О демонах и мечах

      Периодически, глядя на внутреннюю архитектуру, я начинал думать о том, что всему этому гигантизму есть очень простое объяснение – создатели башни не принадлежали к человеческому роду и их размеры были в несколько раз больше. Какая ещё может быть причина этим постоянно встречающимся огромным полупустынным залам с дверями соответствующего размера? Клетки из логова Беовульфа служили этому наглядным доказательством – зачем держать людей в клетках, из которых они могут легко выбраться? Единственный рациональный ответ заключался в том, что они и не предназначались для людей.       С другой стороны, интерьеры этого места отличались относительным разнообразием, и мест под человеческий размер здесь хватало тоже. Как минимум, они создавались не под одну расу, или не одним че... демоном.       Впрочем, дизайнерские изыски меня интересовали в последнюю очередь. С усилием распахнув очередную громоздкую дверь, я увидел широкий мост, переброшенный через пропасть. Потолок также терялся где-то вдалеке, оставляя зрителя фактически наедине с пустотой.       – Похоже, мы пришли, – хмуро констатировал я. Драйг не ответил, предпочитая наблюдать.       В этом огромном зале, судя по ощущениям, обитал один из здешних больших шишек, ощущения от которого отличались размытостью. Почему именно он? Так сошлись сразу несколько факторов: он был ближе, и я мог уверенно добраться до него, не пускаясь наперегонки с охотником. Несмотря на непонятность силы, её пределы были не так велики по сравнению с другими. И, наконец, мне просто было интересно, какого рода сила могла создавать столь странные помехи моему чутью. Всё это в сумме делало демона первым в очереди на добычу Священного механизма.       – Идёт, – коротко сказал Драйг. Я напрягся, готовясь к встрече.       Как по команде, огромный мост осветился вспышками синих факелов, расположенных вдоль бортов. На меня словно обрушилась бетонная плита, заставившая вжать голову в плечи и упасть на колено. Я отдал команду на появление шлема, и стало немного легче; правда, только ненадолго. Давление нарастало, сгущаясь на противоположном краю моста, куда уже начали слетаться голубые искры. Их становилось всё больше и больше, пока они не превратились в крутящийся вихрь синего пламени. В момент, ставший для меня особенно невыносимым, вихрь сжался в ослепительную точку, после чего произошёл оглушительный взрыв, сотрясший мост и отбросивший меня к двери, через которую я вошёл.       Хрустнув шеей, я распрямился и после столь впечатляющего появления, наконец, увидел своего оппонента.       На противоположном краю моста стоял исходящий дымом огромный жеребец лазурного цвета. Пофыркивая и встряхиваясь, он тоже не собирался бросаться в бой, пристально изучая меня. Я не отводил взгляд, рассматривая его сквозь прорезь шлема. Несомненно, он был красив. Так могут быть красивы представители лучших пород; всё его тело перекатывалось жгутами мышц, готовясь мгновенно сорваться в галоп. При этом он производил впечатление невесомости, будто понятие инерции предпочитало не замечать его. Даже у Сазекса не было коня, который настолько воплощал собой понятие скорости.       И сомневаюсь, что он вообще мог кому-то принадлежать. Его силуэт дышал уверенностью в себе и непокорностью чужой воле. С первого взгляда было понятно, что он скорее умрёт, чем позволит кому-либо оседлать себя. На какое-то мгновение мне стало даже стыдно, что я собираюсь убить это прекрасное существо ради того, чтобы получить его силу.       Драйг молчал, явно не собираясь вмешиваться.       В самом деле, сила не делает людей счастливыми сама по себе. Чем больше у тебя её есть, тем больше хочется получить ещё. Попав в этот замкнутый круг, многие, очень многие теряли то, что позволяло им называться людьми, пусть и изначально принадлежа к иной расе.       Постоянная погоня за личной силой, возведённая в культ целым видом, привела к почти полному истреблению драконов, не шедших на компромиссы ни в бою, ни на переговорах. Подавляющее большинство пало под ударами слабых, но гораздо более сплочённых войск других фракций. Сильнейшие из них либо научились преодолевать свою гордыню, либо затаились, либо были уничтожены. Некоторым из последних повезло, и их души угодили в игрушки библейского бога – если бессрочное заточение с обязательством делиться силой может вообще считаться удачей.       Сила бессмысленна сама по себе, без цели, к которой её применить.       Весь вопрос в том, хочу ли я перешагнуть через черту и получить ещё больше.       На самом деле... Я всегда буду человеком, пусть даже прошедшим через цепочку трансформаций. Хочу быть им. Я видел слишком многих психопатов, одержимых могуществом в той или иной форме, которое принесло им лишь преждевременную смерть. Кто знает, как повернулась бы судьба Подземного мира, не цепляйся прежние владыки Ада за свою власть?       Хотя, демон, не любящий власть? Звучит как начало анекдота.       Как бы то ни было, изначально я пришёл сюда не в поисках силы. Валлийский даёт её с избытком, и я сильно сомневаюсь, что кто-то в башне может сравниться с ним. А с Вергилием как-нибудь справлюсь. В крайнем случае, придётся прибегнуть к Джаггернауту; но лучше так, чем принимать решение, которого сейчас можно избежать.       Но что будет, когда оно встанет передо мной во весь рост?       Не знаю. Не хочу об этом думать. И надеюсь, что этот момент не настанет никогда.       Я растворил шлем и медленно помахал коню рукой, делая шаг назад. Другой, третий... Конь настороженно следил за мной, ожидая подставы в любой момент. Когда я был за несколько шагов от двери, он уже сорвался с места, концентрируя какую-то явно атакующую способность, но я оказался быстрее и выскочил из зала, по пути отвесив дверям пинка. Оказавшись на несколько пролётов вверх, я позволил себе расслабиться, и остановился.       Уф. Никогда ещё не ощущал себя в таком неудобном положении. Если бы он меня догнал, уйти было бы проблематично. Я уже чувствовал прикосновение его странной магии, как будто выворачивающей нутро наизнанку. Однако, до боя всё-таки не дошло.       И тут Драйг, наконец, очнулся.       – Зачем ты это сделал?! – в крике души дракона ощущались все те неисчислимые года, которые он провёл за собиранием сокровищ для своей пещеры. – Мы могли его победить! Этот дохлый жеребец и так бы скоро умер!       – Сделал, и сделал, – проворчал я. Поддаваться стенаниям дракона я не собирался, но напоминание об упущенной возможности не делало их более приятными. – Если ты так хотел его силу, мог бы и вмешаться.       – Я был занят анализом! – возмутилсяДрайг. – Нам надо вернуться назад, пока он растерян и не будет ждать удара, – заявил он, моментально сменив тактику. – Иссей, это будет в твоих же интересах. Усиление моего механизма любым методом повышает пропускаемость моей силы и облегчает её применение. Иссей, вспомни, ты сам не хотел прибегать к полной силе механизма. Если я сожру душу этого мерина, то не только заберу его силу, но также смогу больше отдавать тебе. Кто знает, возможно, это наш шанс вернуться домой!       – Погоди-погоди, зачем он тебе вообще так нужен? – нахмурился я. В ответ дракон выдал непечатную комбинацию.       Что-то явно нечисто с этим конём, если древний дракон суетится, словно перегревшаяся на солнце игуана.       – …Это моя естественная добыча! – наконец выдал он в конце своей речи. – На этом коне ездили боги и герои иных миров! На нёмзапечатлелась часть их божественности! – моя челюсть отпала сама собой. – При поглощении его души может запуститься цепная реакция с магией богов-драконов, благодаря которой я смогу встать наравне с ними!       – Магией богов-драконов? Какой магией богов-драконов? – удивился я, и в следующую секунду понял, о чём идёт речь. Драйг, как по команде, заткнулся. – Ты говоришь о магии Офис и Великого Красного, которой они создали мне тело? Ах ты старый хрен! – внезапно меня осенило. – Ты собрался пустить силу, которой они меня оживили, себе на поживу? Убить меня хочешь?!       – Да как я могу это сделать? Ты самый… – он запнулся, подыскивая слово – удачливый носитель за всю историю! И это бы тебя не убило! Возможно, часть заклинаний рассеется, и ты потеряешь немного жизненных сил… Малую долю! И ничего, кроме этого! – поспешно добавил он.       – Ничего, – я скрестил руки на груди.       – Абсолютно ничего!       – Совсем?       – Совершенно!       – Тогда мне тем более нет причины здесь задерживаться.       – Почему?! – взвыл дракон       – Легко, – я пожал плечами, не прекращая движения, – ты станешь вровень со своими богами, а я взамен «потеряю маленькую долю жизненных сил»? Зачем оно мне?       Драйг помолчал. Я нарочито ускорил шаг, и он сдался.       – Он умеет замедлять время, – уныло буркнул он, напомнив обиженного ребёнка. – Почти до остановки. И на пользователя это не действует. Уверен, что его Священный механизм позволял бы то же самое.       – Серьёзно? – я остановился.       – Да.       – Не интересует, – я зашагал дальше.       – Почему?!       – У меня ускорение Экскалибура есть.       – Я поделюсь частичкой его души! В тебе появится зачаток божественности! – не сдавался дракон.       – Я и так демон. То есть, дракон. То есть… А-а, ну ты понял.       – У тебя появится конь, возивший на себе богов!       – Предлагаешь оседлать пользованого коня? – я поднял брови.       – Твоё сродство к огню усилится ещё больше!       – Мне и моего хватает, спасибо.       – Ты сможешь перекрасить броню в синий цвет! – рискнул дракон самым дорогим. Я даже остановился.       – И ты пойдёшь на это? – недоверчиво уточнил я. В ответ раздалось неразборчивое ворчание. Я хмыкнул. – Я ценю твою жертву, но нет.       – Ты… Ты… Ты невыносим, партнёр, – убито сказал Драйг. И замолчал.       ***       После встречи с конём выбор возможных целей сократился больше: буром пробивавшийся охотник уничтожил демона с силой молний. Неплохо. Всё равно я не смог бы добраться до него вовремя однако скорость, с которой он избавился от него, внушала уважение. Ну а мне нужно было продолжать, и если один из источников силы молний исчез, глупо было бы не пойти за вторым. Учитывая темп движения охотника, мало что удержит его от получения механизма огня и ветра.       Я вздохнул. Не то что мне было жалко механизм, частично повторявший мою собственную силу, однако, потерянная возможность есть потерянная возможность. Самым близким всё равно был демон молний, так что лучше забрать этот механизм немедленно.       Двигаясь вперёд, я размышлял, не забывая контролировать обстановку вокруг. Этот охотник вызывал вопросы. Слишком похож по своему следу на одного из местных набольших. Слишком быстро появился – знал о грядущих неприятностях? Но почему тогда пришёл один, без поддержки? Затащен случайно? Откуда тогда такое умение и явное родство с одним из здешних демонов? Но, возможно, он тренировался в одиночестве, ожидая прихода этого дня...       Нет. Слишком сложно.       Но где же тогда магические ордена, защищающие людей от демонов? В нашем мире их наличие объясняется активностью сверхъестественных сил. Но память Беовульфа не содержала никакой информации о других контактах демонов с людьми; с другой стороны, старичок всю жизнь, почитай, пролежал у себя в логове в запечатанной башне и физически не мог о них знать, даже если бы на этой земле царила теократия с полагающимися экзорцистами.       Не совсем всё ясно было и с печатью. Проведя некоторое время внутри крепости, я аккуратно пытался исследовать магический конструкт на верхушке. Результат оставил в некотором недоумении. В то время, как барьер здесь и впрямь почти не существовал, чтобы отменить его на всей планете, нужно было гораздо больше силы, чем находилось в печати. Для чего она тогда нужна?       Вопросов было пока больше, чем ответов. Но я рассчитывал прояснить это достаточно скоро, и если понадобиться, обращусь к охотнику. В конце концов, даже самый злой охотник не будет сразу убивать своего соратника по цеху.       - Тук-тук, кто не спрятался, я не виноват,- негромко пробормотал я, оглядываясь. Чувство направления вывело через утомительные коридоры и несколько сломанных стен к огромной пещере, в которой находилось... Озеро. С падающим в него водопадом. И руинами домов у берега.       Покрутив головой и поудивлявшись проблемам водоснабжения в замкнутом помещении башни, я решил сделать привал. Крайне сомнительно, что на данном этапе появится что-то, что может смешать все карты: охотник на демонов находится достаточно далеко, чтобы я не смог помешать его действиям, Вергилий по-прежнему что-то неторопливо перемещался по башне без видимой системы, а сигналы прочих полководцев вторжения как были на своих местах, так до сих пор там и оставались. В том, что ситуация радикально изменится за время сна, я сомневался, и даже если так, эхо от достаточно сильных заклинаний я смогу почувствовать через сон.       Я оглядел ближайший дом. Обшарпанный вид не вселял надежд, но, возможно, тут так принято жить.       - Есть кто дома? – ради приличий я постучался в исцарапанную множеством лап дверь, но никто не ответил. Похоже, дом пустой.       Изнутри дом был ещё хуже, чем снаружи. Мелкая домашняя утварь была перевёрнута, а на стенах остались следы когтей. Если это не результат работы здешних демонов, то я космонавт.       Чёрт, а я ведь и впрямь космонавт. Технически. Если считать Междумирье космосом, то, получается, я космонавт без скафандра?       Нет, мне положительно нужно отдохнуть, а то в отсутствие демонов в голову начинает лезть всякая ерунда.       Обследовав окружающие дома, также носившие следы нападений, я пришёл к неутешительному выводу, что спать мне придётся на голом камне: длительное пребывание во влажной среде напрочь уничтожило всё, что могло хотя бы приблизительно считаться похожим на матрас. Собрав отовсюду по куче тряпок, я отобрал самые приличные и свалил их в кучу. Надеюсь, все клопы здесь тихо умерли от старости, успел подумать я, и отрубился.       Проснулся я от ощущения опасности, на автомате отмахнувшись от мелкой твари, собиравшейся закусить моей рукой. Тварюшка, напомнившая крысу, рассерженно пискнула и скрылась с глаз за осколком стены. Уже на автомате проверив сигнатуры главарей демонов, я с долей сожаления убедился, что двойной источник огня и ветра пропал, зато безымянный охотник светился теперь ещё чуть сильнее, чем раньше. Не судьба, что и говорить.       Я потёр глаза. Короткий сон не дал ощутить себя отдохнувшим, однако и спать больше не хотелось. Выходя из временного прибежища, я позвал дракона, но тот не соизволил ответить. Всё ещё обижается за коня. Подожду, тем более, что на работе Механизма это никак не сказывалось: пусть дуется, сколько хочет. Я же приступил к поиску скрывающегося демона.       Усевшись в центре платформы напротив водопада, я закрыл глаза и сосредоточился.       Чутьё – странная штука. Ещё будучи наивным человеком, не подозревавшим о сверхъестественной стороне жизни, я иногда проблесками ощущал что-то, чего не мог понять. Некоторые люди вызывали ощущение жара, которого на самом деле не было. Некоторые – холода. Были и другие, не столь частые варианты. Однако, это происходило редко и нерегулярно, чаще в момент чего-то накала эмоций.       Переведясь в Куо и став в итоге демоном, я получил этому объяснение. Это была всего лишь потенциальная сенсорика – то, как демоны и другие существа ощущают мир вокруг себя.       С изменением тела она не стала более острой, вместо этого значительно прибавив в надёжности; радиус и частота появления ощущений выросли многократно (впрочем, много это не дало, учитывая изначально невеликую к ней склонность), и долгое время я считал это пределом.       Оказалось, я даже близко не был прав.       Фактическое новое рождение раздвинуло границы ощущений до неопределённых величин. С самого начала я без труда мог держать во внимании всю башню, и чем больше времени проходило, тем проще становилось фокусироваться на отдельных сигналах. Конечно, выцепить из толпы отдельного мелкого демона было пока не под силу, но я был уверен, что это возможно. Однако, сейчас такая чрезмерная чувствительность была, скорее, в минус – мощный сигнал главаря размазывался в пространстве, не позволяя понять, где он находится. Было такое впечатление, что демон постарался скрыться в окружающем пространстве, сделав себя как можно незаметнее.       Я покачал головой в ответ на свои мысли. Если бы он сделал это с самого начала, у него ещё были бы шансы уйти незамеченным, как у того странного демона, чьё присутствие я не мог внятно определить. Теперь же, вплотную к самому сердцу его силы, у него не было и шанса на то, что ему удастся это сделать.       Встав, я размял плечи. Если всё правильно, то демон находится сразу за водопадом – чутье говорило о большой полости в скале, чей камень пропитался силой демона. Придётся слегка промокнуть. Я раскрыл красные кожистые крылья и взмыл в воздух.       Можно сколько угодно сокрушаться о том, что я находился на грани смерти, обвинять во всём фракцию древних дьяволов, грызть себя, что я спасся по счастливой случайности и переживать за Риас и остальных, но одно было бесспорно – никогда ещё я не ощущал такой свободы и лёгкости в теле. Если бы у меня возможность, я бы без колебаний пожертвовал весь свой годовой, нет, десятилетний доход в пользу Офис и Великого Красного. С меня словно спал груз, к которому я настолько привык, что просто не замечал: я отчётливо ощущал пропасть, разделявшую Иссея Хёдо до гибели и после.        Я обнаружил, что, оказывается, между намерением двинуть рукой и её движением была крохотная, бесконечно малая задержка, отсутствие которой в первые часы после обретения нового тела постоянно царапало мозг. Я с удивлением узнал, что раньше был слегка близорук и отдалённые предметы воспринимались немного размытыми. Превращение в демона частично сняло проблему, однако теперь я был уверен, что смогу сосчитать количество ножек у мухи на противоположной стене, если мне взбредёт в голову такое желание. Более того, для меня раскрылся совершенно новый мир запахов, о котором я раньше и не подозревал; например, я мог каким-то образом сказать, что камень, на котором я сидел, пах солью и стеклом. Скажи мне кто ещё вчера, что я буду всерьёз размышлять, как должно пахнуть стекло, я бы рассмеялся.       Но самое, пожалуй, фундаментальное отличие заключалось в изменении отношения к полёту. Рождённый ползать летать не может – набившее оскомину высказывание, над которым внимание привычно скользит, пропуская. Однако, в первое мгновение полёта в новом теле, я осознал его незамысловатую мощь до мозга костей. Раньше в воздухе я чувствовал себя, словно в гостях у нелюбезных хозяев; теперь же, полёт был для меня привычен и естественен, словно родной дом. Я просто двигался в воздухе, безо всякой подготовки, продумывания движений и прочих костылей, как обычные люди не задумываются над тем, как они дышат. Почувствовав всё это на себе, теперь я мог понять высокомерие драконов по отношению ко всем остальным расам – рождённые ползать не могут летать, как делают это они.       Воистину, драконов не зря называли королями неба.       Я влетел в каверну за водопадом и приземлился. Внутри не было ни единого факела. Раньше я бы потратил некоторое время на адаптацию, но даже полное отсутствие освещения не являлась преградой для драконьего зрения. Размер пещеры заставлял затаить дыхание: как и во многих залах Темен-ни-гру, вверху она была укрыта непроницаемой тьмой, оставляя неизвестной настоящую высоту потолка.       Я прищурился, глядя на противоположную стену, в которой было сразу несколько проходов. За каким именно прячется демон? Чувства говорили, что он находится довольно близко, но проблема была в том, что те же чувства утверждали, что проходы извилисты, а из-за маскировки точно установить его местонахождение было затруднительно.       Я уселся в центре зала, прямо на камни, и закрыл глаза. Требовалось найти ход, ведущий к комнате, которая находится в обозримой близости моего чутья. Я не верил, что демон настолько высокого уровня будет пользоваться окольными путями, чтобы выбираться из своего логова. С другой стороны, очень может быть, что это не главный выход, – кто в здравом уме будет размещать основной выход из пещеры под водопадом, если не стоит задача его скрыть? – и мне придётся либо пробиваться напрямую через скальную породу, либо искать другой вход. Первого делать не хотелось: скала ощущалась гораздо более прочной, чем материал этажных перекрытий башни. А искать другой вход просто было слишком муторно. Лучше всего, если здесь я смогу найти потайной вход в обитель демона. Хоть это и было маловероятно, взлом такого входа сэкономил бы силы и время.       Прошло некоторое время. Я методично обыскивал зал уже по второму кругу, стараясь обращать внимание на мелкие детали, вроде узорчатых трещин странной формы или выступающие камни. Учитывая неровную поверхность пещеры, объектов для изучения более чем хватало.       Ещё через несколько часов я понял, что мне пора взять перерыв. Поверхность пещеры сливалась в одну большую мозаику с бесчисленным количеством деталей. К этому моменту я уже исследовал четверть площади стены, но не нашёл ничего, что могло бы напоминать механизм для переключения двери. Не было также и магических замков или телепортов, которые могли бы скрывать ход. Я выдохнул и вытер пот со лба. Надо искать другой способ.       Проверив охотника, с долей досады убедился, что с ним всё в порядке. Отслеживая его параллельно изучению пещеры, можно было заметить его постоянные встречи с низшими демонами и нечастые бои с теми, кто посильнее. Вероятно, стоило бы поблагодарить его за отвлечение внимания на себя, однако чутьё не давало соврать – демонов здесь было столько, что будь в башне даже десять таких, как он, у них все равно хватило бы резервов для активных действий.       – Драйг, – позвал я. – Вылезай, мне нужна твоя помощь. Драйг!       Нет ответа. Похоже, история с жеребцом его всерьёз задела.       Я почесал затылок. Похоже, дракон с сенсорикой мне не поможет. К счастью, у меня были и другие варианты, и в первую очередь, стоило попробовать поймать одного из местных демонов. Возможно, тогда ситуация станет яснее.

***

      Пнув ещё одного бесполезного демона, отчего тот развеялся, я раздражённо зашагал прочь из комнаты. Изнутри уже грыз червячок сомнений, предлагавший уйти как можно быстрее и искать другие артефакты, пока ими не завладел охотник. Поминая злосчастного демона, так хорошо умеющего прятаться, я который уже раз пообещал себе, что при встрече проткну его без разговоров.       В самом деле, я брожу по местным коридорам почти день, но так и не смог найти ничего, что могло бы помочь мне найти его. Многократно я опрашивал встречных демонов, но они, как оказывается, не владели речью и могли лишь нечленораздельно мычать, и даже если что-то и было им известно, поделиться этим они не могли. Вероятно, многие годы в заключении негативно повлияли на их разум. А возможно, это было банальное вырождение, хотя демонов женского пола я здесь не встречал. Как бы то ни было, ответа на заданные вопросы я не получил.       Были, однако, и положительные моменты. Несколько раз я видел мелких демонят, напоминающие по форме морскую звезду. Судя по громадным зубам в середине, они были плотоядны, но выяснить наверняка это не удалось – при виде меня они тут же сбегали. Что в этом хорошего? О, сразу две вещи: первое, они были достаточно разумны для того, чтобы опознать угрозу; второе, они убегали сквозь стены, явно умея становиться нематериальными. Если бы я смог поймать их и объяснить, что от них требуется, то у меня появилась бы возможность не пробиваться через скалу вслепую, а направиться прямо логово демона. Но это было крайним вариантом – я всё ещё привлекал слишком много внимания. С другой стороны, учитывая массовое истребление демонов, скрытным, скорее всего, я был только в своём воображении.       Выбив очередную дверь, я вошёл в помещение. В отношении этого места меня имелись некоторые надежды: зачем устраивать коридор с таким количеством ловушек ради никому не нужной комнаты? Поэтому на силу я не скупился, просто переломав все ловушки, преграждавшие путь. Нажимные плиты, летящие диски бритвенной остроты, стрелы, вылетающие из самых разных мест и многое другое – конструкторы явно не сдерживали свою больную фантазию, снарядив узкий коридор всем, что только могли придумать. К счастью, этого оказалось недостаточно, хоть я и получил несколько болезненных ран.       В самом дальнем углу находился барельеф, обставленный свечами. Даже отсюда я чувствовал странную магию, окружавшую это место. Подозрительно оглядевшись, я медленно подошёл к вытесанной картине, изображавшей отдыхающую женщину. Женщина расслабленно полулежала и словно бы протягивала руку зрителю, предлагая взять какую-то вещь. Присмотревшись, я заметил, что в ней было что-то вроде виноградной грозди. На вид барельеф был чист и опрятен, но при этом вызывал отчётливое ощущение невероятной древности. При одном взгляде было сразу понятно, что ему не сто и не пятьсот лет, а гораздо больше. Реки силы текли и закручивалась странными узорами, в центре которых находилась гроздь. Я неосознанно протянул руку, обводя пальцем один из них, и прикоснулся к плодам.        – Партнёр! Это оно! Бери его быстрее! – взревел в ушах Драйг, заставив меня отшатнуться. Неожиданный акустический удар заставил меня оглохнуть на долю секунды, оставив после себя звон в ушах.       – Драйг, ты охренел?! Какое, к чёрту, берём и сваливаем, я должен добраться до того демона!       – Партнёр, ты не понимаешь! Это плод бессмертия, пища богов! Это амброзия! Мы должны завладеть ею, во что бы то ни стало! Это наш шанс на прорыв!       Я всё равно не понял.       – Какая разница, амброзия это или нет? Я уверен, что Один может дать нам её, если хорошо попросить, тем более, он задолжал мне после случая с Локи.       – Ну ты сравнил, партнёр, – дракон почти засмеялся. – То, что даст нам одноглазый – в лучшем случае, огрызок высохшего плода, почти утративший свою силу. Тебе-то даже его будет достаточно, не говоря о простых смертных, чтобы получить прирост сил. Но это, это совсем иное! Здесь полная ветвь, долгое время подпитывавшаяся от заклинания печати. Ты видишь, как даже сейчас она тянет из тебя силы? А теперь представь, что год за годом она медленно поглощала заклинание, поставившее предел между двумямирами. Она встроилась в систему энерготоков башни и из каждого уголка, капля за каплей, забирала малую часть. Она накопила огромную силу!       – То есть, амброзия – это паразит? – скептически спросил я. Дракон слегка стушевался.       – Можно и так сказать. Это плод самого мира, содержащий маленькую частицу его многообразия. Отведавший его становится един с миром и может распоряжаться его силами. Именно поэтому амброзия и зовётся пищей богов.       – То есть, если я воспользуюсь им, то стану привязан к болтающемуся в Междумирье куску камня? – кисло осведомился я.       - Это будет твоим собственным доменом! – заспорил дракон. – Даже у многих из демонических лордов такого нет!       - Мне таких проблем не нужно, – отрезал я. – И тебя не удивляет, что такая ценность лежит в каком-то пыльном уголке? Тут же демонов полно. Неужели никто её не нашёл раньше? – Дракон промолчал.       – Драйг, ты находишь удивительные способы осложнить мою жизнь, – в итоге проворчал я. – Эти чёртовы коридоры мне скоро в кошмарах будут сниться, а ты предлагаешь сделать их частью себя.       – Партнёр, только не говори, что и её тоже оставишь здесь, – раздражённо рыкнул Драйг. – Нельзя вот так взять и отказаться от такой возможности.       – Говоришь, она высасывает силу? – после короткого раздумья уточнил я. В мозгу начала вырисовываться смутная идея.       – Да. Но мало и незаметно.       Я улыбнулся.       – То, что нужно.

***

      На пути в пещеру я коротко описал обстановку и свои мысли. Сволочной дракон подтвердил, что нашёл демона, как только я в первый раз вошёл в пещеру, но не хотел «сбивать меня с настроя». Всё-таки мне не нужно будет вбуриваться в скалу наугад и рисковать нападением исподтишка. Однако, у меня была другая мысль, которая требовала проверки.       – Ты видишь его? – после длительных уговоров дракон поддался и пообещал набросить соответствующее заклинание. Всё-таки иногда он напоминает мне капризную девушку, жаждущую внимания.       – Вот здесь, – дракон что-то сделал, и мой взгляд пронзил скальную толщу. Изображение было нечётким и чёрно-белым, но не в моём положении жаловаться. В пределах сотни метров вглубь я рассмотрел помещение странной формы со множеством углов. В кресле вполоборота сидел тот самый демон, уже успевший истрепать столько нервов. Почувствовав взгляд, он, не оборачиваясь, взмахнул рукой, словно отгоняя муху, тем самым болезненно оборвав заклинание. Ощущения были такие, словно в глаза брызнули лимонным соком, только в несколько раз хуже, заставив зашипеть и перебрать в памяти подходящие ругательства.       – А теперь смотри, – я вытер кровоточащий нос. Чуть поведя раскрытой ладонью перед собой, я сосредоточился на ощущении утекающей через пальцы силы.       Ухватил крохотные нити, которые мне позволило увидеть сотворённое Драйгом заклинание.       Потянул на себя.       И в следующую секунду занавес, сплетённый из тысяч извивающихся ручейков силы, будто разом поднялся, снимая пелену с глаз.       В противоположной стене проявились украшенные золотистыми завитками двери, сочного, словно пролитая кровь оттенка красного. Медленно, удерживая концентрацию, я зашагал к ним, протягивая руку. Похожим жестом дева на барельефе предлагала взглянуть на божественный плод, словно выращенный её руками.       И на моей перчатке точно так же лежала виноградная гроздь невзрачного серо-синеватого цвета.       Когда Драйг заговорил о способности амброзию поглощать силу, я вспомнил, как мучительно долго не мог найти вход в логово демона. Скорее всего, на нём висело заклинание отведения внимания. В тот момент в голове будто щёлкнул переключатель, осветив простое и элегантное решение – обесточить заклинание, лишив его подпитки. Однако, испытания на подвернувшихся демонах показали, что скорость поглощения была удручающе мала. К счастью, повысить её оказалось просто.       Поводив рукой с плодом перед дверью, я приложил её к центру и тихо выдохнул, передавая накопившиеся усиления, и накачивая силой крошечные поры, втягивающие внутрь магические потоки. В тот же момент амброзия словно прилипла к руке, жадно пожирая мои силы. Я опёрся на стену, чтобы не упасть от внезапно нахлынувшей слабости.       Заклинанию, впрочем, пришлось гораздо хуже. Практически за секунды дверь начала истлевать, превращаясь в труху. Массив иллюзорного, созданного магией камня прямо за ней покрылся трещинами и жалобно заскрипел.       Амброзия с равным энтузиазмом поглощала как ресурсы моего тела, так и вложенную в скрывающее заклинание силу.       – Держись, партнёр, – почти прорычал Драйг. – Дальшеещё целая куча ловушек.       Я не ответил. Вся концентрация уходила на то, чтобы перенаправлять создаваемую проклятым фруктом тягу вовне. Вокруг руки ладони с фруктом нарастал искрящийся вихрь магической энергии, плотный настолько, что его свет слепил глаза.       Прошла минута. Камень на несколько десятков метров вперёд уже превратился в пыль. Я шёл дальше по проходу, поддерживая себя о стену. Пот заливал глаза. Была бы моя воля, ненасытный плод уже давно бы сгорел синим пламенем, но я не был уверен, что не потеряю проход снова.       Ещё половина минуты. Ненасытный ранее плод постепенно ослабляет хватку, и я могу позволить себе выпрямиться. Скоро, я уже почти дошёл. И, несмотря на слова Драйга, не заметил никаких ловушек. Похожи, они тоже пали перед иссушающей силой плода.       Наконец, увидев перед собой ещё одни двери, я позволил себе привалиться к стене, переводя дух. Опустошив охранные заклинания, вампирский фрукт успокоился, напоследок впитав в себя разноцветный вихрь. Как раз вовремя. Я уж начал бояться, что он за компанию и меня высосет.       Оглянувшись, я увидел, что отсюда до входа было лишь несколько десятков шагов: мне же казалось, что я пробежал многокилометровый марафон с препятствиями. Полагаю, это невеликая цена за полное избавление от ловушек, хоть способ и напоминал забивание гвоздей микроскопом. Скрюченные вокруг оного микроскопа пальцы не хотели разжиматься, поэтому пришлось отгибать их по одному.       Я отложил в сторону перчатку с прилипшей амброзией. Состояние руки было неутешительным – кисть распухла, а возле ладони ладони кожа начинала багроветь, становясь тёмно-фиолетовой напротив того места, где лежал плод. Потыкав пальцев в обожжённую буйством магических потоков кожу, я болезненно зашипел. Бросив взгляд на плод, я скривился – он напоминал сытую пиявку, раздувшись раза в два и поблёскивая в тусклом освещении пещеры. Одна мысль о том, чтобы его съесть, теперь вызывала отвращение.       Я прихватил его двумя пальцами и попытался оторвать от перчатки.       – Партнёр, не на... Стой! – резанул по ушам горестный крик дракона. Наверное стоило сделать это иначе... потому что от лёгкого нажатия дарующий божественность плод лопнул, разлетевшись во все стороны чёрными маслянистыми каплями.       Не выдержав наступившей глухой тишины, я прокашлялся.       - Возможно, поблизости найдётся ещё один?       - Партнёр... Просто помолчи.       

***

      Продолжать сейчас натиск не имело смысла. Я был вымотан борьбой с вампирским фруктом и находился далеко не в лучшей форме. Нынешняя ситуация лучше всего описывалась фразой "Близок локоть, да не укусишь". Идти в бой в таком состоянии смахивало на изощрённое самоубийство, поэтому мне оставалось надеяться, что за время отдыха демон никуда не смоется. Для ускорения восстановления пришлось пройтись по всем ближним коридорам, выметая мелких и не очень демонов в надежде вытрясти из них зелёную субстанцию, так удачно улучшавшую самочувствие. В мозгу с новой силой начали роиться конспирологические теории о природе этих субстанций, тем более, что из праха одного нерядового демона вылетели не встречавшиеся ранее синие искры. Времени хватило только на то, чтобы их увидеть, после чего они впитались в меня. Я мгновенно ощутил, что не только разом восстановился до предыдущего уровня, но и чуть зашёл за него.       Я остановился. Плиты вокруг неровным слоем покрывали останки мёртвых демонов в виде пыли.       - Драйг. – Пауза. – Драйг!       - Чего тебе? – кисло отозвался дракон.       Я даже не знал, что он может добиться такой интонации, с его-то рычащим тембром.       - Ты понял, что сейчас за штука была?       - Усилитель. Отстань.       - Усилитель?       Молчание.       - Драйг, кончай депрессовать. Амброзией больше, амброзией меньше...       - Ты ведь даже не понимаешь, в чём дело?       - Э-э...       Дракон безнадёжно спрятал морду под лапами и что-то горестно проворчал.       - Это вещество использует ресурсы тела для его модификации. Благодаря ему ты проживёшь немного меньше, но будешь сильнее, быстрее и крепче. Здешние демоны так растут в силе, – опередил он следующий вопрос, – и смерть от старости им не грозит, так как они восстанавливают жизненную силу пожиранием себе подобных.       – А...       –А тебе вообще волноваться не о чем. Теперь дай мне немного покоя.       Оставив Драйга тонуть в депрессии, я направился назад к пещере. Возвращённого должно хватить, чтобы наконец потягаться с тем, на кого уже убил столько времени. Кроме того, я уже некоторое время не чувствовал охотника на демонов. Произошедшее вызывало нехорошие мысли – если местное начальство решило взяться за него всерьёз, шансы, что на меня не обратят внимание, были невелики. Значит, нужно выбивать их поодиночке, пока у меня ещё есть время.       Стоя у входа в логово, я пытался поймать настрой. За дверью клубился плотный шар тьмы, перевитый разрядами молний. Я медлил, не решаясь совершить последний шаг – слишком это всё было удобно. Так удачно подвернувшийся плод и демон, терпеливо ждущий, когда я до него доберусь..       –Думаешь, тебя ждут?– дракон в итоге пришёл в себя.       – Не знаю, – признался я. – Но мне почему-то дико не хочется туда идти.       Дракон помолчал.       –Предчувствие перед боем может ошибаться. Но чаще оно оказывается верным. Мы...можем отступить, если ты так думаешь, – я физически почувствовал, насколько тяжело ему даются эти слова. Казалось, старый дракон переступает через самого себя – что, при ближайшем рассмотрении, было недалеко от истины.       Я встряхнулся. Соберись, Хёдо. Ты уже сделал свой выбор, и намерен его придерживаться до конца.       Но что, если этот выбор неправилен? Что, если меня там ждёт ловушка?       Кажется, смерть повлияла на меня больше, чем я думал. Суматошные мысли не давали покоя, заставляя сомневаться в принятом решении.       Я почти зарычал на себя. Хватит! Иди вперёд!       Злость помогла справиться с оцепенением. Жаркий гнев придал силы двигаться. Какая разница? Что бы я ни встретил, я смогу это победить. В противном случае, проще сразу снять доспехи и отдать себя на растерзание низшим демонам. Укрепив уверенность, я распахнул элегантные орнаментальные двери.       В первый момент я даже не понял, что заставило меня замереть на пороге. Пройдя границу метафорического шара тьмы, я оказался в словно в ином мире, где темнота шелковистым покровом накрыла все сверхъестественные чувства. Я ощутил себя разом ослепшим и оглохшим. Но дело было не в этом.       Интерьер демонического логова вызывал в памяти театральную сцену, подготовленную к сложному представлению. Богато выглядящая мебель, тяжёлые портьеры, расставленные повсюду свечи и многое другое. Но дело было и не в этом тоже.       Войдя, хозяин логова улыбнулся мне и поднялся, приветствуя:       – Здравствуй, юный птенец, – бархатистым, словно вибрирующим голосом произнесла серокожая женщина с волосами цвета свежей крови, ниспадающими на грудь. Чёрное платье с откровенным разрезом поднималось до талии, цепляясь к её ладоням. – Добро пожаловать в мой уютный дом.       Выше талии она была полностью обнажённой, и источала такую ауру животной сексуальности, что я просто растерялся, оказавшись к этому совершенно не готовым. Наверное, если бы она захотела меня прикончить в этот момент, я бы не смог что-то её противопоставить.       – Проходи и располагайся, – она влезла в мою голову, зуб даю. Почему ещё я, привыкший видеть своих девушек без белья, чуть не расплываюсь по полу от одного её голоса? – Ты не найдёшь у меня зачарованных клинков или магического огня. Но, что ты сможешь найти, настолько тебе понравится, что ты не захочешь отсюда уходить. Я обещаю.       Она прикоснулась к моей щеке, незаметно подойдя на расстояние вытянутой руки. Кажется, я потянулся за её ладонью следом.       – Дракон… – в её голосе зазвучала ностальгия. – Как давно это было…       Я закашлялся, наконец овладев собой.       – Простите, но я ненадолго.       Окаймлённые кровью жёлтые глаза сожалеюще взглянули на меня. Я сглотнул и напрягся.       «Она очень опасна, партнёр!»       Спасибо, я уже понял.       – Жаль… что ты не останешься на ужин, – и, повинуясь её плавному жесту, земля вокруг словно взорвалась бритвенно-острыми потоками тьмы. В последний момент я топнул по этажу, разметав их ударной волной. Аловолосая соблазнительница растворилась в потрескивающем облаке электричества, унёсшем её от зоны поражения.       «Партнёр, она высший вампир! Я не знаю, сколько сотен лет ей было до восстания, но заточение явно сделало её во много раз сильнее!»       Я уже понял. Это ведь было вампирское обаяние?       «Оно самое. Даже обезьяну проняло, он валит деревья и сбрасывает напряжение в лесу»       О-хо-хо. А я удивлялся… Неважно. Это помешает созданию Механизма?       Я ощутил сомнения Драйга.       «Изначально, его не должно появиться, но столько лет пребывания в башне могли напитать её демоническими эманациями в достаточной степени. Вампиры ведь не должны владеть электричеством, только тьмой, однако она его использует. Но наверняка можно узнать, только убив её»       Тогда покажем ей драконью мощь!       Сам диалог занял считанные секунды, во время которых электрическое облако восстановило изначальную форму. Обменявшись первыми ударами, оба не спешили нападать. Она не выдержала первой, послав в меня рой летучих мышей, которых я поджарил струёй огня, и одновременно с её руки сорвался трещащий столп белого света. Я бухнулся на землю и, не размениваясь на мелочи, за мгновения создал громадный шар пламени, метнув его в вампиршу. Торопливо сотворяя шары ещё и ещё, я целенаправленно изменял территорию под себя. Очень быстро театральная студия превратилась в филиал Инферно. С таким количеством огня я мог управляться с большим трудом, однако на что-то простое контроля должно хватить.       Вампирша невероятно быстро уходила от вспышек огня, передвигаясь в виде молнии с места на место, прерываясь для того, чтобы метнуть в меня свои тёмные копья, которые я сжигал на подлёте. Температура, казалось, её не беспокоила – вот и верь после этого сказкам о том, что вампир сгорает на солнечном свете. Наконец, видимо, устав от безрезультатной перестрелки, она закутала себя в кокон темноты и переместилась ко мне напрямик. Не успев отследить её, я только рефлекторно загородился руками, по которым прошлись усиленные магией когти вампирши.       Раздавшийся скрежет заставил вампиршу перекоситься – её лицо окончательно превратилось во что-то жуткое и навевающее воспоминание о фильмах ужасов. Не успел я обрадоваться её неудаче, как она сменила тактику, моментально перемещаясь вокруг и нанося молниеносные удары. Бросив попытки блокирования, я велел огню собраться вокруг, заставив вампиршу отступить. На краткие мгновения мы застыли, сверля друг друга взглядами.       Пока что её тактика боя принципиально отличалась от моей: в то время как я полагался на крепость доспехов и силу, она моментально перемещалась вокруг, делая бессмысленными попытки защититься. Я не мог по ней попасть, но и она не могла меня ранить. Казалось, бой зашёл в тупик.       - Прости, что испортил тебе студию, – начал я. Нужно было продумать дальнейшие действия. – Отличный дизайн. Любишь старину?       Вампирша скривила губы:       - Ты заплатишь за это, – время истекло. Он резко развела руки, и в каждой ладони появилось по тёмной сфере, внутри которой разгорались молнии. Воздух ощутимо потяжелел, и я торопливо начал закутываться в пламя, собирая его со всех концов зала, одновременно атаковав её роем огнешаров. Безрезультатно – все были поглощены стеной тьмы, материализовавшейся в нескольких шагах перед ней.       В следующий момент она словно выросла передо мной из-под земли и ударила, метя сферами в грудь и лицо. Огненный щит сожрал добрую часть их силы и дал драгоценные мгновения, за которые я успел выставить руки перед ней.       А затем пришла боль.       Ощущение было таким, будто я побывал в мясорубке. Принявшие на себя большую часть урона перчатки слетели, обнажив израненные руки.Кое-как сжав плечи промедлившейвампирши, я вложил в огонь все усиления и немалую долю резерва. Кажется, никогда я так сильно не хотел что-то сжечь.       Вампирша закричала. В её вопле было что-то невообразимое: наверное, у меня лопнули перепонки, потому что я резко перестал слышать вообще что-либо. Краем глаза я заметил, как от меня прокатился яростный вал пламени, превращающий в пепел всё, кроме маленькой точки, на который мы стояли.       Этого мало! Мало!       Я увеличил напор, царапая дно резерва, и объятая белым с красными прожилками огнём фигура вампирши начала усыхать. Долго это продолжаться не могло – силы были на пределе. Я зашипел, выбирая из себя последние капли, но она всё упрямо не хотела умирать, и в какой-то момент огонь иссяк, оставив после себя сосущую пустоту.       Выдрав из плеч обугленные кости, раньше бывшие её руками, и отбросив их в стороны, я чуть не упал. Без невольной поддержки тело вампирши мешком рухнуло на землю и скрылось из виду за краем платформы. Закрутив головой, я с некоторым запозданием понял, что стою ровно в центре огромной каверны, из которой, казалось, был выжжен даже дым. Где-то вдалеке был слышен шум водопада.       Охренеть.       «Вначале доделай, потом будешь любоваться», напомнил о себе Драйг. По-моему, в его речи проскользнуло нечто похожее на гордость.       Знаешь, с моим новым телом я надеялся, что проблема маленького резерва будет решена.       «Дело не в резерве, а в том, как ты им пользуешься. Его большая часть просто распыляется в воздухе, потому что ты не умеешь себя сдерживать».       То есть, он всё-таки стал больше?       «Да».       Наконец-то я избавился от своего постыдно крохотного резерва!       «Не отвлекайся», раздражённо припечатал дракон.       Я хмыкнул и принялся за работу, выкинув из головы всё лишнее и сосредоточившись на цели.       В первую очередь, необходимо вернуть работоспособность рук, напоминавших куски мяса, вышедшие из мясорубки. Ладони были практически обездвижены, и каждое движение рук доставляло сильную боль. Если у неё есть что-то в запасе, – в чём я сомневаюсь,но вдруг – я окажусь фактически беззащитен. Никогда не делал того, что собираюсь, раньше, но другого выхода не было видно.       Я потянулся к последнему по счёту полученному фрагменту Экскалибура, Повелеванию, и используя его силу, начал в буквальном смысле собирать себя по частям. Плюнув на тонкую работу, я действовал на интуиции и удаче, склеивая в кучу здоровые и повреждённые ткани, если мне казалось, что это поможет. Учитывая поверхностные знания анатомии и странные ощущения в пальцах, двигавшихся теперь только синхронно, как один, я уверен, что прикрепил несколько связок не туда, где они должны быть, но на сейчас сойдёт, а дальше можно будет разобраться. Напоследок растянул ткань перепонок, восстановив слух. Кажется, даже без ошибок.       Закончив и восстановив перчатки, я спланировал вниз. Вампирша пыталась встать, помогая себе уже отросшими руками, вызвав во мне укол зависти. Сейчас её вид разительно отличался от того, что я видел вначале, внушая жалость пополам с брезгливостью. Чешуйки почерневшей кожи, отлетавшей при каждом движении, валялись повсюду вокруг. Картину довершала лысая голова со свернувшимися ушами.       Почувствовав моё приближение, она бросила на меня взгляд и криво ухмыльнулась половиной рта. Я позволил слабенькому копью тьмы безвредно разбиться о грудную пластину и приземлился, на мгновение забалансировав на обратившейся в стекло земле. Хрипло засмеявшись, она упала на землю.       Я приготовился было докончить дело, но меня остановила вытянутая в просительном жесте тонкая рука.       - Чего ты хочешь? – устало проскрипела она. – Могу ли я купить свою жизнь?       «Не мешкай, партнёр! Она притворяется, бей!»       Я задвинул в фон голос параноидального дракона, призывавшего быстрее закончить, и рассмотрел вампиршу внимательнее. Казалось, она ещё жива только из-за непокорного огня, горевшего в глубине жёлтых глаз, так как всё остальное было на последнем издыхании. Вытекающая из множества ран кровь не давала надежды на жизнь. Даже регенерация работала с перебоями, не успевая закрыть все её раны.       - Я хочу твою силу, – прямо сказал я. –Отдай мне свою душу сейчас по-хорошему, пока ещё есть возможность. Мы можем договориться.       Лицо вампирши исказилось, и она разразилась каркающим смехом, перешедшим в тяжёлый надсадный кашель с кровью.       - Отдать тебе душу? А ты не много на себя берёшь? И какой мне прок менять одну тюрьму на другую? – она снова закашлялась, и я поморщился, стирая попавшую на лицо каплю. – Я сижу здесь уже чёртову прорву времени и никогда ещё не встречала такого кретина, как ты, мальчик!       - Значит, я заберу это сам, – я безразлично пожал плечами и занёс руку. – Ну что ещё? – раздражённо спросил я в ответ на ещё один просительный жест.       - Я просто хотела сказать, – она хищно усмехнулась. – Что с самого первого момента у тебя не было ни шанса.       Мысленно плюнув на предсмертные бредни, я ударил.       Собирался ударить.       Захотел ударить.       Растерянно выдохнув, я посмотрел на переставшую подчиняться мне руку. Кисть судорожно сжималась и разжималась, словно отплясывая странный танец. Я попытался отскочить, но ноги замерли на полушаге, точно также содрогаясь. Не удержав равновесия, я завалился назад. Руки заскребли по остекленевшей поверхности, издавая тянущий скрежет.       - Да что ты сделала?! – от ещё одной порции теперь уже абсолютно злорадствующего хриплого смеха меня охватила паника.       «Сражайся! Ты ещё можешь победить!»       Да я бы сражался, но как?!       «Выжигай её кровь!»       Какую кровь, о чём ты?       «Она управляет твоим телом с помощью своей крови, партнёр!»       Бросив пока попытки понять, о чём он говорит, я сосредоточился на фрагменте Мимикрии, придав ему облик цепи из лезвий, и Повелеваниембросая его к телу вампирши. Впереди меня раздался неясный взвизг, а спазмы ослабли, показывая, что я на правильном пути. Переключившись и сконцентрировав чутьё на себе, я с ужасом заметил, что,наряду с моей кровью, в организме циркулирует непонятная чёрная жидкость. Особенно много её было на руках, целиком выкрашенных в чёрный цвет.       Осознание произошедшего ударило тяжелее грузовика. Она намеренно подставилась под удар! Почти паникуя, я начал сжигать их вместе с собой и первые секунды даже побеждал, когда лужа крови, натёкшая во время разговора,не поднялась над головой, проворно начав покрывать тело. Я ещё сопротивлялся, пуская в ход неведомые резервы, до того момента, пока по ощущениям не ударило чем-то древним и невероятно голодным. Впереди меня взвился настоящий столб тьмы, в глубине которого пылали две маленькие жёлтые звезды. Экскалибур тревожно зазвенел, опутывая силуэт, но ему это было безразлично. Жёлтые звёзды внезапно оказавшись слишком близко, и меня с головой накрыла темнота.