Уже по прошествии двух дней после случившегося инцидента Ке’варде было разрешено отправиться в свои покои. Кэт же была просто вне себя от счастья, когда узнала, что Яутжа почти полностью здоров, и что регенерация заняла у него не так уж много времени, хоть и несмотря на это, она всё время была рядом с ним и ни на минуту не оставляла в покое. Подобное беспокойство со стороны уманки было как минимум необычным и приятным, и как максимум очень странным. Он не привык к подобному вниманию, так что было вполне предсказуемо, что рано или поздно они столкнутся с определенными трудностями. Ке’варде старался донести до неё, что он в порядке и не нуждается, чтобы за ним постоянно приглядывали и нянчились. Кэт же, находясь в другом углу ринга, уже порядком утомилась спорить, поэтому в сердцах сказала ему, что охотник должен привыкать к подобному раскладу, если собирается продолжать испытывать свое здоровье на прочность. С этими словами она оставила его подумать и ушла, отчаянно жалея, что на космическом корабле хлопнуть дверью никак не получится.
Её всё ещё не отпускали воспоминания прошедших дней, которые могли привести и к более печальному исходу. Хоть обычно она понимала его точку зрения, но всегда была слишком чувствительна в «эти» дни месяца, и объяснять своё поведение окружающим прямо сейчас у неё не было ни малейшего желания. Заметив, что Кексик идет к ней, она остановилась, слушая его щелканье.
— И куда это ты собралась, Кэт? Да и к тому же, как всегда, без охраны.
На что уманка лишь прищурилась.
— Убавь тон, Кексик! Я защищена, я могу о себе позаботиться, если ты еще не заметил. И если кто-нибудь хоть пальцем меня тронет, я разотру его в порошок.
Она сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться, мысленно повторяя себе словно мантру:
«…спокойно, Кэтрин, дыши глубоко...». И лишь спустя пару мгновений она перешла на более ласковый тон:
— Мне просто нужно немного побыть одной или я за себя не ручаюсь!
Будучи и без того уставшим, охотник вконец запутался, поэтому переспросил:
— Руч… что? — на что уманка лишь вскинула руки и, закатив глаза, ответила:
— Ничего. Просто не иди за мной.
Проследив взглядом за уходящей уманкой, он уже было раскрыл свой коммуникатор, как она крикнула ему, не оборачиваясь:
— Не посылай за мной кого-то другого! И не смей рассказывать об этом Старейшине! Я лишь хочу хоть час побыть одной!
Качая головой, он решил для начала поговорить с Азира’ах:
«Возможно, она в курсе, что происходит с уманкой в последнее время».
Идя по коридорам к куполообразному залу, Кэт бормотала себе под нос:
— Зачем я вообще улетела с Земли? Там же шоколад и гамбургеры, и пицца… — невольно застонав, она печально вздохнула — …печеньки, тортики, мороженое. Боже, как же я хочу мороженое! — обхватив себя руками, она продолжала сокрушаться: — Жизнь в космосе казалась легкой и веселой, как будто смотришь Звездный путь, и там был репликатор¹ и кофе, черт побери!
Кэт даже не смотрела куда идет, так что столкновение с кем-то оказалось для неё полной неожиданностью, и она не удержалась на ногах. Поднимаясь и потирая свою пострадавшую при падении задницу, она словно в замедленной съемке подняла свой взгляд и уставилась на самую крупную самку Яутжа, которую когда-либо видела!
— Ох… я…
Она была почти тринадцать футов² высотой с великолепной темно-синей кожей и серебристыми пятнами. Казалось, самке было уже немало лет, но назвать её дряхлой у Кэт не повернулся бы язык. Рядом стояли две сопровождающие её, ещё более огромные самки, что были облачены в броню и вооружены.
Самка, в которую врезалась Кэт, лишь махнула ей рукой:
— Всё в порядке, маленькая. Куда ты направляешься в таком настроении? Очень опасно бродить тут в одиночку и без охраны.
Кэт прикусила нижнюю губу, чтобы сдержать зверское желание накричать на неё и взыскать всё, что она думает. Но сдержалась и постаралась успокоиться, сделав несколько глубоких вздохов и мысленно посчитав до десяти перед тем как ответить.
— Я решила прогуляться. Просто хочу немного побыть одной. Весь этот тестостерон просто выводит меня из себя!
Смеясь и стрекоча, самка двинулась в сторону Зеленого Зала.
— Понимаю. Иногда самцы просто ходячие проблемы. Наверняка они доставляют тебе много хлопот. Но не суди их строго, сезон спаривания уже близко и они все на грани.
Заинтригованная Кэт, всё это время следовавшая за ней, поровнявшись спросила:
— Как часто у вас происходит это спаривание? И как долго? Синхронно? На что похож процесс?
И, когда самка подняла ладонь, прерывая поток её вопросов, Кэт тут же смолкла.
Вновь засмеявшись, она прощелкала:
— Ты такая любознательная, маленькая. Это так тебе подходит. Цикл наступает у самок где-то раз в год, как правило в каждом клане это может быть разное время, и длится несколько недель. Это кажется не так уж и много, особенно если сравнивать с уманами, но для нас это в порядке вещей, ведь и продолжительность жизни у нас больше. Самки выбирают для спаривания подходящего самца из своего или иного клана. К сожалению, после спаривания не всегда происходит оплодотворение, но наша численность всё ещё высока. Что же касается твоего последнего вопроса, то, думаю, у тебя ещё будет шанс самой увидеть, как это происходит.
Кивая, Кэт только сейчас заметила, что они дошли уже до центра того самого моста, с которого она упала в прошлый раз, и поблизости никого не было. Осознание этого немного напрягло, но она не думала, что эта самка желает навредить ей.
— Поручни починили... — она и не заметила, как сказала это вслух, на что самка рядом с ней щелкнула:
— Да, я слышала о покушении и о том, кто сделал это.
Поскольку крупная самка села, Кэт решила последовать её примеру, свесив ноги с края платформы и положив свои руки на металлические поручни.
— Это был отец моего будущего жениха. — сожалея обо всем случившемся, она лишь тяжко вздохнула. — Я не знаю, что Ке’варде думает обо всём этом. В конце концов, это же был его отец. Возможно, он винит меня в произошедшем, а может и нет. Мы едва говорили в течение прошлых двух дней и, когда наконец задели эту тему, было не так уж и миленько.
Глядя на уманку, самка прощелкала:
— И это беспокоит тебя? То, что он будет винить тебя за действия своего родителя?
Уткнувшись лбом в сложенные руки, Кэт спокойно ответила:
— Возможно… Да… но, если честно, это не всё. Я думаю над тем, что сказал Хо’ки: моя смерть лишь вопрос времени…
Кэт на мгновение умолкла, и тогда самка жестом попросила её продолжать, на что девушка лишь печально улыбнулась.
— Иначе говоря, всегда будет вероятность того, что за мной ведётся охота, и я не хочу, чтобы кто-то пострадал или подвергся бы опасности из-за меня. Я имею ввиду, что всё понимаю, мы разных видов и я — человек. Но за то время, что я пробыла тут, я полюбила их всем сердцем и теперь они — моя семья.
Уже под конец её голос надломился и, закрыв глаза, она с трудом прошептала:
— Возможно, лучшим выходом из сложившейся ситуации было, если бы Старейшина отослал меня назад на Землю.
Самка грузно поднялась и оглядела Кэт, прежде чем произнести:
— Я хорошо знаю Старейшину Селт’окса, он не станет принуждать тебя остаться. Но, прежде чем ты сделаешь свой выбор, хорошенько подумай. Как только ты покинешь Клан, больше не сможешь вернуться.
Слыша её удаляющиеся шаги, Кэт откинулась назад, ложась спиной на мост. Наблюдая за раскинувшимся по ту сторону купола бескрайним полем звезд, лишь одна мысль свербела у неё в голове:
«Как мне найти себя среди всего этого».
***
Когда спустя четыре часа уманка так и не вернулась, Эк’тан решил её поискать. Побродив по кораблю и наконец найдя её в Зеленом Зале, он ужасно испугался, когда увидел Кэт на мосту, как она без движения лежала на полу, свернувшись в клубок.
— К’жит, нет!
Взбегая по лестнице, он упал на колени рядом с ней, проверяя её пульс и дыхание, как вдруг она захрапела.
Вначале едва слышно, но к концу всё громче, и по-началу он даже разозлился за то, что Кэт заставила его так понервничать. Стараясь не засмеяться во всё горло, он ухватил её за ногу и поднял над землей! Он был уверен, что уманка тут же проснется, почувствовав своё перевернутое положение. Но ещё один храп полностью разрушил его теорию. Глубоко вдохнув, он раскрыл свои мандибулы и издал самый громкий рёв, на который только был способен, при этом хорошенько тряхнув свою ношу.
Резко выныривая из сна, Кэт начала дергаться и, что есть мочи, в ужасе закричала:
— ПОМОГИТЕ! — наконец заметив, что она висит вниз головой над полом, а её ногу что-то хорошенько удерживает. Слыша стрекочущий смех, она повернула голову в его направлении, медленно проскользив взглядом от пары ног к туловищу и затем очень знакомому лицу.
— ТЫ! — вцепившись в него, она вновь завопила: — КЛЯНУСЬ, Я УБЬЮ ТЕБЯ И СЪЕМ ЭТИ КРАБЬИ НОЖКИ С ТВОЕГО ЛИЦА! — всё это время, параллельно стараясь удержать её на расстоянии, он так сильно смеялся, что чуть не упал на колени.
Он уже собирался перевернуть её и опустить на ноги, но её гневные угрозы заставили его передумать. Поозиравшись кругом, он наткнулся взглядом на кое-что, что подтолкнуло его к одной блестящей идейке. Изображая голосом вселенское зло, он произнес:
— Вот и настал мой черед преподать тебе урок, уман. — и обернулся в сторону небольшого водоема с рыбами. Заметив это, Кэт впилась в него взглядом и, скрестив руки на груди, произнесла:
— Ты не посмеешь…
Когда же Яут двинулся к водоему, она принялась вырываться с ещё большим упорством, пиная его руку свободной ногой, но всё это было напрасно…
— Отпусти меня, Кексик! Давай ты просто поставишь меня на землю и, я клянусь, что ник… ААААААхх
Наблюдая за тем, как Кэт барахтается в воде, поднимая за собой высокие брызги, и недоуменно смотрит на него, он не выдержал и взорвался очередной порцией стрекочущего смеха, тыкая в неё пальцем. Он смеялся всё время, пока она отчаянно плескалась, пытаясь встать, но его смех тут же сник, когда он увидел её взгляд. Начав пятиться, он проворчал, вскидывая руки:
— Теперь, уман, ты понимаешь, каково это! Справедливость восторжествовала!
Поднимаясь из воды с плотно сжатыми кулаками и печатью чистой ярости на лице, она взревела:
— Справедливость? Сейчас я покажу тебе справедливость!
Дойдя до самого близкого дерева, Кэт, отломив от него ветвь, решительно двинулась к Кексику. А заметив, что он прибавил шагу в своем отступлении, продолжила:
— Я собираюсь отколошматить тебя этим и затем покромсать на маленькие кусочки! СДЕЛАЮ ШИКАРНЫЕ МЯСНЫЕ ПОДУШЕЧКИ!
И в этот раз Эк’тан нисколько не сомневался в серьезности её намерений.
— Ох, поук. — он пораскинул мозгами и пришел к очевидному выводу, что сейчас самое время для таки отступления. Развернувшись, он бросился бежать от уманки, злобно размахивающей веткой.
***
Расположившись в Совещательной палате с крупной самкой, Селт’окс прощелкал:
— Рад снова увидеть Вас, Дахи’ра. Прошло уже довольно много времени с нашей последней встречи.
Он предложил своей собеседнице стакан Си’нтлипа, который та с охотой приняла.
— Да, прошло много времени, кузен. Но есть вопросы, которые нельзя оставить без внимания. Я хотела увидеть ту уманку, что была принята в Клан, и теперь я понимаю, почему. Она очаровательна.
Он удивленно прищелкнул:
— Вы уже встретили её? — кивнув, она ответила:
— Да, мельком. Я мгновенно увидела в ней сходство. Хоть у неё такие же глаза, она так же имеет и свой дух. — смеясь, она с трелью добавила: — Прошу, присмотрите за ней.
Теперь настал его черед смеяться.
— Вы даже представить себе не можете, каких только приключений она себе умудряется найти и заставить всех понервничать. — став серьезным, он щелкнул: — Это беспокоит меня. Боюсь, я не лучшая кандидатура, чтобы оставить её со мной, Дахи’ра. В прошлом я уже потерпел неудачу, что если всё повторится вновь… Я обеспокоен, что нападения продолжатся, несмотря на то, что Хо’ки под арестом.
Откидываясь на спинку стула, самка лишь склонила голову:
— Вы думаете он не единственный, кто причастен к этому?
На мгновение Старейшина нахмурился:
— Я не уверен. Он мог действовать в одиночку, но я не хочу пропустить опасность из-за легкомыслия. Это слишком важно для меня.
Понимающе кивая, она собиралась сказать что-то, когда позади них раскрылась дверь. Эк’тан вбежал в комнату и нырнул под стол, желая спрятаться от посягательств уманки.
— Я нашел её, Старейшина. Она преследует меня, чуть-чуть подождите!
Не слишком понимая, что происходит, Селт’окс и Дахи’ра обернулись, когда двери вновь раскрылись, явив их взору промокшую до нитки Кэт, отчаянно размахивающую розгой и блуждающую взглядом по комнате в поиске Эк’тана. Вставая, Старейшина взревел:
— Что всё это значит?!
Наткнувшись взглядом на Старейшину, Кэт опустила руку с веткой, смущенно произнося, едва не заикаясь:
— Я… то есть он… я имею в виду… бассейн и… ох, неважно, мы эмм… играли… — и, наконец найдя взглядом Эк’тана, она одними губами произнесла «в другой раз».
И только потом Кэт заметила самку, которую уже видела сегодня. Махая ей, она сказала:
— И снова привет. Я даже не спросила Ваше имя в прошлый раз. Я — Кэт.
Повторив её движение рукой, самка представилась:
— Кэт, я — Дахи’ра. — и, обернувшись к столу, спросила: — Не выпьешь с нами Си’нтлипа? — и только мельком брошенного взгляда на стакан, под завязку заполненного напитком, хватило, чтобы Кэт замутило. Качая головой, она ответила слишком резко:
— Нет!.. То есть, спасибо, но нет. — и сделала несколько шагов назад, словно боясь, что в неё решат вливать напиток силой.
Всё ещё стараясь удержать завтрак в себе, она спросила:
— Не возражаете, если я оставлю вас? Обещаю вернуться через пару минут. — на что Дахи’ра лишь одобрительно кивнула и щелкнула:
— Конечно, маленькая. Иди. Мы ещё увидимся, прежде чем я отбуду с Хо’ки к Планете Прародителей.
Обращаясь к Эк’тану, Старейшина проворчал:
— Присмотри за ней. Я хочу позже поговорить с тобой — а вот последнее было обращено уже к Кэт.
Кивнув им обоим, они уже вышли за порог, когда Кэт подтянула к себе Эк’тана и прошептала:
— Она и есть Арбитр?
Смеясь, он покачал головой:
— Нет, она — Высший Матриарх. — и, прежде чем дверь успела закрыться позади них, Селт’окс и Дахи’ра услышали вопль уманки:
— КТО?
Сконфуженный Старейшина вопрошающе щелкнул:
— Вы не сказали ей?
Уставившись на него в ответном удивлении, она прощелкала в ответ:
— Нет, я думала скажете Вы.
Спустя пару минут тишина взорвалась дружным смехом.
