - новом своём приобретении, или же тренируя и без того идеальную стрельбу. По крайней мере, это действительно помогало. Но ненадолго. Да, Стив прав: нужно прекращать. Нужно вновь стать сильным и перестать жалеть себя. Стрелок, правда, этим не занимался, скорее наоборот - гробил себя тренировками или выпивкой, но на деле оно почти так и было. Коньяк. Джин. Виски. Всё это сегодня, а иногда и до этого, помогало мужчине абстрагироваться от всего. Каждый день он, не переставая, думал о своей московской подруге. Вернее, думал он обо всём и сразу, но та непременно проскакивала в мыслях. Наташа иногда снилась ему в каких-то сумбурных и жутких снах о погоне, убийствах и прочем криминале. Лора в памяти собственного мужа стала расплывчатой картинкой, обратилась в маленькую статуэтку, дорогую сердцу, но оставленную в дальнем углу на полке. Бартон любил её всегда и продолжал любить, но он чувствовал что-то похожее и более сильное не к ней, ощущал, как его душу что-то терзает, неумолимо вгрызаясь острыми зубами в чистую материю. И если страх обычно сковывает железными цепями, то это было что-то явно серьёзнее. Волнение? Неуверенность? Что?.. Клинтон был предан своей семье. Он чувствовал, что виноват перед женой. Её не стало, а он тут же проявляет интерес к другой девушке. Искреннее желание прижать к себе, вдохнуть знакомый и родной аромат рыжих волос. Заглянуть в бездонные глаза. От этих мыслей бросало в жар и в холод. Нельзя, нельзя, нельзя! Так нельзя. Но его не отпускало с тех самых пор, как она исчезла из его жизни и теперь даже не отвечала на сообщения в фейсбуке.***
Вернувшись из ближайшего магазина с увесистым пакетом в руках, Наташа прошла в кухню и принялась разгружать его содержимое. Стандартный набор продуктов: около килограмма картофеля, морковь, ещё некоторые овощи, хлеб, молоко и масло. Пока девушка отсутствовала, все эти продукты в её холодильнике давно испортились, так что перед походом в супермаркет ей пришлось наводить порядок и среди еды. Едва вернувшись из Америки, агент Романофф принялась за новое задание, заключающееся в выслеживании какого-то профессионального взломщика "многонулевых" банковских счетов. Дело было так себе, конечно, поэтому девушка особенно не напрягалась. Приготовив незамысловатый ужин, Наташа направилась в гостиную и, усевшись в темноте перед телевизором, с удовольствием принялась поглощать жареную картошку. На родине она чувствовала себя неплохо, но явственно ощущала напавшую на неё тоску. Тяжёлым грузом она лежала на плечах и, похоже, никуда деваться не собиралась. Конечно, отчасти это из-за того, что она скучала по своим друзьям, но по большей части из-за того, что не хватало ей одного из них. За несколько месяцев Нат привязалась к Клинту и даже к его семье. Она ощущала эту привязанность, точно петлю на шее, узел которой затягивался тем сильнее, чем дальше она находилась от источника своих извечных дум. "Пройдёт" - сказала она себе. Спустя несколько недель, девушка почти не возвращалась к мыслям о Бартоне, но всякий раз, когда раздавался сигнал телефона, она невольно вздрагивала, ожидая, что это сообщение от него. Первое время он спрашивал о её делах в фейсбуке, твиттере, а когда ответа не получал - писал смски. Ни на что любезная Нат не отвечала. Просто не решалась или, может, таким образом пыталась показать, что ей безразличны его сообщения. А, может, просто боялась, что привяжется к нему ещё сильнее. Подражая воину, горделивой и изящной, грациозной пантере, вела себя Романофф на виду у всех. Да, это не было чем-то искусственным в её движениях, это была она, но одна из её сторон. Конечно, за собой и не углядишь, но держалась она достойно и чудесным образом женственно, как бы то ни было. Она так привыкла и ей так нравилось. Оставаясь наедине с собой, девушка становилась несколько другой. Она была печальна и носила простые футболку и шорты, слегка застиранные, но удобные. Она выглядела не как героиня, она выглядела, словно одинокая птица в стеклянной клетке. Всё было прекрасно, но сердце Наташи пустовало. Ей не хватало чего-то совсем иного, того, что отличалось бы от её привычной жизни. Именно по этой причине ей было трудно засыпать, а иногда и просыпаться, чтобы стать другим человеком. Недолгая жизнь вместе со старым другом изменила её и более не отпускала...В настоящем времени.
Он сорвался с места и принялся носиться по дому. Лук, стрелы, на всякий случай пистолет. Спрятал за ремнём униформы. Нож - под подошву. Никогда не знаешь, чего ожидать. Наскоро собравшись, схватил деньги. К чёрту всё! Нужно лететь, срочно, не теряя времени на раздумья. Забыл! Метнулся к погасшему монитору компьютера. "Ну, давай же!" Наскоро начертал небольшое письмо, высылая Стиву. Он знает, что делать. Он отошлёт это всем и они, конечно, двинутся на подмогу, да только вопрос: когда это случится? Роджерс почти не читает почту. Всё равно к чёрту. Промозглый ветер дул прямо в лицо. К ледяным воздушным потокам примешивалась противная, мерзкая морось. По коже пробежал холодок, но не надолго: Клинт впрыгнул в ближайшее такси, сразу же впихнул водителю денег и погнал к аэропорту. Бартон пытался провести расчёты: когда же Сайга нападёт? В том, что нападение будет, агент не сомневался. Даже если он ошибся, даже если это полный провал в его догадках - плевать. Он должен её увидеть и узнать, всё ли в порядке. Что они собираются сделать? Смогут ли? Наташа ведь не из тех, кто просто так сдастся. Но они в большинстве, так что ей не под силу справиться в одиночку. Клинтон даже сомневался, что им двоим удалось бы это провернуть. Чёрт! Если они убьют её - это будет невыносимо. На то она им и сдалась. Но, вероятнее, это просто ловушка, в которую он идёт добровольно, потому что иначе не может. Подобно прыгающему в бездну. Ты знаешь, что там, внизу, ждёт неминуемая смерть, но намеренно делаешь шаг с выступа. А вдруг удастся спастись? Как только машина остановилась у здания аэропорта, Бартон стремглав понёсся к аэродрому. Он притих под крылом самого небольшого из исправных самолётов, затем незаметно пробрался внутрь, повозившись со взломом, и почти сразу взлетел ввысь. Управлять подобной машиной лучник умел не особенно хорошо, но покупать билеты было некогда. Каждая минута на счету, а полёт составлял чуть ли не 20 часов. - Мать твою... - воскликнул мститель, завидев под собой огни оставшегося внизу города. Дыхание перехватило. Вид будоражил сознание. Включив навигацию, Клинт принял верный маршрут и направлялся теперь в Москву. Он надеялся долететь сразу из пункта А в пункт Б. В неизвестную ему страну, где все говорят на ином языке. Что же это будет? И как найти её? Руки лучника предательски подрагивали. То ли от страха неизведанности, то ли от высоты, то ли от того, что он ведёт грёбаный самолёт впервые в своей жизни, одновременно прощупывая управление. Ещё в юношестве он увлекался и читал об управлении этих металлических птиц, но разве теория сравнится с практикой? Да и увлечение это слишком быстро прошло. - Внимание! На связи диспетчер. У вас есть 5 минут на экстренную посадку самолёта, иначе за вами отправится вооружённая погоня, - объявил искажённый помехами голос из динамиков. Клинт наскоро нащупал кнопку, нажав которую пилот мог держать связь с аэропортом. - Добрый вечер, - нервно ухмыльнувшись, проговорил он, периодически поглядывая в пучину тёмного неба. - Говорит Клинтон Бартон, агент Щ.И.Т. Я выполняю секретное задание Николаса Фьюри, поэтому спёр ваш самолёт. По всем вопросам обращайтесь к нему. На лице лучника мелькнула улыбка. Его начала забавлять сложившаяся ситуация, но он продолжал крепко сжимать рукоятки (и челюсти), покорно следуя заданным координатам. Самолёт шёл на автопилоте, но это не мешало ему опасаться падения махины. Не прошло и пяти минут, как у Бартона зазвонил телефон. Нащупав его похолодевшими пальцами он, пытаясь сохранять спокойствие, ответил. - Слушаю. - КАКОГО ХРЕНА ТЫ ТВОРИШЬ, ПОЛОУМНЫЙ?!?! - орал Ник с такой силой, будто он сидел рядом. Клинт резко дёрнул головой, совместно с этим дёрнулся самолёт и немного вильнул в сторону. Сердце лучника чуть не ушло в пятки, а Фьюри продолжал: - Мне только что позвонили из чёртового аэропорта, чтоб сообщить, что мой агент угнал САМОЛЁТ и направляется в сторону России, мать твою! Так это ещё и Grob G180 SPn*! Ты совсем там, что ли, рехнулся? Решил во Вторую мировую поиграть?! - При чём тут Вторая мировая? Я вообще на каком-то кукурузнике ле... - ТЫ ЧТО, СОВСЕМ ИДИОТ?!? - Ник, успокойся ты уже! - не выдерждал Клинтон. - Я веду его и всё нормально! И вообще, как ты дозвонился до меня? - Потому что самолёт на автопилоте... - нервно выдохнул агент в телефон, очевидно, проводя по лбу ладонью. - Хорошо ещё, что у тебя нет фобии! Дозвонился? Чёрт... Сейчас, секунду, я подключусь к бортовому компьютеру. - А вот тут не знаю, кажется, я боюсь, - усмехнулся Бартон, нервно сглотнув. - Ты мне лучше скажи, меня там скоро догонят или как? - С такой скоростью полёта ты часов через 10 уже будешь в Москве. И вообще, я отмазывал тебя, как мог, но я вычту из твоей зарплаты по тысяче долларов за каждый мой седой волос! - вновь повысился тон его голоса, но уже зазвучал через динамики. - Ник.. - Что случилось? - голос по ту сторону заволновался. - Ты же лысый. Оба они замолчали, но Бартон не мог больше сдерживаться и принялся сдавленно смеяться в трубку. Потом он засмеялся громче, а когда остановился, услышал слегка обиженный тон Фьюри. - Это на тебя так полёт влияет или что? Шутник хренов... Короче, Бартон, что происходит? - Что? А, да. Я написал Стиву уже, такое дело... По моим предположениям, клан ниндзя, которых мы отбивали тогда у Тони Старка, убили Лору. Зачем им это было надо я так и не понял, но... - По твоим предположениям? Ты что, издеваешься? Ты ПРЕДПОЛОЖИЛ и спёр самолёт, чтоб выяснить, правда это или нет? - Я уверен, что мои предположения верны. - А если нет? - А если нет, то я хотя бы смогу убедиться, что с ней всё в порядке. - Клинт, - после недолгого молчания сказал Ник. - Это, конечно, так по-геройски, но ты вообще, чёрт возьми, представляешь, что натворил? - Ник, по... - Нет уж, не перебивай. Знаю, ты привык работать один, но в такой ситуации можно было поставить меня в известность прежде, чем улетать невесть куда и как. Я бы выделил отдельный самолёт для тебя и... - Ник... - И! - повторил, как бы возражая, агент. - Можно же было поставить мстителей в известность, ведь... - Ник, я, кажется, падаю! Заткнись, ради всего святого, и послушай! - Ч...что? - Что-то с самолётом, я... я не знаю, погоди... И действительно, аварийные огоньки заморгали красным, погружая напряжённое лицо пилота в агрессивно-алый свет. Самолёт накренился вперёд, медленно, будто летел сквозь толщу воды. - Клинт? - крикнул голос Ника. - Что там, ну же! - Топливо кончилось, похоже... Чёрт! Тут есть катапульта? - Ты что, боевиков насмотрелся? Какая, нахрен, катапульта?! Приводи в чувство машину, там есть дополнительный топливный отсек! - И как? Что надо нажать? - Бартон старался не паниковать, но его сердце бешено колотилось в груди. - Там, на среднем пульте есть ... - Что? Что есть на среднем пульте? Фьюри! Твою ж мать, а! - выругался агент, с силой ударив по пульту управления впереди себя, прямо по стеклу навигатора. Связь прервалась, послышались помехи в сети. Вскоре заглохли они и в какой-то момент стало совсем тихо. Самолёт замедлился, постепенно стал чуть сильнее клониться вперёд. Двигатели заглохли. Клинт тем временем нажимал всё подряд, но кнопки отказывались работать. - Давай же, ну! Включайся! - сквозь зубы шипел лучник, пытаясь привести машину в чувство. Он уже начал спускаться вниз, балансируя на широких крыльях. Бартон отстегнул ремни безопасности и рванул в каюту, пытаясь отыскать там парашют. Он мысленно убеждал себя, что всё в порядке, но и прощался с жизнью. Похоже, зря он понажимал все, какие можно, кнопки, рычаги, которые, как ему казалось, могли помочь его ситуации. Но... тщетно. Неожиданно, самолёт круто тряхнуло в воздухе и всё погрузилось в темноту.