***
Стоя под струями воды, Кэт чувствовала себя замечательно. Казалось, она могла остаться под ее успокоительными брызгами еще на несколько часов и не думать о том, что творится вокруг нее. Поворачиваясь, она вышла из зоны действия расслабляющего протока — «Пора выходить, или я останусь тут навсегда». Подойдя к двери, она протерла глаза рукой. Как раз перед тем, как она могла врезаться в кого-то, она подняла глаза и закричала от испуга, одной рукой прикрывая грудь, а другой — область паха. — Кто, черт возьми, ты такой? И что ты забыл в моей комнате?! Яутжа немигая уставился на ее: — Ты та самая уманка, о которой все говорят? Как только он сделал шаг в направлении Кэт, она кинула на него испепеляющий взгляд: — Стой, где стоишь, извращенец! Прекрати пялиться на меня и дай мне что-нибудь, чтобы прикрыться! Когда он остался стоять даже не шелохнувшись, Кэт решила сымитировать рычание: — БЫСТРО! — она была немного удивлена, когда Яутжа тут же ринулся выполнять ее указание — «Надо же, сработало! Окей, нужно запомнить это». Когда он вернулся со шкурой, Кэт выхватила ее из рук и быстро прикрылась. Шкура доходила ей только до середины бедер, но, тем не менее прикрывала все, что нужно. Пройдя мимо Яутжа в комнату, она села за стол, рукой приглашая его сделать то же самое. Она все еще была сердита, но понимала его любопытство. Так что когда он сел, ответила на вопрос: — Да, я — человек. Теперь ответь на мои вопросы. Хищник наблюдал за ней с восхищением. — Я — Тикс’вер. Я — один из Неокропленных на судне. Нам всем интересно, как ты выглядишь и правда ли, что ты помогла убить Королеву твердого мяса? Присмотревшись к нему, Кэт поняла, что на самом деле он довольно молод. Он был почти на две головы ниже Ке’варде и имел темно-серую окраску с более темными полосами на спине и светло-серыми пятнами на торсе, его дреды были короче и едва доставали плеч. Ему еще только предстояло получить свою отметку. Вздыхая, она решила поделиться. — Хорошо… но я не стану рассказать эту историю каждый раз, когда один из вас решит ворваться сюда. Позови других и, если они захотят послушать, пускай приходят. Радостно стрекоча, хищник вскочил и бросился открывать дверь. Кэт наклонилась вперед, выглядывая из-за него, и у неё рот открылся от изумления, когда она увидела, что еще пятеро ждали снаружи! Все они бросились внутрь и смотрели на нее широко раскрытыми глазами, перешептываясь друг с другом. Скрывая свою улыбку при виде их волнения и любопытства, Кэт хотела прояснить одну вещь, поэтому окинула взглядом каждого. — Если кто-либо из вас, еще раз, когда-нибудь ворвется в мою комнату, то я лично его кастрирую. Такое поведение не допустимо. Ясно? — дождавшись активных кивков всех шестерых, Кэт лучезарно улыбнулась. — Теперь располагайтесь и устраивайтесь поудобнее. Когда все заняли свои места: некоторые устроились на полу, двое на кровати, а Тикс’вер занял место на стуле напротив нее, они с надеждой уставились на нее, в ожидании, когда уманка продолжит. Глубоко вдохнув, Кэт начала свой рассказ, завораживая их своим голосом и жестами. — Я — другой охотник, не такой как вы, но, тем не менее, ничуть не хуже вас. В то время как вы охотитесь на свирепое и смертельное твердое мясо, я охочусь за сокровищами, которые были потеряны в моем мире из-за многолетних войн, изменений Земли и благодаря прихоти людей, которые их спрятали. Моя история начинается в жарком и влажном месте на моей родной планете под названием Каир…***
Заходя в общую столовую корабля, Старейшина был удивлен, когда обнаружил здесь лишь двоих охотников, которые все еще глядели друг на друга с разных концов стола, пилота и трех медиков. Подойдя к Мир’ену он прощелкал: — Где Неокропленные и твои помощники? Целитель в замешательстве посмотрел на него. — Я думал, что Вы дали им задание. Совсем недавно они слонялись по кораблю, а потом в одно мгновение все пропали. Хмурясь, Старейшина озабоченно произнес: — Это непохоже на них, они никогда не пропускают кормежку. — Он подумал: «Что-то тут нечисто». Обращаясь к Ке’варде, прорычал: — Найди Неокропленных! — после он переключился на Эк’тана: — Ты найди уманку и удостоверься, что она в безопасности. Обернувшись к своему другу, он сказал: — Ты идешь с Эк’таном, на всякий случай. Другим двум целителям он проворчал: — Один из вас идет с Ке’варде, другой со мной. Попавшемуся ему на глаза пилоту он приказал: — Останься здесь, если кто-либо придет или что-нибудь узнаешь, сразу сообщи мне. Все двинулись немедленно исполнять поручения. Старейшина передвигался по коридору с предельной осторожностью. На него давили мысли о том, что где-то на борту его судна могло скрываться твердое мясо. Хоть они и просканировали корабль, прежде чем приземлиться, ни в чем нельзя быть уверенным. Злобно рыча, он подумал о том, с каким удовлетворением убьет каждую из этих тварей, если та встанет на его пути. Получив звуковой сигнал на запястный компьютер спустя несколько напряженных минут, он открыл канал, слушая голос Ке’варде: — Я нахожусь на нижнем уровне. Никаких признаков Неокропленных или твердого мяса. Поднимаюсь наверх. Ее уже нашли? — Нет, я дам тебе знать, когда найдем. Проверив верхний уровень, он так же не обнаружил никаких намеков на вторжение. Старейшину начало одолевать беспокойство, когда он понял, что остались только средние уровни, где были расположены казармы экипажа. Двигаясь к лестнице, он получил другой звуковой сигнал, на этот раз от Эк’тана. — Можете прекращать поиски, никакой угрозы нет. Раздараженно рыча, Старейшина спросил: — В чем же тогда дело? Эк’тан ответил с ноткой юмора в голосе: — Я думаю, Вы должны увидеть это сами. В растерянности он спускался по лестнице, когда перед ним возник Ке’варде. — Эк’тан говорит она цела и невредима, и я должен что-то увидеть. Склонив голову в бок, Ке’варде хотел бы знать, что именно. Не зная подробностей, Старейшина лишь махнул рукой, велев следовать за ним. Завернув за угол, они оба остановились, смотря на помощников Целителя, инженера, Эк’тана и Мир’ена, столпившихся у отсека уманки и заглядывающих внутрь. Мир’ен заметил их первым и жестом показал, чтобы вели себя тихо и подошли к нему. Когда они подошли, от того что они увидели и услышали, их мандибулы отвисли.***
Кэт была полностью поглощена своей историей, разыгрывая моменты сражения. Забравшись на стул, она приняла позу, которая изображала, как она стреляла в Королеву твердого мяса из лука: — Я запаниковала, когда черная Королева твердого мяса пыталась добраться до меня в тоннеле, — она размахивала руками, а слушатели зачарованно наблюдали за ней, — пытаясь ухватиться за меня своими бритвенно-острыми когтями, которые прошли всего в нескольких дюймах от меня! Взяв другую стрелу, я зарядила ее и прицелилась ей прямо в голову! Пущенная стрела попала точно в цель и, пока Королева отвлеклась, я луком отрезала ей когти, заставив истекать своей смертоносной кислотной кровью! — она изобразила этот сильный удар, а слушатели взволнованно зарычали от этого чарующего движения, представляя эту кровавую сцену. Кэт возбужденно продолжала: — Внезапно Королева отвлеклась на Кексика… ой, то есть Эк’тана! Я видела только малую часть того ожесточенного сражения, поскольку я была сосредоточена на том, как добраться до Хул’сина и Ке’варде, чтобы посмотреть в порядке ли они и могут ли продолжать сражаться. Но увы… — Кэт сделала паузу и продолжила трагическим тоном, — я была слишком медленной. Королева заметила, как я отчаянно пыталась добежать до них. Слезая со стула она начала быстро говорить: — Используя здоровую лапу, она замахнулась своими бритвенными когтями, подняла меня в воздух и швырнула через всю огромную комнату! — упав на пол, Кэт притворилась смертельно раненной и чуть шептала, — приземление сломало мое тело, но не мой дух! Я хотела бороться! Я желала убить ее так же, как она хотела сделать это со мной! — пытаясь встать, Кэт с наигранной слабостью упала на пол и продолжила грустным слабым шепотом, — Но я не могла. Боль, словно адским огнём жгла моё сердце, и ей невозможно было противостоять. Я продолжала бороться, но мрак вечного забвения призывал меня к себе… Силы практически покинули меня, и всё, что оставалось делать — вслушиваться в протяжный вой сирен — окончательно распластавшись на полу, Кэт закрыла глаза и осталась неподвижна, думая: «Черт, а я хороша!»— стараясь не выдать свою улыбку. Глянув из-под опущенных ресниц, Кэт увидела, что ее аудитория все еще очарована рассказом и перешептывается о том, насколько жестоким было сражение, какую честь проявила уманка, помогая одолеть Королеву, сколь коварно и изворотливо было твердое мясо… — Так молодежь, на сегодня хватит. Уманке нужен отдых. Слыша голос власти, они все подобрались, даже Кэт, которая отступила в сторону, наблюдая, как все покидают ее комнату — «Надеюсь, что у меня не будет неприятностей из-за этого». Старейшина подождал пока все уйдут и приказал Эк’тану и Ке’варде ждать снаружи. Закрыв двери, он повернулся к Кэт: — Это было очень хорошо. У тебя талант рассказывать истории, удерживая внимание слушателей и приводя их в восторг. Это считается большим даром среди моего вида, но всему полагается свое время и место. Кивая, Кэт играла своими пальцами переплетая их, глядя вниз. «Он — единственное существо во Вселенной, которое может заставить меня снова почувствовать себя четырехлетним ребенком». Слыша, что он подошел поближе, она немного напряглась, не зная, чего ожидать. Когда Старейшина поднял ее подбородок своим когтистым пальцем, она определенно не ожидала того, что услышала: — В следующий раз оповести меня, если соберешься вновь рассказывать свои истории. Я лично позабочусь о том, чтобы все пришли и посмотрю, кого можно освободить, чтобы они тоже смогли насладиться этим. Еле сдержав желание обнять его, Кэт с энтузиазмом кивнула ему. — Конечно! Я не хотела причинять неудобства. И если так вышло, я глубоко сожалею об этом. Я надеюсь, все в порядке? — увидев, что тот легко кивнул в ответ, она наблюдала как он удаляется. Спустя несколько минут зашли и сами охотники. Кэт поприветствовала их улыбкой, но одна мысль не давала ей покоя и постоянно крутилась в голове, пока она рассказывала свою историю. — Где Хул’син? Я уже давно не видела его, — и сразу же нахмурилась, — на самом деле последний раз я виделась с ним еще в пирамиде. С его спиной все хорошо? Ке’варде оглянулся на Эк’тана, который лишь покачал головой, затем вновь посмотрел на Кэт, и тогда тихо прощелкал: — Охотник не выжил. Он погиб, убив Королеву твердого мяса. Не зная, как на это реагировать, Кэт пробормотала только тихое: — Оу… Хотя она и не знала этого охотника хорошо, она была опечалена его смертью. Подойдя к кровати, она повернулась, опираясь на нее руками, чтобы подтянуться и сесть. — Мне так жаль это слышать. Он мне нравился. Подойдя и присев на корточки перед ней, Ке’варде пояснил: — Его смерть была достойной, он заслужил честь и славу. Каждый охотник с радостью бы принял подобную смерть. Это то, чего хотел он. Подавшись вперед, Кэт обняла его. Этот жест удивил охотника, и он чуть было не потерял равновесие. Не зная, что принято делать при подобном чужеродном действии, он замер, просто позволяя ей удерживать себя и касаться лицом его шеи. Чувствуя, как ее тело дрожит и по его шее заскользила влага, он с любопытством спросил: — Что ты делаешь? — и прислушался к ее дрожащему и приглушенному голосу. — Я отвечу, когда закончу. А пока что, обхвати меня руками и держи. Заключив Кэт в объятия, он поднял ее и сел на кровать, держа ее в своих руках, все еще прижимающуюся к его шее. Смотря на Эк’тана, он спросил охотника: — Это вообще нормально? Наклонив голову в сторону, он ответил: — Я не знаю, — задумчиво щелкая, он двинулся к двери, — схожу за Целителем…