О демонах и мечах

      – Партнёр, это может быть чревато.       – У нас всё равно не так много вариантов, – возразил я. – Ты сам сказал, что времени не так много. Сам подумай, что мы можем потерять? В самом худшем случае, он просто попытается нас убить.       – Он уже убил вампиршу, – сумрачно указал дракон. Я поморщился.       – Она была ослаблена. И у меня хватит скорости убежать.       Дракон промолчал, не согласившись, но оставляя решение за мной. Честности ради, я и сам не был уверен, что при всей доступной скорости, я буду заметно быстрее той клятой стервы.       Только услышав о том, что я хочу поговорить с охотником на демонов, по настоящий момент успешно уничтожавшим коренное население башни, Драйг не переставал исходить пессимизмом. Мы уже немало времени провели за спорами, и все доводы успели прозвучать не по одному разу. Сейчас пройдёт минут десять, дракон снова поддастся дурным мыслям и опять заведёт свою шарманку.       Это хорошая возможность добиться своего, повторил я себе.       Очнувшись посреди пышущей дружелюбием команды демонов, я в первую секунду перепугался. А как вы думаете, приятно ли очнуться в тот момент, когда вас со всех сторон обступили разевающие клыкастые пасти существа со светящимися красными глазами? Поэтому я отреагировал так, как поступил бы на моём месте всякий нормальный человек – я подорвал их всех разом.       То, что я сам угодил в центр взрыва, несущественно. В моём нынешнем состоянии температуру, могущую нанести хоть сколько-то приличный ущерб, найти было бы затруднительно.       Однако, как я позже узнал от смотрящим наружу вполглаза Драйга, я мог бы даже ничего и не делать – оказывается, они все топтались на месте уже некоторое время, не решаясь перейти к решительным действиям. Аура святого меча, как он сказал. На минуту порадовавшись неожиданно найденному свойству, я вернул фрагмент Разрушения назад.       Произошедшее с вампиршей мы, по молчаливому согласию, не обсуждали.       Что же до Шута, то он бесследно исчез. И было непонятно, рассеялось ли тело, пока я был в отключке, или он очнулся и незаметно телепортировался прочь. На всякий случай, я не стал исключать последнюю возможность.       Прежде всего, предлагая вступить с ним в контакт, я исходил из общего стремления убивать демонов. Войдя в башню чуть позже меня, он точно так же принялся её зачищать, хоть и с другого конца. Во всяком случае, нескольких вожаков он выбил весьма уверенно, что говорит о соответствующей подготовке.       Конечно, причин такому поведению может быть несколько, начиная с желания спасти мир и заканчивая жаждой наживиться на силах демонов. Поэтому в первую очередь нужно будет узнать его мотивы. Если он не собирает души демонов просто так, а придерживается подходящей цели, то у нас есть неплохой шанс заключить союз. Пусть даже и временный.       – Партнёр, пусть даже ты сможешь убедить его объединиться, где гарантии, что он не предаст нас в нужный момент? – вот опять он за своё. Впрочем, вопрос был заслужен.       – Нет у нас никаких гарантий, – проворчал я. А иметь их хотелось бы, особенно в свете возможного нападения. – Наша единственная гарантия – быстрые ноги, если переговоры не заладятся. В любом случае, долгое сотрудничество мне не нужно.       – Если придётся выбирать, предашь его первым? – в голосе дракона отчётливо прозвучало удовлетворение.       – Ну, это громко сказано. Долго наш союз по определению не протянет. Я больше рассчитываю на то, что мы разойдёмся в нужный момент, например, после устранения Вергилия с его прихвостнем.       Драйг только фыркнул. Кажется, ответ его удовлетворил. Пока, во всяком случае.       В самом деле, идея объединить усилия совсем не требовала каких-то запредельных усилий разума, всё это время плавая на поверхности. Однако, вначале меня отвлекла эйфория от полученной силы, потом охотник просто пропал, а после этого мне было не до него. Теперь же, разобравшись с самыми насущными проблемами, в том числе благодаря незваной помощи того же охотника, я мог переключиться на другие задачи.       Разделяй и властвуй, сказал Гай Юлий Цезарь. Его времена давно прошли, но совет по-прежнему оставался актуальным. Если предположить, что охотник сможет отвлечь одного из них, то один на один со вторым я вполне могу справиться. Наверное.       Вообще, если задуматься, Цезарь совершил достаточно дел, чтобы его душа могла сохранить хотя бы часть своих воспоминаний. Кто знает, может быть, его наследник пробудился наравне с остальными героями Бригады Хаоса? Было бы неплохо похвастаться тем, что говорил с перевоплощённым Цезарем. Хотя, школьные друзья этого просто не поймут, а знакомые демоны не оценят. У них своих Цезарей полно.       Я вздохнул. Всё указывало на то, что этот Вергилий будет как бы не сильнее охотника, в возможности убежать от которого целым я и так сомневался. Чутьё говорило, что в количественном выражении он был далеко не самым опасным из здешних демонов, но его сила была сконцентрированной и очень плотной, чего у других не наблюдалось. А нож, как известно, с лёгкостью режет масло, каких бы больших размеров оно не достигало.       В каком-то смысле, я был его антиподом – огромное количество силы и невеликий контроль. Не зря Драйг возмущался, что той энергии, которую я потратил на сжигание вампирши, могло хватить на подрыв половины башни, и ещё бы осталось. Частично в этом было виновато тело с новым приличным резервом и моя привычка к почти несуществующему старому, отчего и был перерасход, но непосредственной проблемы это не отменяло.       – Как ты оценишь мои шансы против Вергилия?       – Джаггернаут, – дракон словно ждал вопроса. Может быть, и впрямь ждал. – Или возьми на себя мага, после чего добей того, кто остался в живых.       – Умеешь ты подбодрить.       – Лучше горькая правда, чем сладкая ложь, – сухо ответил Драйг.       – Постой, что ты сказал? – поинтересовался я ошарашенно. Услышать от него настолько шаблонную фразу было… неожиданно       – Лучше смотри за дорогой. Мне не хочется снова видеть твой труп только потому, что ты заблудился и охотник перепутал тебя с демоном, – почему-то резко сменил тему дракон. Интересно.       На всякий случай, я проверил наше положение. Да, идём навстречу охотнику, и должны встретить его через полчаса, если идти в прежнем темпе. Живём.       

***

      – Да сколько можно?! – уже откровенно взвыл я. – Кто вообще проектировал эти сраные коридоры? Узнаю – разорву к чёртовой матери!       – Партнёр…       – Драйг, просто молчи!       Я не уставал проклинать себя за ту неосторожную мысль, что смогу быстро встретиться с охотником. Как же, да конечно. Уж мог бы сообразить, что не стоит искушать судьбу. Нет, надо было ляпнуть про полчаса.       – Партнёр…       – Драйг, не мешай. Я должен найти путь! – будь у меня зеркало, уверен, в глазах бы стоял лихорадочный блеск. В который раз безуспешно пытаясь перенаправить чутьё на восприятие архитектуры, я не терял надежды на то, что смогу добиться успеха. Сейчас это было наивысшим приоритетом. Куда до этого спасению мира или наказанию Вергилия… Как можно спасти мир, если опаздываешь на последнюю битву?!       – Иссей, раскрой глаза! Даже отсюда я вижу, что эта стена фальшивая!       – …Что, правда? – помолчав, уточнил я.       Полное укора молчание дракона было само по себе ответом.       Я медленно поднёс перчатку к глазам. По серебристым извивам, украшавшим чёрный матовый металл, пробегали белые искры. Глядя на узоры, легко обмануться и подумать, что они несут лишь украшательную функцию. А между тем, именно в них накапливается заряд, порождающий взрывы солидной мощи.       Я пошевелил пальцами. Сжал в кулак. Размахнулся…       И, пробив декоративную стену словно картонную, по инерции грохнулся вниз, чуть не свернув нос.       – Драйг… Об этом не должен знать никто, – пропыхтел я в пол.       – Ни единая живая душа, – торжественно пообещал дракон. – Иначе, если об этом прознает Альбион, я умру от стыда.       В целом, поиски охотника шли обнадёживающе. Если не вспоминать об очевидных и, наверное, уже привычных проблемах с логистикой, я уверенно продвигался к тому месту, где Вергилий, судя по периодическим вспышкам магии, проводил какой-то ритуал. Можно было бы не обратить на них внимания – за прошедшее время я уже не раз подмечал, как он принимает в похожих ритуалах непосредственное участие. Но в этот раз всё было иначе и гораздо более масштабно. От расходящихся кругами невидимых волн вся башня будто вздрагивала. И я готов был заложить душу Беовульфа, что его действия были самым прямым образом связаны с поднятием печати.       Ну а поскольку бравый охотник явно направлялся в то же место, то… нет, я лучше промолчу, чтобы опять не сглазить.       Наконец, я остановился. Если всё правильно, охотник будет прямо за этим поворотом. И даже если нет, одна-две стены не играют заметной роли. Значит начинается самая тяжёлая часть – переговоры. До сих пор эта часть демонической жизни меня миновала, так как ими всегда занималась Президент.       Я бы хотел, чтобы она была здесь. Хотя бы на длительность этого разговора.       Делать нечего. Я выдохнул и завернул за угол.       Всё-таки дошёл. Впереди, ко мне спиной, шёл мужчина в красном плаще, седыми волосами и огромным мечом под два метра, небрежно пристёгнутым через плечо. Что удивительно, он был не один: раньше я не чувствовал с ним спутников. Рядом с ним шагала темноволосая девушка в белой блузке и тёмных штанах с закреплённой на них амуницией. Словно в подражание охотнику, у неё за спиной находился гранатомёт с прикреплённым штыком.       Драйг, если ты хотя бы заикнёшься о том, как мне неизбежно придётся спасать девушку, я тебя выдерну из Механизма, выпотрошу и поставлю чучело в гостевой комнате своего будущего особняка.       «Одной комнаты будет мало», – с превосходством заметил он.       Это всё от того, что кое-кто на дармовой жрачке так разжирел, что ни в одну дверь не пролезает.        «Я – венец своей расы! Имей уважение, птенец!»        Ну да. А как же Великий Красный и Офис?       «Они вышли за пределы обычного существования и не могут полностью считаться драконами», – вывернулся Драйг.       А они-то сами об этом знают?       «Они знают гораздо больше, чем ты можешь представить своим слабым человеческим разумом», – отбрил он.       – Здорово, – охотник обернулся в ответ и помахал мне рукой. Плащ оказался по-пижонски надетым на голое тело, а самому охотнику на вид был чуть старше меня. Девушка настороженно уставилась на меня, держа дистанцию.       – Йо. Тоже на вечеринку?       – Вечеринку?       – Приходили тут ко мне и звали сюда, – охотник беззаботно усмехнулся. – Так просили зайти, даже позаботились о сопровождении, что я не удержался и решил заглянуть. Но тут ни выпивки, ни развлечений, даже девчонка, и та одна и надутая, – упомянутая девчонка бросила на охотника сердитый взгляд. Я чуть улыбнулся, и она тут же удвоила бдительность.       Мысленно, я закатил глаза. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что из оружия у неё только пистолет, что-то мелкокалиберное вроде "Узи" и автоматическая винтовка.       Я бы посмотрел на то, как она сможет управиться с летающими доспехами. Винтовка, гранатомёт – это хорошо, но что-то я сомневаюсь, что у них бесконечный боеприпас.       «Она даже не инквизитор. Ни одного освящённого предмета», – проворчал Драйг. – «Обычный человек с каплей демонической крови»       – Сочувствую, – я покачал головой. – Я вообще случайно здесь оказался. Шёл по улице, а потом эта хрень выросла из-под земли прямо подо мной. С тех пор так тут и застрял. Меня Иссей зовут, – я снял перчатку и протянул руку.       – Данте, – а рукопожатие у него крепкое. Впрочем, если он профессиональный мечник, пользующийся такой шпалой, то ничего удивительного. – А это…       – Леди, – буркнула она. – Просто Леди.       – Весёлая у вас компания, – со смешком согласился я. – Вы давно вместе?       – Это была любовь с первого взгляда, – самодовольно сообщил Данте. – Она не выдержала напора чувств и попыталась меня убить…       – Эй!       – Но у неё ничего не вышло. Я всегда пользуюсь успехом у женщин.       – Ну а куда сейчас идёте? Случайно, не Вергилия ищете? – услышав вроде бы невинный вопрос, Данте бросил на меня острый взгляд, потянувшись к рукояти за плечом, а Леди моментально наставила на меня пистолет:       – Что ты знаешь про него, выкладывай!       Вот я так и знал, что всё пойдёт не так.       – Спокойно, – я примирительно поднял руки. – Я не собираюсь с вами сражаться. Наоборот, я пришёл поговорить.       – Вот и говори, – процедила девушка. Я сдвинул брови. Кажется, у кого-то нервы на пределе.       – Не подскажешь заодно, где взял такой стильный прикид, просто прохожий? – саркастично вставил Данте, выразительно окидывая взглядом доспехи.       Я смутился. Менее подходящий к легенде наряд, действительно, сложно было придумать.       – Это длинная история. – Я вздохнул. – Может, найдём место получше?       Красноречивые выражения их лиц намекнули мне, что они не согласны.       – Гм, ладно. Так вот. Вы знаете, что Вергилий собирается открыть ворота в мир демонов, чтобы забрать оттуда меч Спарды? – Данте утвердительно двинул подбородком. – Так вот, ворота ведут совсем не туда.       Данте поднял брови. Он, похоже, вообще относился к этому проще, чем Леди, которая была словно натянутый нерв:       – И куда тогда?       – В складку. Меч хранится в пространственном кармане, созданном Спардой специально для этого. По замыслу, крепость должна находится в Междумирье, чтобы никто не смог завладеть им.       – Ты чего-то мутишь, пижончик. Как она может быть в этом междумирье, если она вылезла посреди города?       – Её вызвали, – пожал я плечами.       – Из-под земли?       – Это… м-м, – мда. Как-то не задумывался об этом раньше.       Драйг?       «Вам могло казаться, что она восстаёт из-под земли, в то время как она материализовывалась в наиболее удобном месте, которое находилось под землёй. Ты же не просто так приземлился прямо на её верхушке», – пробурчал тот.       – Возможно, она просто материализовалась под землёй и после этого поднялась? – Данте скептично глянул на меня. – Ладно, не это важно. Вергилий, как вы уже, наверное, знаете, сейчас снимает печать с прохода. Когда он закончит, с ним мало что можно будет сделать. Поэтому, я предлагаю заключить союз.       – Союз? – задумчиво повторил Данте. – Парень, ты не по адресу.       Я невольно оторопел. Даже несмотря на готовность к такому исходу, отказ сбил меня с намеченного плана разговора.       – Ты даже не выслушал меня! Вместе мы точно сможем одолеть Вергилия и закрыть...       – Эй, ты сомневаешься в моих способностях? – легко улыбнулся он. – Я оскорблён.       Я смутился.       – Нет, но...       – В любом случае, шёл бы ты дальше по своим делам, – посоветовал он. – Вергилий – моё личное дело, и тебя это не касается.       – Ты не понимаешь, – я начал раздражаться. – Дело не только в нём. Наследие Спарды...       – Это моё личное дело, – оборвал он меня, положив руку на меч.       Я выдохнул. Это бесполезно.       «Этот полукровка слишком упорно стоит на своём».       – Хорошо, я снимаю предложение, – медленно начал я. – Но будьте осторожны. В башне много непонятного, начиная с неё самой. Будет глупо, если кто-то из вас попадётся, зайдя так далеко.       – Мы же договорились, что ты во мне не сомневаешься, – поддел Данте. Я выразительно поиграл бровями, и в его глазах зажглось понимание. – Но я сделаю тебе одолжение, если ты так просишь. Учти, с тебя пиво!       – Я несовершеннолетний, – проворчал я, уже разворачиваясь. – Найди кого другого.       – Если взрослый, чтобы убивать, значит, взрослый, чтобы пить, – наставительно сообщил Данте в спину. Я, не глядя, помахал ему рукой.       Мда. Могло бы быть хуже.       «Он явно что-то скрывает»       Как и все мы, Драйг. Как и все мы. Ты обмолвился, что он полукровка?       «Обычное дело для тех, кто зарабатывает на жизнь охотой», – отмахнулся дракон. – «Человеческий мир для них слишком мирный и спокойный, кровь требует другого. Некоторые поддаются инстинктам, а некоторые становятся, как он, охотниками на монстров. К тому же, простому человеку почти невозможно победить демона в ближнем бою без освящённых предметов. Такие, как этот Данте, берут всё от обоих миров, особенно если повезло наследственной силой».       Эта Леди тоже частично демон?       «От демона там только дурной характер», – пренебрежительно фыркнул Драйг.       Скорее всего, поэтому я и не мог её засечь. Слишком незаметна на фоне других демонов.       В итоге, мирные переговоры закончились только частичным успехом, а идти на Вергилия и его прихвостня в одиночку – форменное самоубийство. Что дальше?       «Охотник сам сказал, что Вергилий – его личное дело. Пусть он им и занимается»       То есть...       «Сиди в засаде и жди», – закончил мою мысль дракон. Я хмыкнул.       Какие настали времена. Кто бы мог подумать, что гордый красный дракон может опуститься до того, что предложит засаду?       «Предложить – не значит в неё влезть. Если бы я был здесь при жизни, я бы стёр это отродье архитектуры и пещерного слизня, вместе с городом, полным жалких пародий на настоящих демонов, за один удар сердца», – от фанатичного наслаждения в его голосе по спине пробежали мурашки. – «Кроме того, сидеть в засаде будешь только ты. Меня не волнует, что ты будешь делать, пока это не затрагивает меня напрямую».       А если я выпрыгну из засады с криком "За красных драконов и за их короля!"?       «Только попробуй», – прошипел дракон.       Кхм. Понял. Полагаю, у тебя не найдётся никаких... м-м... заклинаний, уменьшающих заметность?       «Ты хочешь сказать, что у меня, Красного Императора, по праву носящего титул Небесного Дракона, над которым не властен никто в небесах мира, могут найтись заклинания маскировки?! Я никогда не прятался от своих врагов! Это они прятались от меня!»       Я знал, я знал, я действительно знал, я просто сглупил, тебе в твоём возрасте волноваться вредно, успокойся п перестань, пожалуйста, орать мне в уши, пусть даже мысленные.       «Птенец», – пробурчал Драйг. – «Всему-то тебя учить надо»       Я тихо вздохнул. В груди теплилась надежда, что самый опасный и яростный представитель народа, славящегося своей злопамятностью, спустит мою оговорку на тормозах.       И что он так разозлился, в самом деле? Я всего лишь спросил у него об одном заклинании. На такие мелочи даже обижаться не стоит. И Драйг, как существо с многовековым опытом, должен понимать это лучше, чем кто бы то ни было.       Правда ведь?       

***

      Древко звучно встретилось с ладонью, останавливая своё движение. Я сжал руку демона, заставив его отпустить косу, и отправил в полёт, где он с хрустом впечатался в потолок. Подобрал косу и пару раз крутанул вокруг себя. Вбил пяту косы в приземлившегося залётчика и взглянул вперёд.       Оставшийся последним после убийства своей группы демон жалобно заскулил.       – Жить хочешь?       Судить о разуме этих демонов было трудно: в основном, потому, что его просто не было. Низшие, в те краткие моменты взаимодействия, виденные мной, общались с помощью зуботычин и нечленораздельных криков. Да и трудно считать разумными существ, настолько стремящихся совершить самоубийство; за всё время пребывания в башне я подвергался постоянным нападениям, и все заканчивались одним и тем же результатом. Казалось бы, спустя столько времени бесперспективность этого занятия должна была бы стать очевидной. Увы, нападения продолжались и конца им видно не было.       Однако, это было что-то новенькое. Смотрящий на меня во все глаза демон не успел напасть и, кажется, не особо стремился. Он просто застыл на месте статуей и боялся пошевелиться. Расправляться с им не хотелось, но и отпускать просто так не стоило. Я задумчиво почесал голову, вспомнив про косу в руке, только когда раздался грохот доспехов.       Придумал.       – Хрен с тобой, вали отсюда. Но если вздумаешь снова на меня напасть... – я потянулся к огню, который с недавних событий стал ощущать гораздо лучше, и сформировал намерение. Косу охватили пламенные нити, концентрируя тепло внутри, обугливая древко и размягчая лезвие под действием жара. С повышением температуры удерживать его в рамках становилось всё труднее, пока пламя не взбунтовалось, и с обоих концов не выстрелили настоящие протуберанцы, в одно мгновение оставив от оружия лишь дымящую лужицу стали.       – Пшёл отсюда! – я махнул рукой для убедительности, и демон буквально испарился, не оставив и следа.       Жаль, в последний момент всё-таки не удержал контроль. Но и так неплохо получилось.       – Недобитый противник – противник, который потом станет гораздо опаснее, – в рычании дракона проскальзывало недовольство.       – У него хотя бы есть инстинкт самосохранения. Может быть, он убедит других больше не лезть на рожон, – возразил я. Хотя, учитывая моё наверняка фонящее на всю башню присутствие, фраза больше смахивала на самооправдание. Но мясницкая работа успела мне надоесть задолго до встречи с охотником.       Следить за Данте я не стал. Не потому, что имел предрассудки на тему этичности слежки, а потому, что скрывать присутствие я как не учился, так до сих пор и не умею – не говоря уже о том, что задача скрытия такого объекта как я, говорю безо всякого самодовольства, требует незаурядных навыков. Кроме того, он всё равно ищет Вергилия, поэтому можно было не утруждаться – когда-нибудь они всё равно встретятся. Тем более, что охотник, как мне почему-то казалось, не испытывает таких проблем с перемещением, как я.       Поэтому оставался второй вариант: усесться неподалёку от того места, где Вергилий снимал печать и ждать возможности вмешаться.       Однако, уже с самого начала возникли проблемы. Под воздействием странных колебаний, порождённых действиями Вергилия, демоны словно взбесились, нападая в несколько раз чаще и большими группами. В какой-то момент, я на полном серьёзе начал размышлять о том, что такими темпами удастся освободить башню и без хитрых планов, просто за счёт тотального уничтожения её населения. Не то, чтобы это мне было нужно, но мысль несла некоторое утешение. Перебив всех в относительной близости, я получил краткую передышку, только подкрепившую мою теорию; однако, вскоре демоны полезли в уменьшившемся числе, но выросшие силой.       Обескураженный, я спросил у Драйга, в чём может быть дело. Услышанное заставило удивиться: оказывается, я совсем не умею пользоваться чутьём. Изначально, радиус обнаружения растёт пропорционально запасам силы дракона, что я подтвердил на собственном опыте. Тем не менее, чем больше радиус, тем хуже способность различать объекты в нём. Молодых драконов учили повышать восприимчивость чутья, но Драйг, находясь в Механизме, помочь с этим не мог, а других драконов рядом не было. В итоге, я мог охватывать чутьём почти всю башню, но надёжность этих ощущений была невелика и скрыться от него было достаточно просто. Я напоминал сам себе рыбака с насквозь дырявой сетью.       – Разве то, что это тело было создано богами, не даёт мне абсолютные органы чувств? – я совершенно определённо не жаловался Драйгу на ущербность своего внутреннего радара.       – Если ребёнку дать адамантиевый меч и выставить против взрослого с палкой, кто из них победит?       Аналогия была понятна. Я раздражённо стряхнул с рукава приставший пепел.       – Что, вообще никаких преимуществ, кроме дополнительных органов?       – Я что-то не припомню, чтобы ты жаловался, блокируя удары жнецов голыми руками, – сварливо ответил дракон. В жнецов мы переименовали долговязых скелетов в чёрных балахонах, вооруже́нных косами. У какого-то демона явно были какие-то странные фантазии, если он делал из своих гвардейцев подобия слуг Аида.       Я смутился. Драйг говорил об эпизоде, когда я решил для разнообразия сразиться с демонами совсем уж врукопашную, отозвав доспехи и выйдя против них с одними кулаками.       На удивление, всё прошло совсем не так, как я думал. Одежда-Экскалибур не смягчала ударов, но и так демоны едва могли нанести мне царапину, не говоря уже о чём-то большем. Окончательно обнаглев, в конце я бился против пяти жнецов сразу, отделавшись только мелкими порезами, зажившими через несколько минут. С тех пор новое развлечение пополнило богатеющую копилку.       – Тем не менее, изменения действительно есть. Ты уже успел заметить, насколько проще тебе даётся управление огнём. Красные драконы отличаются прирождённым талантом к пирокинезу, но к нынешнему уровню, даже учитывая твоё становление демоном, ты бы смог подобраться только после нескольких столетий. Люди – изначально не самый лучший материал.       – Эй, я ведь тоже человек!       – В каком месте? – саркастично осведомился Драйг, заставив меня растеряться.       – Я человек в душе!       – Это после того, как стал демоном?       Я замолк. Моё тело слишком далеко от человеческого. Не уверен, что моя душа может считаться человеческой после перерождения в демона, а потом почти смерти.       Могу ли я с полным правом называть себя человеком?       А, нет, могу, спустя мучительный миг кризиса самоидентификации сообразил я. В аниме главные герои, вытаскивающие своих друзей из проблем, на вопрос «Кто я?» всегда выдавали страстную речь, сводящуюся к тому, что пока ты ведёшь себя как человек, ты будешь им, вне зависимости от того, демон ли ты, ангел или просто монстр. Значит, я могу последовать их примеру и с чистой совестью сказать, что я человек.       Слава аниме-культуре, в которой есть всё для обычного японского школьника, попавшего в волшебный мир!       – Ты чего молчишь?       – Думаю, – рассеянно ответил я.       – Это радует. Значит, есть, чем думать.       Впервые за всё время с момента попадания сюда я порадовался тому, что мы не могли пройти и одного поворота без ожидавших за ним демонов. Перекусивший впервые за долгое время Драйг был почти в благодушном настроении и меньше настроен на выяснение отношений. Это не помогало выносить его ядовитые ремарки, но хотя бы делало их более редкими.       – С огнём я понял. Что ещё?       – Неблагодарный птенец, тебе нужно что-то ещё?! Твоя жизнь – результат уникального совпадения, равных которому мир ещё не знал! Как у тебя язык поворачивается спрашивать об этом?!       Держись, Иссей. Сам виноват, что наступил на его любимую мозоль.       Я вздохнул и пояснил:       – Ну, сам посмотри, Великий Красный, он, хм, красный дракон. Ты тоже. Значит, от вас у меня способность управлять огнём. Но ведь была ещё Офис, – я внезапно задумался. – Драйг, а какого она цвета?       – Офис – это тайна, – проворчал Драйг, остывая. – Она младше Великого, но всё равно живёт слишком долго, чтобы даже у нас остались о ней воспоминания. Но, когда я был птенцом ещё наивнее тебя, говорили, что, когда она перешла предел, отделяющий смертных от бессмертных, её чешуя стала темнее беззвёздной ночи... Уже тогда это было сказкой, которую рассказывали только старики. Я не знаю того, кому бы она показала свой истинный облик. Если хочешь, спроси у неё сам. Только перед этим передай мой Механизм другому, я не хочу быть развеянным по всей космической пустоте вместе с таким идиотом.       – Азазель же размонтировал установку, – удивлённо заметил я.       Дракон захохотал. Похожий на камнепад звук заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.       – Ты действительно думаешь, что правитель падших ангелов может упустить из рук такую возможность усилить свою армию? Тогда ты ещё более наивен, чем я думал. – Драйг раскатисто засмеялся. – Такие вещи единицами не создаются, партнёр.       Я снова не нашёлся с ответом. В словах дракона было пугающе много смысла. Но думать так про Азазеля, несмотря на все свои заскоки, сделавшего для нас столь многое, не хотелось.       – Давай дойдём до Вергилия, – уклончиво ответил я. Разговор поднял неожиданно неприятные темы, к которым я был не готов. Драйг едко фыркнул, но промолчал.       

***

      Как обычно, сказать было проще, чем сделать.       – Внезапно, – хмыкнул я.       – Вполне ожидаемо, – возразил дракон. – Последняя линия обороны должна быть именно такой – непроницаемой и непробиваемой. Этот Спарда был кем угодно, только не слабаком.       – Я думал, это и раньше было понятно.       – Слышать других и видеть своими глазами – это две большие разницы.       Можно было бы описать произошедшее путешествие в подробностях, однако суть его сводилась к тому, чтобы решить задачу по перемещению из точки А в точку Б с применением творческого подхода. В итоге, после многократных поворотов не туда и просто блужданий, мы вышли к массивной стене, перегородившей коридор. Изнутри она была прошита множеством барьеров, сильно мешавших сенсорике, поэтому что находится внутри помещения, понять почти не удавалось. Ясно был только то, что именно это место являлось центром возмущений, ощущавшихся ранее. Здесь Вергилий был занят снятием печати.       Пытаться проломиться я не стал – в конце концов, надо было дать охотнику сделать своё дело. Что, впрочем, не мешало попробовать её на прочность разными способами, на случай того, если придётся срочно прорываться внутрь.       Выводы не особенно обнадёживали: чтобы пробить проход подходящих размеров, необходимо было долбиться в одну точку продолжительное время, что исключало саму идею быстрого проникновения. После не принёсших результата испытаний, Драйг с долей яда напомнил о том, что обычно, проще всего попасть внутрь запертого помещения можно с помощью двери. На это я логично заметил, что дверь в место, такое как это, должен быть укреплено как бы не лучше, чем стены. Как раз потому, что в дверь стучатся в первую очередь. Он уязвлённо что-то проворчал и замолк. Позволив себе немного самодовольства от победы над ставшим в последнее время склочным драконом, я отправился именно туда.       Где, к огромному своему удивлению, вновь встретил охотника со своей подружкой.       «Расслабился ты, партнёр. Уже записал его в друзья, даже не следишь за ним».       Не то, чтобы он давал повод для слежки.       «Он сам по себе является поводом для слежки»       Данте развалился на ступенях, рассеянно подкидывая что-то на ладони. Прямо за ним были огромные двери со множеством запоров, всем видом намекавшие, что за ними скрывается что-то очень важное.       А вот и вход, промелькнула мысль.       Поодаль от него устроилась Леди, сосредоточенно разбиравшая один из своих стволов. Чувствовалось, что она не очень близка с Данте.       – И где тебя носило так долго? – вместо приветствия проворчал Данте, засовывая вещицу в карман.       – А ты меня ждал?       В ответ меня смерили кислым взглядом.       – Прости, но я слишком хорош для тебя, – заявил он. Леди прыснула. Несколько секунд я пытался придумать достойный ответ, пока не бросил бесплодную затею.       – Вергилий там, внутри этой штуки. Ты знаешь?       – Где ещё ему быть. Поэтому здесь и торчим, – на мой удивлённый взгляд он посерьезнел. – Я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что.       – Смотря что ты от меня потребуешь, – осторожно ответил я. Будучи демоном, нужно предельно серьёзно относиться к контрактам и договорам. Для демона нет ничего хуже несоблюдения договора. Уж это Риас смогла в меня вбить накрепко.       Правда, такое отношение должно распространяться только на договоры, нарушение которых грозило весомыми последствиями. В противном случае, нет причин не бросить их в тот момент, когда обязательства начинают приносить убытки. Но с последней частью у меня были проблемы. Видимо, теперь, когда я стал полноценным драконом, эта часть демонического этикета вряд ли вообще когда-нибудь в обозримом будущем будет мной усвоена.       Он оглянулся на девушку и жестом попросил меня приблизиться:       – Если у меня не получится его остановить, ты сделаешь это за меня, – вполголоса сказал он. Леди покосилась с любопытством, не отрываясь от сборки оружия. – Такое требование тебя устраивает?       – Вполне, – кивнул я.       Я мог разделить его сомнения. Охотник был силён. Находясь вблизи, я чувствовал это особенно отчётливо. По размеру резерва он мог бы потягаться с некоторыми высшими моего мира, и даже превзойти их. Однако, опасным его делал даже не столько размер резерва, сам по себе мало помогавший в бою, сколько огромный опыт, проглядывавший в каждом движении. Даже сейчас, посреди разговора, Данте контролировал пространство вокруг себя и занимал оптимальное положение, чтобы сорваться в бой в любую секунду. Это было сделано настолько естественно, что не могло быть сознательным усилием. Через что он прошёл, если, будучи ненамного старше меня, уже успел обрести такие навыки?       И всё равно, этого могло быть недостаточно.       Данте удовлетворённо кивнул и поднялся.       – Отлично. Тогда я пошёл.       – Так ты только ради этого здесь сидел?       – Я понимаю, ты хотел большего, – он сочувственно похлопал меня по плечу. – Но давай останемся друзьями.       – Да нет, я о другом,...       – Быстро ты меня разлюбил.       Я безнадёжно махнул рукой:       – Иди уже, зараза, – Данте ухмыльнулся, и подошёл к воротам.       Я с интересом уставился на него. Охотник пошарил в кармане плаща и достал ту самую вещь, после чего вложил её в выемку в дверях. Как только он это сделал, раздался протяжный скрип, и засовы начали неторопливо раздвигаться в стороны. Действо сопровождалось громким скрежетом и звучными толчками, лишний раз подчёркивая основательность их создателей.       Дождавшись конца, он вынул вещь из отверстия.       – Эй, пижон, – через плечо окликнул меня Данте. – Лови.       Вовремя подставив ладонь, я сумел её рассмотреть: красный полупрозрачный камень, оправленный в серебристого цвета оправу. Его можно было бы назвать рубином, если бы внутри не вращался самый настоящий вихрь серого цвета. Размером она была примерно с детский кулачок.       Полминуты спустя, все засовы были подняты. За массивным запирающим механизмом скрывалась дверь лишь чуть больше привычных размеров. Данте некоторое время молча постоял перед ней.       – Если через пятнадцать минут я не закончу, ты знаешь, что делать, – наконец проговорил он.       – Не задерживайся, а не то мне придётся забрать все лавры себе, – я невольно усмехнулся.       – Да ты пока размахнёшься в своих доспехах, я успею в магазин за пивом сгонять, – охотник рассмеялся. – Кстати, ты мне ещё будешь должен.       – За что? – возмутился я.       – Как за что? – неподдельно удивился Данте. – За пропуск на главное событие, конечно! Без меня ты бы ковырялся со своей стеной, пока всё веселье не закончилось!       – Ты за свою просьбу ещё и деньги требуешь?       – Мужик, понадобится ли это или нет, неизвестно, но билет свой я тебе уже отдал. Ничего личного, просто бизнес, – он пожал плечами, так и не повернувшись. Сделав последний шаг, он решительно толкнул ногой дверь. – Ба, кого я вижу! Неужели это тот самый… – дверь захлопнулась, и вместе с этим исчезнувшие барьеры вновь плотно встали на свои места.       Пятнадцать минут. Он явно не страдает от нехватки уверенности в себе.       «Зато он страдает от её переизбытка»       Думаешь, у него не получится?       «Я скажу только, что прожил бы гораздо меньше, если бы всегда приходил только тогда, когда меня об этом просили»       На площадку опустилась тишина. Пытаясь уйти от некомфортного ощущения я начал рассматривать окрестности. Но, как ни странно, на стенах не висели уже привычные барельефы, а потолок был девственно пуст.       Я вздохнул и взглянул на Леди. Надеюсь, она не обидится, если я её отвлеку.       Девушка всё ещё возилась со своим оружием. Её руки действовали будто сами по себе, проворно перебирая деталь за деталью, проверяя целостность и очищая грязь. Мыслями она явно была в другом месте.       – И долго ты так? – оборвал я некомфортное молчание. Она отреагировала только спустя несколько секунд, оторвав взгляд от оружия.       – Что?       – Долго ты этим занимаешься? Разбираешь пистолет, я имею в виду.       – Не знаю… Я не считала, – она недоуменно взглянула на меня, продолжая манипуляции на автомате.       Я начинал жалеть, что вообще начал этот разговор. Но сдаваться было ещё рано.       – А как ты познакомилась с Данте?       – Я чуть не врезалась в него, когда въехала в башню.       – Въехала?       Она пожала плечами:       – У меня был мотоцикл.       – Серьёзно? Мощный?       – Не знаю. Его делали на основе самолётных турбин… Наверное, да, мощный.       Я присвистнул. Если так, размеры у него были соответствующие.       – А что потом?       – Потом… Мы встретились, когда я упала с открытого этажа, и он меня поймал.       – Получается, он тебя спас?       – Не думаю, что это считается, – пожала она плечами. – Я выстрелила в него, и он меня отпустил.       Мои брови поползли вверх, сопровождаемые громогласным хохотом Драйга.       – То есть, ты выстрелила в него и потом убежала? – я на всякий случай уточнил.       – Нет. Или да. Я смогла зацепиться за стену ниже.       – Круто.       Она снова пожала плечами, словно не видела в этом ничего особенного.        – Тогда я не знала, что он адекватен, и думала, что его тоже нужно убить.       Я помолчал.       – А что тебя сюда привело? Не пойми неправильно, но ты обычный человек. Тебя слишком легко убить, в отличие от Данте. Это он может принять пулю в лоб…       – Две.       – Что?       – Две пули. Я стреляла дважды.       Я прокашлялся.       «Мне нравится эта девчонка».       Вот и возьми её себе. А то ты неправильный дракон какой-то: ни пещеры с сокровищами, ни похищенной принцессы под боком… Ручаюсь, из вас будет взрывная пара, потому что вы оба не знаете, когда остановиться.        – Хорошо, принять две пули и не почесаться. Но для тебя хватит одной, и даже не обязательно в голову.       Её руки остановились.       – У меня… личные причины.       Я отвёл взгляд.       Знаешь, мне кажется, что мы в этой башне единственные люди без объективных причин здесь находиться.       «Ты так в этом уверен?».       А разве нет? Смотри сам. Вергилий хочет забрать наследие Спарды, своего отца. У Данте явно к нему какие-то счёты, скорее всего, с давних пор. Иначе он не успел бы наработать такой уровень. От Леди сейчас так фонит унынием, что любые вопросы отпадают сами собой. И, опять же, она же совсем молодая, едва ли сильно старше меня. А уже настолько профессионально пользуется оружием, смогла выжить совсем одна в набитой демонами башне, водит мотоцикл с турбинами от самолёта…       «Ты просто завидуешь», – Драйга разговор явно забавлял.       Если только последнему.       – Не стоило мне спрашивать, – пробормотал я.       – Нет, – она решительно тряхнула головой. – Это уже в прошлом. Я хотела найти своего отца. Но… его убил Вергилий. Поэтому, когда ты спросил, ищем ли мы его, я не выдержала.       Этот Вергилий – тот ещё засранец. Нанести девушке такую душевную рану, что она всю жизнь посвятила его убийству… иначе трудно было найти объяснение её явно выдающимся навыкам.       Я не стал расспрашивать дальше. Просто молча посидел рядом ещё несколько минут под шорох и периодическое позвякивание её оружия.       – Пока. Ещё увидимся, надеюсь, – я поднялся на ноги.       – Собираешься ему помочь? – удивлённой она не выглядела. Впрочем, это было вполне очевидным.       – Ну да. Я же пообещал.       – Будь осторожен, – серьёзно сказала Леди.       – Постараюсь.       Подойдя к воротам, я осмотрел полученный камень как следует. Больше всего он напоминал рубин – но у рубина нет внутри такой полупрозрачной вьющейся дымки внутри. К тому же, рубин размером почти в пол-ладони было трудно представить.       Есть какие-нибудь идеи, что это, и как с этим обращаться?       «Дай взглянуть… Просто засунь его в выемку, механизм сработает автоматически».       Ты знаешь, что это? Я чувствую что-то необычное, но никак не могу понять.       «Это орихалк, магический металл. Очень гибкий материал со множеством применений для того, кто знает, как его обрабатывать. Этот кусок используется как накопитель, и то, что ты чувствуешь, это его работа. Он забирает у тебя излишки энергии и накапливает в себе».       Как-то мне это уже не нравится. И много он заберёт?       «Немного», – дракон осклабился. – «Тебе всё равно трудно будет заметить потери при тех объёмах, которые ты регулярно просто теряешь в пространстве».       Понял, понял. Значит, это полезная штука?       «Конечно. У меня когда-то была целая груда орихалка», – голос дракона приобрёл мечтательный оттенок. – «Я собирал его долгое время, потому что услышал от одного старика, что, если напитать его своей энергией такое и затем окунуться в него, то ощущения будут как в лавовом озере, только лучше. Тебе лучше не знать, сколько времени и сил я потратил, чтобы собрать нужное количество орихалка. Но, когда я всё-таки сделал это… Тот старик оказался абсолютно прав, хоть и давно умер к тому моменту. Все эти вещи, которых я лишился после заточения в Механизм…»       По-моему, ты маялся ерундой.       «Поживи с моё вначале, птенец, а потом мы поговорим о бессмысленных увлечениях», – хмыкнул Драйг.       Надеюсь, к этому моменту я хотя бы не стану маразматичным маньяком.       Драйг только рассмеялся в ответ.       Возвращаясь к камню. Как им пользоваться?       «Вложи его в Механизм, потом закрепи на броне. Это должно немного усилить её прочность».       И сколько времени для этого потребуется?       «Лучше потом», – угадал направление моих мыслей Драйг. – «Нужны терпение и выдержка для такой модификации».       Тогда отложим. Хм-м… Как думаешь, нас там ждут?       «Конечно», – дракон язвительно оскалился.       Есть одна мысль. Мы сможем…       «Да», – Драйг довольно заухмылялся во весь рот, не дав закончить мысль до конца. – «Это заставит их воспринять нас серьёзно».       Тогда не будем терять время.       

***

      Дверь снова мучительно заскрежетала, приведённая в движение запорным механизмом. В углублении переливался красный кристалл. Если присмотреться, можно было увидеть, как в туманном вихре внутри него теперь поблескивали искры цвета насыщенного пламени. Залитой силы с избытком хватало на то, чтобы включить открывающий механизм ещё много раз. Наконец, замок пал, обнаружив обманчиво непритязательную дверь.       Готов?       «Не спрашивай ерунды, партнёр».       Искры внутри камня неожиданно вспыхнули, и он исчез. Одновременно с этим, поток раскалённого добела огня за считанные секунды проплавил дыру в толстой стене, открывая вид на защищённый ранее зал. Внутри с неистовой скоростью перемещались два пятна, при встрече гремящие металлом и посыпающие искрами всё вокруг. В настоящий момент они застыли, настороженно ожидая продолжения, каждый больше напоминал чудовище, чем человека, с приросшей к одежде шкурой и костяными наростами на деформированной голове.       Я обернул вокруг себя оставшийся огонь наподобие кокона, оттолкнулся, и пылающим болидом промчался через зал, по приземлении задев обоих волной горячего воздуха. Демон в красном рубанул наискось, заставив огонь обойти по бокам, а демон в синем лишь прокрутил меч перед собой, разбивая пылающий вал.       – Пламенный драконий привет! – я раскинул руки, стоя в центре почерневшей от жара площадки. В предчувствии боя адреналин гудел в крови, и я уже ощущал, что рот наполнился клыками, придавая улыбке новые оттенки убедительности. – Спорим, вы меня не ждали?