Всё. Наконец-то этот день настал. Девчата ушли в рейд на Стаю подлодок. Тянуть кота за «причиндалы» уже не просто бессмысленно, но и опасно, ведь каждый день промедления — это усиление противника. Да, такова здешняя жизнь, и никакие мои душевные метания этого не исправят. Плюс так оригинально доставленная посылка пришлась как раз вовремя. Хотя шуточки у них. Слава с Акаши в один голос сетуют на отсутствие нормального радара, а я, признаться, рад. Почему? А вот подумайте: система оповещения любезно уведомляет вас о приближающемся бомбардировщике. Сбить его вам банально нечем, а бежать уже как-то поздно. И что остаётся? Сидеть на попе ровно и наблюдать за ме-е-е-едленно спускающимся парашютиком? И гадать, кто и сколько килотонн тебе послал? Вот кайф-то. Да я бы, наверное, от такого зрелища последние штаны испортил бы. А они мне дороги как память. Так что ну его на фиг. Хотя усиливать ПВО однозначно надо. Угу, помимо ещё сотни разных «надо». Акаши, вон, до сих пор надутая ходит.
А дело было так. Не успели мы откупорить контейнер, как подвалившая буквально из ниоткуда толпа фей, а другого слова этому я и не подберу, вынесла нафиг половину «стратегического ресурса» и смылась в неизвестном направлении. Завхоз только рот разинула, наблюдая, как крохотульки вприпрыжку (!) утаскивают контейнеры и коробки намного больше себя размером! Как она мне потом призналась, такого энтузиазма от этой мелюзги она просто не ожидала. Нет, феи, определённо, трудолюбивы. Но вот такой бешеной активности от маленьких работяг она что-то не припомнит. Но это было потом, а пока она с отвисшей челюстью наблюдала за стремительно пустеющем контейнером.
— С-Стоять!!! Куда?!
Понимание того, что добро, которое наш прапорщик уже считала своим, быстро испаряется в неизвестном направлении, наконец привело девицу в себя. С душераздирающим воплем она грудью встала на защиту контейнера и даже смогла отстоять пару коробок. Правда, пока она воевала за эти самые коробки, феи за её спиной умудрились спионерить ещё четыре баула.
Пока Акаши, душераздирающе вздыхая, сортировала отвоёванные ресурсы, я с помощью Славы выудил из недр контейнера здоровую, но довольно лёгкую коробку с надписью «Спец.груз, лично в руки» на боку. Открывал, признаюсь сразу, с опаской — мало ли что туда эти шутники могли запихать? Уж что-что, а незатейливый армейский юмор мне знаком не понаслышке… Эм-м, незатейливый, ага. Тот, кто так думает, тот в армии не служил. Вернее, тот не служил в нашей родной, краснознамённой и победоносной, которая, как известно, всех сильней от тайги и аж до Британских морей. Мда. Вам когда-нибудь приходило в голову, на какие выдумки способна группа нестандартно мыслящих и притом изнывающих от недостатка развлечений и переизбытка силушки индивидуумов? Кровать, перенесённая с пятого этажа казармы на плац, причём, заметьте, так, чтобы спящий на ней не проснулся, это, как говорится, детский лепет. Бывали случаи и похлеще… да. Ой, что-то я отвлёкся.
Впрочем, опасался я зря. Хотя и к содержимому коробки готов не был.
— Они что, «Детский Мир» ограбили? — пробормотал я, ни к кому не обращаясь.
— Ух ты… — слаженный девичий хор за моей спиной заставил меня осторожно повернуть голову. Ну точно. Абсолютно весь личный состав, включая Мамию и забывшую (!) об инвентаризации Акаши, заворожённо пялился на коробку. Вернее, пялились они на огромного плюшевого медведя со здоровенным алым бантом на шее. Михайло Потапыч явно доминировал над содержимым коробки. Единственная, кто не разделял всеобщего восторга, была Хоппо. Она сжимала в ладошках «Зеро», а остальное её интересовало мало. А вот в глазах всех остальных (даже Славы!!!) чётко читалась одна мысль: Хочу! Да уж, как бы до разборок не дошло. И я пошёл на должностное преступление.
— Элли, иди-ка сюда!
Девушка нерешительно подошла поближе. Вот кстати. Получилось так, что мы с ней почти не общаемся, как будто стесняемся друг друга. Да, наверное, так оно и есть. И с этим надо что-то делать… Побалую «дочурку»!
— Держи, это тебе… дочка. — последнее слово произнести было труднее всего. Ну не готовила меня к такому жизнь, не готовила!
Однако, кажется, справился. Элли замерла, с неверием посмотрела на меня, а затем протянула к игрушке подрагивающие руки. Как ни странно, остальные претендентки восприняли этот мой акт самодурства вполне нормально. Никто не возмущался втихую, не бормотал про любимчиков и даже особо не завидовал. Только вездесущая Сашка пробормотала что-то типа «Дашь потискать потом?» и всё.
— Благодарю, батюшка, — пролепетала Элли, слегка подрагивающими руками обхватила Топтыгина и покраснела. Любо-дорого посмотреть. Так, одну осчастливил, идём дальше…
Раздача слонов продолжилась, обиженным не ушёл никто. К примеру, Хибики получила плюшевого зайца, а Акацуки — наряженную в пышное платье куклу-принцессу. Муракумо, получившая симпатичного кота, с довольным видом пробормотала что-то типа:
— Ну, не то чтобы я была рада, но так уж и быть…
Ну-ну. А вцепилась в игрушку так, что краном не оторвать. Она вообще, интересная девчонка. Эти ушки её механические… А ещё она постоянно старается скрыть то, что чувствует на самом деле. Вот только у неё на личике всё написано.
Муцуки я подарил кукольный домик, а Наке… даже не знаю, как это назвать… жезл волшебницы, что ли? Метровая пластиковая палка розового цвета, украшенная сердечками и блестяшками. Как по мне — жуть, но нашему айдолу жутко понравилось.
Труднее пришлось со старшими. К счастью, импровизированный ящик Пандоры не подвёл. Кага получила плюшевую пчелу. Авианосец слегка поклонилась, принимая подарок, и, стараясь оставаться невозмутимой, произнесла:
— Благодарю, Адмирал. Я буду беречь Ваш дар. Жалить врага как пчела, воистину — достойно…
Славе я хотел вручить львёнка, но внезапно понял, что этот подарок ей не подойдёт. Рука, двигаясь по наитию, выудила из коробки… черепашку. Ужасаясь в душе (а вдруг обидится), я протянул зверька девушке. Броненосица удивлённо посмотрела на подарок, затем как-то особенно тепло улыбнулась и, приняв игрушку, произнесла:
— Спасибо адмирал. Ты меня понимаешь.
Вот это да. Она впервые при всех обратилась ко мне на «ты»! Воистину — сегодня день потрясений.
Проще всего оказалось угодить Мамии. Да что там, кто-то (а я даже знаю «кто») специально озаботился подарком именно для неё. И вот наш повар — или всё же кок? — восхищённо крутит в руках изящный… кухонный нож.
— Мамия, ты точно довольна?
Честно говоря, сам я был в замешательстве. Ну, всем игрушки, а тут… Вот и переспросил. Но девушка меня даже и не услышала. Заворожённо вертя клинок в руках, она только пробормотала:
— Неужели тот самый MASAHIRO Hi-Tech? Настоящий… — и, не отрывая глаз от подарка, резво рванула в сторону кухни.
Акаши же досталась кукла Самоделкина. Ну знаете, того самого, тело из батарейки, вместо носа — винт и гайка, заменяющая кепку? Вот-вот, он самый!
— Это кто? — Акаши с любопытством уставилась на подарок.
— Это? Великий изобретатель и ремонтник — золотые руки! Прям как ты!
— Э-э-э … правда?
— Истинная правда!
— Ну ладно… спасибо…
Хоппо, кстати, я таки подарок тоже подобрал. Подошёл, погладил по головке, отчего кроха счастливо зажмурилась и замурлыкала, и водрузил ей на голову игрушечную диадему.
— Это тебе, маленькая принцесса!
— ПО?! Хо-о-о-по!
Крохе явно понравилось. А вот я… ну, наверное, я когда-нибудь таки научусь думать головой раньше, чем давать волю языку… во всяком случае, очень на это надеюсь!
Хоппо получила титул «Маленькая принцесса».
Надеемся, вы знаете, что делаете…
Привет, «буковки», давно не виделись.
Ну вот, личному составу угодил, а теперь… Хотя стоп. Я достал из ящика дельфина и пингвинчика. Отдам-ка их Орлу и Суворову. Вот интересно, что они с игрушками сделают? Ну, а Александру и Бородино выклянчу у ремонтницы цветмета.
Я повернулся к «гостям», мол, «Девчата, в честь праздников выбирайте себе по подарку» — и широким жестом указал на ящик.
И тут меня, да и всех вокруг, удивила Хардер. Она подскочила к коробке, выхватила оттуда симпатичную модельку какого-то послевоенного, судя по зализанным формам, автомобильчика и торжественно преподнесла его Сашке.
— Вот, держи, тебе ведь не привыкать?
Не знаю, в чём тут дело, но выглядела американка так, как будто сделала замечательную пакость. Ага, не на ту напала! Надо полагать, она ожидала от Сашки негодования, возмущения или злости, но… Сашка, издала счастливый возглас и преувеличенно восхищённо защебетала:
— О-о-о! Это ты свой подарок мне передарила! Какая щедрость! Я ведь всю жизнь о нём мечтала! Не поверишь, ночью снилось, как я этот агрегат, наконец, утоплю!
(1*) Спасибо тебе дорогая подружка! А теперь, если ты не против, я и сама себе подарок выберу!
И обойдя хлопающую глазами Хардер, Сашка важно отправилась к коробке. Да уж, хитрюга хорошо устроилась! Два подарка, да ещё и Хардер нос утёрла. Ладно, я достал из коробки ещё две игрушки. Одну из них, бобра, я протянул насупившейся американке:
— Держи, в виде исключения.
Последний сувенир, плюшевого моржа, я решил подарить немке, до сих пор «отмокающей» в доке.
* * *
На охоту за подлодками ушли все эсминцы и субмарины, ну и Нака с ними. Она тут, кстати, на днях обзавелась новеньким гидросамолётом. Радости было… Акаши, довольно щурясь, поведала, что такая машинка против подлодок — «самое оно». Ну, судя по кислым физиономиям Сашки и Хардер, так оно и было.
Старшей я назначил Хибики. Как ни крути, а из всего шебутного «мелкого» народца она самая серьёзная и ответственная. Нака, конечно, постарше, но у неё в голове не то что ветер — настоящий ураган гуляет. Хотя девчонка в бою собрана, но уж слишком она увлекается.
Слава, услышав о моём решении, только вздохнула. Понятно, переживает, что бой пройдёт без неё. У меня и самого сердце не на месте, но увы, по-другому просто никак.
Первыми Базу покинули субмарины как самые незаметные и медленные. Их дело — разведка. Если они смогут хотя бы приблизительно вычислить местонахождение вражеской Стаи — считай, полдела сделано.
Затем отдельной группкой ушли сестрички. Нет, я им доверяю целиком и полностью, просто по плану они притворяются маленькой стаей Глубинных. По идее, вражеская субмарина даже если засечёт их, то, скорее всего, будет рассчитывать на помощь пары эсминцев и пары крейсеров в борьбе против канмусу. В этом случае её ждёт тот ещё сюрприз.
Морской бой. Сколько книг об этом написано, сколько фильмов снято, сколько сложено песен. Развевающиеся флаги, грохот орудийных залпов, многометровые всплески. Со стороны это выглядит завораживающе и красиво. А в исполнении канмусу — особенно. Девчата то замирают, напряжённо вслушиваясь, то стремительно срываются с места, швыряют в воду чёрные бочонки глубинных бомб, слышится глухое «БУХ!», и столб воды так и норовит задрать короткие юбчонки. Выглядит задорно, да. А на деле?
На деле — натянутые как струны нервы, напряжение, от которого болит голова и порой идёт носом кровь, и где-то в глубине — страх. Нет, не за себя — боязнь ошибиться и подставить других, тех, кто верит в тебя. Это работа, и девчата были полны решимости выполнить её на «отлично».
Да и Фортуна им улыбнулась. Подлодки смогли-таки засечь вражескую стаю. А дальше как по нотам: Вражеская Старшая, решив, что противник слаб, напала.
* * *
Жаркое солнце, лёгкий солёный ветерок, видимость «на миллион», как говорят лётчики, и, конечно же, резкие, пронзительные крики чаек над небольшими волнами. Это один мир.
Тишина, мгла, которую с трудом и совсем недалеко рассеивает льющийся сверху солнечный свет, а ещё тьма, что испокон веков таится в глубине… Тьма и холод. Это другая сторона мира, его изнанка. Его тень. Его антипод.
Даже удивительно, но эти абсолютно разные миры отделяет друг от друга лишь тоненькая, невидимая глазу плёнка. Водная поверхность. Зеркало вод.
В общем, куча самых разных, порой красивых и романтичных, порой самых прозаических, названий, но суть одна. И вот, под этой тончайшей плёнкой сейчас притаился сгусток боли, страха и… ненависти.
«Больно… Почему? Как такое случилось? Ведь Старшая всегда была так хитра и осторожна… Проклятые предательницы… Ненавижу… Как больно…» Мешанина чувств и мыслей, причудливая и не совсем понятная, принадлежала одной Глубинной, а точнее — субмарине Ка-класса. Существо, внешне напоминающее закованную в зловещую броню и вооружённую до зубов русалку, медленно и осторожно кралось, если можно так выразиться, по морскому дну. Куда? Она и сама не знала. Раненая и оглушённая близким разрывом глубинной бомбы, она стремилась только к одному — оказаться подальше от того места, что ещё недавно было для Стаи домом. Последняя выжившая из некогда крупной и грозной стаи, она волей слепого случая двигалась как раз туда, куда попасть хотела бы меньше всего.
А ведь всё так хорошо начиналось. Окрепшая стая нашла, наконец, достойное место. Ну и что, что предыдущих его обитателей «вычистили» эти мерзкие канмусу? Так даже лучше, в конце концов, они все станут просто кормом для Стаи! Так думала она… нет, так думали ВСЕ они.
Случилось ужасное — Старшая, непревзойдённый мастер тактики засад, сама попала в западню. А вместе с ней и вся Стая. Нападение на крошечную группку зазевавшихся «верхних», казавшееся вполне безопасным, оказалась фатальной ошибкой. Увы, они осознали это слишком поздно — на головы уже сыпались бочонки глубинных бомб. Больше того, небольшая группа сородичей, маячившая в стороне, внезапно атаковала, замыкая кольцо облавы. Как же так получилось, выходит, что Стая сама стала кормом? Мысль эта обжигала своей простотой и очевидностью. От этого субмарине становилось совсем уж хреново.
Уцелевшая после разгрома Стаи подлодка стремилась спастись, оказаться как можно дальше от опасности и переждать, но обстоятельства сыграли с ней злую шутку. Внезапно беглянка почуяла тех, с кем сейчас хотелось бы встречаться меньше всего. Своих заклятых врагов, тех кого она ненавидела, наверное, даже больше чем людишек — мерзких предательниц, этих подстилок для людишек, канмусу.
Ненависть, казалось, утроила силы. Слабость и страх были сметены жгучим багровым потоком. Месть. Что будет потом — неважно, главное — отомстить. И субмарина Ка-класса, едва сдерживая кипящие в груди чувства, двинулась на позицию для атаки. Она отомстит. Обязательно. Наконец, вот она — цель. Вся в красном, хорошо, удобней целиться!
* * *
Чтобы не маяться в ожидании новостей, мы затеяли небольшую тренировку. Кага атакует Элли, а та обороняется. Слава на подстраховке. Мы с Хоппо — сопереживающие зрители.
Поначалу всё шло как надо. Оранжевые учебные самолёты авианосицы с жужжанием носились вокруг напряжённо за ними наблюдающей Элли. Заход, бросок в сторону, лай автоматов ПВО. В общем — всё по-взрослому. Зрелище настолько всех увлекло, что беду заметили слишком поздно. Три пенных дорожки потянулись к Элли от входа в бухту. Девушка в этот момент следила за самолётами и торпед попросту не видела. Зато их засекла Слава.
Не теряя время даром, броненосица сделала то единственное, что ей оставалось — рванула вперёд и закрыла девушку своей бронёй. Одна из торпед пронеслась мимо и бабахнула где-то в стороне, но вот две другие… Мощный сдвоенный взрыв приподнял Славу над водой и швырнул в сторону. Девушка, словно сломанная кукла, шмякнулась на поверхность воды и начала медленно погружаться. Время, кажется замерло на месте… а потом понеслось вскачь.
Не помню, как я оказался возле тела Славы. Не знаю, как мне удалось поднять на руки девушку вместе с её обвесом. В себя я пришёл уже тогда, когда возле лежащей на песке броненосицы суетилась Акаши, буквально опутав раненую своими крановыми тросами.
— Отвали! Жить будет, не мешай!
В бухте же творилось вообще что-то невообразимое. Рычащая Элли буквально вбивала залп за залпом главного калибра туда, откуда пришли торпеды. А в небе над входом в бухту кружили самолёты. Много самолётов. Кага с застывшим как маска лицом выпускала стрелы одну за другой. Бомбардировщики образовали круг над тем местом, где должен был находиться враг. Время от времени то одна, то другая машина вываливалась из общего строя, срывалась в пике и сбрасывала свой смертоносный груз куда-то в воду.
За спиной послышалось негромкое, но злое рычание. Хоппо, сжав кулачки, с горящими багровым огнём глазами смотрела на море. А из-за пальм поднимались в воздух новые боевые машины. Чёрного цвета.
Словом, вражескую субмарину размазали не просто тонким слоем — её буквально дезинтегрировали. Угу. А заодно и прилично углубили акваторию. Отвели душу.
Прошло немало времени, прежде чем я смог успокоить подчинённых. У Элли началась истерика. Она была уверена, что во всём случившемся только её вина, и теперь все должны её возненавидеть. Какая глупость. Еле переубедил.
С Кагой — почти то же самое. Мой авианосец, казалось, на полном серьёзе решила сделать себе сеппуку, у нас более известную как харакири. Вообще, на самом деле, это две разные церемонии, но для русского человека — что головой о полено, что поленом о голову, главное — результат-то не изменится. Мда.
Проще с Хоппо. Взял на ручки, погладил по головке, сказал, что с мамой Славой всё будет хорошо, вот ребёнок и успокоился. Ну и хорошо. Пора бы навестить Славу в доке и поговорить с Акаши.
Слава, совершенно обнажённая, лежала в ванной. Рядом обнаружилась и Акаши. Ремонтница выглядела встревоженной и сбитой с толку.
— Так, нефиг на больную пялиться, потом в постели насмотришься! — с такими словами девушка оттащила меня от бассейна и резво потянула в сторону мастерской-склада.
— Акаши, что-то случилось?
— Да как сказать… пойдём, лучше покажу.
Мы добрались до мастерской. Ремонтница подвела меня к обвесу Славы, заботливо разложенному на верстаке:
— Ничего не замечаешь?
На серой поверхности металла то тут, то там выделялись заплатки. Знакомого уже чёрного цвета.
— Это что?
— Вот и мне хотелось бы знать… Героиня наша плюхнулась в бассейн, едва я сняла с неё орудийные модули. Пришлось лезть и раздевать её прямо в доке. Доставила всё в мастерскую и увидела вот это. И я тебе ещё её наручи не показала.
