***
Эк’тан и Неокропленные стояли около дверей в отсек уманки, покорно и бдительно охраняя её покой. Начиная со дня нападения на неё, до сих пор не было ещё никаких инцидентов, главным образом потому, что уманка всё время находилась в своих комнатах, до полного выздоравливания. Хотя, если не привирать, она действительно покидала их за прошлые два дня один раз — чтобы поесть в обеденном зале, и всё это проходило под неустанным наблюдением Ке’варде, Эк’тана и присмотром Старейшины. Все они постоянно твердили ей о вездесущей опасности. Звук раскрытия дверей позади него подсказал, что сейчас самка выйдет. Поворачивая голову, чтобы посмотреть на неё, он щелкнул: — Как прошел визит, Азира’ах? — он тихонько замурлыкал, произнося её имя. Стоя полностью в камуфляже за спиной своей крупной подруги, Кэт чуть не выдала себя, едва сдержав смех — «О, боже! Она ему нравится!» Крупная самка ответила: — Все прошло хорошо… Эк’тан. — и она так же промурлыкала его имя, на шаг ближе подходя к нему, и щёлкнула — Уманка попросила передать, что будет отдыхать и не хочет, чтобы её беспокоили… Почетный воин, — она продолжала смотреть на него. Поняв намек, Эк’тан прорычал Неокропленным: — Вернусь через десять минут. — выпятив свою грудь, он с мурчанием обратился к Азира’ах — Хочешь посмотреть на мои трофеи? — слыша всё это, Кэт уже не сильно заботилась о том, что её могут поймать, ведь услышанное полностью стоило того! «О, это бесценно!» Она зажала руками свой рот, все её тело содрогалось от смеха, но она старалась не выдать себя, надеясь увидеть большее. Лишь тихонько двинулась в сторону, пока самка Яутжа громко мурлыкала. — Возможно и хочу, Охотник. Ты кажешься достаточно опытным, и я много слышала о твоих великих охотах. Кэт подловила этот удачный момент, чтобы прошмыгнуть мимо незамеченной. Быстро передвигаясь на цыпочках, она завернула за угол как можно быстрее и, наконец, выдохнула. «Получилось!» — она простояла неподвижно несколько минут, чтобы её силуэт не колебался. А когда Азира’ах прошла мимо, Кэт проследовала за ней, придерживаясь стены. Добравшись до платформы лифта, они спустились на несколько этажей и затем продолжили свой путь к кухне. Ступая в зал, Кэт скинула маскировку, — её бы заметили здесь вне зависимости от камуфляжа, было просто слишком много Яутжа вокруг, чтобы дурачиться, так что она не беспокоилась по этому поводу. Чувствуя вкусные ароматы, что витали в воздухе, её живот заурчал. Взяв за руку Азира’ах, она потянула её вперед. — Пошли уже, поедим чего-нибудь!***
— Как она смогла выжить? Я велел вам позаботиться о ней! Как вы оба можете быть столь некомпетентными! — хоть это и было сказано спокойно, двое, что были сокрыты от взора камуфляжем, едва не дрожали от того, сколько яда было в этом механическом голосе. Они находились в замкнутом пространстве одного из многих пустующих отсеков в отдаленных коридорах судна Клана, которые редко использовались. С запястного компьютера второго из них раздалось: — Я выполнил свою часть плана в Обеденном зале! И я не собираюсь ничего больше предпринимать. Вы оба знаете, что я уже нахожусь под подозрением в покушении, которое вы придумали в Зеленом зале, и я не собираюсь дальше рисковать своей репутацией из-за вас! Третий двинулся позади второго и раскрыл запястные лезвия, хватая его и приставляя их к его шее, компьютерным голосом высказывая: — Какой, к черту, репутацией, детеныш? Тебя все уже считают Плохой кровью. Думаешь, что сможешь избежать этого, если кто-нибудь вдруг «случайно» найдет видео с визора, что был «случайно» поврежден. Хоть, на него напали и угрожали, рыча, он мудро оставался неподвижным, держа себя в руках. Третий от всего этого завёлся ещё сильнее и хотел уже приступить к активным действиям. — Отпусти его. Он знает, что в долгу предо мной — расхаживая по комнате, Первый продолжил — Я дам вам другой шанс убить её. И на этот раз всё должно получиться, или вы незамедлительно почувствуете последствия своей неудачи. Выпущенный из стальной хватки второй вздохнул, неохотно соглашаясь. Третий спросил: — И что на этот раз? Мгновение думая, первый ответил: — То же самое. Следи за ней и, если появится возможность, закончи начатое. И я надеюсь, ради своей же безопасности, что ты не подвергнешься сомнениям? Третий был полон высокомерия и, со всей напыщенной важностью, ответил: — Конечно, нет. Я не позволю Ке’варде поддаться этой уманской скверне! Если он не послушает мои наставления, тогда мне придется позаботиться о нём самому, для его же блага. — Оставьте меня. Вы знаете, что делать. Его сообщники кивнули и, исчезнув в темноте, оставили лидера раздумывать. «Хоть ты и похожа на неё чем-то, ты более неприятна по сравнению с ней, уманка. Если в первый раз план не сработал, то теперь даже твоя удача не сможет противостоять моему намерению извести твой род». Злобно стрекоча, он также растворился в ночной тьме, чтобы продолжить исполнять свои обязанности.***
Стоя у отсека уманки, Старейшина стучал уже в третий раз, и на этот раз он добавил ещё и низкое рычание: — Открывай, я пришел, чтобы отвести тебя в Обеденный зал. — всё ещё не получив никакого ответа, он вошел и, не найдя её, взревел — Поук, где она?! — развернувшись, он вышел в коридор, рыча на Эк’тана — Когда она ушла? Так как её комнаты были нетронутыми и не присутствовало никаких признаков борьбы, единственным логическим объяснением всему было то, что она ушла сама. Широко раскрыв глаза в удивлении, охотник щелкнул: — Но она не уходила! Единственным, кто вошел и затем вышел, была Азира’ах! Даже Ке’варде был удивлен, не говоря уже о волнении. — Куда она могла пойти? Задумчиво пощелкивая, Старейшина ударил кулаком по запястному компьютеру, и когда голокарта судна раскрылась перед его взором, он рыкнул: — Открыть уровень десять, сектор пять, последние шесть часов, скорость высокая. — просматривая ролик, он видел, как самка вошла в отсек и затем вышла, остановившись, чтобы поговорить с Эк’таном. — Стоп. Увеличить масштаб. Скорость медленная. Внимательно следя за изображением, он чуть не пропустил нужный момент. — Стоп, — впиваясь взглядом в почти невидимое мерцание, он зарычал — Когда я найду её, то посажу на цепь! — компьютеру он щелкнул — Самка. Маршрут. Место назначения. — наблюдая, как Азира’ах входит в кухню и остается там, он прошел до лифтовой платформы в сопровождении Ке’варде и Эк’тана. Хоть работников кухни было не много, все они подсуетились, чтобы приготовить для уманки немного еды. Кэт похвалила её и съела три полных блюда вместе с Азира’ах и, издавая довольные стоны, хихикнула: — О, это было потрясающе! Я так сыта, что едва могу пошевелиться! Огромное спасибо! Весь штат немного приосанился, слыша её похвалы, становясь всё более расслабленными рядом с ней, и продолжил выполнять свои обязанности. Наблюдая за подругой с другого конца стола сквозь приопущенные ресницы, Кэт попробовала воспользоваться моментом и чуть не потерпела неудачу из-за своего осипшего голоса, так что, отсмеявшись, произнесла: — Итак, ты, кажется, наслаждалась компанией Кексика, Зи. Волнуясь, Азира’ах сказала: — Мне было интересно, сколько ты продержишься, не заговорив об этом. Я удивлена, что прошло уже почти два часа! — оперившись на стол руками, она наклонилась вперед и щелкнула — Если честно, он мне нравится, но я не уверена. Он кажется слишком незрелым. Я старше его почти на век и я хочу хороших, сильных детенышей. Вздыхая, Кэт подумала с иронической улыбкой: «Я не могу поверить, что собираюсь сказать это. Наверное, лекарства так подействовали на меня». Ловя взгляд Азира’ах, она стала серьезной: — Если ты хочешь быть с ним, то всё, что я могу сказать, что он — достойный, Зи. Это абсолютная правда. Он — великий охотник и, если ты спросишь меня, какие детеныши появятся от него, то я отвечу: породистые, сильные, талантливые, честные, ответственные, заботливые и великие воины, и, я надеюсь, они будут ваши. В любом случае, пока что у вас есть шанс. Кинув, крупная самка щелкнула: — Спасибо, подруга. — смеясь, она продолжила — Я думаю, это было тяжело. Подхватив её смех, Кэт сказала: — Мучительно. Но, полагаю, оно того стоило. — и подмигнула. Главный Повар приблизился к ним, стрекоча: — Ты должна кое-то попробовать, уман. — достав стакан и нечто похоже на огромную бутылку, он презентовал — Это — Си’нтлип, напиток истинных Яутжа, который пьют, празднуя Большую охоту. Насколько я слышал, ты ещё не отпраздновала свой успех. Каждый Клан варит свой собственный напиток победителей, и каждый немного отличается, но наш, конечно, является лучшим! — как только он закончил, сразу же принялся наполнять стакан и придвинул его ей через стол. Взяв его в руку и понюхав, Кэт не почувствовала аромата, словно это была простая вода, да и выглядел напиток так же чисто, хотя, кажется, был чуть более густой. Усмехнувшись, она сказала: — Раз это пьют на торжества, я настаиваю, чтобы Вы, сэр, и Зи присоединились ко мне. Пощелкивая, он наполнил еще два стакана, подав один Азира’ах. Удовлетворенная Кэт подняла свой бокал: — За новых друзей и хорошую еду! — кивая компаньонам, она сделала глоток, и ощущения тут же захлестнули ее. Это было одновременно и сладко, и остро. Когда она почувствовала, как этот жидкий огонь стекает вниз по её горлу, она немного закашлялась, прочищая его: — Вкуснятинка — улыбнулась и сделала ещё глоток. После первого стакана её смешило всё подряд, после второго её начало качать, а на половине третьего она больше ничего не замечала. Пытаясь встать, она уставилась в свой стакан, бормоча: — Как думаете, он наполовину полон или наполовину пуст? Возможно, это метафора всей моей жизни? Наконец-то ей удалось подняться, но стоять получалось всё ещё из рук вон плохо — её шатало, и, качнувшись в сторону Азира’ах, бросилась ей в объятия, заговорщически зашептав: — Знаешь, что эта штука круче самогона? Я имею ввиду, что я... даже не подозревала. — нахмурившись, она сказала — Надеюсь, я не перебрала. Так, о чем мы сейчас говорили? Азира’ах открыла рот, чтобы сказать ей нечто важное: — Кэт, я думаю ты… Но она была прервана уманкой: — Если ваша кровь светится, интересно, будете ли вы светиться в темноте, будто проглотили ультрафиолетовую лампу? Пренебрежительно махнув рукой, она освободилась и обернулась к дверям только чтобы остановиться и откинуться на стол, скрестив руки на груди: — Привет, любимые — улыбаясь, как идиотка, она смотрела на трех очень недовольных Яутжей.