Трудовыебудни даэвов

      Волшебник остановился на мосту и окинул взглядом площадь перед собой. Как и ожидалось, он припёрся самым первым, никого из знакомых в радиусе ста метров не наблюдалось. Философски пожав плечами, маг устроился на скамейке, с которой неплохо просматривалось место встречи, удобно опёрся о закинутый за спину вещевой мешок и раскрыл гримуар. Была у него в рукаве парочка заковыристых заклинаний, из разряда поддерживающих, которые он всё никак не решался использовать. А когда ещё можно разобраться в арсенале доступных заклинаний, как не непосредственно перед важным делом?       От продуктивного занятия Айша отвлекла тень, упавшая на страницы. Подняв взгляд, волшебник наткнулся на буйство алого и рыжего цветов. Ага, а вот и Кейол.       Мрачно буркнув какое-то приветствие, бард рухнул рядом на скамью. При этом что-то мелодично звякнуло, как будто стекло ударилось о дерево. Скосив глаза, маг увидел горлышко бутылки, торчащей из кейоловой торбы.       — Это что? — поинтересовался белобрысый, вопросительно глядя на брата.       — Что? — Кейол глянул вниз. — А, это... Да так, можно сказать, трофей... Не обращай внимания.       И бард рассеянно уставился куда-то в сторону площади, удачно игнорируя поднявшуюся белую бровь.       — О! Мы не первые, но и не последние! — Эрглесса довольно улыбнулась, подходя к кузенам. — Говорят, сегодня эфир страдает возмущениями и телепорты работают с перебоями?       — Не дай Айон, — пробормотал Риль. — Не хочу... плыть.       Это слово он произнёс с непередаваемым выражением лица и крайним отвращением.       Айш усмехнулся.       — А ты не ешь перед отплытием.       — Чего я не знаю? — Кейол приподнял бровь.       — У нашего большого барда морская болезнь, — без зазрения совести сдал Риля волшебник.       — Я хотя бы не боюсь тараканов! — парировал Риль.       Блондины свирепо ухмыльнулись друг другу. Эрглесса только вздохнула. Ну и шутки у мальчишек...              Легат ещё издалека заприметила на мосту свою разношёрстную компанию и довольно улыбнулась. Как ни крути, а каждый из них был ей по-своему близок и дорог, несмотря на тараканов в их головах...       Она подмигнула Гарделике, с которой встретилась по дороге и уже успела вволю посплетничать, и девушки пошли к своим.       На подходе Рики услышала обрывок разговора:       — Я хотя бы не боюсь тараканов!       Прыснув, Рикиша ввинтилась между Эрой и Кейолом и звонко возгласила:       — Всем добра! Ну что? Как боевой дух? Все готовы?       — А то! — оскалился Айш. — Устроим зомбям пиздецид!       — Геноцид, ты хотел сказать? — уточнила Эра.       — Не, именно пиздецид. Так выразительнее получается!       Громкий хохот был ему ответом. И так, хохоча и перебрасываясь шуточками, легион «Цирк дю Солей» отправился на очередное задание.              Волшебник первым двинул в сторону телепортера. Потом резко затормозил и растерянно оглянулся на Рикишу:       — А идти-то куда?       — Ой, точно! — глава гильдии шлёпнула себя по лбу и, повозившись, извлекла на свет помятую бумагу. — Мне же это прислали вместе с приказом. Нужно найти некую... Элли. Она нас переместит.       — А что это за Элли и где она живёт? — Риль поправил смычок, чтобы не выпирал. Кейол вдруг фыркнул и отвернулся, что-то бормоча себе под нос. Эра краем уха услышала: «...а вдруг она не....» и сдавленно хрюкнула. Кейол наградил пилота весёлым взглядом, и хрюкали теперь оба.       — О, я, кажется, знаю, о ком это! — Айш внезапно воодушевился и обернулся к брату. — Помнишь ту девицу на площади, с двумя такими большими...       Айш взмахнул руками, обрисовывая то самое «двумя такими большими», — и внезапно осёкся, поймав на себе нехороший взгляд трёх пар глаз. Особенно пугающим прищур был у главы гильдии.       Волшебник моргнул пару раз, как филин, отвис и невозмутимо закончил:       — ...хвостами. Фиолетовыми.       Наступила тишина, прерываемая сдержанными похрюкиваниями бардов. Эрглесса откашлялась и тихо поинтересовалась, что значит «хвосты».       — Самые обычные, как у тебя, — еле сдерживаясь, пояснил волшебник, потом, для наглядности, сгрёб свои длинные волосы в подобие двух пучков над ушами. — Хвосты.       После чего, со смехом увернувшись от затрещин с двух сторон, рванул в сторону площади.       — Хвосты, блин... — хмыкнула девушка. — Ну, значит, мимо такой приметы точно не пройдём.       Посреди площади (аккурат поперёк дороги) лежала магико-голографическая установка вроде той, что украшала главный зал Фримиума в Бездне. Девушку, словно зависшую в воздухе примерно в полуметре над землёй, пилот заметила сразу. Критически оглядев голограмму, она с некоторым сарказмом отметила про себя, что создатели постарались: мимо такой вызывающе одетой цыпочки с — как там Айш сказал? — «очень длинными хвостами» пройти сложновато.       — Гильдия полумесяца рада приветствовать вас, даэвы, — пропела Элли, как только компания приблизилась.       Пилот обошла маголограмму кругом и недоумённо обернулась к остальным:       — Когда её тут поставили? Недавно же тут проходили, её не было!       — Была, — ответил ей Риль, — только неактивированная. Ты просто не заметила пьедестал в толпе.       — Гильдия полумесяца рада приветствовать вас, даэвы, — повторила фигуристая маголограмма.       Рикиша откашлялась, нерешительно оглянулась на друзей и шагнула ближе.       — Эхм... У нас тут задание от... Видара. Главнокомандующего Видара. Уничтожить зомби.       — Поиск по ключевым словам запущен. Совпадение найдено. Для продолжения назовите себя и свой легион.       Ри снова обернулась на ребят, ища поддержки. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке. Айш положил ей руку на плечо, Риль подмигнул. Эра улыбнулась.       — Рикиша, «Цирк дю Солей», — более твёрдо произнесла пилот.       — Совпадение найдено. Доступ разрешён. Зарегистрирована группа в шесть даэвов. Для активации телепорта необходим тактильный контакт участников группы. Возьмитесь за руки. Как только будет дана команда, я начну отсчёт.       Рики развернулась к легионерам.       — Слышите? За руки.       — Как в детстве, — буркнул Айш, сжимая ладонь пилота. С другой стороны в его руку вцепился Кейол. Гарделика расположилась между Рикишей и Эрглессой, последняя же взяла за руку брата. Когда Риль и Кейол сомкнули ладони, легат обвела всех взглядом и чётко произнесла:       — Легион «Цирк дю Солей» к выполнению задания готов.       — Начинаю отсчёт, — откликнулась Элли. — Три... Два... Один... Телепорт активирован. Удачи, даэвы!       Синее свечение застило глаза, и секундой позже легионеры оказались в небольшой комнате с каменными стенами. Вдоль одной из стен теснились столы, у которых что-то делала пара даэвов в костюмах учёных, а в другой зиял выход, ведущий в тёмную каменную кишку. Ри, прищурившись, смогла разглядеть там очертания баррикады.       — Ну что, готовы поработать? — обратилась она к своим.              Казематы волшебнику не понравились от слова «совсем». Мрачно, сыро, пахнет смертью и страданием. Краем глаза маг заметил, как Рикиша шагнула к двум людям возле стола, заваленного всяческим лабораторным хламом. Пилот и рта раскрыть не успела, как к ней бодренько обернулся один из лабораторных «крысюков» в заляпанном халате и радостно, плотоядно оскалился:       — О, свежее мясо!       ... и едва успел пригнуться от проскочивших над головой огненного шара и двух пчелиных роёв.       — Тихо! Успокоились! — наперерез двум боевым машинам рванулся второй учёный, женщина, походя пнув коллегу. — Всё в порядке! Этот идиот просто шутит! Кретин недоделанный...       Последняя фраза и очередной смачный пинок были адресованы неряхе-лаборанту.       — Больше пусть так не делает, — мрачно буркнул белобрысый маг и захлопнул гримуар. Да, их командой можно гордиться, сработали слаженно.       — Надо же, какие все нервные, уже и пошутить нельзя, — обиженно отряхнулся «крысюк».       — Боевые даэвы шуток не любят, — весомо заметил Кейол, многозначительно качнув смычком.       — Особенно на задании, — поддержал его с ухмылкой Риль.       — Особенно, если оно связано с неведомой фигнёй, — Эрглесса любовно погладила броню своей боевой машины.       — И особенно, когда ты не знаешь, с чего начинать, — вздохнула, глядя на весь этот цирк, Рикиша и шагнула к учёным. — Вы, что ли, тут комментарии к заданию даёте?       «Крысюк» поправил очки:       — Началось всё довольно давно. Один шурак слишком увлёкся экспериментами с обычными людьми, даэвами и юнами. Говорят, он не брезговал даже завозить зомби из Белуслана и вампиров из Брустхонина. Уж не знаю, как он это делал, но «поставки» подопытных были регулярными. Занимался он выведением чудовищ. На кой оно ему сдалось, не знает никто, но, должен сказать, результаты получились впечатляющими. Собственно, их мы сейчас и разгребаем, результаты эти.       Риль слушал монотонный рассказ и недовольно крутил носом: вонь, конечно, не валила с ног, но была довольно прилипчивой. Бард начал подозревать, что отмываться и отстирываться потом придётся довольно долго. Судя по выражению лица сестры. её посетили примерно такие же мысли.       — И нас, по-видимому, вызвали, как один из лучших, ну или хотя бы безбашенных легионов? — спросил бард, когда рассказ закончился.       — Да нет, — учёный пожал плечами. — Мы просили хоть какой-нибудь свободный легион, чтобы провести разведку боем.       — Приятно, когда тебя ценят, блин, — тихо буркнула сестра.       «Всегда мечтал быть затычкой в дырке», — мысленно согласился Риль.       — Разведку боем, говорите? Ладно, тогда хоть скажите, чего можно ожидать, — Рики почесала нос: запах ей тоже не нравился.       — Ну, — почесала нос пером женщина-лаборант, — ожидайте группы нежити числом от одного до десяти, стаи слизняков и одиночных монстров. Последние крупны и весьма опасны.       — А ещё говорят, — вступил в диалог второй учёный, — что там есть особо опасный монстр. Огромная нежитевидная туша.       — Перестань пугать народ! — поморщилась женщина. — В общем, отправляйтесь. А нам нужно вернуться к работе.       Рикиша повернулась к своим и только открыла рот, чтобы отдать приказ выдвигаться, как пространство перед ними разорвал телепортационный канал, и из него появился посыльный-шиго.       — Леди Гарделика, вас срочно вызывает главнокомандующий Видар, кярун, — скрипуче произнёс он.       Целительница посмотрела на друзей.       — Иди, — вздохнула Рикиша. — Два барда в группе, справимся.       И, когда Гарделика исчезла из вида вместе с шиго, произнесла:       — Так даже лучше. Пусть она будет у него под присмотром.       — Хм, — волшебник задумчиво глядел на то место, где ещё недавно стояла целительница. — А вот у меня стойкое чувство уверенности в том, что мы её больше не увидим. Видар её теперь к нам на пушечный выстрел не подпустит.       Рикиша молча отвернулась. Даже такому бревну, каким иногда выставлял себя маг, было понятно, что она переживает за приятельницу. Но пилот решительно тряхнула головой:       — Так, легион, слушай мою команду: проверить экипировку — и выдвигаемся.       Айш согласно кивнул, навешивая на себя магический щит, сбоку сверкнули голубые всполохи: щиты применили оба барда. Пара взмахов смычком от Риля — и отряд окружило золотистое сияние заклинания, увеличивающее выносливость. Подумав, Айш извлек из сумки пару свитков и сорвал с них печати, активируя заклинания.       Теперь их маленький легион готов был двинуться навстречу неизвестному врагу.       — Так, — внезапно опомнился маг, — а какая перед нами задача: полная зачистка или насколько сможем продвинуться? И какая у нас самих программа-максимум?       — Полная зачистка, насколько сможете продвинуться, — вздохнул доктор. — Там обитают такие твари, что вы сами не захотите оставлять их за спиной. Более того, по данным нашей разведки, эти самые твари с большой охотой бегут на свежее мя... кхм, на любого, кто ещё жив. В идеале, конечно, вам необходимо уничтожить основную ударную силу — толпы зомби, но ещё там водится монстр, которому мы дали кодовое название MAD-99S. И это не сказочки, как говорил тут мой напарник недавно.       — Бешеный? — вытаращила глаза Эрглесса.       — Это мягко сказано, — кивнул доктор. — Да, вы мимо него не пройдёте. Хотя бы просто потому, что он буквально перегораживает собой весь проход.       Легионеры переглянулись.       — Пара вопросов напоследок: первый — насколько прочный коридор и сможет ли он выдержать массовые атаки. Второй — как много народу вернулось из этих подземелий своим ходом? — Эрглесса ненавязчиво махнула ключом.       Доктор подозрительно побледнел.       — Проход очень крепкий. Вы не первый пилот, кто задаёт этот вопрос. Чтобы не повторяться — он настолько крепкий, что мы даже не можем взорвать его и завалить проход. И... эээ... если у вас всё получится, вы будете первыми.              — Нет, а вот сразу вывалить на нас всю информацию Видар не мог?! — возмущалась Рикиша, подстраивая шаги своей макины так, чтобы попасть в ногу с макиной Эрглессы. За ними обеими пристроились барды, а Айш шагал в центре колонны, с брезгливым выражением лица глядя под ноги — кто знает, в какую гадость можно вляпаться в этих богами забытых катакомбах? Кейол один раз уже наступил на расплющенного чьей-то огромной ногой слизняка, и теперь вся мужская часть отряда очень старалась выбирать дорогу.       — Забей, — сморщилась Эрглесса и включила свой фонарь — с освещением здесь были проблемы. Рики, включившая свой ещё на входе, одобрительно кивнула: так комфортнее.       Внезапно что-то впереди привлекло её внимание. Вглядевшись, пилот заметила движущиеся фигуры и крикнула своим:       — Приготовиться, впереди враг!       Из темноты тоннеля выступило несколько зомби. Шатаясь и переваливаясь, теряя равновесие и падая, они всё равно продвигались к даэвам — на четвереньках ли или ползком. Эрглесса двинула рычаг, и правый манипулятор её машины принял форму пушки.       — Огонь! — велела Ри, следуя её примеру. Зомби снесло двойным выстрелом, припечатало файерболом Айша. Риль выглянул из-за спины сестры и почесал голову смычком.       — Кейол, вот на кой ляд мы тут сдались этой убойной команде?       Рыжий фыркнул, перебрал струны пальцами.       — Для моральной поддержки, — хмыкнул он.       — Ну-ну, — фыркнул волшебник, покосившись на родственника. — Только постоянная такая моральная поддержка развивает моральный мазохизм.       — Это он о чём? — Риль озадаченно уставился на мага, осторожно обходящего останки жертв группового залпа.       Кейол тихо рассмеялся:       — Ты же знаешь, что он не очень любит ходить на задания вместе с твоей сестрой и Рикишей? И согласен идти, только если обещается очень крупный замес?       — Ну, есть такое подозрение, а что?       — Заклинания Айша читаются довольно долго, сам видел, не так ли? — Кейол прищурился на пилотов, деловито вышагивающих впереди, и подновил им ауру выносливости.       — О, не заметил, спасибо, — кивнул ему Риль. — Ну и при чем здесь моральный мазохизм?       — Ну, обычно к тому моменту, как мой брат выдаст очередной файербол, Рикиша походя пришлёпнет вражину кулаком и идёт дальше...       В этот момент очередной слаженный залп разметал кучку подобравшихся зомби, после чего оба пилота так же бодро продолжили движение вперёд, по пути одним слаженным ударом стальных конечностей добив подранков. И оставив за спиной тихо шипящего что-то себе под нос мага, втягивающего в кончики пальцев очередной не пригодившийся сгусток пламени.       — Вот это он и называет «моральным мазохизмом», — пояснил с трудом сдерживающий смех рыжий бард своему откровенно ржущему коллеге по цеху.              Через несколько минут бард пожалел, что не прихватил с собой какие-нибудь резиновые сапоги. Желательно болотные, доходящие до пояса. Подозрительной жижи прибавилось, она отлипала от подошв с противным чавканьем и, что самое поганое, иногда шевелилась, будто под поверхностью что-то ползало. В эти моменты Риль боролся с желанием позорно попроситься к сестре на закорки.       Чавк. Чавк. Чв-вак. Хрусть.       — Череп, — небрежно бросила Эрглесса.       — Череп кралла, — отметил Айш, остановившись на миг. — Хорошо обглоданный.       Риль содрогнулся и покрепче сжал арфу. Вони его длинный нос уже не чуял, ибо пахло всем, отовсюду и сразу. В какой-то момент рецепторы просто отказались воспринимать липкую тошнотворную массу, по недоразумению заменявшую здесь воздух.       — Представляю, как от нас будет вонять, — процедил Кейол, вглядываясь вперёд через промежуток между машинами. — Движение впереди!       — Зомби, — согласилась Рикиша, — очень плотная толпа. Возможно, первая волна. Мы с Эрой будем вести заградительный огонь, вы следите за нашими ногами.       — Принято.       По команде макины остановились, как вкопанные, расставили короткие мощные ноги и слегка присели. Миг — застрекотали пулемёты. Несколько десятков зомби упали и скрылись под напирающими мертвецами.       — И правда, волна, — вздохнул Риль, одновременно с Кейолом и Айшем посылая дальние заклятья в толпу.       Чудовища даже не замедлились. Когда до пилотов осталось метров двадцать, девушки перешли в режим ближнего боя: незаменимая ледяная волна приморозила зомби к жиже и взвизгнувшие циркулярные пилы вспороли нападающих.       — Твою ж мать... — поражённо охнула Эрглесса, увидев гнилую рожу зомби прямо перед носом. Монстр сунулся к девушке, но наткнулся на силовое поле и злобно захрипел. Вздрогнув, она махнула манипулятором, сбив нападавшего и приплющив ещё двоих.       — Не отвлекайтесь! — гаркнул Кейол. — Косите толпу, мы снимем одиночек!       Айш взял на себя верх машин, зачистив его огненными драконами. Барды расшвыривались взрывными мелодиями, и вскоре жижа под ногами превратилась в совсем уж непотребное месиво.       Зомби пёрли и пёрли.       — Прикройте! — крикнул Кейол, когда увидел, что легионеры начали скисать. — Я восстановлю вам ману!       Самое время, поскольку кулаки (как обычные, так и механические), начали работать всё чаще, а заклинания — реже.       — Отлично! — крикнула Рики. — Оттяните их от меня! Сейчас я им устрою!       Выполнить просьбу оказалось сложно — зомби бросались на всех, так что четвёрке пришлось изрядно попотеть, пока пилот лихорадочно настраивала систему машины. Потом она закрыла глаза. Манипуляторы поднялись и скрестились на уровне киля, между ними появился крохотный пульсирующий огонёк. Потом он стал синим.       — Скорей!.. — прохрипел маг.       Липкие ледяные лапы хватали за горло, вцеплялись в руки, вырывали оружие. Зубы клацали в опасной близости от лица...       Шарик стал белым.       Потом полыхнуло, да так, что все на миг ослепли. Руки исчезли, зубы перестали щёлкать, вонь усилилась в несколько раз. Проморгавшись, Риль увидел, что вся пятёрка стоит в большом круге белого света, в окружении груд оплывших или обугленных останков.       — Да уж... — рыжий бард покрутил головой, проверяя, цела ли шея. — Чуть не загрызли!       — Ещё успеют, — процедила Эрглесса, вглядываясь в темноту. — К нам опять гости.       — Что?! — взвыла Рики, разворачивая машину. — Теперь я понимаю, почему из катакомб ещё никто не возвращался! Их тупо заковыряли толпой!       — Внимание, впереди крупный враг! — возвестила Эрглесса, занимая защитную позицию. Из тоннеля послышался шум, топот тяжёлых шагов, возня, всхлюпы, и в окружении стаи слизняков на отряд вывалился огромный кралл.       Айш громко и вычурно выругался. Кейол фыркнул:       — Братиш, ты просто кладезь выражений! Надо запомнить!       — Разговоры потом! — прервала их Рикиша. — Эра, ты на атаке, я на защите, вперёд!       — Как скажешь, — осклабилась та. Рванула вперёд, встретив кралла ударом под дых и топча ногами машины многочисленных слизняков. Под железными ступнями они чавкали и лопались, разбрызгивая вокруг рыжевато-болотную слизь.       Риль с трудом сдержал рвотный позыв, но потом ему стало не до того — щитовые чары Эрглессы стремительно истощались под атаками кралла, и бард сосредоточился на лечении.       Он также не забыл и про свои умения: сначала огромная жаба, а затем и металлическая болванка в виде скрипичного ключа рухнули на кралла, приминая его к земле. Четвертью минуты позже то же самое проделал и Кейол. Айш тоже не отставал, поливая врагов огнём. Рики оберегала от наплыва слизней пеших членов отряда.       Наконец, кралл рухнул под ноги Эры, и она кулачищем макины размозжила его череп. Громко и влажно хрустнуло.       Риль снова с трудом сдержал тошноту.       — Вы как хотите, — прохрипел он, — а я предлагаю остановиться и немного передохнуть. Восстановить наши силы и моральный облик.       Эти необдуманные слова, так не вписывающиеся в окружающую обстановку, послужили катализатором для взрыва хохота, которым разразился весь легион. Им всем нужно было скинуть напряжение боя и хоть немного, но расслабиться.       — Было бы неплохо, — отсмеявшись, вздохнул беловолосый маг, стараясь не вглядываться в месиво под ногами. — Ри, может, действительно, выкроим парочку минут на «покопаться в сумках»?       Глава гильдии осмотрела свой небольшой отряд и кивнула:       — Согласна. Привал десять минут.       Маг удовлетворённо кивнул, что-то пробормотал, щёлкнув пальцами, и вольготно расположился на плотном разноцветном облаке, возникшем позади. Облачко слегка просело, принимая вес взрослого даэва, но продолжило парить над загаженным полом.       — Ну, ты и пижон, — качнул головой Кейол, разглядывая копающегося в своем походном рюкзаке брата.       — Почему это? — Айш удивлённо глянул на барда. — Ты можешь проделать то же самое. Это же заклинание начального уровня.       Переглянувшись, оба барда синхронно произвели нужные манипуляции и присоединились к товарищу. Пилотам осталось только с усмешкой покачать головами.       Вытащив необходимые свитки и рассовав в карманы мантии парочку зелий для быстрого доступа, Айш соскочил с облака и развеял его. Остальные тоже были уже готовы двинуться дальше. Впереди выступали две боевые машины, маги замыкали.       Некоторое время они двигались в тишине, прерываемой только позвякиванием металла да редкой водной капелью. Коридор продолжал изгибаться, но, что хорошо, не разветвлялся. От мысли, что пришлось бы, возможно, разделиться, становилось не по себе.       Внезапно пилоты остановились:       — Впереди движение! На нас что-то надвигается, и этого чего-то очень много!       Маг вдруг рванул вперед, проскочил между пилотами и склонился над полом в паре метров от боевых машин.       — Болван! Жить надоело? — рявкнула за спиной Эрглесса, приводя свою машину в боевое состояние.       — Не надейся, я ещё тебя переживу! — Айш закончил устанавливать магическую ловушку и так же бодро рванул обратно, под прикрытие пилотов. Вскоре до них донёсся мерзкий, чавкающий звук, и в поле зрения оказалось полчище бледно-розоватых слизней размером с хорошую собаку.       — Боги, какая мерзость, — скривился маг, но никто из легионеров не успел ему ответить, так как в эту секунду сработали магические ловушки, поджарив огнём примерно четверть от всего количества мерзких тварей, уцелевшие же накинулись на незваных гостей.       Как оказалось, самым эффективным способом справиться с волной слизней оказалось поливание их огнём. Те с готовностью обугливались и с хрустом лопались. Волшебник, непроизвольно скрипевший зубами при каждом хлопке, понял, что ещё немного — и он останется без зубов.       Но долго эта вакханалия не продлилась, и уже спустя пару десятков минут волна схлынула.       — Откуда же они берутся? — Риль с отвращением осматривал себя: парочка слизней взорвалась прямо рядом с ним, и, кажется, забрызгала его своим содержимым.       — Мне куда интереснее, что нас ждёт дальше, — мрачно буркнул Кейол, помогавший водяным заклинанием счищать потроха с манипуляторов макины Эрглессы.       — А мне куда интереснее другой вопрос, — отозвался его брат от макины Рикиши, затем вынырнул из-под неё и уставился на своих друзей:       — Я только сейчас сообразил: мы с вами забыли установить нику.       — «Обалдуй!» ты меня называла, «Обалдуй!», да только этого мало, — на мотив знаменитой песенки про фантазёра промурлыкала Эрглесса, имея в виду всех и себя в том числе.       — Н-да... Но не возвращаться же? — брат пожал плечами. — Как говорит Мымра — дальше кибелиска не уйдём.       — Лучше всего к кибелиску вообще не попадать — позору не оберёмся, — мрачно сказал Кейол, — но и ставить нику в этом де... этой грязи как-то не очень хочется. Да и мало ли кто возле неё ошиваться будет?       Компания примолкла.       — А я что-то не поняла, — вдруг фыркнула Рики, — из-за чего кипиш? У нас аж два барда! Поднимите руки, кто умеет воскрешать?       Оба послушно подняли ладони.       — Ну вот!       — Не «ну вот»! — вскипел Айш. — А если их прибьют первыми?       — Погоди-ка, — к магу повернулись две невыразимо мрачные девичьи физиономии, — ты что, сомневаешься в нас и наших макинах?       Заскрипев зубами, маг только головой покачал, чувствуя себя той самой косой, нашедшей на камень. Два камня. Два, балаур им улыбнись, булыжника в самоходных доспехах.       — Если что, оставляю за собой право бухтеть, что я вас предупреждал, а вы не слушали.       Четыре руки взметнулись в воинском салюте.       — Тьфу на вас, — хотел сказать Айш, но вместо этого рявкнул: — Женьшень!       — Чё? — Эрглесса глазам не поверила.       С писком и почти ультразвуковыми криками на них неслась волна гнилого женьшеня. Почти как зомби, но в два раза мельче, с несуразно большими головами и нехорошо острыми и мелкими зубками.       Для двух пилотов монстры оказались сущими семечками. Слаженно проморозив и порубив в крошку большую часть волны, пилоты дали остальным возможность добить одиночек.       Вот только для бардов и мага женьшени оказались неприятным сюрпризом: мелкие и шустрые, они норовили вцепиться в руки, в гриву, в хвост, так что избиение превратилось в своеобразный перекрёстный обстрел заклинаниями в стиле «ты сбиваешь с меня — я сбиваю с тебя».       — Ааа!!! Сука!!!       Риль пропустил момент: женьшень впился-таки зубами в серебристо-белый хвост и повис на нём. Бард, изрыгая проклятия, крутился на месте, пытаясь достать уворачивающуюся и извивающуюся пакость. Наконец, он изловчился и что есть силы лягнул растение. Смачно врезавшись в стену, корень-переросток дёрнулся и затих.       — Не сука, а кобель, — поправила Рикиша Риля, тщетно пытаясь сдержать улыбку, так и норовящую растянуть уголки губ в стороны — уж больно комично бард прыгал, пытаясь отпинаться от ожившего растения.       — А ты откуда знаешь?! — вытаращились на неё четыре пары глаз. Поражённый заявлением легата, Риль даже обижаться на её ухмылку не стал.       — Секрет, — подмигнула та. — Но дам вам подсказку. У разнополых женьшеней есть одно отличие. Всего одно. Кто рискнёт угадать, какое?       Кейол переглянулся с Айшем. Риль — с Эрглессой. У всех легионеров на лицах появилось озадаченное выражение.       — Да ё-моё, — наконец, выразился Айш. — Мы в хрен знает каких катакомбах бьём полчища монстров, извозившись по уши в грязи, останках и слизи, ожидая нападения в любую секунду, а она нам школьные задачки про размножение задаёт!       — В точку, милый! — захохотала Рики. — Зато любопытство разожгла, скажете, нет?       — Это уж точно, — заметил Кейол. -— Так ты откроешь нам эту тайну?       Пилот ехидно сощурилась.       — Задание дам. Домашнее. Перелопатить стопку книг в библиотеке и написать исследовательскую работу.       — А ты не охренела ли, мать? — поинтересовалась Эра, даже не скрывая улыбки.       — Не дождёшься, — вернула ей ухмылку Ри.       Под разговоры да шуточки они подготовили все необходимые для продолжения похода предметы, обновили щитовые и усиляющие чары и выдвинулись в путь. Ещё пара коридоров встретила их капающей с потолка водой и полным отсутствием монстров, поворотом, и...       — Тупик.       Путь перегораживала толстая решётка, за которой темнел зев пещеры и слышался шум воды.       Эра подошла к решётке и посветила вперёд.       — Там подземный водопад почти сразу. Поворачиваем назад. Где мы в прошлый раз на развилке свернули?       — Где кралла ухайдокали, — ответил Риль. — И я как подумаю, что придётся продираться сквозь все эти кучи трупов, что мы оставили после себя, мне аж погано становится.       — А куда деваться? — пожал плечами Айш и развернулся к выходу из тупика.       Из-за угла послышался странный хлюпающий звук.       Волшебник нахмурился: после них оставались только трупы, нечему хлюпать-то.       — Ребят, осторожно, мы, похоже, кого-то не добили.       — Шутишь? — Эрглесса удивлённо вскинула брови, не забыв, впрочем, привести макину в боевой режим. — Мы подранков не оставляем. Тем более таких.       — И тем не менее, там что-то есть...       Волшебник обновил магический щит и осторожно двинулся вперёд.       — Ишь какой смелый, вперёд мамки-то, да в пекло, — фыркнула Рикиша и в несколько шагов обогнала мага.       Айш слегка поморщился, но промолчал.       Ощетинившись заклинаниями, команда выбралась из тупикового тоннеля и остановилась: вокруг не было никого. Только тишина и груды мёртвой плоти.       — У кого-то сдают нервишки? — Эрглесса ехидно оскалилась.       — Нам всё равно нужно было в эту сторону, — невозмутимо парировал маг, разглядывая что-то на полу. Хотя, что в такой грязище разглядишь...       — Туше, — тихо хмыкнул Риль, поравнявшись с сестрой. Кейол постарался спрятать усмешку и последовал за Рикишей, уверенно топающей к началу подземелья.       — И почему здесь, по словам тех странных ученых, сгинуло столько даэвов? Похоже, мы закончили здесь! Пошли, ребята, допросим их с пристрастием!       Легионеры дружной галдящей толпой двинулись за своим лидером, но через несколько шагов остановились. Маг за ними не пошёл.       — Айш, чего к полу примёрз?..       Тот стоял, пристально вглядываясь в тёмный угол, заваленный каменными обломками.       — Ребят, а здесь, похоже, пролом в стене, а за ним еще один коридор...       Вспыхнул, перезаряжаясь, магический щит и маг рванул вперёд, освещая дорогу огненным сгустком в руке.       — Куда, м-мать твою?! Опять в одиночку в неведомые ебеня лезет!       Рикиша в ярости развернулась и помчалась к стене, в тени которой пропал маг. Но не успела рассерженная компания добраться до разлома, как оттуда навстречу вырвался столб пламени, а следом раздалась серия взрывов.       — Айш! — хором воскликнули перепугавшиеся Рикиша и Кейол. Риль же молча, сцепив зубы, кинулся в пролом, на пару шагов опередив Эрглессу. Бард надеялся, что там осталось, что воскрешать.       Из клубов дыма на них что-то вывалилось, и от гарантированной смерти мага спас только держащийся на последних секундах щит.       — Я тебя сейчас сама пристукну, придурь белобрысая!!!       Рикиша почти налетела на волшебника, припечатывая того макиной к камням.       — Не, я, конечно, не против закончить свои дни в твоих объятиях, но не в данном месте, пожалуйста, — пробормотал маг, выползая из-под металлического брюха.       — Ты нахрена туда один полез?!       — И хорошо, что один. Не был бы я и так белобрысым, поседел бы.       Волшебник передёрнул плечами и вдруг, пошатнувшись, осел на пол.       -— Айш! Ты чего?! — не на шутку перепугавшийся Кейол рухнул рядом с братом, лихорадочно осматривая его.       — Не волнуйся, я в норме, только сил на заклинания потратил слишком много.       Оба барда мгновенно схватились за арфы, и через пару секунд маг перестал напоминать заморенное привидение.       — Так что ты там увидел?       Эрглесса тревожно поглядывала на всё ещё клубящийся дымом пролом в стене.       — Мы одного таки не добили, и он пополз туда, видимо, в нору или что там у них. И встретил сородичей. Хотя нет, они, вроде, были другого вида...       Волшебник поморщился и замолчал, потом неуклюже поднялся и принялся отряхивать мантию.       — Ну и?       Маг окинул взглядом нетерпеливые лица друзей. И отвернулся.       — Да жрали они его. Всей кучей...       — Жрали, говоришь... — пилот пошевелила пальцами манипуляторов. — Тогда тем более надо туда наведаться, а то вдруг ещё и нами захотят закусить? Нашумели-то мы порядочно!       Проверив щит, девушка осторожно двинула макину вперёд. Река из грязи и слизи закончилась через пару шагов по новому коридору, сменившись сухим мощёным полом. Тихо, темно, сухо, даже почти чисто, если не считать ошмётков на стене и пятен сажи примерно первые двадцать метров после пролома.       — Одна проблема! — крикнула Эрглесса. — Рики, тебе, похоже, придётся замыкать! Здесь очень узко, макина плечами по стенам скребёт!       — Хорошо! — еле слышно донеслось сзади.       Глубоко вдохнув, Эрглесса повернула небольшой тумблер на приборной панели. Выпуклая линза, встроенная в киль, слабо засветилась, потом загорелась ярким ровным светом. Мощности хватало метров на десять.       «Ну хоть не вслепую», — подумала девушка, делая первый шаг.       Сорвав печать с усиливающего свитка, она немного подумала и сузила радиус раздражающего излучения до трёх метров. Хотелось бы увидеть врага до того, как он нападёт.       Примерно десять минут команда шла спокойно: из стен не тянулись руки, под машину не лезли зомби, с потолка никто не падал на голову — в общем, никакого непотребства.       «Может быть, этот коридор заброшен и замурован с одной стороны, и мы просто теряем время?». Эта мысль раздражала, ведь в таком случае возвращаться пилотам придётся либо спиной вперёд, либо покидать надёжные машины для разворота.       Далёкий шорох и звуки, похожие на весеннее курлыканье голубей, остановили пилота. Коридор, выходит, не заброшен... Но, в любом случае, живут здесь не голуби и нападать лучше без объявления войны.       Резко послав макину вперёд, Эрглесса ослепила курлыкающих и невольно вскрикнула от омерзения. Невысокие твари, видом напоминающие зомби, нападающих на команду до этого, были черны, как уголь. Завизжав, они попятились назад, но явно не испугались, а, скорее, разозлились, ведь прибывшие прервали их обед.       Заревев берсерком, пилот выпустила по мелким очередь трассирующих пуль, отгоняя их как можно дальше. Потом пришёл черёд огнемёта, а следом и комбинации льда и пилы. С непередаваемой какофонией визгов, курлыканья и писка зомби метнулись прочь по коридору, преследуемые грохочущей макиной.       — Убью!..       Вдруг макина рванулась на месте и застыла, опутанная толстыми лианами. Не веря своим глазам, Эрглесса обернулась. Бледно-зелёный Риль крепко держал смычок, напаравленный в её сторону.       — Успокойся и вернись, — сказал он. — Они тебя заманивают.       Не отвечая, девушка смотрела на жертву чёрных зомби.       — Он же ещё жив... они жрали его жив...       Она слетела с макины и, сгибаясь на ходу, кинулась к стене, зажимая рот.       — Худо дело, — пробормотал Кейол, осматривая даэва, лежащего на полу. — Тут не то что мы с Рилем — целитель ничего не сделает.       Полуобглоданный, истерзанный, истекающий кровью асмодианин был ещё жив. Стальные доспехи, разорванные, будто тряпки (в них с трудом узнавалось облачение стража), измочаленные мелкими острыми зубами руки и ноги страшно контрастировали с абсолютно целым лицом, белым, как бумага. Красные мутные глаза открылись, заставив всех отшатнуться и схватиться за оружие.       — Уб... убей...       Бард огляделся. Вытащил из-под чёрного трупа кинжал и показал воину.       — Да... кибе... лиск...       Кивнув, Кейол приставил остриё к рваной дыре в доспехе аккурат напротив сердца.       — Не... ходите... не... сможете...       Из горла стража хлынула кровь. Рыжий тут же вогнал кинжал по самую рукоять и отскочил. Глаза даэва погасли, тело содрогнулось, затем выгнулось, а из спины вырвались два огромных чёрных крыла, закрылись и полыхнули багряным. Погибший исчез.       Айш с молчаливым согласием наблюдал за тем, как Кейол вонзал кинжал в истерзанное тело даэва.       — Интересно, — выдал он после непродолжительной паузы, когда все замерли, отдавая погибшему честь, — что он имел в виду под «не ходите»?       — То и имел, — Эра вытерла рот, с благодарным кивком приняла из рук брата флягу с водой, сполоснула рот от кислого привкуса рвоты, сделала несколько глотков. — Не ходите туда, дети, трупами будете.       Кейол невесело усмехнулся, оборачиваясь в их сторону, оглядел отряд и вдруг спросил:       — А где Рики?       Айш крупно, всем телом, вздрогнул и обернулся. Макина Рики стояла здесь, а вот её самой видно не было. Волшебник обежал макину кругом, лихорадочно огляделся, выискивая легата взглядом, ничерта не разглядел в темноте и с психа запустил в коридор огненным шаром.       Рики нашлась в углу коридора. Она стояла, глядя перед собой, и очерчивала пальцем крупные царапины от чьих-то когтей на стене.       Айш метнулся к ней, схватил за плечи, тряхнул. Ри вскинула на него совершенно осмысленный взгляд и сердито вскрикнула, высвобождаясь.       — Ты что, сдурел? Больно же!       — Ты что здесь делаешь одна?! — Айша отпустило. Сердце стало биться ровно, и оковы страха будто разжались. Она в порядке. Её не съели. И с разумом всё хорошо.       — Я... не могла смотреть, — она опустила взгляд. — У Эры эмоции с рвотой вышли, а я никак... И ушла... Как представлю, что на месте того... съеденного... могли оказаться вы... ты... Понимаю разумом, что встанем у кибелиска так или иначе, но испытать такие муки... Никому не пожелаю, никогда... Я... за вас отвечаю. Я — ваш легат. И если хоть один из вас пострадает... Мне хватило Ролио и Эффронте.       Волшебник смотрел на неё сверху вниз. Честно говоря, ему и самому было не по себе. Но позволить себе быть слабым, когда перед ним проявляет слабость его женщина, он не мог, да и не желал. Поэтому... взять за плечи, тряхнуть, прижать к себе, легко, почти невесомо, коснуться губами виска — и отстраниться. Всё.       Рики поняла его. Выпрямилась, сжала кулаки и, благодарно кивнув, устремилась к остальным, не проверяя, идёт ли волшебник за ней. Она и так знала, что он последует за ней в любое пекло.       Вскочив в макину и убедившись, что все готовы выдвигаться, она шагнула вперёд. Эра теперь перестроилась в конец. Ри включила фару поярче и двинулась по коридору, зорко вглядываясь вперёд. Они шагали минуты три, окружённые гулкой тишиной и каплями падающей с потолка воды.       — Стоп, — вдруг сказала она, останавливая свой отряд. — Опять следы когтей! Уже который раз! И будь я проклята, если не видела подобных раньше!       Риль внимательно вгляделся с повреждения на стене, оценивая их характер. Потом с выражением прозрения на лице глянул на Рикишу.       — Вампиры, — сказала она, подтверждая его мысли.       Кейол и Айш переглянулись.       — В Брустхонине — в замке Наор, в форте Адма — мы все видели подобных тварей, — медленно и чётко заговорила легат. — Они нападают обычно группами. По пять, по семь. Атакуют когтями и клыками. Если вас укусит вампир, у вас есть две минуты, чтобы свести счёты с жизнью. В ином случае вы превратитесь в их подобия. Легион, вы слышите? — повысила она голос, в нём проявились приказные нотки. — Если кого-то из нас укусит вампир — мы должны немедленно совершить самоубийство или помочь другому отправиться к кибелиску, но не допустить превращения в вампира. Вы меня поняли?       — Да, — немедленно отозвался Айш.       — Да, Рики, — твёрдо сказала Эра.       Риль медленно и выразительно кивнул.       Кейол сказал коротко:       — Конечно.       — Отлично, — выдохнула легат.       Коридор внезапно раздался в стороны. Впереди забрезжил свет, но он падал из колодца сверху, образуя круг на полу, и практически не рассеивался. Даэвы ещё не достигли круга, как вдруг по бокам от них послышались скрежет и вой, и на Эру кинулась какая-то тварь.       Пилот еле успела поднять манипулятор, блокируя её атаки. Рикиша стремительно развернула свою машину, её фара осветила нападавшего, и даэвы смогли разглядеть кожистые крылья и длинные когти твари.       — Вампир! — взвизгнула Рики.       — Ай нидо халла! — одновременно с ней заорал Айш. Вампира охватил огонь, он противно заорал, и тут же Эра сбросила его с машины и наступила ногой. Хруст костей и затихший вой возвестил об упокоении твари.       Но вокруг уже было отнюдь не тихо. Слышались возня, противный скрежет зубов и когтей. Даэвы переглянулись, и всем в головы пришла одна и та же мысль: на них сейчас нападут.       — В круг! — заорала Рикиша. — Свитки!       Легионерам не нужно было повторять дважды. Они рванули с места, устремляясь к кругу света в центре зала, по пути активируя свитки ускорения и поглощающего барьера. Бегущей позади всех Эрглессе пришлось ещё и задействовать энергощит макины, иначе вампирьи когти добрались бы до неё.       Но спасительный круг был уже рядом. Даэвы влетели в него, как ошпаренные. Вампиры бесновались за чертой тьмы, не решаясь сунуться. Их было не более семи, но кто знает, сколько этих тварей ещё находится там, куда не достают лучи света от фар макин?       Рикиша внезапно отозвала макину. На бешеный крик Айша: «Что ты делаешь?!» она не обратила никакого внимания. Упав на одно колено в центре круга, она установила там небольшую фигурку и прошептала слова активации. Ника раскрылась, как каменный цветок, увеличилась в размерах. Ри приложила к ней ладонь и зашептала слова привязки. С другой стороны то же самое уже делали барды. Айш прикоснулся к нике чуть выше легата, Эра же дождалась, пока Ри снова займёт место в макине, и лишь тогда спешилась.       — Воооот, — с долей облегчения выдохнула Рикиша. — Теперь можно и повоевать.       В очередной раз пожалев, что не может запретить подруге рисковать собой, а ещё лучше, и вовсе запереть её за семью засовами, волшебник обновил магический щит и внимательно всмотрелся в окружающий их сумрак. Похоже, они сглупили, войдя в этот круг света — теперь всё, что было вне его, сливалось с темнотой. И в этой темноте шевелились безликие тени, постепенно сужая круг около них.       — Интересно, почему они избегают этого света? — Кейол рядом с братом напряжённо приглядывался к осадившим их тварям. — Вампиры замка Наор вполне себе безвредно парили даже днём.       — Да и в форт Адма свет, какой-никакой, а проникал, — согласно кивнул Риль. — Может, не стоит нам здесь стоять?       — Хочешь сказать, — хмыкнула его сестра, — что эти твари настолько умны, что заготовили нам такую изощрённую ловушку?       — Не обязательно, — задумчиво протянул Айш, приглядываясь к одному из вампиров, с комфортом расположившемуся на потолке. — Мне кажется, что эти отличаются от вампиров, виденных нами ранее.       Отряд замолк, оценивая противника. Волшебник был прав: эти особи имели несколько другой облик, было в нём что-то звериное, как в повадках, так и во внешности. Но особенно напрягало мага то, что лохмотья на некоторых тварях больно уж напоминали мантии. А вон на той, в углу, точно остатки кожаной брони...       — Похоже, они решили взять нас измором, — маг сунул руку в сумку и нащупал маленькую склянку с зельем, увеличивающим силу магии. — Поэтому предлагаю не доставлять им такой радости, а превратить в головёшки прямо сейчас.       Одновременно согласно вспыхнули четыре магических щита, и легион «Цирк дю Солей» азартно бросился в бой. Небольшое помещение наполнилось визгом тварей, гулом заклинаний, треском огня и обугливающейся плоти. Вопреки ожиданию, вампиров оказалось не так уж и много, штук десять-четырнадцать, поэтому их небольшая команда управилась относительно быстро. В воздухе стоял тяжёлый запах крови и горелой плоти.       Айш и Рикиша оказались немного в стороне от остальных, проверяя и добивая подранков.       — Блин, чем дальше, тем интереснее, если не сказать — хуже, — Рикиша, чертыхнувшись, разрядила пулемёт в очередную дернувшуюся тушу. — Я уже, можно сказать, в предвкушении — а что же нас ждёт дальше?       — Я тебе и так скажу — ещё больше крови и дерьма, — поморщился Айш, старавшийся не думать, что именно только что хлюпнуло у него под сапогом.       — Белобрысый у нас, как всегда, полон оптимизма, — хохотнула где-то в стороне Эрглесса.       — Что верно — то верно! — Ри, ухмыльнувшись, склонилась над приборной панелью: там как раз замигал индикатор, показывающий, что щит на исходе. Что случилось в следующую секунду, она не поняла, только услышала, как за спиной хлопнули кожистые крылья, обдавая ее смрадным воздухом, да рявкнувшего «Вниз!!!» Айша, резво вскочившего на макину её за спиной. Потом затылок обдало нестерпимым жаром, воздух наполнился очередной порцией вони от горящей плоти...       ... а рядом мешком осел на грязный пол беловолосый волшебник.       К ним уже бежали, поэтому Рикиша отозвала макину и встревоженно склонилась над странно скрючившимся магом.       — Айш?       — Что с ним?! — Кейол почти врезался в пилота и навис над братом с другой стороны. — Что случи...       Договорить он не смог, так как увидел то, что только что разглядели и остальные: бледный, как полотно, маг зажимал левой рукой правое предплечье, и сквозь пальцы его сочились редкие рубиновые капли.       Где-то сзади Эрглесса почти со стоном втянула воздух сквозь зубы.       — Его укусили, — голос Рикиши был странно спокоен. — Он меня защитил, а его укусили.       — Две минуты, — глухо ухнул над головой Риль, сжимая смычок негнущимися пальцами.       Кейол заполошно схватился за собственную арфу, судорожно пытаясь вспомнить хоть одно заклинание, которое положит мгновенный конец страданиям брата. Но в голове, как назло, крутились только обрывки восстанавливающей мелодии. Эрглесса за их спиной только беспомощно сжимала-разжимала манипуляторы.       Как же не готовы они оказались к такому повороту событий! Готовились, и всё же оказались неспособны осознать случившееся. Слишком чудовищно, слишком несправедливо...       На Рикишу словно бы ступор напал. Её слова, там в коридоре... Бледный, неподвижный Айш... В голове, словно глухое эхо, бились слова Риля: «Две минуты...»       Неизвестно, сколько бы продлилось это пагубное замешательство, если бы маг не качнулся вперёд, страшно скрипнув зубами. Вены на лице и шее вздулись, зелёные глаза, так и не посмотревшие на друзей, стали совсем как лёд: прозрачные и безжизненные. А из-под воротника мантии на лицо вдруг побежали странные, тёмно-серые ниточки вен. И пилот вдруг ясно осознала: нет у неё двух минут. Даже одной нет.       Дрожащие пальцы вцепились в небольшой кинжал, который она всегда таскала скрытым в сапоге. Достать до сердца он, конечно, не сможет, а вот вскрыть яремную вену...       Сжав рукоять мёртвой хваткой, она оттолкнула Кейола на Риля и сама качнулась к своему белобрысому магу. Прижалась к нему лбом, потом легко поцеловала в посиневшие губы:       — Я тебя люблю... Просто помни это...       Закрыла ладонью отрешённо смотрящие зелёные глаза-льдины и вонзила лезвие кинжала в шею, туда, где билась жизнь. Для верности провернула лезвие и потянула его на себя, расширяя рану. Рядом глухо вскрикнул Кейол, рванувшийся в крепкой хватке Риля.       Ри крепко зажмурилась, когда на руки плеснула горячая кровь. Могла бы — и уши б заткнула, чтобы не слышать сводящее с ума тихое бульканье. И так и не смогла открыть глаза до тех пор, пока на плечо не опустилась тяжёлая ладонь Риля:       — Всё, нам осталось только ждать у ники.       Пилот поднялась и, стараясь не глядеть под ноги перед собой, развернулась в сторону круга света. Друзья потихоньку устроились у границы светового круга, не спуская взглядов с ники. Томительно протекли минута, другая...       — Почему его до сих пор нет? — Кейол нервно задёргался, когда прошли уже десять минут, а брат всё не воскрес возле якоря. — Пять минут обычно с лихвой хватает!       — Успокойся, это сугубо индивидуально, — огрызнулась на него Эрглесса, топчущаяся чуть в отдалении в своей макине: переживания переживаниями, а о безопасности тоже забывать не стоит. Риль согласно кивнул, но Кейол видел, как опасно сильно были натянуты струны арфы, которую бард взялся править в томительном ожидании. Ри же просто ждала. И именно она первой ощутила колебание эфира вокруг ники.       — Похоже, сейчас!       Четыре пары глаз напряжённо вперились в нику...              Боль... Изматывающая, упрямая боль, забивающая собой все ощущения и желания — вот всё, что ощущал волшебник всё это время. Потом она ушла, и в лёгкие хлынул кислород, позволяя сделать вдох и поприветствовать свою новую прежнюю жизнь.       Всё ясно, воскрешение возле кибелиска... Оно всегда таким было...       Стоп. Кибелиск... Получается, он умер? Ох и орать же будет Ри.       «Я люблю тебя... Просто помни это...»       Волшебник подскочил, как от хорошего пинка. В глаза брызнул свет, льющийся откуда-то сверху. Пришлось проморгаться, чтобы заметить друзей, столпившихся возле ники. Они радостно рванули к нему, но вдруг словно наткнулись на невидимую стену. Лица их стали удивлённо вытягиваться.       — Вы чего? — удивился и волшебник, принимая сидячее положение.       — Твоё лицо... — пробормотала Рикиша, недоверчиво всматриваясь в него.       — А что с ним не так? — Айш встревоженно ощупал свою физиономию, но ничего необычного не заметил. — Да что с вами?!       — Эээ, друг... — носатый бард наклонился вперёд, чтобы разглядеть Айша как следует. — Ну... Ты теперь больше не выглядишь старше Кейола. Так... ровесники.       — ?! — волшебник вздрогнул, когда Рики с совершенно непонятным выражением лица сняла с пояса ключ. — Ты чего?..       — Смотри...       Боковина ключа была, конечно, не идеально гладкой, но, любовно отполированная хозяйкой, отражение давала вполне сносное. Разглядев свою изрядно помолодевшую физиономию, Айш только головой покачал. Происки Асфеля, не иначе!       — Но я тебя всё равно люблю! — вдруг всхлипнула Рики, бросившись ему на шею.       Друзья постарались деликатно скрыть ухмылки. Даже если бы Айш вдруг стал выглядеть лет на шестнадцать, вряд ли что-нибудь изменилось бы в отношениях двух даэвов, прошедших виесте и огонь, и воду.       Эрглесса, умилённо посматривавшая на пару, тем не менее, держала коридор под контролем и, когда в нём что-то зашевелилось, приняла боевую стойку.       — Рота, подъём! Ща будут гости!       — Пихнём им в глотку их же кости! — Риль стиснул Айша и Рики в объятиях, поднатужился и поставил обоих на ноги. — Изменилось только лицо... килограммы остались те же, — подмигнул он.       — Приплюсуй сюда ещё те, что я нажрала в стрессе после событий в Альквимии, — хмыкнула Рики, с неохотой отцепляясь от Айша. Она бы пообнималась с ним и подольше, но скрежет когтей и то пронзительные, то хриплые взвизги по сторонам от светового круга не давали больше времени.       — Ой, да не ври, у тебя времени не было, чтобы столько нажрать! — отмахнулся от неё Риль. — Ты, по-моему, даже наоборот, потеряла несколько кило за эти дни.       — Это ты за две секунды по весу определил? — хмыкнула Эра, активируя щиты.       — Нет, по размеру груди, — невозмутимо ответил Риль.       — Я не понял! — возмутился Айш.       Ри подняла брови, поджала губы и покрутила головой, будто говоря: «Ну что за цирк...». Потом воздела над головой своё оружие.       — Ключ на старт!       Головка ключа вошла в камень, как в масло, сам ключ исчез. Ри — на секунду — тоже, и материализовалась уже в кресле макины. Двинула манипуляторами, как мачо, играющий мышцами.       — Хватит трепаться! Вперёд!       Из темноты на них снова посыпались вампиры.       Рявкнул рядом Айш, выпуская из ладони огненный вихрь, Риль и Кейол свели мелодии арф в унисон, творя заклинания. Ри и Эра встали спина к спине, отражая большинство вампирьих атак. Щиты посверкивали вокруг них, поглощая удары.       — Глядите! Слева!       Айш кинул в указанную сторону небольшой файербол. Он осветил стену с арочным дверным проёмом: одна створка была разбита почти вдребезги и держалась на одной петле, вторая и вовсе отсутствовала. Но самое главное — за проёмом была лестница, ведущая от маленькой площадки круто вверх.       — Движемся! — скомандовала Рики. Отряд тут же перестроился: Риль и Кейол встали в ряд между Ри, Айшем и Эрой. И так, успешно отбиваясь, они покинули вампирятник.       На полу в круге света осталась стоять одинокая, но сияющая вселяющим надежду зелёным светом ника.