***
Ожидая ответа уманки на свой вопрос, Старейшина старался не торопить ее и, пользуясь моментом, рассматривал. Его в ней привлекали большие зеленые глаза, что были цвета джунглей, в которых он когда-то охотился в своем родном мире. Взгляд скользнул дальше, он пришел к выводу, что ее тело было в хорошей форме, и она казалась здоровой, учитывая полученные ею травмы. Возвращаясь к ее глазам, он почувствовал нечто до боли знакомое. Кэт откашлялась, встала и зашагала по комнате. — Прежде чем я дам Вам ответ, я хотела бы поблагодарить Вас за помощь и предложение. Я понимаю теперь, как нелегко этого добиться. Подходя к панорамным окнам, она пришла в замешательство и лишь глядела в космос в течение нескольких мгновений. «Что же делать…» — повернувшись к нему, она постаралась унять нервную дрожь в руках, сцепив их вместе. — Я хотела бы, чтобы Вы называли меня Кэт… — улыбаясь, она продолжила более уверенно — Так как я собираюсь присоединиться к Вашему клану. Кивнув, Старейшина также встал и направился в сторону одной из стен комнаты, где он достал нечто, что, как решила Кэт, выглядело почти как ручка. Подойдя к ней, он начал говорить, серьезно смотря на нее. — Поскольку ты приняла решение, пора поставить метку. Ухватив ее за подбородок, он надежно держал его, в то время как другой рукой он выжигал знак на правой стороне ее лица, чуть выше брови. Пытаясь стоять неподвижно и не вздрагивать от боли, Кэт сосредоточилась на его словах: — С этим знаком отличия теперь ты одна из нас. Ты будешь учиться и жить с честью, следовать нашими правилами и традициями. Это гарантирует тебе признание среди других наших сородичей и обеспечит некоторую безопасность в нашем клане. Всегда носи ее с гордостью. Окончив, он сделал несколько шагов назад и поднял правый кулак к своей груди, ударяя им один раз и склонив голову. — Приветствую тебя, уманка Кэт. Подражая этому жесту, Кэт поблагодарила его. Проследовав за ним до двери, она увидела, что Ке’варде ждал ее. Улыбнувшись Старейшине, она кивнула и вышла, а дверь закрылась за ней. Охотник двинулся по коридору. Следуя за ним, Кэт только сейчас заметила, как сильно она устала, и боль начинала усиливаться. — Ке’варде? Эмм… как думаешь, я смогу сейчас чего-нибудь поесть? Останавливаясь у входа в ее отсек, он открыл дверь, пропуская ее внутрь и закрывая дверь позади них. — Еда уже ждет тебя здесь. — он указал на маленький стол у стены. Осматривая комнату, Кэт заметила, что та была вполне минималистичной. Тут был только стол, торчащий из стены, с несколькими сидениями на каждой стороне и огромная кровать, которая занимала большую часть комнаты. Подойдя к столу, она села и осмотрела еду. Ее тут было много, и в то же время ничего, что выглядело бы хоть сколько-нибудь ей знакомым. Заметив, что Ке’варде все это время стоял не двигаясь на одном месте, она махнула ему рукой, указывая на другое сидение: — Давай же, присаживайся. Тут достаточно еды для нас обоих. Ворча, он сел и начал наблюдать, как она подцепила прибором кусок мяса и обнюхала его, прежде чем осторожно откусила кусочек. Дегустируя еду, Кэт улыбнулась ему: — Ммм… на вкус как курица. Не зная, что такое эта «курица», он тихо взял кусочек фрукта. Кэт заворожено смотрела, как он ел. Его мандибулы раскрылись и ухватились за еду клыками, в то время как он зубами откусил кусочек и проглотил. Не желая его смущать, она постаралась сосредоточиться на своей еде и начала болтать: — Должна сказать, что все это вкусно, но незнакомо. Я никогда не пробовала ничего подобного, так что даже не знаю, как это описать. Услышав тихое ворчание, она решила сменить тему. — Твоя отметка, точно такая же, как и моя? — откинув со лба пряди волос, закрывающие метку, она продемонстрировала ее. Ке’варде затрепетал. — Нет, это не то же самое. Моя — отметка воина, ее делают кислотной кровью твердого мяса. Твоя отличается от нее, потому что кислота была разбавлена черными чернилами. Вернув пряди назад, она надулась: — Почему я не получила такую же? Ведь я наравне со всеми билась с тем монстром! Откинувшись назад на своем месте, он принялся объяснять: — С отметкой воина другие имели бы полное право вызвать тебя на бой или спарринг. А с этой не смогут, ведь ты не имеешь статуса воина, но являешься Окропленным членом клана. Ты прошла испытание крови, но в будущем не будешь охотиться, как я. Понимающе кивая, Кэт согласилась с его словами. Она была в состоянии позаботиться о себе и, если бы случилось что-нибудь, она бы боролась, но она была почти бессильна, если бы кто-либо из его вида бросил ей вызов. Она не была дурой и знала свои пределы. Видела силу, которой они обладали, не говоря уже об их росте и весе. И все это против ее маленького тела. Так что, если бы один из них действительно нападал на нее, ей пришлось бы хорошенько попотеть. Зевая и прикрывая рот рукой, она попыталась встать, но, вздрогнув от боли, не смогла подняться. Глядя на своего собеседника, она протянула руку. — Не мог бы ты помочь мне встать, пожалуйста? — ворча, он поднялся и стал перед нею. Приседая, он поместил одну руку за спину, а другую под коленями. Кэт слишком устала, чтобы что-то объяснять, поэтому, когда он поднял ее, лишь указала на кровать. — Спасибо. Опустив ее на шкуры, он уже было собирался отодвинуться чтобы уйти, когда она схватила его за руку. — Можешь побыть со мной еще немного? Я не хочу оставаться тут одна прямо сейчас. Выдержав паузу, он едва заметно кивнул. Мягко толкнув ее тело к другой стороне кровати, чтобы освободить место, он растянулся рядом с ней, расслабляясь. Ке’варде наблюдал, как она пыталась устроиться удобнее. Спустя минуту она взяла его руку и переместила ее вверх, под свою голову. Он был удивлен и даже немного напрягся, когда она повернулась к нему и забросила на него ногу и положила руку ему на грудь. Вздыхая, она пробормотала с улыбкой: — Не волнуйся, Полосатый, это просто обнимашки. Расслабляясь, он не понял о чем она говорила, но решил, что ему понравились эти… «обнимашки». Тихонько довольно замурлыкав, он почувствовал, что она среагировала на него, прижимаясь ближе. «Кажется, ей это нравится… интересно». Прислушавшись к ее дыханию и сердечному ритму, он понял, что она уснула. Прикрыв глаза, он подумал, что его не будут искать некоторое время, так что можно остаться с ней, если это поможет ей чувствовать себя лучше и быстрее приспособиться. «В конце концов, я в ответе за нее».***
В другой части судна Старейшина сидел на своей кровати, а рядом с ним стояла хрустальная коробка. Достав из нее то, что искал, он сжал это в руке, мысленно возвращаясь в прошлое, когда он еще был молод, силен и полон амбиций. Слыша шаги у двери, он вернул вещь в шкатулку, закрывая крышку. Поднявшись, поспешно поместил коробку обратно в укрытие — в отверстие в стене за кроватью. Спустя пару секунд дверь открылась, и вошел его близкий друг и советник. — Что случилось, Мир’ен? Колеблясь с секунду, Целитель щелкнул. — Ты знаешь, что я никогда не стал бы подвергать сомнению твои решения, мой друг, но… ты уверен? — обернувшись к нему, Старейшина уже понял, о чем пойдет разговор. — Да. Я просил дозволение у Высшего Матриарха и Высшего Старейшины, прежде чем дать ей метку. Они так же, как и я считают, что вновь пришло время для изменений, хотя Высший Старейшина поначалу отказывался, но все же дал свое согласие. Уманка поможет нам понять ее вид лучше и внесет новую кровь в нашу расу, если выберет одного из воинов. Кивая, Мир’ен щелкнул: — Тогда я рад, что она решила остаться. Ее знание анатомии, истории и достижений ее вида будет полезно нам. — он уже обернулся чтобы уйти, когда Старейшина окликнул его у двери. — Ты заметил ее глаза? Вздохнув, он ответил: — Я тоже задавал себе этот вопрос, но этого не может быть… Уже прошло столько времени… лет триста?.. Я уже думал, что забыл… Отвернувшись от окна, Старейшина спокойно сказал: — Триста четырнадцать, если быть точным. Я вспоминаю ее каждый день, когда моя нога начинает меня беспокоить, Мир’ен. Я не могу забыть. — Поместив предмет рядом с собой на стол, он добавил, когда Целитель прошел мимо него — Ты же знаешь, о чем я прошу, мой друг. Даже не замечая, что дверь закрылась, Целитель продолжал смотреть на предмет на столе. Выйдя из оцепенения, он подошел ближе. Взяв в руку локон каштановых волос, осторожно провел по нему пальцами, вспоминая отрывок из своего прошлого. Взяв несколько прядей, он вернул остальное назад.***
Эк’тан нажимал на кнопку вызова у отсека Ке’варде уже в третий раз. Все еще не получив ответа, он пожал плечами: «Возможно отдыхает». Подойдя к медицинскому отсеку, он задался вопросом, как дела у уманки. Но, стоя в дверях, он увидел, что кроме помощников Целителя тут никого нет. Пощелкивая, он спросил: — Где уманка? — один из помощников обернулся к нему. — Она ушла несколько часов назад с другим охотником, чтобы встретиться со Старейшиной. Скорее всего, она уже в своем отсеке. Рыкнув, Эк’тан развернулся в нужном направлении, он знал, где расположен ее отсек. Добравшись до места назначения, он нажал на кнопку рядом с дверью и ждал ответа. Когда дверь открылась, он был удивлен, что увидел Ке’варде в дверном проеме! Заглянув охотнику за плечо, он увидел, что уманка спала в своей постели, а шкуры рядом с ней были смяты. Стрекоча, он сказал со смехом: — Извини, что побеспокоил. Я просто выяснял, что с уманкой, но, как я вижу, у тебя все под контролем. Угрожающе зарычав, Ке’варде вышел вперед. — Тебе что-то не нравится, детеныш? — это заставило молодого воина отступить на несколько шагов. Подняв руки, Эк’тан щелкнул: — Ничего. Видя, что охотник кивнул, Эк’тан покачал головой, пощелкивая. — Я просто думаю, что ты нашел себе пару, мой друг. Яростно зыркнув на Эк’тана, он застрекотал: — Ты что, смеешься? Она — уманка, не Яутжа. Я никогда не выберу умана в пару. Продолжая испытывать судьбу, Эк’тан произнес: — Почему бы и нет? Яутжа и уманы уже спаривались прежде, по крайней мере ходили слухи, да и, кажется, ты действительно ей нравишься. Уклонившись от удара Ке’варде, охотник решил, что безопаснее будет сменить тему, тем более, что они оба еще не оправились от последнего приключения. — Мы приближаемся к клановому судну. Предполагаемое время до прибытия — двадцать часов. Закрыв дверь в отсек Кэт, Ке’варде пошел по коридорам. — Хорошо. Но, поскольку на нас лежит забота об уманке, мы оба должны быть настороже. Дальше они шли к мостику в тишине. *** Потягиваясь и перекатываясь по кровати, Кэт медленно просыпалась. Открыв глаза, она не узнала комнату, но спустя пару мгновений воспоминания последних событий всплыли в ее голове. Замерев, она думала о доме. Даже притом, что она не сильно общалась с семьей, Кэт с грустью вспомнила о них. Встряхнув головой и прогоняя ненужные мысли, она встала на четвереньки и поползла к краю огромной кровати. «Как я вижу, Полосатый уже проснулся». Кэт не заметила, как оказалась на краю кровати. Она совсем забыла, насколько та была высоко от пола и, потеряв равновесие, в последний момент ухватившись за край кровати, спаслась от жесткого приземления. Кровать была на уровне ее талии. — Чуть не грохнулась. Не думаю, что смогу вынести еще несколько синяков. Оглядевшись, она увидела панель в стене напротив кровати, которая была больше похожа на дверь. Обшаривая руками по краям, она наткнулась на почти незаметную кнопку. Нажав ее, дверь раскрылась, открывая взору комнату, которая, по ее мнению, должна быть ванной. Скинув с себя одеяло, Кэт вошла внутрь, задумчиво вздыхая: — Как хорошо было бы сейчас принять душ. Пока она искала что-либо напоминающее его, наткнулась лишь на торчащую из стены штуку, похожую на туалет. Осматривая хитрое приспособление, она подошла к нему, бормоча: — И почему тут все такое чертовски высокое и большое. Я же могу упасть и утонуть, пока буду пользоваться им. Отвернувшись, она медленно пошла вокруг, касаясь стен одной рукой. Добравшись до угла напротив двери, она смертельно испугалась, когда внезапно на нее с потолка и стен начала литься вода. — Какого черта! — удивленно воскликнула Кэт, убегая далеко от брызг. Еще несколько мгновений наблюдая за стенами, вода из которых прекратила литься, она захихикала. — Кажется я нашла то, что искала. Встав в угол, она решила насладиться душем. Моя волосы и напевая мелодию из «Семейки Адамс», она не слышала, как дверь позади нее раскрылась.