Сансара

Темно-зеленое платье в пол от Alexander McQueen с открытой спиной, но длинными рукавами было именно тем, на чем остановила свой выбор Эби в компании подруги. Андерсен уговаривала Джен сжалиться над ней, припоминая тот злосчастный вечер, когда она вынарядилась по совету лучшей подруги. Она предлагала остановиться на элегантных коктейльных платьях, даже была согласна надеть нежно-бежевую дрянь в паетках. Но Уильямс настаивала на вечерних туалетах с легкой провокацией. Вот именно провокаций в последнее время Эбигейл еще не хватало. Пресса слегка охладила к ее персоне интерес, но лишь на мгновение. Журналисты уже не караулили ее при входе 24/7, но появлялись здесь пару раз в неделю. Уильямс отшучивалась, что теперь ей придется наносить make-up и прилично одеваться, чтобы не засветиться на фотках в спортивках и простых кроссах. Девушка влетела к Эбигейл на всех ветрах и сказала, что внизу их поджидала пара-тройка фотографов. Вот только для Андерсен это была не радостная весть. Она была на нервах. Сначала Том с его напоминаниями, которые шли от мужчины каждый час. После ее добил Патрик, решивший, что обязан по-мужски поговорить со Старком. Эбигейл еле остановила пыл своего брата. Он бы наломал дров. Обязательно наломал. Ближе к четырем приехала Дженнифер с зудящим в одном месте желанием сделать из подруги новую Кейт Мосс. Разглядывая себя в зеркале, Эби думала о том, что жизнь могла бы быть к ней немножко мягче и добросердечнее. А еще из ее мыслей никак не выходил Тони, который просто-напросто забыл об ее существовании. Наверно, так было бы правильно. Они ведь просто знакомые. Один вечер ничего не значит, это Андерсен уже усвоила давным-давно. Но ее самолюбие уже было задето. — Ты красотка, милая, — поставив на столик два бокала вина, ответила Джей.— Перестань нервничать. Я не узнаю свою Эби! — Я не нервничаю, — соврала девушка и закусила губу.— Просто жутко устала. И туфли жмут. Уильямс пожала плечами: — Красота, моя дорогая, требует жертв! Эби криво усмехнулась и сделала большой глоток вина. Алкоголь приятно согревал изнутри, и она позволила себе немного расслабиться. Машина подъедет только к восьми. У нее еще был целый час, чтобы насладиться компанией подруги и белого полусладкого. — И кто заберет мою Золушку — приподняв бровь, поинтересовалась Уильямс.— Кто тот Прекрасный Принц? — Такси, — бесцветно отозвалась Эбигейл и наполнила бокалы.— А принца нет. Дженнифер нахмурилась. Ей не нравилось, что Эби грустила, ей вообще не нравилось то, что происходило с подругой. — Так, Эби, что случилось? Андерсен тяжело вздохнула и закрыла глаза: — Ничего. Просто я устала от этого балагана, когда все уже поженили меня со Старком и думают, когда у нас появится малыш Тони-младший. Это высасывает силы. Терпеть такое требует стальных нервов, которых у меня почти не осталось. — Почему бы тебе просто не сказать всем, что между вами ничего нет? — - Дженнифер приобняла Эби, и та положила голову ей на плечо.— Просто дать интервью… — Нет, нет, нет! — встрепенулась Эби, приняв сидячее положение.— Никаких интервью! Я же не гребаная рок-звезда, как Джаред Лето! Они сами уже скоро забудут обо всем. Эбигейл закусила губу, съедая кроваво-красную помаду. Она так надеялась, что весь ажиотаж в СМИ пройдет быстрее, чем Джастин Тимберлейк выпустит новый альбом. Оставалось надеяться на лучшее. — Как знаешь, Эбс, — Уильямс пожала плечами и вновь наполнила бокалы.— У меня чувство, что я тебя на выпускной отправляю с парнем, в которого ты влюблена по уши, но которого терпеть не может твой отец. И вот я в данный момент в роли Бена. Андерсен улыбнулась и посмотрела на подругу. Она вспомнила Алекса, с которым встречалась в старших классах. Типичный бунтарь, местная рок-звезда и завсегдатай полицейских участков. Он был для нее мессией, Эбигейл смотрела на Алекса взглядом, полным обожания. Слушала его громкие речи и чуть ли не цитировала его. И если Эби была влюблена в парня, то Бен просто терпеть его не мог. И как отец только отпустил ее на выпускной с врагом номер один, девушка до сих пор не могла осознать. — Перестань, он был крутым, — мечтательно вздохнула Эби и почувствовала, как загорелись ее щеки.— Алекс Питтерс… — Ох, ну да, тебя же всегда тянуло на таких типов, — съязвила Уильямс, за что была вознаграждена суровым взглядом.— Ну разве я не права? Вот вспомни хотя бы своего байкера… — Не будем о нем, — Эбигейл поставила бокал на журнальный столик, так и не сделав ни одного глотка.— Не хочу о нем вспоминать. Это было давно. — Прости, Эбс. Я не хотела… — Все нормально, — Эбигейл схватила телефон.— Такси приехало. Солнце уже садилось, отдавая последние силы на то, чтобы разлить кроваво-красный закат. Небоскребы окрашивались в ярко-оранжевые и лиловые тона. Эбигейл не отрывалась от окна, пока такси несло ее к отелю, где должен был состояться вечер ветеранов. Она просто любовалась город, понимая, что безумно любила его. Заплатив водителю и выйдя на оживленную улицу из машины, Эби оглядела здание. Она ожидала чего-то более помпезного и официального. Девушка поежилась от холода и постаралась быстрее окунуться в тепло отеля. Секьюрити проводил Андерсен до лифта и напомнил в третий раз, что сие мероприятие проходит на девятом этаже. Она опоздала. Ехала в лифте и подкрашивала губы помадой. И Эби не знала от кого она получит больше — от Тома, который теперь разорвет ее на части, как только она попадется ему на глаза, или от Роба, которому Купер непременно доложит о том, как прошел вечер. Эби сжала и разжала кулачки, слушая, как гулко билось сердце. Когда двери лифта распахнулись, открывая перед девушкой вид на банкетный зал, Андерсен шумно выдохнула. Пока она в нерешительности стояла возле дверей, некоторые собравшиеся разглядывали прибывшую гостью с любопытством. Конечно, так действовал ее наряд. Эби сглотнула и шумно выдохнула, приказывая себе успокоиться. Улыбнувшись нескольким мужчинам почтенного возраста и поздоровавшись с ними, она гордо продефилировала до бара. Андерсен почувствовала себя белой вороной, нарядившись не к месту. Она пообещала себе, что устроит Уильямс разнос. Она обязательно отомстит за такое. — Эбигейл, рад, что ты приехала! — Купер возник перед ней так неожиданно, что девушка чуть не выронила из рук бокал шампанского.— Ты прекрасно выглядишь! Но не к месту, добавила за него Андерсен. Она кивнула Тому и улыбнулась. Главное продержаться несколько часов. Разве она не бывала на благотворительных вечерах или подобных мероприятиях? Всю свою жизнь Эбигейл Андерсен была рядом с Сарой, устраивавшей подобное чуть ли не по нескольку раз в год. — Здесь мило, — единственное, что пришло в ее голову.— Том, прости за вопрос, но мы надолго здесь? — Не волнуйся, Эбигейл, — мягко улыбнулся мужчина и сжал плечо девушки.— Часа два, и мы свободны. Пойду, найду Мишель. Купер исчез в толпе, лавируя между людьми, не забывая при этом учтиво здороваться с ними. Он пришел не один — с женой. И Эби понимала, какая большая поддержка была для Тома в лице Мишель. А кого бы могла позвать она? Джен, которая бы надралась раньше времени и начала бы разглагольствовать о том, что война это яд. Влияние хипповских деда и бабушки в семье подруги распространилось только на Дженнифер, до сих пор считавшей, что шестидесятые — лучшие времена. А может, стоило позвать Пата, который бы и полчаса не продержался бы? — Разрешите вас угостить? — мужской голос раздался над самым ухом, и Эби слишком резко повернулась на источник голоса. Перед ней стоял высокий молодой мужчина в военной форме прошлого столетия, украшенной медалями и орденами. В голубых глазах горели огоньки, а розовые пухлые губы были растянуты в дружелюбной улыбке. — Если вы хотите, — Эбигейл пожала плечами и попыталась выдавить из себя милую улыбку. Мужчина присел на свободный стул и обратился к бармену: — Шампанское. — Лучше виски, — перебила мужчину Андерсен, обращаясь к пареньку за стойкой.— Двойной. Неразбавленный. Мужчина посмотрел на Эби и улыбнулся. — Простите, тяжелый день. — Понимаю, — кивнул тот, продолжая разглядывать девушку.— Я забыл представиться. Стив. — Эбигейл. — Приятно познакомиться, Эбигейл, — Стив улыбнулся и поставил перед Андерсен ее виски.— За знакомство? Эби кивнула, разрезав тишину звоном стекла. Улыбка не сходила с красивых губ мужчины, и Андерсен краем сознания осознавала, что ей нравилось, как он смотрел на нее. Что-то загадочное было в его небесно-голубых глазах. Что-то такое, отчего любая женщина — будь та на ее месте — была бы покорена немедленно. Стив был красив. Удивительно красив, подумала про себя девушка. Они разговаривали. В основном о том, о чем принято говорить едва знакомым людям. И Эби заметила, что со Стивом было легко. Он внимательно слушал и продолжал улыбаться. Она сама не заметила, как давящее чувство отпустило ее, и на его место пришло спокойствие. Их несколько раз отвлекали — конечно, отвлекали Стива — пожилые мужчины, которые обменивались с молодым мужчиной крепким рукопожатием. Эби старалась быть любезной, приветливой. Она краем уха услышала, как некоторые мужчины шептали Стиву о «его милой спутнице», и чувствовала, как розовели щеки. Стив виновато улыбался ей и, кажется, сам был несколько смущен, когда мужчины целовали ладонь девушки и говорили о том, какой хороший ей достался парень. Позже они снова разговаривали, пили виски, слушали речи героев-ветеранов. А Эбигейл все смотрела на Стива и не могла оторвать от него глаз. Он был ей смутно знаком. Уже было достаточно поздно, когда праздник стал подходить к своему завершению и когда Купер с женой, попрощавшись с Эбигейл и другими гостями, уехали домой. Они сидели за небольшим столиком, где Стив разговаривал с одним из ветеранов, а Андерсен сидела рядом и вдруг посмотрела на него. Его гордый профиль ярко выделялся на общем фоне вечера, голубые глаза сияли. Он улыбался, бросая на девушку полный нежности взгляд. От этого взгляда Эби бросило в дрожь, а внутри все переворачивалось. Эби обвела взглядом зал, заметив, что, кроме них со Стивом, осталось не больше десяти человек. Все расходились. И девушка понимала, что ей тоже пора отчаливать. Она уже собиралась встать и направиться к выходу, как теплая и огромная рука Стива схватила ее руку. Эбигейл посмотрела на него такого спокойного, сосредоточенного на беседе с героем войны и такого красивого. Стив краем глаза посмотрел на нее, но руку не отпустил. — Прости, — прошептал Стив, выпуская ее руку, когда они остались наедине. — Ничего, — Эбигейл улыбнулась, а щеки начинали пылать. Как школьница, ей богу! — Это был замечательный вечер… Стив одарил ее улыбкой, и она была готова поклясться, что, если долго смотреть в эти нереально голубые глаза, то вполне можно в них захлебнуться. — Я провожу. Он не спрашивал. Поднялся со своего места и подал ей руку. Эби удивленно вскинула брови, вкладывая свою ладошку в его теплую ладонь. Все было ужасно красиво, как в сказке. Прекрасный принц улыбался, держал ее за руку и был настоящим джентльменом. И Эбигейл вспомнила, что до двенадцати всего лишь пятнадцать минут. Нервно хихикнув, она постаралась взять себя в руки. Это не сказка, подумала про себя девушка. — Куда тебе ехать? — нежный голос мужчины вытащил Андерсен из мыслей. — В какой-нибудь бар, — девушка прикусила язык, напоминая себе, что нужно сначала думать, заметив удивленный взгляд мужчины. — Как скажешь. Старый бар полон. Сегодня был настоящий аншлаг. Выступал новоорлеанский джаз-бэнд. Темнокожая солистка пела о Вуду и о любимом, чью куклу она обещала непременно сделать. Бар был окутан мистикой и любимым джазом, привезенным с родных земель хозяином бара Луисом. Заметив новых гостей, что так ярко выделялись на общем фоне, Луис махнул рукой Эби, и та ответила ему на приветствие. — Давно не захаживала к нам, — обнимая девушку, улыбнулся невысокий мужчина.— Как Бен? Как мама? — Все хорошо, Луис, — она не могла не улыбаться, смотря на Луиса Торнтона, ничуть не изменившегося за столько лет.— Как сам? Сегодня настоящий аншлаг! Найдется ли столик? Торнтон окинул взглядом спутника девушка, одобрительно хмыкнул, и повел парочку вглубь. Из того места, куда их привел хозяин бара, открывался хороший вид на весь зал, особенно на сцену. Эби заказала виски и продолжила кивать головой под музыку. Как же она, черт возьми, скучала по Новому Орлеану! И так была благодарна Луису, что привез с собой частичку родных земель в Большое Яблоко. — Здесь мило, — прокричал Стив, перекрикивая сильный голос солистки. Эбигейл вопросительно посмотрела на него.— Я имею в виду, что здесь необычно. — Это островок Нового Орлеана, — улыбнулась девушка, откинувшись на спинку мягкого диванчика.— Луис решил, этот бар должен сохранить всю мистику и загадочность южных земель. И был чертовски прав! Солистка в сотый раз поблагодарила публику, что так щедро одаривала их овациями. Она объявила, что следующая композиция будет разительно отличаться от репертуара бэнда, но тут же отшутилась, что решила спеть свою любимую песню своей обожаемой исполнительницы, чтобы ребята немного передохнули. Заиграла медленная музыка, пальцы девушки затанцевали на клавишах синтезатора, заполняя зал нежной музыкой. Она запела «Lately», и Эбигейл не смогла сдержать нежной улыбки. Четвертый бокал виски сделал свое дело, Эби была уверена, что достаточно пьяна. Она кидала взгляды на Стива, что сидел рядом, соприкасаясь плечами. Он снял свой пиджак, оставшись в белой рубашке, закатал рукава и расстегнул верхние пуговицы. Андерсен замечала, как он тоже попал под южное очарование солистки с африканскими корнями. Многочисленные браслеты позвякивали на тонких руках, создавая синтезатору прекрасный аккомпанемент. Они почти не говорили, но не испытывали никакой неловкости. Просто наслаждались приятной музыкой, хорошим алкоголем и новой компанией. Казалось, что они давно знали друг друга, чтобы вот так просто сидеть, молчать. Когда джаз-бэнд, исполнив несколько прощальных песен — по просьбам публики, — покинул сцену, отправившись на заслуженный отдых, люди стали расходиться. Время уже было за два, Эби и Стив продолжали сидеть за столиком, подальше от любопытных глаз, пробуя новый вариант коктейля от Луиса. Андерсен забавно морщила нос, не привыкшая к столь крепкой анисовой настойке с грейпфрутом, корицей, мускатным орехом, смешанной с ромом и клюквенным соком. Торнтон заверил девушку, что это просто снесет ее крышу, и она услышит голоса всех великих колдунов и ведьм, чьи кости покоятся в Сент-Луисе. — Хорошая вещь, — легко улыбнулся Стив, налив еще одну стопку. Эби вскинула брови, удивляясь тому, как он мог спокойно пить. Заметив взгляд девушки, мужчина пояснил: — Я почти не пьянею. Точнее, вообще не пьянею. Но это определенно хорошая настойка. — Удивительно, — она покачала головой, не сдерживая улыбки, и почувствовала, что настойка Луиса начинала приносить свои плоды.— Как же ты живешь? — Обычно, — Стив пожал плечами и опрокинул вторую стопку.— Но мне всегда было интересно. — Думаю, еще несколько стопок, и ты на своей шкуре испытаешь радости не только алкогольного опьянения, но и утреннего похмелья. Эби сидела рядом, и на ее щеках играл румянец, глаза блестели. У нее была удивительная озорная хулиганская улыбка, что трудно было не улыбнуться в ответ. — Так ты, получается, с Юга, — заключил Стив и подпер подбородок рукой.— Новый Орлеан. — Так точно, сэр, — Андерсен кивнула, понимая, что язык начинал заплетаться.— Родилась и выросла в Луизиане, потом уехала в Калифорнию получать высшее, и мое путешествие закончилось здесь, в Нью-Йорке. — А твоя семья? — Ну, как только я уехала в ЛА, родители перебрались в Нью-Йорк, потому что Бену было так проще работать. У него компания здесь. Он архитектор и безумный фанатик. В хорошем, конечно, смысле. Бен хотел, чтобы я пошла по его стопам. Но любовь к книгам оказалась сильнее, поэтому я поступила на литературный факультет. И тогда вся ответственность перешла на плечи Патрика… — Патрик — твой брат? — Да, младший, — Эбигейл тепло улыбнулась.— Ему двадцать три. Он мечтал стать рок-звездой или ди-джеем. — Стал? — спросил Стив, допивая остатки настойки. — Он стал моделью, — рассмеялась Эби.— Прошу прощения, манекенщиком! Носится по всему миру с показами, съемками и прочей ерундой. Но поступил на архитектурный факультет, чтобы не расстраивать отца. Они оба рассмеялись, и официантка принесла им еще настойки. Луис точно решил споить их, чтобы свести. Эби зуб была готова поставить. — Ох, почти три, — она сама не понимала, как ей удалось определить время, да и еще с такой точностью, когда все плыло перед глазами.— Думаю, пора отправляться домой. Они еще долго прощались с Луисом. Мужчина вручил им еще бутылку настойки, пробормотав, чтобы Эби не забывала навещать старого друга. Девушка, положа руку на сердце, клятвенно заверила Торнтона, что даже приведет вечно работающего Бена, и хозяин бара даже улыбнулся. В такси было тепло и, устроившись на благородно предоставленном плече, Эби уснула. Засыпая, она услышала, как Стив спрашивал ее адрес. Что-то промычав в ответ, Андерсен отключилась.