Глава 11
10 апреля 2019 г., 09:00
Глава 11
Кровь. Кровь. Кровь повсюду. Стоя на торчавшем обломке колонны, я ошеломлённо оглядывался по сторонам, пытаясь уместить в сознании настоящее море крови, занимавшее пространство от горизонта до горизонта. Густой застоявшийся запах ударил в нос, лишний раз подтверждая реальность увиденного. При одной мысли о таком количестве убитых на меня накатывала дурнота. Я наяву слышал крики бесчисленных жертв чьей-то невероятной жестокости, воинов и простых людей поровну, которые ждали малейшей возможности отомстить. Время стёрло память о причине ненависти, но оставило само это чувство, сделав из них самое убийственное оружие, какое только возможно. Колени подкосились под тяжёлым телом, и я неловко упал на четвереньки. Вверх по телу начал подниматься холод камня, и я, как сквозь пелену, ощущал беспокойство. – Спокойно, партнёр, – издалека донёсся голос Драйга. – Главное, не поддавайся им. Меланхолия накатывала прохладными волнами, и я безразлично взглянул на зелёный камень в нагруднике. Конец есть у всего. Лишь сейчас простая истина этого утверждения предстала передо мной во всецелой полноте. От конца своей жизни не убегут даже те, кто называет себя бессмертными – вопрос лишь в количестве бессмысленных движений, совершаемых перед наступлением неизбежного. – Эй, партнёр! Что с тобой не так?! Это всего лишь духи, почему ты даже не пытаешься сражаться?! – рёв красного дракона, казалось, мог бы обрушить небеса, если бы он не был скован цепями. И почему он так зол? Мне всего лишь хочется окунуться в это бескрайнее море с головой, как меня просят мои новые друзья. Их здесь так много, и всем хочется со мной познакомиться поближе. Интересно, а как буду выглядеть я, когда присоединюсь к этому хороводу? Я ведь уже почти… Меня вырвало. Мышцы скрутило спазмом, чуть не уронив за край, и я начал извергаться чем-то чёрным и густым, что больше напоминало нефть. Внутренности будто скоблили железной щеткой, с кровью выдирая все лишнее. Пережив ещё несколько спазмов, я пришёл в себя. Чёрная лужица на поверхности красного моря колебалась, будто под порывами несуществующего ветра, и нехотя скользила вглубь. Я сглотнул и отвернулся. В голову кто-то будто налил бетона, настолько она была тяжёлой и непослушной. И вокруг ни следа тех, кто меня чуть не убил. – Драйг? – даже язык еле ворочался. – Что. Это. Было? – Ничего хорошего, – хмуро ответил он. – На тебя набросилась стая призраков, и клянусь всеми своими сокровищами, я никогда ещё не видел стаи настолько большой и настолько голодной. Те, что были на полях самых кровавых сражений трёх фракций, по сравнению с этими что воробьи возле Апофиса. Я уже начинал готовиться к новому переходу. – А потом? Драйг помрачнел еще больше. – Если я прав, нужно убираться отсюда. Скоро тут станет ещё хуже, чем было раньше. – И как это сделать? – недомогание уходило, и я даже смог подняться на ноги. Сейчас любой демон мог бы взять меня голыми руками. Голова всё ещё кружилась, а координация оставляла желать лучшего. Я будто приходил в себя после вечера в обнимку с бутылкой, а то и несколькими, смешивать которые не рекомендовалось, судя по головной боли. К счастью, в радиусе действия чувств никто не ощущался. Это значило, что либо здешние обитатели настолько сильны, чтобы без проблем прятаться на виду – и в таком случае мало что могло мне помочь, – либо вокруг действительно никого не было. Иногда я поражаюсь, насколько бесполезной может быть сенсорика. – Искать выход. – Обалдеть. Долго думал? – Осмотри все необычные предметы. Найди выделяющиеся точки. Нам нужно такое место, где завеса наименее крепка, – дракон будто не заметил ответа. – Проверь в первую очередь те скалы. Медленно взмахивая крыльями, я полетел в сторону упомянутых скал, возвышавшихся над красной гладью. Их здесь было немало и, похоже, раньше здесь кто-то обитал – такая форма не могла быть порождена природой. Каменистые образования были понатыканы как попало, без всякой видимой связи. Я направился к той, чья вершина стояла на немалой высоте над поверхностью, и, забравшись на неё, обнаружил след разумной жизни. На самой вершине каменного холма стоял дольмен, сложенный из светлого камня, украшенный полустёршимися узорами, в которых едва ли можно было что-то разобрать. – Это оно? – Подожди. Мне нужно время разобраться. – Давай быстрее, – пробормотал я. Застывший в вечном штиле воздух ощутимо сгущался, как перед штормом. Я изучил дольмен, пока Драйг был занят. Резчик явно пытался что-то передать, но для меня эти пиктограммы не отличались от картинок на асфальте. Например, часто встречался круг с разбегающимися от него линиями, очень похожий на солнце, как его изображают дети. На другой плите то же солнце было заключено в волнистую окружность. На третьей солнца почти не было, но с такой же частотой можно было видеть шестиугольник, обрисованный дополнительными линиями. Если подумать, то ни солнца, ни луны в небе не видно… – Забирайся на крышу, – скомандовал Драйг. – Зачем? – Но вопреки словам, я послушно подтянулся наверх. Возможно, ожидаемо, но крыша тоже была исписана символами. В каждом углу было по завитушке, а в центре находилась многолучевая звезда, от количества концов которой у меня зарябило в глазах. Внутри неё при некотором усилии можно было разглядеть треугольник. – Всё это место является одной большой мышеловкой. Сюда легко попасть и трудно выбраться, если не знаешь способа. Но у нас есть шанс: надо пройти путём Аркама. А теперь прекрати меня отвлекать, – приказал дракон. – Понял, понял. Я уселся прямо в центре немаленькой плиты и от скуки я начал считать лучи звезды, расположенной прямо подо мной. Стараниями Драйга, резерв начал убывать, но я не стал спрашивать, чем он занят. Так прошло некоторое время, пока что-то не поменялось. Над морем начали подниматься крохотные красные капельки, из-за чего над морем заклубилась алая дымка. Я оставался спокоен до тех пор, пока его уровень не начал расти ввысь, а на поверхности моря не стали лопаться пузыри, разбрызгивая кровь во все стороны. Море закипало, и это вызывало дурные предчувствия. – Драйг, чтобы ты не делал, делай это быстрее! Вместо ответа мой резерв стал убывать ещё большими темпами. Видимого эффекта это, впрочем, всё равно не принесло. Между тем, более низкие скалы скрывались за одеялом кровяного пара. До меня доносилось бурление пузырей и раскаты из-под глубины. Я уже видел, как алые ручейки переливались на скалу, где стоял дольмен, как Драйг резко выдохнул. – Всё. И мной выстрелили из катапульты. Во всяком случае, ощущения были именно такими. Уши заложило, а живот вжался в хребет. Но экстремально проложенный путь выбросил меня туда, где не было тумана, от вида которого внутренности сворачивались колючим комком. Пошатнувшись, я мгновенно вскочил, готовый к нападению, но этого не требовалось. Было темно, и стояла глухая тишина. Насколько я мог судить, поблизости никого не было. Не сходя с места, я запалил огонь за плечом и напрягся – в помещении со всех сторон стояло с десяток людей в броне. И они явно не питали добрых намерений, собираясь при первой возможности броситься в бой. Через несколько секунд ожидания я натянуто рассмеялся и опустил руки. Остальные воины тоже расслабились, но было видно, что это далось им нелегко, и они ждали внезапной атаки. Я мог их понять, более того, испытывал те же самые чувства, что было совершенно неудивительно – все они оказались моими отражениями. Каждый сантиметр здесь был покрыт зеркалами. – Что дальше? – Не спеши, – рыкнул дракон. Тоже не знает, что делать, подумал я. Я обошёл зеркальный зал, невольно оглядываясь на двигающихся вслед воинов. Колеблющийся огонь на ладони создавал причудливые тени, и в его свете зеркальные двойники представали похожими на проклятых рыцарей, чьи доспехи были усеяны иглами и крюками. Наткнувшись взглядом на очередное жутко искажённое изображение, я не вытерпел, одним рывком увеличив огонь до размеров солидного костра, и все отражения исчезли под натиском обжигающего света. Переведя дух, я бросил получившийся костер в центр зала, где сходились концентрические линии. Теперь, когда я перестал машинально дёргаться при виде фигур, стала очевидной странная деталь, раньше ускользавшая от внимания. Все зеркала были расположены точно друг напротив друга, образовывая зеркальный коридор. Зал был рассечен на двенадцать секторов, и его центр напоминал причудливый цветок. Передо мной была идеально симметричная картина, за исключением одной детали. В одном из зеркал все происходило с точностью до наоборот. Я поднял факел повыше и встал прямо в центр. Решив поэкспериментировать, я поднял руки одну за другой и начал медленно ими махать. Поворачиваясь вокруг своей оси, я наблюдал за отражениями в зеркалах. Так и есть. В одном зеркале изображение было перевёрнуто – когда я поднимал правую руку, его правая рука поднималась вслед, а не левая, как полагалось. Я бросил небольшой огонёк, пометив ничем не выделяющийся сектор, и задумался. Чем-то это должно быть важно, но чем? – Драйг, – позвал я. – Я тут кое-что нашёл. – Знаю. Подойди ближе. Я занёс было ногу, но тут же остановился. Зеркало, перед которым я зажёг огонь не больше минуты назад, ничем не отличалось от других! Я бросился разыскивать искаженное отражение и с облегчением увидел, что оно не исчезло, а всего лишь переместилось на другую стену. Пометив нужный сектор, я погасил предыдущий маркер. Впрочем, на этом неожиданности не закончились. Стоило мне подойти вплотную к неправильному отражению, как оно без всякого предупреждения сменилось на нормальное. Я ругнулся и снова начал оглядываться. Поиски нужного зеркала продолжались в таком духе ещё некоторое время, и каждый новый перескок оно, словно издеваясь, позволяло мне придвинуться чуть ближе до момента перехода. Я уже метался по залу, пытаясь перегнать непослушный кусок стекла, и в итоге не выдержал, издалека запустив в него огненный снаряд. Зеркало тонко тренькнуло, рассыпавшись серебристой пылью, и обнаружило за собой наполненный туманом проход. Я смущённо почесал затылок, забыв о шлеме, и металлический скрип отозвался гулким эхо. – Это ещё один портал, – отметил дракон в ответ на молчаливый вопрос. – Мог бы и сам догадаться. Бросив туда несколько огнешаров, я решился потыкать пальцем в дымку – после предыдущего случая, когда портал вывел прямо в объятия голодных призраков, у меня были закономерные опасения в его безопасности. Но делать было нечего, и я прошёл вперёд, очутившись в ещё одном помещении, чьи стены были заменены зеркалами. Но в этот раз были и различия – разметка на полу говорила о явно большем количестве секторов, и, кроме того, место некоторых зеркал занимали проходы в блестящие коридоры. Я скривился. Мне очень хотелось считать, что всё это является каким-то хитрым лабиринтом Спарды, призванным отсеять лишних, но при этом дать шанс тем, кто был действительно достоин. Я не знал традиций другого измерения, но, может быть, они не так уж и сильно отличались от наших. Были же сказки, в которых заветный артефакт прятался таким образом, чтобы до него смог добраться только избранный. С другой стороны, если бы Спарда спрятал меч так, чтобы никто не мог его найти, Аркам выбрал бы другой путь, Темен-ни-гру не восстал бы посреди жилого города, и меня не забросило бы сюда. В моём мире могло происходить всё, что угодно, а я об этом даже не знал, отделенный границей измерений. И моё бессилие постоянно напоминало о себе, не давая расслабиться, подгоняя вперёд всё дальше, пока я не смогу прорваться сквозь завесу туда, где меня ждут. – Давай зажжём этот зал, Драйг, – я похрустел костяшками, разминая руки. – Не стоит и просить, партнёр, – с отчётливым предвкушением рыкнул тот. Я раскинул руки в стороны, призывая пламя. Где бы ни находилось это неправильное зеркало, я не собирался бегать за ним, как это планировал Спарда. Правила созданы для того, чтобы их нарушать. Ревущая волна почти багрового огня разошлась от меня по кругу, жадно пожирая кислород воздуха. Я найду этот портал, где бы он ни находился. Даже если зеркало в ответвлении одного из коридоров, долго убегать оно не сможет, и я смогу пройду дальше. Лишь доли секунды до столкновения, и… И дальше произошло то, чего я никак не ожидал. Зеркала, все как одно, ярко блеснули, и развернули бегущую волну прямо на меня. Разогнавшийся поток огня развернулся на сто восемьдесят и схлопнулся посередине зала. Крылья едва успели поднять меня в воздух, наверх и как можно дальше в сторону от протуберанца, прянувшего из места встречи – как бы я не был уверен в своей огнеупорности, проверять её в таких обстоятельствах попахивало самоубийством. Горячий воздух вознес меня под самый потолок, в котором огненный фонтан пробил отверстие, и я посмотрел наружу. Разрушение оболочки продолжалось. Невеликая пробоина выросла, и сейчас я видел, как за ней что-то передвигается. Драконье зрение различало на движущемся предмете узор в виде сетки, и волосы на голове зашевелились от мысли, что это чья-то чешуйчатая шкура. Как заворожённый, я смотрел, не отрываясь, пока скольжение не прекратилось, и в прореху не уставился жёлтый глаз, заставив торопливо отдёрнуть голову. В нем читалось яростное желание убить всё, что попадётся у него на пути – и сила, чтобы это сделать. Огромная сила. Кем бы не являлось это существо, я предпочёл бы избежать встречи с ним любой ценой. Только не сейчас. Когда-нибудь позже. Лучше всего никогда. Огонь отбушевал своё, оставив дымящий пол с озерцом жидкого камня посередине. Я покачал головой и счёл за лучшее не опускаться вниз: у меня оставалась надежда, что искомое зеркало все-таки лопнуло, и я собирался это проверить. К несчастью, отсюда портала видно не было, и мне пришлось, цепляясь за стены, лезть в коридоры. После обхода примерно половины рама с клубящимся голубоватым туманом всё-таки нашлась, и спустя минуту я стоял посреди очередного зала. Запалив факел побольше, в первое мгновение я подумал, что ослеп – столько света бросилось в глаза. Но дело было не в нём, а в огромном количестве зеркал, усеивавших каждый свободный сантиметр. Они были везде – на стенах, на потолке, в каждом повороте коридоров. Несколько секунд я просто обозревал их, не находя подходящих слов. В голове настойчиво крутилась самая затертая фраза героинь хентая. – Драйг, – наконец вымолвил я. – У нас ведь есть способ просто выбить нужное стекло? Пожалуйста, скажи, что есть. Ящер помолчал. – Нет такого способа, – неожиданно признался он. – Здесь нужен другой подход. Повтори волну огня снова, это упростит задачу. – Ты уверен? – недоверчиво уточнил я. – Абсолютно. Делай. Но повторять тот трюк мне не хотелось – кто хочет остаться один на один в горящем доме без дверей и окон? Поэтому я раскидал несколько файерболов во все стороны – и хлопот меньше, и эффект схожий. Вопреки ожиданиям, эти зеркала магическими не были, разрушившись как обычное стекло. Что интересно, туман они тоже не оставляли. С энтузиазмом принявшись за дело, вскоре я напоролся на свой же снаряд, отразившийся от ничем не примечательного зеркала под потолком. – Продолжай, не отвлекайся. Пожав плечами, я продолжил. После этого нашлось второе и третье зеркала, не поддавшиеся огню, но Драйг не успокаивался, пока не осталось ничего, кроме них. – Теперь встань между ними. Не так, в воздухе! Я завис посреди равностороннего треугольника, образованного целыми зеркалами, помахивая крыльями. Ведь сделай так обычная птица, она бы сразу начала падать. А я держусь, и ничего. Всё-таки в полёте многотонной драконьей туши не обошлось без магии. Машинально взглянув на землю, я увидел многолучевую звезду, составленную из пересекающихся линий. Тут в голове что-то щёлкнуло, и я вспомнил картинку на каменной плите. – Нам же теперь нужно соединить их, да? – Да, – раздумчиво ответил дракон. – Подлети к зеркалу и держись прямо перед ним. Потом брось огнём в другое. Уже догадываясь, чего он хочет, я встал на место, прицелился и запустил небольшой шар огня. Интересная особенность этих зеркал состояла в их перенаправлении. Естественно было бы ожидать от них отражения по законам физики, когда угол падения равен углу отражения. Однако, даже если для обычного света это было так, то магия подчинялась другим законам. На практике это выражалось в том, что отражённые снаряды направлялись точно на меня. И сейчас файербол стремительно летел в мою сторону, как и было задумано. Я отодвинулся, открывая второе зеркало за собой, полыхнула неяркая вспышка… И он отправился обратно. То есть, в первое зеркало. Я торжествующе захохотал.***
Глядя на фигуру из трёх болтающихся туда-сюда файерболов, мне хотелось рвать на себе волосы. – Работай же! Казалось, я смог разгадать загадку зеркального зала и найти выход. Однако, либо найденное решение было обманкой, либо требовалось добавить что-то ещё. Первое было сомнительным – Драйг утверждал, что колебания пространства есть. Значит, мы были на верном пути, но чего-то не хватало. Чего? Устав ждать подсказки от впавшего в размышления дракона, пытавшегося декодировать незнакомую систему, я начал бездумно поливать зеркала огнём. Снаряды, потоки огня, массивные взрывы – в ход пошло всё. Разрушению они всё равно не поддавались, так что я отводил душу. – Партнёр, смотри, – подал голос Драйг. Я отвлёкся, и очередной файербол улетел мимо. – Что такое? – в глаза бросился заметно потолстевший огненный шар между зеркалами, забравший на себя часть пролетавшего сквозь него огня. – Возмущения стали сильнее, – лаконично ответил он. Долго соображать, что это значит, мне не потребовалось. – То есть, нужно всего лишь больше огня? – не дожидаясь подтверждения, я начал обстрел по новой, и Драйг подтвердил, что да, что-то начало появляться. Дальнейшее было делом техники, и чуть позже под потолком зала повис треугольник из потоков огня. Как только это случилось, воздух внутри него начал закручиваться в вихре. Расширяющаяся воронка дохнула уже знакомым ощущением, и я без колебаний вошёл внутрь. – Ого... – протянул я, оглядываясь. Здесь могли бы жить гиганты. Вот только интерьер не отличался дружелюбием – сплошь голый серый камень, в центре которого находились песочные часы. И как только я появился, они с обманчивой неторопливостью начали переворачиваться. И как будто мне было мало очередной ловушки, из стен начали вылезать не виденные раньше демоны странной кровавой расцветки. – Партнёр, – хлестнул по ушам напряжённый голос дракона. – Будь осторожен. Это место… Оно мне не нравится. Я собирался было поддеть его, но остановился – первый раз за то время, пока мы здесь находились, дракон беспокоился так явно. – И что это значит? – я между делом отслеживал приближение демонов и сжигал тех, кто подходил слишком близко. – Ищи. Совет на все сто. Как бы то ни было, эти демоны, пусть они и были на голову сильнее обычных, закончились очень быстро, а песок и не думал останавливаться. Помня прошлое испытание, для очистки совести я бросил в часы снаряд, но тот завис на полпути. Не так оно работает, значит. Между тем, песок в верхнем сосуде подошёл к концу. Я с выжиданием уставился на механизм, но оттуда не спешили появляться новые гости, и я чуть расслабился, наблюдая за поворотом часов. Песок потёк из верней половины в нижнюю, и повсюду вновь начали появляться демоны. Цикл повторился – я снова смотрел на часы, пытаясь заметить какие-то изменения, а они снова провернулись, знаменуя прибытие очередного отряда. Спустя ещё один повтор я начал беспокоиться и обстрелял часы, но снаряды были остановлены. Увеличение количества снарядов ничего не дало. Решив попробовать иной, я начал каждый раз убивать демонов разными способами, но уже на четвёртом стало очевидно, что ничего не меняется. Не сработало даже запускание демонов в часы – они были замедлены точно так же, как и снаряды, исчезнув с очередным проворотом. Я сменил подход, воспользовавшись старым и проверенным пробиванием стен, но то ли эти стены были сделаны из более прочного материала, то ли их что-то защищало, но результат был один – полное отсутствие результата. Всё, что мы делали, не оставляло ничего, кроме царапин, которые всё равно восстанавливались. Я решил передохнуть, стараясь выбросить из головы очередной дельный совет дракона о способах убийства. Драйг определённо имел фантазию, когда дело доходило до таких решений, но с каждым разом я всё больше убеждался, что она была насквозь больной ещё во времена моих далёких предков. И время не сделало её ни капли здоровее. Я вновь вспомнил переданную картину и поморщился. – Ну как, есть ещё идеи? – и надеюсь, хотя бы немного лучше предыдущей. – Она тебе не понравится, – дракона сложившаяся ситуация явно забавляла. Поняв, что непосредственной опасности нет, он успокоился, периодически снисходя до едких комментариев. – Выкладывай уже. – Нужно прорваться к песочным часам сквозь барьер. – Мы же пробовали с демонами, и ничего не вышло, – возразил я. – Ему нас не удержать, – отмахнулся Драйг. – Барьер тонок и может рухнуть, если ударить с двух сторон. – Однако, через стену мы пройти не можем, но при этом ты не видишь ничего, что могло бы нам помешать. Что если тонкость барьера такая же обманка? – Это его материал, не дающий ничего увидеть, – немного тише проворчал он. Впрочем, уверенности в его словах не чувствовалось. Разговор умолк сам собой. Я запустил огненную волну, превращая возродившихся демонов в прах. Как ни странно, в таком явно замкнутом помещении воздух каким-то образом поддерживался чистым. Неизбежный запах палёного мяса быстро испарялся через невидимые воздуховоды, оставляя чистый воздух с лёгким затхлым привкусом. Хотя, наверное, в этом тоже участвует непонятная магия. Демоны перерождаются, стены восстанавливаются. Воздух очищается. Такое впечатление, что, что бы мы ни делали, всё здесь возвращается к эталонному состоянию. Даже часы, верхняя часть которых наполняется для того, чтобы снова опустеть. Я вдруг оцепенел от пронзившей догадки, уставившись на сосуд с песком. Неужели всё действительно так просто? Всё здесь возвращается на круги своя – и скорее всего, это привязано к обороту часов. Но что если мне лишь кажется, что они меняются, в действительности тоже возвращаясь к исходному виду? Да нет, это же бред, беспомощно подумал я. Я сам видел, что переворот происходит, и что он реален. Но ведь часы раскрутились только с моим появлением здесь, возразил я себе. Возможно, состояние комнаты возвращается к этому моменту, и тогда, когда положение часов тогда и сейчас накладывается друг на друга. И вместе с ними возвращается вся эта комната. Если это правда, то Спарда не мог оставить более доходчивой подсказки для этого испытания. – Это конец. Мы не выберемся отсюда, – убито резюмировал я, подытожив объяснение ситуации остальным. Выбраться из такой ловушки на голой силе могла бы Офис или кто-то сопоставимой силы, но никак не я. Да и то, что здесь прошёл Аркам, намекало на другую возможность решения проблемы. – Пацан, ты что такое говоришь?! – забеспокоился теневик. – Мне нахрен не сдалось помирать здесь без возможности выхода. Дай самому глянуть на эту штуковину. Я молча дал позволение, и вздрогнул от неожиданности. От Механизма по телу словно прокатилась волна холодного воздуха. А если вспомнить, во время телепортации я тоже ощущал что-то подобное. Значит, вот какова его сила… – Столько шума, и всё зря, – раздражённо прошипел теневик. – Надо только обесточить заклинание в часах, и твоя петля рассосётся сама собой. – А я предлагал, – с превосходством заметил Драйг. От такой наглости я едва не потерял дар речи. – Ты просто сказал «давай туда попадём»! – Я вдруг понял, в чём дело. – Ты… Ты с самого начала это знал! – Почти с самого. – Ну ты… ты просто… Перепалку прервало появление очередной волны, на которую я отвлёкся. Вложившись в огонь, я с неудовольствием заметил потихоньку убывающий уровень резерва, которому неоткуда было восполняться, и пообещал отомстить дракону за такую подлянку. Подумать только, сколько времени было убито на бессмысленные исследования петли?! – Как будем пробивать щит? Охладившись, я начал переговоры снова. После обсуждений с Драйгом и редких замечаний от теневика, мы вместе набросали план действий. Я приступил к созданию наживки – сверхзаряженного снаряда, который перегрузит защиту в одной точке. Когда основная часть сил будет уходить на блокировку снаряда и защитный слой истончится, я ударю с противоположной стороны и уничтожу петлю. Огонь между ладоней разгорался всё ярче, и, наверное, увидь я его раньше, уже давно бы прикрыл глаза, спасаясь от света. Язык багрового пламени становился чисто белым, одновременно съёживаясь, по мере накачки энергией. Я прекратил подпитку и прищурился, глядя на раскалённую точку – сейчас я даже не был уверен, что это можно было назвать огнём. Гораздо больше это нечто напоминало звезду размером с ноготь мизинца. Повинуясь взмаху, миниатюрное солнце медленно полетело прямо в перемычку часов, освещая зал, будто настоящая звезда. Вот она достигла примерной границы барьера и остановилась. Я почти видел серые молнии, расходившиеся от места их встречи – барьер явно работал на полную. А значит, время ударить, пока он занят противостоянием. Я ринулся с места, обегая исполинские часы. Скорость моего движения могла только сниться олимпийским легкоатлетам: стометровку я практически не заметил, борясь с сопротивлением воздуха. Ускоряющий артефакт вкупе с Усиливающим механизмом воистину творили чудеса. Оказавшись на другом конце зала, я выбросил огненный шар в барьер и последовал за ним. Наверное, я правильно поступил, не сделав этого раньше. Пусть демоны, закинутые в часы раньше, исчезали с окончанием цикла, я не взялся бы утверждать, что это являлось свойством барьера, а не самих демонов, вынужденных перерождаться снова и снова. Не зная этого точно, нельзя было определить, застыну ли я в защите навечно, подобно жуку в доисторической смоле, или вернусь в итоге на своё место. Теперь же пути назад не было, и я смогу узнать это наверняка из самого надёжного источника. В голове мелькнула запоздалая мысль о том, что, наверное, стоило создать больше отвлекающих целей. И если справедливым всё-таки окажется второй вариант, я так обязательно сделаю. Но сейчас… Сейчас я рвался вперёд. Пространство старательно делало всё, чтобы замедлить моё движение, и в какой-то момент мне почудилось, что я потерял равновесие, но не могу упасть – воздух стал слишком твёрдым. К счастью, состояние продлилось недолго, и спустя секунду я бежал дальше. Впрочем, назвать это бегом значило преувеличить. Сам себе я напоминал черепашку, из всех сил спешащую по своим черепашьим делам. – Вперёд, партнёр! Осталось немного! – подбодрил Драйг. Я не ответил, поднажав. И это не прошло незамеченным, потому что количество серых линий, тех самых, таких же, какие окружали маленькую звезду, резко увеличилось. Я почти слышал издаваемый ими треск при попытке меня опутать. Так прошло ещё какое-то время, для меня уложившееся в несколько секунд. Однако, его явно было больше: я отметил периферийным зрением удивительно быстрое перемещение демонов и то, как они увязли в ловушке, и тут же о них забыл. Серые линии, словно штрихи мангаки, уже покрывали конечности, и я начинал беспокоиться. Не погасла ли уже звезда? Мог ли я тут застрять? Что ж, нужно только двигаться вперёд. В какой-то момент я поднял глаза и обнаружил перед собой уродливую морду, сложенную из серых линий. От морды тянулись такие же серые когтистые лапы, которые меня удерживали. Похоже, Спарда не остановился на одном лишь заклинании, поставив сюда на службу ещё и демона. И если это демон… Значит, его можно убить. Пользуясь непосредственным контактом, я пустил почти все оставшиеся силы после сопротивления замедляющей магии, чтобы обратить противника в пепел – так, как это уже случилось с вампиршей. Оскаленная в ухмылке морда изменила выражение на непонимание, затем на страх, и, наконец, боль. Сложенный из множества линий, как будто нарисованный, демон задрожал и с безмолвным криком исчез в красном всполохе. Я моргнул, и разогнанный кулак с глухим звоном встретился со стеклом. Запрокинув голову, я увидел громаду песочных часов, возвышавшихся на сотни метров вдаль. Я в очередной раз поразился гигантомании неизвестных строителей, как будто создававших обстановку для великанов. Хотя… – Драйг, а почему оно такое большое? В ответ дракон громоподобно захохотал. – Партнёр, тебе нужна точка на самом верху часов, – отсмеявшись, сообщил дракон. – Ты бесполезен, – хмуро проинформировал я, расправляя крылья. Нагретый воздух ударил в лицо, и я оглянулся в поисках шарика плазмы, пусть уже и было понятно, что он исчез. – Попробуй тогда выбраться отсюда сам, – язвительно предложил дракон. – Зачем мне делать это самому, когда есть тот, кто тоже заинтересован в том, чтобы выбраться отсюда? И в отличие от меня, он отлично умеет обращаться с магией, правда, доброхот-сан? – И где же ты найдёшь такого? – Отвали, пацан, – одновременно с ним резанул слух желчный голос теневика. – Назовёшь меня так ещё раз, и про разговоры можешь забыть. – Но как же к тебе тогда обращаться? – возмутился я. – Партнёр, что это ты задумал? – Никак. Ты меня задолбал. Мне отвратительно само знание о том, что ты существуешь. – Но выбраться ты хоть поможешь? – Партнёр? Партнёр?! Теневик задумался. Я почти наяву чувствовал, как в нём борются желание насолить дракону и неприязнь ко мне. – Что ты готов за это заплатить? На лице сама собой расцвела ухмылка от уха до уха. Вот теперь наш диалог повернул в нужное русло. – Я – ничего. Но как ты смотришь на то, чтобы получить души одной сотни демонов, не пошевелив для этого и пальцем? – Партнёр! – возопил дракон. – Твоя жалкая сотня ничего не стоит. Десять тысяч! – Эй, не так быстро! – я приземлился на верхушку часов в самом центре рамы. Если исходить из шаблонов, которым следует всякий уважающий себя главный злодей, основная точка защиты должна быть на самом видном месте – Ты всё равно убьёшь их по пути, так или иначе. Восемь. – Я же не идиот, соваться в места, где их так много. Двести. – Партнёр, одумайся! Демоны являются воплощениями обмана, особенно демоны Тьмы! Не поддавайся на его манипуляции! На секунду я испытал жалость. Гордый валлийский ящер никогда не утруждал себя переговорами – он просто приходил и брал, что хотел. Но в тот момент, когда Бог заточил его в свой механизм, дракону пришлось признать, что былые времена подошли к концу. Только дипломатический подход теперь мог дать ему хотя бы иллюзию власти над носителем; однако, привычки были сильнее. С тех пор он не особенно продвинулся в понимании настолько чуждой концепции. – Время идёт, а ты стареть не будешь. Даже если ты будешь убивать одного демона в десять дней, пройдет ничтожный срок для бессмертного. Семь. – За такое время я уже забуду о нашем соглашении. К тому же, может случиться всё, что угодно, – отбил я. – Триста пятьдесят. – Неужели ты не хочешь думать не перспективу? – глумливо поддел теневик. – Шесть с половиной. – У долгоживущих всегда есть куча недоброжелателей, которые хотят, и могут, их убить, – авторитетно заявил я. – Поэтому того, который не оглядывается по сторонам, очень быстро разберут на святые мощи. Четыреста пятьдесят. – СДОХНИ, ОТРОДЬЕ ТЬМЫ!!! – до Драйга всё-таки дошло, что поток халявных душ вполне может уплыть прямо из когтей. Пусть дракон стал моим надёжным компаньоном, чисто номинально теневик был с ним практически на равных правах, как ещё один обитатель Механизма. При этом, в отличие от того же Беовульфа, он мог предложить гораздо больше, чем зачарованные на взрыв сапоги и перчатки. Чего только стоит телепортация! Ответ готовящемуся покушению на драконье имущество был предельно однозначен. – ТВОЯ ЖАЛКАЯ СУЩНОСТЬ СГОРИТ В ПЛАМЕНИ! – Мы ещё не закончили, – успел бросить теневик, растворяясь. Я смущённо почесал затылок. Наверное, стоило было лучше продумать этот момент. С другой стороны, вряд ли с ними что-то случится – Драйг ведь понимает, что не стоит уничтожать того, кто в будущем может стать сильным союзником. Ведь понимает, правда же?***
Спустя энное количество времени, в ходе которого внутренний ландшафт Механизма подвергся значительным изменениям, противоборствующие стороны великодушно согласились рассмотреть возможность примирения. Некоторую роль в этом могла сыграть вежливая просьба заткнуться, после которой оба участника конфликта прервали свою цивилизованную дискуссию, чтобы популярно объяснить всю степень моей неправоты. По итогам вооружённого обсуждения, обе стороны испытали глубокое удовлетворение полученным мирным исходом, при котором совершенно точно никто не пострадал – ни один обычный японский школьник, ни подвернувшийся Беовульф. Я сердито уставился на покрытую волдырями руку, и снова попробовал залечить её при помощи метаморфинга. Наверное, не стоило удивляться, что красный дракон мог пробить мою огнеупорную шкуру. И ведь задело на излёте, самым краешком! Но к величайшему моему сожалению, пока ничего не получалось. Либо я делал что-то не так, либо приобретённая способность просто не позволяла такого. Хорошо хоть, что в пространстве Механизма было целое озеро с водой, которой я поспешил воспользоваться по назначению. Конечно, как у непосредственного обладателя механизма, у меня, конечно, были некоторые преимущества. Чтобы нанести урон владельцу Механизма, даже Драйгу пришлось бы приложить огромное количество сил, что говорить о других его обитателях. Но использование встроенной функции я почему-то воспринимал как читерство. Победа в бою, в котором ты не можешь проиграть, была бы чистым жульничеством. Свой нынешний ожог я получил, не продумав последствия вмешательства в склоку, и это было честно. Вот если бы Драйг обезумел и попытался бы меня уничтожить, тогда я бы не преминул воспользоваться своим преимуществом. Ну или если бы находился в шаге от смерти. Но сейчас? Ни за что. Я в затруднении почесал голову. Когда я сунулся между драконом и теневиком, мне ничего подобного в голову не приходило. Но, по всей видимости, какой-то компас мною всё-таки рулил, из чего вытекает логичный вопрос. С каких пор я стал таким щепетильным? А, неважно. Разберусь потом, когда будет больше времени. Драйг, это здесь? – Здесь. Отлично. Я проломил тонкую перегородку в раме часов и, пошарив в углублении, на что-то наткнулся. Запустив руку поглубже, я ощупал находившийся там предмет и вытащил на поверхность. – Кажется, это оно, – я разглядывал что-то вроде полупрозрачного цветочного бутона, через равные периоды времени озарявшегося светом. Игра мягких переливов навевала мысли о бренности сущего, на которые у меня с некоторых пор появилась аллергия. – И что с ним делать? Стой, можешь не говорить. – Па… С лёгким хрустом я смял в ладони ажурное изделие, и всё вокруг изменилось. С воздуха словно сдернули серый саван, и фонтан разноцветных огней разлетелся по залу. Я невольно заулыбался, словно выйдя из затхлой пещеры навстречу солнцу – во всяком случае, ощущения были именно такими. – Теперь же нам ничего не мешает отправиться за Аркамом? – облегчённо спросил я. – …Ничего. Мне следовало понять, что это снова произойдёт. – Что произойдёт? – Ничего, – повторил дракон. Если прислушаться, можно было разобрать странные нотки в голосе Драйга, обычно похожем на перестук каменных глыб. – Проход сейчас появится. – Драйг, в чём… О. Блин. Тебе была нужна та штука? – Нет, – глухо отозвался он. Всё, приехали. – Драйг, в следующий раз, нет, вообще всегда, все артефакты, которые мне встретятся, я буду переносить в Механизм, – искренне пообещал я. В самом деле, почему бы и нет? Дракону всё равно нечем заняться, а так у него хотя бы будет сокровищница. – Согласен? – Посмотрим. Ответ не внушал надежд, но был лучше, чем ничего. По крайней мере, дракон не стал впадать в депрессию и даже разговаривал. Подумав, что нужно поговорить об этом потом, я сменил тему: – Когда там он должен появиться? Словно по сигналу, в нескольких метрах зажглось голубое свечение. Сейчас от него веяло каким-то потусторонним ощущением, и я заколебался. Но я быстро прогнал сомнения – бессмысленно, зайдя так далеко, сейчас останавливаться. Да и кто знает, может быть, это просто привиделось. Я прошёл через очередные ворота… …И колючий ледяной ветер ударил прямо в лицо, легко проникнув сквозь шлем. Предчувствие опасности било во все колокола, и чудовищный глаз в потемневшем искусственном небе служил этому подтверждением. Без лишних слов стало понятно, что это последняя остановка. Взгляд безошибочно нашёл сооружение из тёмного камня, так похожего на материал големов. Вокруг него прямо в воздухе крутилось множество таких же обломков, которые прямо на глазах складывались в стены и башенки. Даже издалека я мог ощущать ядовитую магию. Итак, Аркама мы, похоже, нашли. Пора приступить к следующему шагу – найти артефакт раньше безумца, или отобрать, если маг его уже нашёл. И я начинал думать, что меня ждёт второй вариант. Пока я стоял, часть летающих камней отделилась от основной группы и направилась ко мне. Первым порывом было их испепелить, но я помнил големов и то, как огонь соскальзывал с них безвредными сполохами. Кроме того, они двигались подчёркнуто неторопливо, и я не стал делать первый ход. Это оказалось правильным решением. Не долетев до меня, камни стали соединяться и выстраиваться в линию, соединяя мой островок с убежищем Аркама. На секунду я подумал, что это может быть ловушкой, но тут же отказался от этой мысли. Даже если это и самом деле ловушка, у Аркама была возможность атаковать гораздо эффективнее, не размениваясь на показуху. В худшем случае, камни вывернутся из-под ног и попытаются меня раздавить – но у меня есть крылья, а при необходимости я смогу просто разбить их голой силой. Выбросив из головы подозрения, я зашагал по импровизированному мосту в итоге вступив на платформу, плавно поднявшуюся в воздух. Вот ведь позёр этот Аркам. Но мандраж как от встречи с финальным боссом не уходил, и я постарался просто успокоиться, покрепче сжимая кулак. Надеюсь, его самоуверенность его подведет. Платформа остановилась у смотровой площадки на вершине растущей башни. Будто дождавшись моих шагов – а может быть, так оно и было, – Аркам развернулся ко мне и раскинул руки. – Юный охотник! Твоя целеустремленность заслуживает уважения, если ты смог найти меня. Твое прибытие весьма кстати, ведь я намереваюсь перекроить этот мир по новым лекалам. Мне будет проще, если не откладывать препятствия на потом – а если сейчас ты решишь стать рядом со мной, то я приму тебя как соратника. Он безумен, со всей ясностью осознал я. Его зрачки сжались до размера булавочной головки, и во взгляде горело какое-то страшное, непостижимое для простого человека знание. От Аркама веяло мощью, перед которой все казалось лишь прахом. Почти все, поправился я, услышав предупредительный рык. – Я должен сделать признание. В свете последних событий я переосмыслил свои стремления, и теперь мои прошлые желания кажутся удручающе инфантильными. Взгляни туда, – он простер руку, указывая на яростный глаз, маячивший в прорыве. Заменяющий небо купол уже утратил белизну, сменившись чуждой синевой. – Это создание жаждет мести. Ты чувствуешь это тоже, не правда ли? Этот неукротимый напор, это возмездие во плоти, что хочет обрушиться на наши земли серным дождем? Я был глуп, рассматривая его как своего союзника, ибо лишь глупец может желать повторить первородный грех, опутанный цепями своего невежества. Но я изменился, – в бесцветном голосе мага впервые с момента встречи проскользнули эмоции. – Я вознесся над бренной натурой, скованной условностями существования. Теперь я не обвиняемый и не судья – аз есмь закон! Слово мага раскатилось вдаль, к искусственному горизонту. Я машинально потер уши, старательно не привлекая к себе внимание – пока Аркам был занят самовлюбленной болтовней, я раз за разом прощупывал его сенсорикой, чтобы понять его нынешние возможности. Драйг молчал, и я не хотел к нему обращаться – если Аркам позволял себе разглагольствования вместо боя, он был уверен в своем превосходстве, и я надеялся, что о Драйге он ещё не знает. Но это было сомнительным: Вергилий увидел механизм с одного взгляда, а маг теперь почти наверняка сильнее его. У меня был только один шанс, и лучше бы мне его не спугнуть. Сенсорика снова показала себя бесполезной: демонопоклонника окружало сжатое облако такой мощи, что я даже засомневался, не почудилось ли. – Познав свои новые пределы, я задумался. В чём, спросил я себя, смысл обладания такими возможностями, если не иметь соизмеримой цели? И я вернулся к своим истокам. Обозревая историю в поисках ответа, я заметил одну вещь. – Аркам сделал паузу. – Человечество неразумно. Оно отворачивается от того, что ему не нравится. Оно зверь, готовый уничтожить всё, что ему неугодно. Я, маг многих посвящений, вынужден был прятаться от жалких торгашей, за которыми была сила! Я для них был животным, которым они хотели покрасоваться перед такими же ублюдками! Я медленно, контролируя каждый шаг, наращивал усиления. – Более нет, – Аркам резко успокоился. – Я вышел из круга унижений, и теперь я установлю новый порядок. Человечество познает преображение, хочет оно этого или нет. Болью и кровью я заставлю их принять истинное положение дел. Железный прут и дым костров научат всех надлежащему уважению. И только тогда я поведу моё человечество в поход, против демонов, против ангелов, против монстров... – речь Аркама становилась быстрой и бессвязной. Он расхаживал по парапету над бездной, будто забыв про меня. Пользуясь случаем, я громко спросил: – А судить кто будет?– маг молниеносно развернулся, и я продолжил, не давая ему слова. – Кто будет отличать правых от виноватых? Ты вот говоришь, что установишь новый порядок, что они все поймут, но зачем это всё нужно, если оно приведет к ещё большим страданиям? – Невежественный глупец! Людская раса очистится от грязи и станет тем, чем должно было быть с самого начала! Только из... – Да-да, понятно, – нагло вставил я, оборвав Аркама. Как я успел понять, маг терялся перед провокациями: похоже, такова была цена длительной работы вдалеке от людей. И я собирался воспользоваться его слабостью. – Давай ещё раз, я не понял. Вот что человечество избавится от отбросов, это молодец, это хорошо придумал. Только зачем это нужно? – Люди должны... – Да ну нет же, тормоз. Ты сам мусор, зачем тебе избавляться от самого себя? Ответа я не дождался, уйдя в перекат. Вовремя – мимо промчался шар сиреневого огня, от одного вида которого мне стало дурно. Попадать под такой явно было опрометчивым поступком. – Из-за таких, как ты! Мне пришлось пожертвовать семьёй! – взвизгнул хитроумный маг, оставивший с носом законных потомков Спарды. Распалённый своей речью, Аркам начал швыряться колдовским огнём направо и налево. Стены из зачарованного камня не были преградой, и я уклонялся только благодаря тому, что мог чувствовать его на расстоянии. Маг что-то утробно выкрикнул, и от него разошлась волна отравленной силы. Чего бы он не добивался, это работало: темп обстрела заметно вырос, и несколько раз шары проскальзывали в опасной близости. Пора было менять тактику, и я начал отвечать своим огнём, перехватывая его атаки на подлёте. После пары минут на вхождение в ритм я ощутил, что стал теснить Аркама – слишком уж мощными он делал свои снаряды в ущерб себе. Им было достаточно пересечься с небольшим драконьим файерболом, после чего раздавался оглушительный взрыв. Учитывая, что их создание не составляло мне труда, то когда снаряды начали разрываться все ближе к нему, Аркам оказался в загнанном положении. Однако, этого было мало, слишком мало для победы над таким противником. Я кожей ощущал подвох. Поэтому, когда маг резким жестом будто отмахнулся от комара, я почти не удивился тому, что последовало. Уже запущенные в него файерболы, как один, вспыхнули, и я почувствовал, как теряю контроль над ними. Насыщенный оранжевый сменился на фиолетовый, и я отлетел ещё подальше, заметив, что всполохи начали сливаться, покрывая обзор единым полотном огня. – Да ладно... – вырвалось у меня. Затем раздались заклинания, и подчиняясь их ритму, облако начало сворачиваться в себя, сжавшись в комок, воздух вокруг которого начинал плыть, словно в летний день. – Достаточно, – сухо проговорил маг. – Непозволительной ошибкой было бы и дальше позволять тебе держать инициативу. Мой поступок был неосмотрителен, и ты показал, что его последствия могут быть... неприятны. Голос мага двоился, будто на него накладывался ещё и гулкий бас. Несмотря на короткие встречи с ним, маг успел побывать в самых разных образах. Если первый его облик был демоническим клоуном, то второй был почти нормален, если не считать гниющей заживо половины лица. Здесь, достигнув своей желаемой цели, он исцелил язвы и приобрёл обычный человеческий облик. Но, похоже, это было лишь иллюзией – где раньше была отмирающая плоть, теперь была овеществлённая магия, покрывавшая лицо переплетением пульсирующих бордовых вен. Более того, левый глаз сменился сплошным фиолетовым белком, в центре которого оставалась чёрная дыра зрачка. Нынешняя внешность мага навевала страх вперемешку с отвращением. Аркам поймал мой взгляд, и усмехнулся. – Любое дело требует жертв. Для великого дела нужны такие же великие жертвы. По его небрежному взмаху меня сковало кольцами силы и поднесло ближе. Демонопоклонник, теперь уже бывший, изучающе оглядел меня, уделив особое внимание зелёным кристаллам на броне. На секунду, мне показалось, что он собирается отобрать у меня Механизм, и я невольно вздрогнул. Кто знает, что ему сейчас под силу? И насколько выше он поднимется, если это сделает? От Аркама мгновение слабости не укрылось, судя по удовлетворённой улыбке. – Когда мои подданные доложили о появлении неизвестного, признаться, я счёл их доклад не стоящим внимания. Я продолжал так считать до тех пор, пока ты не показал, что способен помешать моему плану, и после этого решил составить о тебе личное мнение. Ты не разочаровал, – оскалился маг. Я был бы рад вставить слово, но вместо этого ожесточённо боролся с чарами за право открыть рот. – И тогда я подыскал место для новой детали в своём плане. Замечательное место, в котором оно не будет мешать, а только послужит к вящей моей пользе. Ты, конечно, уже понял, о чём я говорю, – он мелко засмеялся, глядя в мои расширившиеся глаза. – Однако, как бы не был сладок миг триумфа, всему подходит конец. Проходя сквозь все эти препятствия, ты, конечно, думал, что твоя задача тебе по плечу. К сожалению, вынужден тебя разочаровать: сейчас наши пути расходятся. Твой подошёл к концу, в то время как мой ведёт меня за край неба и дальше. Не волнуйся, я позабочусь о твоих спутниках, как следует позабочусь. Хочешь что-нибудь сказать им напоследок? Кляп наконец сполз с лица, и я выпалил первое, что пришло в голову: – Да пошёл ты в задницу, дедуля! Как от тебя вообще мог кто-то родиться?! Лицо Аркама побурело, и обнажённые вены вспыхнули. Не говоря ни слова, он простёр руку с зажатым в ней комком плазмы, и отпустил контроль. В эти доли секунды я смотрел в лицо чистого ничто, даже не смерти. Я сильно сомневался, что после такого нетронутым останется священный механизм, что говорить обо мне. Мне многое хотелось сделать, и ещё больше сказать. Особенно тем, кого сейчас не было со мной рядом. Есть у людей черта, которая хуже всего поддаётся плохим обстоятельствам. Её называют надеждой. С её помощью человек будет стараться выжить, пока есть хотя бы крошечный признак хорошего конца. Порой это играет против нас – не зря ведь говорят, что самая суровая пытка, это пытка надеждой. Искусный палач играет на струнах души, раз за разом обрушивая этот фундамент, пока не остаётся только лишённая жизни оболочка, парадоксальным образом продолжающая дышать и двигаться. Но порой это всё, что мы можем противопоставить заведомо превосходящему врагу – и выйти победителями, вопреки всем вероятностям. Ну а немножко предусмотрительности никогда не помешает. Я развернул руку и неловко, одной кистью, бросил её содержимое навстречу лучу уничтожения. У всего, действительно, свой конец, но так уж вышло, что моя встреча с ним будет совсем не здесь и сейчас. – Передача! – крикнули мы с Драйгом в один голос. И обломок зеркала засиял от переполнившей его мощи, рассыпавшись радужной пылью на пути ничто. Это длилось едва ли секунду, только на то время, пока осколки плясали в воздухе, но на это время моя защита от магии стремилась к абсолютной. Передо мной распустилась семицветная заря, и я зажмурился.***
Открыв глаза, я увидел перед собой небо. Нет, не небо, вспомнил я чуть погодя. Это всего лишь иллюзия поверх иллюзии. Когда Аркам трансформировал белый купол, заменявший в пространственном кармане небо, в нём стало видно то, что было сложно назвать иначе. В противном случае, пришлось бы принять на веру, что в пролом активно стучатся существа, судя по размерам, съедавшие пару Драйгов на завтрак. Пусть это будут иллюзии. Так мне спокойнее. – Это закончилось? – вслух проговорил я. Услышь я утвердительный ответ, я мог бы с чистой совестью уйти и отправиться на поиски прохода домой. – Нет, – но, к сожалению, мы оба знали, что самое тяжёлое было ещё впереди. Опёршись на осыпающуюся стену, я поднялся. В какой-то момент удалявшаяся метка Аркама исчезла, и, так как этот таракан в человеческом обличье пережил даже аннигиляцию, я сильно подозревал, что он вернулся назад. Скорее всего, его вышибло с островка и разрушило нестабильную ещё связь с мечом, в противном случае бы я уже мучительно расставался с Механизмом. И я ни за что не поверю, что он не знал заклинания обратного перемещения в Темен-ни-гру. Разумный шаг, учитывая, что оба брата должны быть недалеко, и гореть желанием набить ему морду. В двух словах, Аркам исчез, а меч остался. Братьев тоже что-то не видно. Я не рассчитывал, что обстоятельства сложатся настолько удачно, вместо этого ожидая трудного разговора с Данте или боя с Вергилием, однако... Хватит затягивать, оборвал я себя. В несколько шагов преодолев разделяющее расстояние, я положил руку на эфес небрежно воткнутого в стену меча. Подумать только, весь бой он находился так близко… Но едва успев ощутить жёсткую оплётку рукояти, я свалился на землю в приступе. Прямо как тогда, с призраками. И на этот раз всё было хуже. – Подумать только, ты дошел до самого конца! – раздался серебристый женский смех. – Я знала, что поставить на тебя было правильным решением! Этот надутый индюк думал, что он умнее всех, но в конце концов он заигрался во всемогущество и перехитрил сам себя. А я ведь предупреждала! – она прицокнула языком. Я до боли вцепился в пол, бессильно наблюдая за обретающей форму чёрной жижей. Вернее, кровью. Кровью вампирши, которая до сих пор пребывала во мне. Через которую она видела каждый мой шаг, заставляя тщательно фильтровать даже мысли. И в которой укрылась перед гибелью от меча Данте. – С-сучка, – выплюнул я. – Всё ждала своего момента, да? Грёбаная ведьма, чтоб тебя черти в аду драли. Я тебя в порошок сотру. Мы с Драйгом знали об этом всё время. Знали и ждали подходящего момента для удара. Вампирша хорошо пряталась, и мы не могли её достать. Невозможно убить реку или ветер. Только уничтожив все до единого атомы, что их составляют, удастся это сделать, а делать это с собой я не собирался. И поэтому нам оставалось только ловить её на приманку, которой был меч Спарды. – А-а, не так быстро – покачала она пальцем. – Ты никуда отсюда не денешься, пока я не закончу. Мне нужно кое-что сделать, а потом мы поговорим. – Да я... – красноволосая махнула рукой, и челюсти со стуком сомкнулись. Ненавижу. Но в этот раз она не уйдёт. То, что мы не могли её выманить, не значит, что мы не могли готовиться. – Какая мощь... – почти благоговейно прошептала вампирша, касаясь лезвия. Меч негодующе загудел, и она убрала руку. – Знаешь, он ведь был идеалистом. – неожиданно буднично сказала она. – Он хотел, чтобы мы могли сосуществовать. Вампиры, демоны. Люди. Думаю, даже для идиотов вроде Беовульфа он мог бы найти место. Конечно, его не называли чокнутым, ведь он приносил победы империи. Но у каждого есть свои причуды. Думаю, это для него было даже больнее, потому что его не воспринимали всерьёз, стоило только заговорить на эту тему. Потом кое-что случилось, – она вздохнула. – Вы все знаете, что он взял в жены человечку – но вы не знаете, что он сделал это ещё до закрытия врат. Он хвастался своим друзьям, но его не поняли. А когда её убили, и сам император оправдал убийц, он сломался. – Она вздохнула снова, мягко прикасаясь к рукояти. – Я ведь любила тебя. Настоящий мужчина отдаёт долги, не правда ли? Я не прощу тебя за то, что ты со мной сделал. Но этот кусок железа сойдёт за извинение. Неван плавным движением выдернула меч из стены и закрутила, превращая клинок в размытый серый диск. Раздался гул потревоженного воздуха, а она не думала останавливаться, лишь наращивая скорость. На миг оторвавшись от своих манипуляций, я следил за демонстрацией высочайшего мастерства. Вампирша была словно продолжением меча, а меч – частью её самой. Гибкие выпады перетекали в защиту, защита становилась нападением. Движения складывались в слова, слова в фразы, фразы в диалог. Ни единого потерянного или просто невыгодного маневра. По-моему, Вергилию было до такого далеко. Она эффектно провернулась, гася инерцию, и слитным жестом установила – именно так – меч в камень в идеально ровной позиции. – А, ты ещё здесь? – я зло уставился на стерву, и она чуть усмехнулась. – Он тоже смотрел на меня похожими глазами. Я считала мечемашство вульгарным, но эти столетия я страдала от скуки. – И что дальше? – бросил я. – Пойдёшь войной на мир? Заставишь всех преклонить колени перед новой императрицей? Она непонимающе посмотрела на меня, и затем расхохоталась. – Зачем мне мир? У меня есть моё гнездо! Ты разве не понял, зачем мне всё это? – она обвела рукой рушащийся замок Аркама. – Я должна вести гнездо вперёд, и для этого совсем не нужен целый мир. Для прокорма достаточно одного города. Мне не нужны ордены охотников, идущие по пятам, так что мы будем аккуратны. И даже если не будем... – клыки вампирши блеснули в сумерках. – Думаю, они смогут потерпеть. – Они не станут о тебе беспокоиться, – процедил я. – Потому что ты закончишь путь здесь и сейчас. – Кажется, я это уже слышала сегодня. Напомнишь, чем это закончилось? – Напомню. И даже покажу. Я двинулся, сбрасывая оцепенение. Тело не хотело повиноваться, но я расширял канал, из которого водопадом лилась энергия, и побеждал. Вампирша нахмурилась, щёлкнула пальцами, но было уже поздно. – Ваша ошибка – в том, что вы недооцениваете противника, – прошипел я. – Что Аркам, что ты, вам надо было просто избавиться от меня, пока была возможность. По телу алыми искрами бежала мощь, не уступающая силе Аркама. Казалось, миру было достаточно только моего приказа, чтобы остановить своё движение. Я мог погасить солнце и зажечь на небе новое. Так вот как чувствовал себя Драйг. Неудивительно, что у него такой характер. Находясь на вершине, сложно разглядеть, чем заняты муравьи, копошащиеся у её подножия. Неразличимый выпад был отбит машинальным движением руки, и сила удара была такова, что меч снесло в сторону, а саму вампиршу повело. Затем я подшагнул вплотную и стальной хваткой стиснул руку с мечом, заставляя его загреметь по полу. – Попалась. Зашипев не хуже змеи, вампирша начала терять плотность, становясь чёрным пятном на стене. Я протянул вторую руку и сжал, обнаружив под ладонью её горло. Пусть даже вампирша сможет обойтись без воздуха, сломанная шея доставит ей неприятности. – Мы сейчас на разных уровнях, – прошептал я, глядя в сосредоточенные жёлтые глаза, пытавшиеся найти безвозвратно упущенную возможность. Бесполезно. Я видел это ясно, как день. Несмотря на её кажущуюся форму, она была ослаблена от лишения тела и двух подряд сражений на пределе, в которых пострадала. Восстанавливая силы, она не успела достичь прежнего уровня. Сейчас она не могла полноценно обернуться тьмой, что определило исход того боя. Мы знали, на что идём. Но я медлил. Сила опьяняла лучше наркотика. Чувствуя обнажённую грудь даже через металл доспеха, я всерьёз колебался между убийством вампирши и её изнасилованием с последующим подчинением. Ведь это легко. Сделать её своей игрушкой будет проще простого, я нутром чувствую, что могу накинуть такой же ошейник ей, какой она надела на меня. Ведь всё это время она питалась моей кровью, и я теперь мог понять, что и как она делала. Бурлящая внутри сила давала уверенность, что всё пройдёт как надо. Жажда мести уверяла, что только так воцарится справедливость. Именно так жил Драйг. Приходил и брал всё на что упадёт глаз. И это было... правильно. Давать желаемое является сутью и смыслом силы. Так поступали многие. И так был готов сделать Аркам. Но ведь такой поступок сделает меня подобным этому таракану в человеческом облике. Я сдвинул брови, пытаясь уложить в разуме ставшую удивительно сложной концепцию. Сила – это хорошо. Аркам – это плохо. Но ведь у меня есть и другие способы. Зачем мне идти его путём? В этом причудливом состоянии изменились даже мысли: мне хотелось дать выход этой реке, сделать что-нибудь, что угодно, но только не думать. Потратив чудовищно много времени, из-за чего вампирша начала хрипеть в моей хватке, я пришёл к решению. Более не отвлекаясь, я резким жестом свернул шею стерве. Затем пробил ей грудь, выдернул ещё бьющееся сердце и раздавил в руке, впитывая её силу и душу. Как по мановению руки, водопад силы стал усыхать, и я начал приходить в обычное сознание. – Чё-ёрт, Драйг, – почти застонал я, сползая по стене. Тело, секундой назад гудевшее от переполнявшего его чудовищного количества энергии, норовило обмякнуть и лужицей расплыться по полу. – Почему ты не мог предупредить меня об этом? Мне так хреново, что я предпочёл бы сдохнуть. Дракон не ответил. Он был занят сущностью вампирши, угодившей прямиком к нему в пасть. – Драйг, ты просто прожорливая задница, – выдохнул я. Сил подниматься не было, меня всего ломило от обессиливающего отходняка. Уж на что драконы могущественны, но опустошение, после которого я открыл метафорический рубильник, позволяя силе Драйга переполнить себя, не прошло даром – даже мне требовалось время для адаптации. Поэтому, пройдясь по окрестностям сенсорикой, я плюнул на всё и просто дал себе расслабиться. Итак, мы победили. Стоило об этом подумать, как в груди расцвело удовлетворение. И было от чего. Я отправил эту кровожадную тварь в Механизм, откуда она уже не выберется. Забросил Аркама назад, где о нём в конечном счёте позаботятся братья-полудемоны. И даже наложил руки на реликт немалой силы. Ситуацию омрачало только то, что оба брата пропали и я их никак не ощущал, но на этот счет у меня были свои мысли. Более того, после очередной ситуации на грани я жив и до некоторой степени даже здоров. Я до последнего рассчитывал воспользоваться Джаггернаутом, пока не нашёл магическое зеркало, позволившее совладать с Аркамом. Убийство вампирши боем нельзя было даже назвать, потому что сила Драйга превратила его в одностороннее избиение; я бы даже мог сказать, что этот бой прошел по плану, если бы сам план не основывался на таком количестве допущений. Я пытливо посмотрел на левую перчатку. Струящаяся по венам сила красного дракона оставила незабываемые впечатления. С самого начала, когда Драйг предложил этот план, я в нём сомневался. Но он был единственным, что оставалось в безвыходном положении, и я согласился. Я с самого начала считал, что использовать Экскалибур для усиления режима разрушителя равновесия, де-факто превращая его в Джаггернаут Драйв, было безумием. Этот меч мог показать полную силу только в руках настоящего обладателя, а я до недавнего времени был перерожденным демоном. Более того, мы хотели использовать один артефакт Библейского бога, чтобы изменить разрушитель равновесия, еще дальше уводя его от предусмотренной нормы. Всё могло пойти не так с самого начала, начиная от отключения этой формы и заканчивая разрушением Механизма и освобождением Драйга – от чего он, впрочем, не отказался бы. Но всё прошло как нельзя лучше. Настолько, что я невольно начинал ожидать от судьбы возмещения за столь щедрые дары. И, кажется, даже догадывался, каким оно будет. Я позволил себе еще немного послушать полные боли крики вампирши внутри Механизма. Кажется, к ней выстроилась очередь из желавших урвать свой кусок, но Драйг сопротивлялся изо всех сил, традиционно грозя остальным страшными карами. От всей этой ситуации я получал особое удовольствие. Кроме того, от ее рук пострадал не один я, хоть братья вряд ли узнают об этом. Теперь, когда остатки воли вампирши перестали возбуждать голодных духов, наследникам крови Спарды не составит труда пройти дальше. Бежать не имело смысла – они смогут почувствовать меч своего отца. Я мог бы оставить его здесь и уйти, но в таком случае лишился бы возможности, которую не хотел терять. Пусть это было глупо, но я уже решил, что только такие глупости могут служить мне напоминанием об окончательно потерянной человечности. Я в который раз напряг сенсорику. Ну и где же они? Как будто... Тук-тук. Ноги сами собой подбросили меня в низкую стойку, и я крутанулся вокруг своей оси. У соседнего прохода стоял высокий седой парень и с усмешкой следил за моей реакцией. Небрежно держа в отведенной руке огромный меч, он постучал им по стене. Тук-тук-тук. – Данте. – Кивнул я ему. – Ты поздно. – Дела, задержался, – пожал он плечами. – Кстати, я хочу тебя кое с кем познакомить. Вергилий! – крикнул он куда-то назад. – Выходи, не будь букой! – Не там ищешь, – раздался едкий голос у меня за спиной. Я развернулся, но все равно не успел – меня встретили колючий взгляд и холодная сталь, прижатая к горлу: Вергилий был немногословен и зол. – Да сколько можно, – я почти услышал, как Данте закатил глаза. – Я же сказал, что мы просто поговорим. Иссей понятливый парень, в отличие от твоих демонов, – он выразительно посмотрел на брата. Несколько секунд они играли в гляделки, и Вергилий первым прикрыл веки. – Помни, ты за него поручился, – Вергилий одним движением вложил меч в ножны, невольно пробудив последние воспоминания, и отступил, скрестив руки и оперевшись о колонну. Взгляд с меня он не спускал. – Ну как, теперь все закончилось? – подошёл Данте, с любопытством меня оглядывая. Выглядел он так себе: его движения были немного скованны, а плащ порван в нескольких местах. Я бросил взгляд на Вергилия, и мои догадки подтвердились – судя по его аналогичной потрёпанности, братья не ушли от духов легко. – Закончилось что? – удивлённо спросил я. – Твои дела, – он неопределённо помахал ладонью. – Зачем тебе понадобился меч, например. Я почувствовал поднимающееся из глубины раздражение. Почему любой здесь может видеть меня насквозь, тогда как я сам глупо прозевал появление братьев? – А ты что об этом знаешь? – зло бросил я. Данте удивлённо моргнул и чуть отшагнул назад. – Эй, полегче. Я же не слепой, и видел, что тебе в край не хочется пускать того надутого идиота наверх. Но ты всё равно позволил ему уйти, так что у тебя должна была быть причина. Ну так что? Я уставился на Данте. – Вот так просто? – ляпнул я. Данте ответил не менее озадаченным взглядом. – А нужно что-то ещё? Мне захотелось рассмеяться. Я так свыкся с чудесами вокруг наследия Спарды, что забыл о том, как светлая голова может состязаться с магией в некоторых аспектах, а то и превосходить её. – И ты сразу всё понял? – с интересом спросил я. Данте замялся, смущённо почесав подбородок. – Ну, не сразу, – сознался он. – И в тот момент я был крепко недоволен. Но когда я сидел связанным, у меня было время пораскинуть мозгами. Он хмыкнул. – Леди на тебя зла, кстати. Ей пришлось тащить меня под самую вершину башни. Я всё-таки засмеялся в голос. При желании Данте мог двигаться, хоть и гораздо медленнее своей обычной скорости, так что я не сомневался, кто виноват в страданиях дочери Аркама. И всё хорошее настроение разом пропало. – Вы ведь тоже пришли за мечом? Лицо Данте заострилось, и он быстро переспросил: – Тоже? – Уже неважно, – отмахнулся я. – Мне он не нужен, и я готов его отдать. Но с одним условием, – быстро добавил я, глядя на поднимающуюся руку полудемона. Бросив взгляд за спину, я увидел, как подобрался Вергилий, явно готовясь в последнюю секунду выхватить драгоценную реликвию из моих рук. – Что за условие? – напряжённо спросил Данте. Добродушное настроение разом ушло, сменившись на готовность к бою. Сгустившийся воздух был готов звенеть ритмом сталкивающихся мечей. Я весело улыбнулся. – Я хочу с ним попрощаться. От удивления его брови скакнули вверх, но, переглянувшись с братом, он кивнул. – Хорошо. – Невысказанным осталось само собой подразумевающееся "попрощаться и не больше", но обманывать их я не собирался. Всё будет по-честному. Под сверлившим спину вниманием братьев я подошёл к краю островка и уселся, подобрав под себя ноги. Пылавшее гневом око пристально следило за тем, что происходило в таком, наверное, маленьком для него мирке, но попыток прорваться его обладатель не предпринимал – или не мог, во что мне хотелось верить гораздо больше. Миру будет лучше без таких кошмаров. Драйг, пора с ним прощаться. Ты же обещал, партнёр, раздался в голове рычащий бас. Ну я тебе клянусь, это будет последний раз. Ты мне веришь? Люди, буркнул Драйг после недолгого молчания. Вероломные создания. Король Британии однажды... То был король Британии. И с тех пор люди успели измениться. Посмотрим, тяжело вздохнул он. Несмотря на кровожадность, Драйг отлично понимал, что нужно уметь выбирать свои битвы. Иные до титула Красного Императора не доживают. Помолчали. Я смотрел на плавающие в воздухе островки и дыру в небе, откуда взирал зрачок неведомого чудовища. Рукоять меча удобно лежала в ладони, предлагая силу, как другим до этого, но мне это было не интересно; не сейчас и, наверное, никогда. Мне бы со своей силой вначале разобраться. Я напрягся и сжал руку. Выдохнул, одновременно взвинчивая счетчик усилений. И великолепным броском метнул реликвию с уникальной историей, артефакт колоссальной мощи и просто меч мятежного полководца демонов, прочь и в сторону от истончившейся пространственной оболочки. Мгновенно раскалившийся клинок багряной звездой помчался вдаль. Братья-полудемоны промелькнули рядом – я различил сумбурную ругань Вергилия и успел увидеть одобрительный кивок Данте, показывавшего большой палец, – и сменили ипостась, на ходу отращивая крылья. Они пытались оттеснить друг друга, и я рассмеялся, так это напомнило мне о моих школьных забегах. Пока они мешали друг другу, клинок летел дальше, по пути пробивая один, два, три, четыре... Я сбился со счёта на пятом островке, прошитом насквозь. Я провожал их глазами, пока они не исчезли за очередной глыбой. Вот теперь действительно всё. – Драйг, нам ведь тоже пора идти, – вслух сказал я. – Пожалуй. Я выдохнул. – Ну нельзя нам было иначе. Вдвоём они бы нас растоптали. Молчание. – Ну и хорошо. Ты знаешь, куда нужно идти? – Тебе это не понравится, – я различил в голосе самодовольную усмешку. – Ты сейчас опять скажешь гадость, да?– обречённо уточнил я, на всякий случай готовясь к худшему. Главное, не думать, о том, что... – Нужно идти к глазу, – заявил Драйг с садистским удовольствием. Я со свистом выпустил воздух, клацнув вдруг выросшими зубами. – Ты ведь знаешь обходной путь. Но не скажешь, – пробормотал я вслух. – Твои сомнения беспочвенны. – Да все он знает, – влез из ниоткуда взявшийся теневик. Всё-таки отошёл после того раза? – Нам надо... – К. ГЛАЗУ. – Да-да. Типа того, – демон решил сдать назад. Ему явно не хотелось лишний раз выяснять отношения с ящером. Я покачал головой на ходу. Конечно, так легко путь получше найти не удастся. Придется допытываться у Драйга, попробовать разговорить теневика, присматриваться к возможным местам... Хочется, чтобы всё было проще – например, чтобы Аркам, сбросив маску Шута, неожиданно поскользнулся на банановой кожуре и сломал себе шею. Скольких проблем я бы мог избежать, сложись всё так. Но, кажется, с того момента, как я погрузился в мир сверхъестественного, я начал получать удовольствие от самостоятельного разрешения ситуаций. – Вам хорошо, а неприятности будут валиться на меня, – упрямо буркнул я. Жуткий глаз ещё продолжал наблюдение, но скоро, я уверен, у него пропадёт интерес в этом. Меч уйдёт дальше, а этот мир начнёт восстанавливаться. Уже сейчас я ощущал, как отравленная магия Аркама исчезает, уступая место новой ткани пространства, и не мог быть более довольным полученным исходом. Всё хорошо, что хорошо кончается, ведь так? – Меньше слов, больше дела, партнер, – по-хозяйски пожурил меня Драйг. Я невольно усмехнулся и расправил крылья.
