***
Яоки и Короби охватил такой мандраж, что даже не находилось слов его описать. Это же надо было попасть в одну команду с Гаарой-сама! С самым кровожадным ниндзя селения. Вот так фортануло! Аж поджилки уже трястись устали от такой «удачи». Гааре было как всегда фиолетово на всех и вся. Даже тот факт, что ему не рады в регулярных войсках Суны, его нисколько не коробил. И не рады, это еще слабо сказано! Его просто боялись, как обычно, хотя уровень кровожадности заметно поубавился, и от него в кои-то веки не разило на метры кровью, люди уже не падали в обморок от этого «прекрасного» запаха, но стойко игнорировали видимые изменения в поведении джинчуурики. Только Канкуро с Темари положительно реагировали на постепенное изменение младшего брата, поощряя его стремления. Канкуро даже как-то обмолвился о том, что при следующей встрече с Наруто обязательно пожмет ей руку, мол, эта заноза в одном месте выбила дурь из головы Собаку Но. И это учитывая неприязнь, с которой он до этого к ней относился. «Воистину, чарующий человек». Именно этими словами начиналась почти каждая мысль о Наруто в голове Канкуро, иногда и Гаара позволял думать о новом далеком друге такие фривольности. И сейчас в пути к границе страны он не обращал внимания на трясущихся сокомандников, полностью погруженный в свои мысли. Ему было интересно, с какой командой он будет ловить сбежавшую банду преступников. Шукаку последнее время снизил свои беспричинные атаки на его мозг и нервную систему. Демон, если у него были чувства, скорей всего пребывал в депрессии, ведь его опять уложил девятихвостый, а точнее, его носитель даже без вхождения в режим биджу. Вот и приуныл однохвостый, иногда проклиная джинчуурики Кьюби на чем свет стоит. Но голова от влияния Ичиби болела меньше, наконец-то можно было поспать хоть пару часов за ночь, но темные круги под глазами светлеть и не думали. У Гаары жизнь перевернулась после того столкновения. Мир стал чуточку ярче и добрее, смысл жизни стал гораздо безобиднее и даже появились зачатки мечты. А где-то там внутри по-прежнему теплился маленький огонек, отогревая заледеневшую душу. Суновец будто бы заново родился, видя все вокруг себя под другим углом. Вот только внешне он был все так же абсолютно непоколебим и холоден, а случайно брошенный взгляд в чью-либо сторону вгонял людей чуть ли не в панику до мокрых штанов, да, бывали особо нервные. Вон, двое временных напарников от одного его присутствия тряслись как листва на деревьях, стараясь хоть как-то скрыть сей позор. Но Гааре, опять же, было плевать. Главное миссия.***
Наруто уже второй день подряд была мрачна как туча. То недовольно ворчала о чём-то свыше, а то и вовсе молчала, распространяя свои негативные эмоции через тонко пущенную Ки. Сакура зато этим пользовалась на ура, привлекая все внимание к себе. Саске готов был выдирать волосы на голове, ему настолько осточертело слушать сладкие трели розоволосой. Уж лучше бы Узумаки дурочку включала. Но вслух он этого не говорил. Он же Учиха как-никак. А Учиха не жалуются, только терпят. Молча и с фирменным покерфейсом, позволяя только внутренне биться головой об нафантазированную стену. Сакура ТАК сияла от счастья, что даже не обращала внимания ни на приунывшего сенсея, ни на молчавшую мрачную Наруто. У нее идиллия, и такие мелочи ее не смущали. Единственный минус — приходилось сдерживать свою буйную фантазию и прикусывать язык, когда очередная мечта касательно Саске-куна готова была сорваться с губ нежнейшими голоском, но это не значит, что Харуно стойко фильтровала свою речь, ибо все же некоторые девичьи мечты просачивались наружу, пока она кидала смущенные взгляды на уже немного нервного Учиха, что вздрагивал даже от легкого смеха девочки. Внутренняя Сакура ярко и в красках рассказывала о своих, не всегда особо пристойных мыслях, заливаясь громким смехом и заканчивая некоторые предложения своим неизменным «Шаннаро!». Саске даже сумел узреть этот неблагопристойный поток мыслей в подернутых пеленой зеленых глазах, в итоге чуть через фирменную учиховскую физиономию не просочилось удивление. Пришли они к месту встречи быстро. Команды союзной страны ещё не было и на горизонте. Какаши сидел под раскидистыми ветвями дерева, с удовольствием абстрагируясь от щебета Сакуры, погружаясь в мир Ича-Ича. Наконец-то можно было расслабиться пару минут, а то монотонное счастливое бормотание Харуно достало даже его. Наруто расхаживала вдоль речки, иногда запуская камушки по водной глади. Хотелось побыстрей закончить миссию и вернуться домой. Ей нужен был отдых, но шиноби молчат о таких незначительных мелочах. Вот и она стойко молчала, расточая вокруг себя угрюмость и тоску. — Да когда уже эта долбаная команда из Суны придет! — нервы Узумаки сдали. Вначале разочарование в том, что Гаару, судя по всему, она ещё долго не увидит, а теперь эти шиноби доморощенные опаздывать вздумали! Нетерпение зашкаливало, а ещё Сакура все же достала в край своими безответными вопросами к Учиха. Резко повернувшись в сторону напарников, Узумаки, злобно улыбаясь, протянула елейным голоском, буквально источая мёд каждым словом. — Сааааске, да заткни ты ее наконец! Ответь ей на один вопрос, пускай девчонка от радости дар речи потеряет. А ещё лучше за ручку возьми, может в обморок упадет и станет наконец-то тише! — саркастично выдала блондинка, демонстративно затыкая уши. — Ах ты! — Харуно наконец-то вспомнила, что на эту миссию они пошли всей командой. И внезапно подавшая свой голос Узумаки одной колкой фразой довела ее до максимальной точки кипения. Игнор кумира уже задевал за живое, а теперь ещё и эта белобрысая насмехаться вздумала. — Уж лучше бы ты молчала, Узумаки! — хрустнув суставами пальцев, зло процедила раздувшаяся и покрасневшая от злости Сакура, решительно надвигаясь на Наруто, которая все же уловила пятой точкой надвигающуюся розовласую угрозу. — Да где же этих песчаных носит, черт бы их подрал! — Уже пять минут Сакура усердно гоняла Наруто по берегу реки в попытке зарядить ей по голове своим фирменным подзатыльником. Та в свою очередь ловко уворачивалась от рассерженной девочки, угрожающе размахивающей кулаками. Саске облегчённо вздохнул и даже не забыл мысленно поблагодарить светловолосую за такую услугу. Наконец-то он отдохнёт от непринужденной болтовни Сакуры, что действовала на нервы самому Учиха. — Прости, Наруто-чан, мы немного задержались, — разворачивающийся балаган вмиг стих. Стоило Сакуре услышать знакомый леденящий душу голос, как тут же захотелось сжаться в комочек и уползти в ближайшие кусты. Гаара бесстрастно смотрел на реакцию розоволосой девчонки. Её расширенные от смешного ужаса и удивления глаза смотрели на него, краска отлила от лица — Сакура стремительно бледнела. И не удержалась все же, попятилась, прижав руки к сердцу. Учиха оставался Учихой, встретив соперника с бесстрастным лицом и даже не шелохнувшись, хотя в глубине его черных глаз читалась откровенная вражда и намек на реванш. Но Саске уж точно не был рад Гааре. Зато Узумаки вмиг расцвела и все тучи рассеялись в ее настроении. Хотя сердце предательски дрогнуло от ледяного голоса и бесстрастного взгляда, виду она не подала, а то мало ли его обидит. Даже так, это обращение к ней грело душу не хуже, чем чашка тёплого чая, так по-дружески! — Гаара! — Узумаки разве что не прыгала от счастья на людях, вместо этого весь её вид прямо показывал всю степень её щенячьего восторга, Наруто прямо излучала позитив. Встретить друга на миссии, да о таком даже мечтать не приходилось! Какаши ничего не успел сделать, хоть намерения Наруто были до банального прозрачны и ясны. Девчонка, подобрав камушек у ног, метнула его в Гаару. Абсолютная защита сработала сиюсекундно, перемолов метательный снаряд в крошку. Два напарника грозы Песка, тащившиеся позади демона Скрытых Песков, тут же ретировались на противоположный берег реки, нырнув в ближайшие кусты. — Класс! — заулыбалась Узумаки. — Ой! — улыбка тут же исчезла с лица. Какаши-сенсей одернул ее за ухо, больно потянув ушную раковину. — Больно! Больно! — Ты зачем это сделала, Наруто? — Какаши даже не знал, стыдиться ему или злиться: с одной стороны, Узумаки ничего такого не сделала, но, с другой, она показала себя не с самой лучшей стороны, и эта сторона может отразиться на мнении шиноби Союзной Деревни о всей команде, а ещё это же Наруто, кто её, блин, поймёт? В это время Наруто каким-то невообразимым способом освободилась от хватки на ухе, и, чуть ли не излучая вселенский трепет перед мальчишкой из другой страны, который с таким же каменным выражением лица стоял на месте, начала движение в его сторону, вместе с этим распространяя на всю округу ауру счастья, и делала это не хуже ранее счастливой Сакуры. — Гаара, даттебайо! Я так рада тебя видеть, уже расстроилась, что не увидимся, даттебайо! — блондинка упрямо шагала вперед к застывшему на берегу реки шиноби, скороговоркой выговаривая от переизбытка эмоций поток едва понятных кому-либо слов. Её монолог сливался от чрезмерной эмоциональности в сплошной непонятный набор букв. Её малопонятный монолог прервали одновременно и Сакура, и Саске, смекнув её намерения. Схватив девчонку за уши, они поспешили ретироваться ближе к Какаши-сенсею подальше от «демонов, тем более настолько самовлюблённых» от греха подальше. Минутой ранее они успели понаблюдать, что творится с предметами вблизи Гаары. Эта участь, по их мнению, могла настигнуть и Наруто, мало ли суновец воспримет её энтузиазм как угрозу своей жизни? Саске бы так и сделал! — Да что вы прицепились! — негодовала девочка, что было видно по её движениям и просто убийственным взглядам в сторону напарников. — Веди себя достойно! — держа напарницу за ухо, Харуно отвесила ей смачный подзатыльник, внутренне ликуя, что достигла цели. — Ты нас и так позоришь, ты с какого перепугу камень кинула?! — Сакура и не думала скрывать свои истинные эмоции, в принципе, ничем не отличаясь от Наруто. Узумаки, возмущенная таким поведением напарницы, прокричала в ответ: — Да я его поприветствовала так! Что непонятного?! Мой камень всё равно ничего бы ему не сделал! — оправдывалась джинчуурики, у которой уже уши от боли отваливались. Сакура была вне себя от бешенства. В её злости немалую роль играл далеко не самый безобидный страх перед Песчаным Гаарой. Смотря в его лицо, Харуно все еще видела те безумные глаза демона, когда он придавил её песком к дереву. «Из всех, кого можно было выбрать на задание, отправили именно его». Не будь Харуно ниндзя, давно бы уже упала в обморок со страху. Что-то похожее было и на уме Учиха, который с нескрываемым недоверием смотрел в сторону Собаку Но. В отличии от розоволосой фанатки он не испытывал бесконтрольного страха. Саске был настороже, а перспектива остаток миссии провести с демоном его радовала не больше, чем существование его собственного фан-клуба. Какаши была неприятна это атмосфера, одна Наруто, с воистину дубовым чувством такта продолжала ярко улыбаться замершему шатену, внимательно наблюдающему за борьбой его команды. Надо было срочно прекращать этот балаган на выезде. — Гаара-кун, что вы! Вы не опоздали, это просто мы раньше пришли, — весело проговорил Хатаке, широко улыбаясь — и его улыбку даже было видно через маску, — чтобы хоть как-то снизить градус этой абсурдности, которую ниндзя другой деревни могли принять за опасность. Хотя джонин успел заметить, что от этого мальчишки больше не веяло той кровожадностью, и на мир он смотрел не так предвзято. Видать, Наруто умело вдолбила некоторые истины этому джинчуурики. Ну Наруто же, если подумать. Саске и Сакура тут же словили дружелюбный настрой сенсея по отношению к Собаку Но и даже расслабились немного, но хватки своей не ослабили. — Э-э-э, а где те двое? — резко перевела тему Узумаки, вспомнив о сокомандниках песчаного, вытягивая шею в попытке рассмотреть других шиноби. — А где тот размалеванный грубиян и высокомерная блонди? — Если брюнету было плевать на грубость голубоглазой, то Харуно зашипела и сильнее потянула ее за ухо, получив в ответ в разы усилившееся в громкости шипение, к которому прибавились обещания страшной и мучительной смерти. — Их зовут Канкуро и Темари, бестолочь! — чуть ли не на ухо напарнице прошипела Сакура. Тем временем те двое упомянутых ниндзя сидели в кустах, обливаясь холодным потом. Демонстрация силы младшего сына Четвертого вогнала их в благоговейный трепет. По Суне ходили всякие страшилки про абсолютную защиту и что она творила с людьми, случайно столкнувшимися с обладателям песчаной брони. Услышав о том, что их хватились, шиноби Песка, то краснея, то бледнея, вышли к команде из Листа, пытаясь унять дрожь перед пустынным. — Я теперь служу в регулярных войсках Суны, поэтому это мои новые сокомандники, — пояснил джинчурики однохвостого, даже не обернувшись на тех трепещущих перед ним двоих. Только при виде двоих суновцев Саске и Сакура отпустили сокомандницу, в надежде, что та постесняется вести себя как неотесанная деревенщина перед рекрутами армии союзной страны. Но не тут то было! Стоило блондинке почувствовать свободу, как та, игнорируя всеобщие ахи и вздохи, от которых даже Какаши не удержался, метнулась к зеленоглазому шатену с распростертыми объятиями. Гаара вовсе застыл истуканом, не зная куда себя деть, да и как вести себя в целом на такое откровенное проявление дружелюбия. Даже Учиха, знаменитый своей скоростью, не успел остановить голубоглазую от необдуманного поступка. Сакура и вовсе прикрыла ладонью рот, воображая, как Наруто перемелет в порошок песок Но Собаку. Но та уже стояла, сжимая растерявшегося грозу Суны в крепких объятьях. — Дружище! Как я рада тебя видеть! У меня к тебе столько вопросов!!! — и её нисколько не смущали офигевшие взгляды других суновцев, да и то, что она чуть ли не повисла на шее у Гаары, а такое откровенное проявление чувств как минимум не этично в обществе, тем более шиноби, и весьма двусмысленно можно истолковать. Да и Узумаки в недалеком прошлом надрала ему зад, мало ли что у него в голове. Может, он отомстить хочет, и стоит ей подойти, как её на кусочки разорвет. Но ничего не произошло, даже песчинки не взметнулось в воздух. И тот факт, что абсолютная защита не стёрла в порошок нарушительницу зоны комфорта, даже удивил Гаару, и это самое удивление проскользнуло на обычно безэмоциональном лице. Песок даже и не думал шарахаться в сторону девчонки, а Ичиби наконец-то подал голос, разразившийся отборной бранью в адрес хранительницы девятихвостого. Но и внезапно появившееся в груди тепло приносило некий дискомфорт тем, что Демон Песков не мог дать трактовку данному чувству. Но долго этот концерт не продолжался. Какаши отдернул ученицу от мальчишки, приложив немало усилий. Как оказалось, для генина у неё сильная хватка. — Потом поговорите. Сейчас я должен обговорить с ним детали миссии, — и сереброволосый увел в сторонку аловолосого, который туго соображал, что только что произошло и почему щит не сработал на внезапное вторжение, ведь песок, покрывающий его тело, не подчинялся его контролю, он жил сам по себе, защищая от любого постороннего вмешательства. — Эй, Наруто, ты рехнулась? — стоило отойти Какаши и Гааре, как к сияющей девчонке подскочила Сакура. — Он же демон! — не стесняясь в выражениях, выдала зеленоглазая, плевать она хотела на то, что её могли услышать. — И что? — как на дурочку уставилась на нее Наруто, абсолютно не понимая, почему сокомандники так отрицательно настроены по отношению к нему. Ну подумаешь, он чуть Саске с Сакурой не убил, но Узумаки не позволила этому же случиться, да еще и на хорошую сторону перетянула! Внешне же Наруто оставалась невозмутимо удивлённой, хотя внутри все закипало от ярости. — Как что?! — розоволосая закатила глаза, Саске сделал то же самое, но только мысленно. Тупость Наруто их уже не удивляла, только шокировала, самую малость… чуть-чуть… но к такому привыкнуть не-ре-аль-но! — Он же убийца! И внутри него заточен демон! Ты сама видела это и… И после всего этого встречаешь его так, будто бы с пеленок с ним дружите! — гневным потоком изливалась Харуно, потрясенная такой расторопностью блондинки. — Ничего вы не понимаете, — холодно процедила голубоглазая, грозно сверкнув глазами. Слова Сакуры и её задели за живое. Сжав кулаки, девочка попыталась взять под контроль разбушевавшуюся внутри нее бурю негодования. Так и хотелось ляпнуть, что и внутри нее есть демон. Харуно от тона напарницы дернулась как от пощечины, тут же заткнувшись. Наруто вмиг посерьезнела, а от нее самой чуть ли холодом не веяло. «И ты готова ради этих жалких людишек жертвовать своей жизнью? — хохотнул Лис, заглушая все мысли своим голосом. — Как только они узнают, что ты такая же, как и он, отвернутся, как и другие в деревне, — ехидно заметил девятихвостый, отчего Узумаки стала еще мрачнее. Эта мысль давно терзала её, и хотелось проверить свои догадки на этот счет. — Ты такая жалкая!» — Заткнись! — в сердцах бросила Узумаки и Сакуре, и заодно наглому Лису, вновь посеявшему зерно сомнения, лишь подогревая ее на более бездумный поступок. Саске даже не удержался, изумленно выгнув бровь, в данный момент наследник Учиха пребывал в неменьшем шоке, как и девочка с цветочным именем — злая, холодная и отчужденная Наруто — это что-то новенькое. Наруто, обиженно поджав губы, запрыгнула на дерево, избегая взглядов сокомандников.***
— Хочу вас кое о чем предупредить, — Гаара не собирался умалчивать некоторые обстоятельства их миссии. Ведь от самой Суны он чувствовал затылком прожигающие ненавистью взгляды, и даже сейчас, разговаривая в тени деревьев о тонкостях миссии, как капитаны, он продолжал испытывать некий дискомфорт от преследования. Джонин из Листа внимательно выслушивал. — За мной следят. — И похоже ты догадываешься, кто, — Какаши, выслушивая мальчишку, стал серьёзнее, внимательно смотря на собеседника. Такой поворот событий мог поставить палки в колеса не только самому Гааре, но и всем, кто участвует в этой миссии. Хотя вполне ожидаемое обстоятельство, ведь Четвертый Казекаге мертв, а значит, у Гаары больше нет иммунитета от озлобленных граждан, и любой бесстрашный шиноби мог исподтишка напасть на джинчуурики, которого боится вся деревня. — Думаю, это верховное командование военных сил Песка, — ни один мускул не дрогнул на лице генина, его нисколько не задевал тот факт, что собственная деревня следит за ним, не доверяя неуравновешенному оружию деревни. Наруто бы давно на всю округу кричала бы об этом со вселенской обидой. Какаши уже успел провести парочку параллелей между ним и его ученицей. И Хатаке как никто другой знал, почему Наруто так себя вела в компании Гаары, ведь они похожи. — Они ненавидят меня и им не по вкусу моя служба в регулярных войсках. Не хочу втягивать вас в неприятности. — Не беспокойся, — серьезность Какаши как ветром сдуло. Ободряюще улыбнувшись мальчишке, Хатаке продолжил: — от совместной миссии будет прок только если Лист и Песок не просто выполнят её, но и смогут стать ближе друг другу. — Второй раз за день у Гаары проскользнуло удивление. Мальчишка никак не ожидал такой дружелюбной реакции от элитного джонина Листа. — А чем больше трудностей мы преодолеем вместе, тем крепче станут наши узы, — Хатаке продолжал улыбаться, не обращая внимания на округлившиеся от удивления глаза джинчуурики. Мало того, что своими словами он не только высказал то, что его нисколько не смущает слежка за Гаарой, но и то, что если будет открытое нападение, они помогут.***
— Я Яоки, а это Короби, — двое из Суны немного расслабились вдали от своего временного начальника, но вот атмосфера между генинами Конохи накалялась, и чтобы хоть как-то скинуть это давящее напряжение, Яоки решил взять инициативу представиться союзной команде. Что один, что второй были менее колоритными представителями Суны, и скорей всего оба являлись марионеточниками, судя по их коробам за спиной, по крайне мере, так подумал Саске, внимательно изучая ниндзя союзной деревни на наличие двойного дна. Ранние встречи с песчаными заканчивались для них не очень хорошо, и перспектива работать сообща наследника проклятого клана не радовала, да еще и между женской половиной его команды яблоко раздора упало, но может, оно и к лучшему, молчаливые Харуно и Узумаки прямо-таки подарок небес. — Я Сакура, это Саске, а вон там Наруто, — вяло произнесла зеленоглазая, махая рукой в сторону названых сокомандников лишь из чувства ответной вежливости. Те двое у нее вообще ни грамма интереса не вызывали. — А нашего сенсея зовут Хатаке Какаши, — заключила Харуно, чувствуя себя не в своей тарелке, так и не поняв, чем вызвала такой холод у Узумаки. Она же говорила только правду. — Наш план таков, — как только Какаши появился в поле зрения детей, начал он, уже сам затылком чувствуя несколько десятков глаз, пристально следящих за ними. Он и до этого чувствовал чужое присутствие, но вот объяснить его не мог. Следящие не торопились нападать, а значит не они их цель, а раз их цель присоединилась к их команде, то теперь надо быть настороже. — Команда Гаары зайдет с запада, а наша с востока. Окружаем противников и ровно в полночь нападаем, — план был прост и банален в его исполнении, к тому же такое разделение поможет его команде избежать возможной атаки на Гаару, там-то противник будет куда серьезней, чем шайка сбежавших преступников. В любом случае он сможет почувствовать, если на джинчуурики однохвостого нападут, и отправится на помощь, а с командой оставить клона, тем более детишки подмены не заметят. — Э-э-э! Почему в полночь! — заворчала поникшая Узумаки, которая больше не торопилась лезть к Гааре. — Мы же туда прибудем гораздо раньше! — Саске опять не удержался и закатил глаза. И как она стала куноичи, к тому же и довольно сильной? Везение? Да, точно оно, а то с такими мозгами, как у нее, она могла лишиться жизни и на миссии ранга D. — Потому что это будет фактор неожиданности, — тяжело вздохнул Какаши, мысленно соглашаясь с многозначительным взглядом Учиха в сторону блондинки. — Да к тому же помимо обычных преступников, там есть и ниндзя ранга чуунина, — терпеливо пояснил Какаши. — Вот именно! — подтвердила Харуно. — Ты такая дурочка, что не смогла понять простого! Опять хочешь втянуть нас в неприятности? Нэ? — взвилась зеленоглазая, пытаясь испепелить взглядом Наруто. Та в свою очередь демонстративно отвернулась от Сакуры, делая вид, что и вовсе той не существует, а это несомненно задело обладательницу розовых волос. — Все понятно, Какаши-сенсей, — вяло выдала Узумаки. А Гааре оставалось поражаться, как у его друга резко меняется настроение, в то время как всем остальным было на это плевать, они привыкли к её закидонам.***
— Говорят, Гаара-сама изменился, — осторожно начал Яоки, искоса поглядывая в сторону того, о ком шла речь. Двигаться молча ему уже надоело, да и страх перед ним все еще остался. — Но все же… — Да, этот жуткий абсолютный щит из песка… Ты видел, что он с камнем сделал?! — поддержал его Кароби, аналогично поглядывая на Собаку Но. От одного воспоминания демонстрации щита по спине тёк холодный пот. Жуткое зрелище. А как та девчонка бросилась обнимать его! Они мысленно ее похоронить успели. Судя по её поведению, умом и сообразительностью эта особа не отличалась. — Шиноби, ставшими жертвами его гнева, — шатен нервно сглотнул, ибо подсчитать, сколько было жертв у этого кровавого песка, не удастся по сей день. Кароби тут же смахнул ярко представленную картинку песка в действии, убивающего и сметающего все на своем пути. — Хоть бы все прошло гладко, — взмолился парень в стандартном головном уборе деревни Песка. Слухи слухами, а на веру принять, что все же Гаара изменился в лучшую сторону, они не могли, как и почти все жители деревни. Гаара, отлично слышавший диалог парней, нисколько не удивился, да и обычной волны злобы не почувствовал. Другого отношения к себе он и не ожидал. Лишь брат с сестрой да Наруто не относились к нему как кровожадному монстру. Ах да, еще и Какаши добавился в этот небольшой список. Но тот наверняка знал, что Наруто тоже является джинчуурики и не смотрел на ту, как на демона, либо потому что знал, что лучше себя не вести с джинчуурики агрессивно, либо просто ему было плевать, что его ученица — хранитель биджу. И из-за этого ему было плевать, что Собаку Но подобен Наруто. И шатен мог поклясться, что испытывал намеки радости от этого факта. Но долго окунаться в мысли ему было не только не положено, но еще и опасно. Резко развернувшись к бежавшим позади него ниндзя, он по привычке распространил Ки кровожадности, а на лице застыла маска агрессии. У Яоки и Короби сердца не то что в пятки ухнули, а куда-то вниз, под корни деревьев. Оба резко затормозили и синхронно отскочили в стороны, чуть ли не седея от вида стремительно приближающейся к ним волны песка. У обоих в головах пронеслась мысль, что языки у них слишком длинные и без костей. Песок как всегда среагировал быстрее своего носителя, несясь смертоносной волной к несущимся к ним в спину кунаям. И если бы не абсолютная защита, то не только он, а еще и те двое шиноби были бы нашпигованы боевым железом как ежики. Серебристый металл, громко ударяясь о преграду, падал вниз. — Враг? — мозгов у Яоки хватило обернуться назад, прежде чем слинять отсюда, плюнув на миссию. И он с прискорбием заметил, что это было нападение, а Гаара всего лишь отразил внезапную атаку. Но думать о том, что сын Четвертого спас им жизни, было некогда, или же не хотелось. — Бандиты? — проследив, куда метнулся песок, выдал Короби с полными ужаса глазами, краем уха услышав лязг металла. Со лба градом катился холодный пот. — Нет, — спокойно изрек песчаный, поворачиваясь лицом к опасности и становясь в боевую стойку. — Их мишень я. — Началось. Переживания Канкуро сбылись, все же односельчане решили по тихому от него избавиться, замаскировав убийство под нападение вражеских шиноби. Вокруг них появились десятки ниндзя в устрашающих масках Кабуки. Все они были в полной боевой готовности, стояли лицом перед целью, и всех их объединяло одно единственное желание — избавить селение от устрашающего оружия в лице неуравновешенного сына почившего Казекаге.***
Какаши был начеку после слов Гаары. Хоть он и почувствовал, что преследовавшие его люди ушли следом за командой из Песка, но неприятный осадок остался. И пары часов не прошло, как они разделились, а чуткий нос Хатаке, да и просто чутье матерого шиноби уловило опасность. Резко затормозив, Хатаке поднял руку, призывая и следующих по его пятам генинов аналогично остановиться. Одновременно с этим он привлекал внимание. — Что произошло, даттебайо? — возмутилась временной заминке Узумаки, недовольно сузив глаза. Не день, а катастрофа какая-то. Нет чтобы выполнить миссию быстрее, их сенсей что-то еще удумал. — И долго ты собираешься следить за нами? — нет, все же один остался преследователь. Наверняка послан следить, не кинутся ли шиноби союзной деревни на помощь Гааре. Хорошо замаскировался, гад, — его присутствие Какаши уловил только сейчас. — Чего? — изумилась голубоглазая, мотая головой из стороны в сторону и ища невидимого преследователя. — Да не, вы наверное обознались! — так и не найдя никого, выдала Наруто. — Дура, — вздохнул Саске, скрестив руки и прикрыв глаза. Да эта бестолочь откровенно засомневалась в способностях их сенсея, чем могла оскорбить джонина. Но никто так и не вышел, заставив сомневаться уже не только Наруто. Вокруг них был лес, наполненный пением птиц да шелестом листвы, но Хатаке так не считал, вперившись взглядом единственного открытого глаза за спины своих учеников. — Не зря тебя называют Шаринган Какаши, — ехидно подметил неизвестный, выходя из тени дерева, намекая на то, что досье на сереброволосого прочитал и довольно хорошо изучил, раз двигался против ветра, чтобы и лишние запахи не обнаружили его раньше времени. Учиха тут же обернулся на голос неизвестного, почувствовав скрытую опасность. — Считайте, что нас тут нет. Мы не собираемся вмешиваться в операции союзников, — сразу обозначил свою позицию преследователь, обозначая, откуда эти АНБУ без отличительных знаков. Хотя Какаши и так знал, кто идет за ними следом. — Песок? — устало прикрыл глаза Какаши, делая вид, что удивился. Видать, миссия по уничтожению Гаары началась. В этот момент позади неизвестного носителя маски появилось ещё с десяток таких же, разве что фигуры и маски отличались. — Считайте, что мы наблюдатели. Команда номер семь притихла, чувствуя, что любое их действие может быть расценено как угроза, тем более те странные шиноби обозначились их союзниками, хотя никаких знаков принадлежности к песку на них и не было, лишь только жилеты напоминали ту форму, в которую были выряжены Яоки и Кароби. — Зачем это за нами наблюдать? — возмутилась Узумаки, не понимая вообще того, что происходит. — Извращенцы что ли? — притворно ужаснулась девочка, картинно приложив руки ко рту. Не нравилось ей все это. — Дура! — прилетел мощный подзатыльник по светловолосой головушке, Сакура явно не понимала шуток. — Они наверняка присланы наблюдать за исходом совместной миссии, в связи с последними событиями, — умно изрекла зеленоглазая вполне логическое объяснение присутствию странных шиноби в масках. Саске вот в этом совсем не был уверен, но рушить догадки сокомандницы не стал. — Ну, а какого хрена тогда маски напяливать было? — уперев руки в бока и сузив глаза, блондинка следила за внезапно нарисовавшимися ниндзя, не став ворчать по поводу фирменного подзатыльника от Харуно. — Не нравятся мне эти хмыри! Ну точно извращенцы! — вот не могла Узумаки придумать им другого объяснения. При слове «наблюдатель» ей сразу же представлялся эро-саннин, который «наблюдает» за женскими банями. — Нет, — сказал Какаши, развеяв теорию Узумаки, и тут же Наруто и Сакура обратили на него свои взгляды, ожидая ответа. — Есть мнение, что они здесь из-за Гаары-куна, — вступая на зыбкую дорожку, выдал Хатаке поведанную ранее Гаарой информацию и тут же увидел, как Наруто стиснула челюсти и сжала кулаки. Кажется, она быстрее всех поняла, в чем дело, а это уже нехорошо. Того и гляди, рванет к нему на помощь. — Я прав? — Сила Гаары-сама не только сила оружия Скрытого Песка… Это скорей всего угроза для всех жителей деревни. Вы и сами видели, на что он способен этот шиноби, — человек в страшной синей маске кабуки поведал и о том, что знает об инциденте, произошедшем на чунин шикене с участием этой команды. — Подобная сила не должна существовать, — холодно закончил он свой монолог. Хатаке буквально слышал, как от злости Узумаки заскрипела зубами. Он даже мысленно стал отсчитывать, когда же она заведется и помчится в обратную сторону на помощь к собрату. Главное, чтобы девчонка не ляпнула, что тоже является джинчуурики, а то и ее постараются устранить. Ясно было одно: они не только следят за Гаарой, но и попытаются его убить. Тут уже и Сакуре стало не по себе. Страх перед Гаарой затмило банальное чувство удивления, что собственная деревня способна уничтожить опасного ребенка, послав целый отряд убийц. Это как минимум неэтично, в её представлении. Такое отношение даже её задевало за живое. — Коноха не должна быть против, — спокойно заметил говоривший. — Все же соседняя деревня лишится своего самого сильного оружия, — будто бы и не о человеке говорят, а о вещи какой-то, которая мешает и её надо выбросить. — Как жестоко! — теперь Харуно с ужасом смотрела на шиноби из Суны, чувствуя некую вину перед Гаарой. — Так поступить со своим товарищем… — Узумаки на мгновение удивилась, неужели до розоволосой дошло, что Гааре живется несладко, и именно жизнь заставила его стать таким жестоким. — Господин Гаара должен умереть, — твердо заключил АНБУшник, не обращая внимания на слова девчонки. Какаши сосчитал ровно до двадцати, когда Наруто, сжав кулаки и состроив самое зловещее лицо, кинулась на говорившего. И что удивительно, смогла застать врасплох шиноби несколькими рангами выше нее. Девочка со всей дури врезала тому по лицу и скинула одним всего лишь ударом с ветки, очищая себе путь. Но тут же ей в спину полетело облако из стали, но было совсем не до этого. Перед глазами стоял образ одинокого и брошенного всеми мальчика из Суны, который и знать не знает о хорошем отношении в свою сторону. Сердце кровью обливалось, и она ясно чувствовала его боль, как и свою. Интересно, сколько раз её хотели убить, видя в ней угрозу вселенского масштаба? Учиха не был бы Учиха, если бы не продемонстрировал свою в разы возросшую скорость, отбив всего лишь одним кунаем все это смертоносное облако. К тому же, хорошая тренировка, почему бы и нет? Он ожидал подобного от своей сокомандницы, и готов был защитить её, если та все же вздумает побежать тому красноволосому на помощь, ибо весь план её действий отображался у нее на лице. Почему она воспылала такой привязанностью к тому холодному мальчишке, ему было невдомек, но вразумлять её — лишь время тратить, оставалось лишь принять этот факт и жить с этим дальше. — За ней! — очухался тот в синей маске, которая покрылась сетью трещин. Хотели как лучше… А получилось, что проблем стало лишь больше. — Не думаю, что в деревне, скрытой в Песке, не найдется ни одного человека, не поддерживающего Гаару-куна, — Хатаке аналогично демонстрировал чудеса скорости. Положив руку на плечо говорившего, он широко улыбнулся. — Просто это вы не смогли принять его изменения в лучшую сторону, — голос сереброволосого был сладким и тягучим, словно патока, и источал просто массу позитива, а улыбка, которую было видно через черную плотную ткань, точно не предвещала ничего хорошего, как и странный потрескивающий звук у уха АНБУшника из Суны. — Но это не значит, что я готов поддержать вас, — это было последнее, что услышал неизвестный мужчина, прежде чем Хатаке пропустил по его телу заряд электричества. Сакура тяжело вздохнула, провожая маленькую оранжевую точку усталым взглядом. Опять из-за Наруто они встряли в неприятности. Но если Саске-кун защитил её спину, отбив подлую атаку, и их сенсей ввязался в бой, значит, и она будет сражаться. Тем более, что с этической точки зрения, Гааре можно простить его прошлое поведение, ведь судя по отношению к нему жителей из его деревни видно, что мальчишку откровенно не любят и боятся, и это подстегивает всех и вся его убить. Вытащив кунай, девочка бросилась в гущу сражения, не позволяя этим шиноби пуститься догонять Узумаки, мчащейся на помощь Гааре.***
Песок вился вокруг троицы из Песка, защищая их от метательного оружия. Сколько боевого железа пропадает почем зря. Да и Гаару одними кунаями не победишь. Но чтобы тратить меньше чакры на довольно затратную технику по управлению природным материалом, но Собаку образовал что-то наподобие кокона, сокрыв их от непрекращающегося дождя из смертельной стали. — Попался! — тут же крикнул кто-то из нападавших по ту сторону песчаной стены. Гаара даже не успел проанализировать ситуацию, поняв лишь то, что где-то уготована ловушка. Которая, кстати, не заставила себя ждать. Тут же ящики Яоки и Кароби распахнулись и оттуда, щелкая челюстями, выскочили две небольшие марионетки под изумленно-испуганные взгляды их владельцев. — Какого черта? Почему наши куклы… — но договорить Кароби не успел, ибо марионетки, будто бы взбесившись, бросились на шатена в попытке атаковать. Но и тут абсолютный щит сработал вовремя, спрятав Гаару в песочном коконе. Марионетки стали как угорелые летать вокруг возведенного щита, обматывая его сетью чакропроводящей лески, в попытке сломать щит. — Гаара-сама! — в голосе Яоки проскользнуло волнение, что не осталось незамеченным Демоном Пустыни. Ему едва удавалось сдерживать натиск собственного песка, ставшего ловушкой. Скрипя зубами, пустынник сдерживал давление лески, но хватит ли ему силы продолжать это противостояние? Того и гляди, на себе испытает собственный песчаный гроб. А также надо было что-то делать с застывшими от испуга напарниками. И ничего умней, чем напугать их, ему в голову и не пришло. Огромная когтистая песчаная лапа в мгновение ока понеслась на застывших генинов, напугав их до чертиков. Оба ниндзя закрыли лица руками, лишь бы не видеть смертоносную угрозу, но страха это не убавило. Песчаное сооружение застыло возле них, накрыв лишь устрашающей тенью. — Нам конец! — Яоки и Кароби произнесли это в один голос, чуть не свалившись с дерева, на котором стояли. Открывать глаза было страшно. — Ну конечно же! — веселился АНБУшник в белой маске с красными рожками, радуясь тому, что в очередной раз джинчуурики себя показывает как угроза обществу. — Он обожает убивать, и вас убьет, вы же его предали! — заходился он в зловещем смехе, видя, каких усилий стоит их оружию сдерживать натиск и одновременно атаковать своих же. — Он какой был, таким и остался! — Яоки и Кароби синхронно повернулись, сбросив свои коробы от кукол и кинувшись наутек. Жизнь была дороже. Гаара, увидев, что двое его временных подчиненных все же сбежали, немного расслабился. Те двое не виноваты в том, что их специально поставили к нему в команду, чтобы так подло подставить не только его, но и Яоки с Кароби. К тому же в любой момент может вырваться Ичиби, почуяв смертельную угрозу своему джинчуурики. Ведь он не только сдерживал давление своего собственно песка, но и пытался не дать завоевать свой разум Шукаку, почуявшему сражение и угрозу для здоровья своего сосуда. — Техника танцующей марионетки: техника золотого дождя! — радовался неизвестный своей настолько легкой победе. Грозный убийца так легко попался в их ловушку, что даже удивительно. Вот-вот, и они сотрут с лица земли главную угрозу деревни. Вот только намочат песок, чтобы Гааре было тяжелей им управлять. Обе марионетки, перестав обвивать песчаный кокон леской, стали обливать его водой. Песок стремительно намокал от такого напора, управление им становилось тяжелей, держать оборону стало почти невозможно. Отяжелевшая порода начинала сползать, сдавая позиции.***
Яоки и Кароби бежали без оглядки, лишь бы ноги свои унести от ужаса всея деревни. Этот холодный и устрашающий взгляд зеленых глаз они запомнят надолго. До сих пор сердце сжималось от страха и руки подрагивали. Отбежав на достаточно безопасное расстояние, оба шиноби решили перевести дух, который там чуть и не испустили. — Спасены, — выдал Яоки, опираясь ладонями о колени и восстанавливая сбившееся дыхание. Сердце более менее восстановило свой нормальный ритм, и кровь больше не стучала барабанной дробью в висках. Страх отступал под натиском облегчения. — Но от кого? — выдал крутящуюся назойливую мысль в голове. По сути, там надо было Гаару спасать от своих же, а не им от Гаары спасаться. Совесть была не на месте у Кароби. — Мне показалось, или Гаара-сама сказал нам убегать? — когда страх отступил, оба парня смогли взглянуть на ситуацию под другим углом, и открывающиеся детали их не радовали. Сын Четвертого, Самовлюбленный Демон, напугал их лишь ради того, чтобы они смогли сбежать, избежав угрозы от нападавших на него шиноби, ну, само собой, и от демона, живущего внутри. — Вы не ранены? — голос блондинки был последним, чего ожидали в этот момент шиноби, поэтому каждый чуть не получил инфаркт, но следующий вопрос, наполненный куда более сильным беспокойством, заставил обоих еле заметно задрожать. — И где Гаара? Но сколько бы Наруто ни сворачивала шею в попытке отыскать взглядом Гаару, джинчуурики Однохвостого она так и не увидела, а когда подчинённые Собаку Но стыдливо опустили головы, догадка резко вонзилась в голову, заставив шокированно застыть на месте, с нескрываемым презрением смотря на тех двоих из Песка. — Вы что, бросили своего товарища? Бросили Гаару?! — Да она чуть с веток от неожиданности не свалилась, и даже не столько от неожиданности, сколько от ужаса. Стоило только представить, что с шатеном может что-то случиться, как девочку прошиб озноб, Узумаки поняла, что не хочет узнавать, что в таком случае будет, как и видеть мёртвого друга. Хоть они и виделись-то всего пару раз, но она искренне считала его своим другом и до невозможного переживала за него. Но дальше читать морали девчонка не стала, лишь с презрением посмотрев на шиноби из Песка, бросилась в ту сторону, откуда они прибежали, оставив Яоки с Короби в гнетущей тишине на растерзание совести.***
Лицо Гаары покрылось сетью трещин, песок медленно опадал, увлажняясь, контроль над ситуацией был на грани. Если выпустить Шукаку, значит, без смертей точно не обойтись, а этого, в связи с последними событиями, не хотелось. Даже в такой ситуации он мог оставаться непоколебимым, хотя внутренняя уверенность в своих силах сдавала позиции. «Освободи меня, мальчишка, и одной проблемой будет меньше! Я одним взмахом хвоста подавлю этот подлый бунт!» — Ичиби разве что хвостом от радости не махал, чувствуя, что защита разума Гарры аналогично покрывается трещинами, и он уже чует запах скорой свободы. Дело было плохо, ситуация с каждым мгновением усугублялась. Вода, пропитанная чакрой этой небольшой армии, жаждущей убить джинчуурики, делала свое дело, да вот только шиноби было невдомек, что стоит щиту Гаары рухнуть, как на волю вырвется Шукаку, а с ним шутки плохи. Но и этот шаг, как оказалось, был продуман от и до. Когда защита полностью промокла и стала стремительно редеть, осыпаясь наземь, один из особо резвых бросился к почти поверженной цели. — Теперь твои техники бесполезны, умри! — Гаара чувствовал страх и напряжение, но ни один мускул не дрогнул на его лице, когда один из десятка безликих мужчин бросился в прямую атаку, запуская в него кунаи, которые в этот раз могли беспрепятственно настигнуть цели. Трансформация в однохвостого уже не спасет, да и не хотелось выпускать безумного тануки на волю, вновь окунув свои руки по самое не хочу в крови. У Наруто же в судьбе было прописано быть героем, ведь только им свойственно появляться в самый последний момент, когда ситуация начинала выходить из-под контроля. Но думать об этом было некогда. — Гаара! — раздался со всех сторон звонкий девичий голос. Кунаи, брошенные в носителя однохвостого, были успешно отбиты внезапно появившейся оранжево-золотистой молнией, вставшей между Но Собаку и его убийцами, притом со всех сторон. — Я защитю тебя! Защищу, мать твою! — запиналась Узумаки от бушующей внутри ярости. Даже не став пробовать успокоиться, Наруто с ожесточением ринулась против шиноби, что пытались убить важного ей человека. Внезапное появление подмоги позволило Гааре прекратить держать оборону и уйти с прямой линии атак в сторону, чтобы хоть немного восстановить силы. — Наруто? — удивился мальчишка, смотря, как армия златовласых блондинок отважно сражается на его стороне, отвлекая внимание от цели. Он не верил своим глазам, смотря на резво скачущую девчонку, то и дело уклоняющуюся от атак шиноби из Суны. Хоть она и кричала об их дружбе, ему не совсем до конца верилось в её искренность, да и все еще он считал её глуповатой и крикливой выскочкой. — Не бойтесь их! Это всего лишь теневые клоны! — кричал один из безликих песчаников. Армия клонов стремительно редела, да что может против них предоставить генин? По сути ничего, но они точно не знали, на что способна эта блондинка. И их нисколько не смущало количество этих самых теневых клонов и стремительно распространяющаяся Ки девятихвостого, заставляющая особо слабонервных трястись от страха. Но на этом удивления не закончились, где-то в эпицентре сражений прогремели два знакомых голоса, Яоки и Короби храбро сражались против противников, когда из оружия были только толстые ветки, они кричали извинения и очень раскаивались в своей трусости. Гаара позволил удивлению отобразиться в своих глазах: недавно в страхе бежавшие шиноби теперь храбро сражались за него. Наруто, заметившая изменения во взгляде Гаары, завистливо прикусила губу, на неё он отреагировал совершенно иначе! Даже немного завидно стало, что шатен ТАК смотрит на двух малоизвестных ему шиноби, а в ее адрес, даже в такой ситуации смотрит почти безэмоционально. — Гаара-сама, простите, что бросили вас! — все же у ребят взыграла совесть и они решили, что поступили как самые настоящие трусы, бросив товарища, старающегося защитить их от растерзания убийцами. — Мы будем до последнего сражаться с вами плечом к плечу! — отважно заявил Короби, виновато улыбнувшись, отражая атаку очередного АНБУшника. — Чертовы сопляки, — выругался по ходу дела самый главный во всей этой шайке, видя, как какая-то мелкая девчонка положила половину его бойцов только одним теневым клонированием, а еще те двое вернулись на защиту этого демона. Все шло не по плану. Гаара видел все это и решил для себя, что во чтобы то ему ни стало больше не обращаться к Ичиби, даже окончательно потеряв надежду. Вон, Узумаки голыми руками, без силы своего демона, сражается за него, и Яоки с Кароби, не имеющие большого опыта в таких сражениях, бьются рядом с ним. А это многого стоит. Впервые он себя почувствовал значимым, кому-то нужным и эта теплая волна накрывала с головой, придавая больше уверенности. Гаара всецело понял изречение Узумаки, что сильными становятся тогда, когда есть кого защищать, и сейчас ему хотелось защитить этот светловолосый вихрь и тех двоих ребят, которым «посчастливилось» стать не только его сокомандниками, но и оружием в руках нападавших. Решительно сжав кулаки, по которым текла вода, он метнулся к самому главному. — Кажется, твое начальство меня недооценило, — холодно заметил юный шиноби, прожигая леденящим взглядом маску безликого. — Этой водичкой меня не убить, — вытянув руку перед мужчиной с зажатым кулаком, он продемонстрировал то, что получилось у него из мокрого песка. Влага в этот раз сыграла ему на руку. На раскрытой ладони лежал небольшой шарик мокрого песка. По одному мановению мысли Собаку Но запустил этот небольшой снаряд в грудь подлого обидчика. Довольно крупного мужчину тут же откинуло в сторону мощным ударом. В небольшом песчаном снаряде оказалось достаточно чакры, чтобы сломать не только пару ребер, но еще и дух вышибить. Кряхтя от боли и плюясь кровью, ниндзя в белой маске кабуки с красными рожками потерял сознание. Наруто, получив откат от воспоминаний и ощущений сотни клонов, едва стояла на ногах, но из-за бараньей упертости продолжала бороться с весьма крупным шиноби, пытаясь побороть того голыми руками. Замкнутые в ловушку Яоки и Короби оборонялись, не позволяя нацеленному оружию попасть по какой-либо части тела. Троица неожиданных защитников выдохлась, сражаясь против тех, кто по силе сильнее них самих. Гаара сначала песчаным снарядом отбил нападающих на Яоки и Кароби, а уже потом и от Узумаки. Противники ничком свалились с веток, с аналогичными диагнозами — переломами ребер и потерей сознания. Небольшой метательный снаряд остановился возле Наруто. — Такому мусору, как они, этого достаточно, — маленький шарик продолжал парить на уровне глаз блондинки, которой некогда было восхищаться. Она устала и голова болит. А еще довольная, как кошка, объевшаяся сметаной. Снаряд, недолго покрасовавшись перед внимательно следящими за ним голубыми глазами, отправился к Гааре. — Показушник! — усмехнулась по-доброму Узумаки. В этом, наверное, все мальчишки. Любят демонстрировать свою силу. — Ура! Мы сделали это! — сквозь накатившую вялость выдала Наруто, чуть ли не прыгая на дереве. Но вот беда, оказалось, у Узумаки остался один клон, и когда сражение было закончено, он развеялся. В конечном итоге, получив еще один откат и дозу информации, мозг Узумаки не выдержал, и у девчонки перед глазами все поплыло и резко потемнело. Соскользнув с дерева, ранее радующаяся джинчуурики девятихвостого камнем полетела вниз, потеряв сознание от отката любимой техники. Сказалась еще и усталость от предыдущей миссии, после которой ей и отдохнуть не дали. Гаара едва среагировал, а песок, по закону подлости, еще не высохнув от воды, был безумно медленным, даже достаточно влитая в него чакра не поспособствовала увлечению скорости. Сам Собаку Но попытался поймать падающее хрупкое тельце, но его обогнал Хатаке Какаши, появившийся так некстати невовремя, ведь Гааре хотелось спасти Наруто. Еще не спрятанный за повязку шаринган сумел уловить, что светловолосая находится в опасности. Сенсей едва успел подхватить ярую защитницу справедливости. — Какая неприятность, — негодующе помотал головой Хатаке, придерживая то ли спящую, то ли бессознательную блондинку и оглядывая результаты побоища. — Мы тут встретили твоих приятелей, но вот незадача, они тоже прилегли поспать, как и эти, — Сакура и Саске стояли позади, поглядывая на Наруто. — Опять вырубилась, — заключил Учиха. Видать, у нее вошло в моду вырубаться после встречи с Гаарой. — Ничего я не вырубилась! — держась за раскалывающуюся голову, бурчала Узумаки, не понимая, почему у нее ощущение, будто бы она парит, перед глазами было по-прежнему темно. Сознание хоть и вернулось, а вот боль уходить не собиралась. — Перестаралась немного, — заключила Наруто, пользуясь своим положением, да вот только сенсей не собирался её держать, раз очнулась. Поэтому девочку тут же опустили на траву. — Простите, что доставил вам неприятности, — из небольшого монолога Какаши Гаара понял, каким образом Узумаки узнала о том, что он в опасности, а если верить словам Канкуро, да и Наруто тоже, то друзья друзей в беде не бросают. Выходит, Наруто и правда считает его другом. И опять от этой мысли странное тепло разлилось по телу. — Это они доставили неприятности, — Узумаки ползком добралась до ничком лежащего у дерева шиноби, того самого, который и отдавал приказы в этой шайке несостоявшихся убийц. Даже в таком плачевном состоянии она готова была еще раз надавать по морде этому наглецу, даже если все конечности дрожали от перенапряжения, а в глазах двоилось от усталости. Как она не врезалась в дерево головой, она не представляла. — Наруто, не надо! — видя жалкие попытки солнечной девочки из Конохи продолжить вершить правосудие, остановил её Гаара. — Все же, они какие да никакие товарищи по службе. — Ясненько, — тут же согласилась она. — К тому же я так устала-а-а… — закончила она фразу широким зевком. — А теперь, может, продолжим нашу миссию? — перевел тему Какаши, услышав краем уха, как что-то позади него рухнуло. И был не удивлен: это Узумаки вырубилась, пребывая на карачках, и рухнула с четверенек, уткнувшись носом в сочную зеленую траву. — Эй, проснись, бестолочь, — Харуно, присев на корточки, попыталась растормошить сокомандницу, но та, что-то пробурчав во сне, продолжила сладко посапывать. — Походу, ей пофиг на миссию, — изрекла Сакура, поняв, что даже излюбленный подзатыльник не растормошит блондинку. — Я не понесу её! — тут же высказался Учиха, отвечая на ещё незаданный вопрос сенсея, потому что время уже близилось к закату, а к полуночи они должны быть уже у штаб-квартиры сбежавших преступников. Да и хотелось отвязаться от злых косых взглядов Сакуры, которая будет прожигать его ревнивым взглядом. — Я понесу, — чтобы не возникало скандалов, предложил свою помощь Песчаный. Наруто рисковала жизнью, спасая его, в парне играла банальная благодарность и тёплое чувство в груди, Гааре хотелось отплатить ей хоть чем-то, так что без вопросов предложил свою кандидатуру как временную носилку для бессознательной блондинки. — Хорошо! — весело заключил Хатаке. — Тогда Яоки пойдет с нами, отклоняться от плана не будем, — и обладатель серых волос, более не волнуясь за блондинистое недоразумение, которое от перенапряжения сумело вырубиться так, что и взрывной печатью не разбудишь, пошел в противоположную сторону, перестановленная команда ринулась за ним. — Удивительный человек, — произнес Гаара, аккуратно поднимая девчонку на руки, в данный момент расточать чакру на конвоирование сонной Узумаки на песке было неприемлемой тратой силы, поэтому пришлось нести на руках, но ему и не тяжело было.***
Наруто было тепло и комфортно, будто бы она спит у себя дома в кроватке, накрывшись одеялом, сытая и довольная. Вот только всю идиллию портил фырчащий Лис. — Фу-у-у, — прикрыв лапой большой черный нос, с нескрываемым отвращением выдал мохнатый сожитель, даже не открывая глаз. — Лииис, — нехотя открыла глаза Узумаки, осматривая тусклый пейзаж катакомб. — Дай поспать, а? — Наруто вновь прикрыла глаза, стараясь провалиться в сладкий сон. — От тебя псиной бешеной несёт за километр, сосуд! — продолжал недовольно морщиться Кьюби, чувствуя резкий запах и злобную энергетику Ичиби. — Сам ты бешеный! — огрызнулась златовласая, понимая, что поспать ей не дадут даже в собственном подсознании. А ведь все так хорошо начиналось. Чувство обволакивающей теплоты рассеялось, по коже прошёлся холодок, заставив джинчуурики поежиться. — Да как ты посмела! — оскалился демон, обнажив мощные белые клыки, и устрашающе зарычал. Вот и где у этой мелкой банальное уважение к старшим? Ни капли страха перед ним даже не наблюдалось! — Ну, а ты как смеешь? — почесывая затылок, зевнула блондинка, смерив огромное рыжее тело скептическим взглядом. — Это ты паразитируешь в моем теле! — скрестив руки на груди, она со всем бесстрашием посмотрела на Кьюби. Тот от такой наглости даже опешил, а потом решил проучить бестактность свой джинчуурики, окатив ее волной разъедающей своей злобой и ненавистью Ки. — Ой, — волосы даже на загривке дыбом встали и ноги задрожали. А потом мгновение — и все перед глазами потемнело. Откат Ки достиг и Ичиби, и даже бедного Кароби задело, один Гаара остался непоколебим, он привык к беспричинным выпускам зловещего Ки со стороны биджу. Сокомандник сына Четвертого Казекаге, абсолютно не привыкший к злобным шуткам биджу, содрогнулся всем телом и запнулся ногой о ветку. Споткнувшись, нерадивый суновец упал на Гаару. Собаку Но не удержал свою ношу и Узумаки выскользнула из крепкой хватки шиноби. Шукаку противно заржал в голове, мол, так и надо джинчуурики этой рыжей гадины. Наруто не судьба была выспаться: потеряв не только чувство защищённости и теплоты, но и приобретя прядку седых волос от устрашающей энергетики зловещего сожителя, который немного так перестарался, она вынырнула не только из подсознания, но и очнулась ото сна, заметив, что находится в свободном полете, собирая своей тушкой все ветви. Больно, однако, ветки хлестали по тушке. — Даттебайо! — попытка ухватиться за ускользающие ветви не увенчалась успехом, а ухватиться за воздух не представлялось возможным. Почему она в полете, думать было некогда. Даже с помощью чакры было не ухватиться за деревья. Зажмурившись, она приготовилась познакомиться с приближающейся твердью земли поближе, буквально носом к носу. — Прости! — полет резко прекратился, до боли знакомый безэмоциональный голос раздался прямо над самым ухом. По телу волной прошла странная дрожь, оставив после себя странное, весьма теплое послевкусие. Узумаки от этого странного чувства дернулась как от удара током. — Наруто-чан! Прости! — Кароби спустился вниз вместе с Гаарой, его по-прежнему била крупная дрожь, а в глазах по-прежнему гуляли отголоски дикого ужаса от злобной волны Ки девятихвостого. Узумаки поспешила открыть глаза, чтобы потом снова их закрыть. Почему-то встретиться с ясными, довольно даже яркими зелено-голубыми, почти бирюзовыми глазами в такой близости было смущающие неожиданно. Следующее, что дошло до сознания златовласой, был тот факт, что ее что-то крепко, ну или кто-то держит. Хотелось бы думать что этим чем-то является, например, песок. Узумаки даже молилась на эту мысль, потому что такая близость, даже в такой экстренной ситуации оказалась не только неуместной, но ещё и смущающей. Смущающей! Сердце гулко стучало, к щекам приливала кровь, проявляя на бледных скулах с тремя тоненькими то ли шрамам, то ли родинками в виде полосок по три на каждой стороне, предательский румянец цвета спелого помидора. Открыв глаза, девочка все же решила посмотреть, что ее спасло от падения, чудо-песок или владелец этого самого песка. Гаара искренне недоумевал, чем вызван резко проявившийся на щеках румянец. Да и в силу внезапно проявившегося любопытства, он придвинул свое лицо ещё ближе, чем еще больше смутил новоиспеченную подругу. — Что-то случилось? — спокойствию в голосе джинчуурики однохвостого можно было позавидовать, когда как эмоциональная Узумаки места себе не находила. — Не-е-ет! — да, она успела увидеть худые руки у себя на боках, крепко сжимающие их. Внутри все почему-то резко оборвалось и вместе с учащенно бьющимся сердцем ухнуло вниз. — Испугалась, наверное, — ну не признаваться же ей, что ее не падение пугает, а близость мальчишки. Деликатно отстраниться у нее не получилось. Девчонка отпрыгнула от суновца как от прокаженного, даже не подумав, что его это может как-то задеть или огорчить. Но тот был по прежнему непоколебим и спокоен. — Это моя вина, — убивался в сторонке Короби, не обращая внимание на странное поведение блондинки. — Если бы не я, вы бы, Наруто-чан, не упали бы из рук Гаары. — нервно причитал шиноби, чувствуя свою вину перед Наруто, все ещё побаиваясь реакции Гаары на такую оплошность. Хоть сын Четвертого и доказал им, что больше не тот кровожадный убийца, но страх перед демоном песков остался, хоть и не такой сильный. — Из рук Гаары? — Сопоставить факт уютного и весьма комфортного сна и чем именно это вызвано ей мозгов не хватило, но вот факт пребывания энного времени на руках Гаары выбил почву из-под ног. — Идёмте, нам немного осталось дойти, да и солнце почти уже село, — понимать резкую смену поведения Наруто Гаара даже и не пытался, ибо это пропащее дело. Шатен развернулся и отправился в путь, Короби, который все ещё что-то виновато лопотал себе под нос, бросился следом, а Узумаки, вовсе не понимая, чем вызвана странная реакция на близость друга, заторможено ринулась за ушедшими ниндзя Песка.***
Миссия прошла успешно. Наруто вдоволь натренировалась в применении «Расенгана» в ближнем бою, соревнуясь с Саске, кто больше преступников уложит. Сакура на все эти идиотские споры закатывала глаза, но пыталась не отставать от сокомандников. Какаши на все это думал о том, что Наруто понабралась от Ли и Гая идей о глупых соревнованиях. Одним словом, для седьмой команды данная миссия была неким развлечением, в которое они сумели втянуть Гаару и его двух временных сокомандников. Хатаке на все это лишь улыбался, радуясь, что напряжение от неожиданного присутствия Гаары спало и ребята более менее сдружились. Сакура больше не таращилась в страхе на носителя Однохвостого, а Учиха не кидал косые взгляды, полные подозрения, в его адрес, а вот Узумаки наоборот странно косилась в сторону новоявленного друга. А Гаара был Гаарой, все такой же холодный и безэмоциональный. Своей неприступностью и непоколебимостью он давал фору любому Учиха. Хатаке с удовольствием подметил, что совместная миссия удалась.***
— Прощайте! — Яоки и Кароби были на удивление синхронными товарищами, даже говорили в один голос. Активно махая на прощание руками, они переходили границу в том же месте, где и встретились. — Пока, ребята! — Заминка в настроении Наруто была недолгой. Смахнув странное волнительное чувство на вселенскую усталость, девочка с прежним энтузиазмом старалась приставать к Гааре с расспросами, но этого делать ей не давал Какаши, зная бестактность своей ученицы. — До встречи, Наруто-чан, — в обычно холодном голосе проскользнули нотки теплоты. Если это можно бы было так назвать, Наруто симпатизировала ему, заражая своей энергией. В очередной раз он убедился в наличии у нее безграничной доброты и безумной преданности друзьям. И был рад, что смог стать для нее другом. — Гаара, до встречи! Надеюсь, мы в следующий раз встретимся у тебя дома! Так хочу посмотреть на Суну! — сияла широкой улыбкой во все тридцать два Наруто, приближаясь к шиноби из Суны. Миг — и девчонка повисла на шее застывшего шиноби. — Опять не сработало! — подметила Наруто, опять чувствуя тепло, стремительно заполняющее все ее нутро, игнорируя недовольство Лиса. Сакура стояла в сторонке, сдержанно махая ладошкой и улыбаясь команде из Суны, Саске отделался сухим «пока» и стоял в стороне, засунув руки в карманы. — Я буду скучать! — выдала девчонка. — И надеюсь, в следующий раз мы сможем таки нормально поговорить! — почувствовав как руки Собаку Но вновь покоились на ее талии в подобие дружеских объятий, джинчуурики поспешила отстраниться, ибо опять ее от макушки до пяток пронзило странным зарядом тока, армией мурашек расползаясь по всему телу от самого темечка. Это было настоящим парадоксом. Вот она могла спокойно и обнять его, и руку пожать, да даже коснуться невзначай и все было как обычно, ну, за исключением распространяющегося по телу тепла, а стоило ему приблизиться на расстояние меньше, чем вытянутой руки, как с ней творилась какая-то несусветная чертовщина. — Пока! — Хатаке улыбнулся через маску и аналогично распрощался временным компаньонами из союзной страны. Миссия официально закончилась и можно было отправляться домой!