Что наша жизнь? Игра?

      Гости на острове пробыли недолго. Кстати, тут решился и один смутивший меня момент: почему катер пришёл без прикрытия канмусу? Ведь в прошлый раз Никитин явился с эскортом, а сейчас…       Оказывается, моя легенда прикрытия уже действует. У полукриминальной структуры нет своих Дев Флота. Их вообще ни у кого, кроме, разумеется, государств, нет. Поэтому давать «Лагуне» персональный эскорт — это как лишний раз махать перед носом у разъярённого быка красным полотнищем. Незачем это, тем более что есть более «традиционные» пути. Какие? Конвой. Они хоть и редко, но достаточно регулярно ходят по морю. И вот их Девы Флота охраняют. Катер к одному такому и присоединился. Вместе дошли до нужного района, затем охраняемая канмусу колонна отправилась дальше по своему маршруту, а «Лагуна» рванула к нам. И назад они отправятся точно так же. Опасно? Разумеется. Но такова цена, и что самое главное — её готовы платить.       Интересные они всё же ребята, эти перевозчики с «Чёрной лагуны». Вроде бы трудно найти людей, более неподходящих друг другу. Ан нет — успешно сотрудничают. И вместе дружно рискуют своими шкурами в таких вот рейдах.       Забегая вперёд, скажу, что как-то поинтересовался у Никитина:       — Андреич, а как эти проходимцы типа Моргана и «Лагуны» по морям-то плавают? Ну, если без конвоев? Как их всех не сожрали ещё? Они же, как я понял, этими своими «перевозками» ещё до появления Глубинных промышляли?       Тот усмехнулся:       — Ну так в океане Глубинные ведь тоже не на каждом шагу попадаются. Да и Девы их серьёзно проредили. Вот в начале, там да, было тяжко. Расплодилось этих гадов немеряно. Ну, а что? Жратвы навалом, врагов нет. Только если свои же и слопают. Они ведь даже на берег выползать пытались. Особенно низшие, типа эсминцев.       Я представил себе эсминец, прыгающий на своих плавниках и с оскаленной пастью, вслед за убегающей и, разумеется, истошно вопящей блондинкой. Дева почему-то получилась с ногами «от ушей» и грудью пятого размера. Зрелище вышло то ещё. А Никитин продолжил:        — Этот трюк у Чёрненьких не прошёл. Напуганные до колик появлением неведомых чудищ, человеки, то есть мы, за побережьем следили даже не в два, а в четыре глаза. И как только очередная стая решалась продвинуться по пути эволюции (или скорее ища чего бы ещё пожрать) путём завоевания суши, гостеприимное человечество вываливало на пришельцев всё, чем располагало в радиусе полсотни километров.       — Полсотни?       — В начале и больше бывало. Не сразу сообразили, что на суше эти существа намного слабее чем в воде. Вот помнишь свою первую встречу с ними?       Я помнил. Неубиваемое существо, прущее на меня под градом автоматных пуль. Как я тогда в штаны не наложил? До сих пор удивляюсь.       — Вижу — вспомнил. Ну так вот, — Андреич грустно усмехнулся. — В подобной ситуации на воде она тебе башку бы за секунду оторвала. Ну, обычному человеку — точно.       — Обычному?       — Не хочу тебя пугать раньше времени, да и сам не всё понимаю. Ты как-нибудь с Варварой на эту тему поговори. Она тут теорию выдвинула… — тут Никитин замолчал и, как мне показалось, слегка виновато почесал затылок. — Словом — поговори с ней. Вернёмся лучше к нашим баранам.       — Ты о Глубинных?       — Угу. И о них тоже. В первое время, когда этих тварей было полно, разумеется, все на берегу сидели. Запасы подъедали, крутились как могли, словом — выживали. К слову, Дач с компашкой свой катер вообще в реку загнали, а потом на арендованном трейлере за пять километров от воды оттащили.       Никитин вздохнул:       — А потом сначала в Японии, а затем и во всём остальном мире начали появляться девочки со странными способностями.       — Канмусу?       — Угу. Они. «Девы Флота», если переводить с японского. И процесс, как говорится, пошёл. За год, может, чуть больше девчата отучили Глубинных гулять на мелководье. Ещё через год — появляться без надобности вблизи побережья. Да и то сказать, к тому времени твари сожрали там всё, что могли сожрать, и даже часть того, что теоретически не могли. Ну и вот, народ, видя такое дело, потихоньку и осмелел. Шастает вдоль берега, даже рыбу умудряется ловить. Хотя, конечно, объёмы далеко не те, что до появления монстров.       — Погоди, а зачем тогда конвои? Если Глубинные у берега не появляются…       — Во-первых, почти не появляются. Да, стай в пару-тройку сотен голов уже давно никто не видел, но обычному траулеру и одной особи хватит выше крыши.       — Пара сотен?       — Угу. Они в начале вообще массой давили. Два-три десятка голов считалось небольшой стаей. Одно хорошо — тогда ни Химе, ни Линкоров, ни Авианосцев, ни флагманских особей не было. Одни эсминцы. Это уже потом, после появления Дев, они эволюционировать начали на нашу голову.       Помолчали. Никитин глубоко ушёл в свои мысли, видимо, заново вспоминая те времена, когда численность Глубинных исчислялась десятками и сотнями. Примолк и я. Да уж, наверняка страшное время было. Новый пугающий враг, паника, беженцы… и самое главное — похоронки. Наверное, в первые годы этого противостояния, да что там говорить — войны, войны между людьми и монстрами из Глубины, потери исчислялись тысячами. Быть сожранным заживо… бррр.       — Так о чём это я? — Никитин словно очнулся и немного рассеянно посмотрел на меня. — Ах да, про конвои… Понимаешь, тут такая штука, Глубинная, она запахи металла, пластика и нефти чует… хорошо, словом, чует. Вот к примеру. Обычная акула почувствует запах одного грамма крови за полкилометра. Вот и тут так же. Глубинная грамм металла за версту учует. А уж корабль… Учёные уже сколько лет бьются, стараются запах отбить. Ничего не получается. Выход крупного корабля из защищённого порта — это всё равно как призыв на обед. Все находящиеся поблизости монстры спешат в халявную столовку. Без эскорта тут никак. А по поводу «Лагуны» и Моргана, — он усмехнулся, — тут куча факторов. И малые габариты, и скорость, и опыт капитанов. Ну, и удачливость, как без этого. Ежегодно десятки таких вот Морганов и Дачей не возвращаются в порты. Но оставшиеся продолжают искать неприятности на свои задницы. Вот так вот.       — Если это так опасно, тогда зачем?       — Зачем, спрашиваешь? — Никитин ухмыльнулся. — Кто ради денег, кто ради славы, но лично мне кажется, что ради адреналина. Тот же Дач. Он в свою «Лагуну» столько денег вбухал, что мог бы спокойно на них купить себе особняк, нанять взвод прислуги и десяток шлюх, и жить в нём до конца жизни. Ещё и детям бы осталось. Так нет же — всё рискует своей шкурой… Такой вот народ.

* * *

      — Товарищ адмирал, лейтенант Иванова прибыла в Ваше распоряжение.       Нда. Разумеется, фамилия у неё не Иванова, на это мне уже довольно непрозрачно намекнули. Да что там, прямым текстом просветили. Не объяснили только, как мне с этим юным дарованием себя вести.       Невысокая щупленькая фигурка, обряженная в вязанный свитер с высоким горлом нелепого канареечного цвета (и вот не жарко ей?). Короткая рыжая стрижка с торчащими в стороны короткими косичками. Под большими круглыми очками в тяжёлой оправе прячутся зелёные глазищи. Курносый нос, усеянный веснушками. Фигуру разглядеть трудно из-за мешковатого свитера, но судя по всему — со спортом наш новый сотрудник не дружит. Завершают образ драные джинсы и растоптанные кроссовки. Первое впечатление — раздолбай обыкновенный. Ага, так и поверил. И ведь взгляд такой наивный-наивный. Угу.       — Добро пожаловать, лейтенант, на базу Китеж-град. Пока располагайтесь, мой зампотыл покажет вашу комнату. Акаши, будь добра?       Ремонтница понятливо кивнула и утащила мою новую головную боль в сторону общаги. Познакомиться поближе с Варварой у нас ещё будет время, а сейчас нужно заняться более срочными делами.       — Борис будет, так сказать, официальным связным. Он занимает крупную должность в… экм… группе…       — Коля, будь проще, говори прямо: «в банде». Хотя мы предпочитаем название «отель» или «отель Москва». Борис, будем знакомы.       Он протянул руку. Рукопожатие оказалось крепким, уверенным. Да и в целом, новый знакомец совершенно не производил отрицательного впечатления. Уж на бандита этот товарищ был совершенно не похож. Наряди его в камуфляж, повяжи бандану — и можно смело ставить в один ряд с теми «военными организмами» непонятного, но о-о-очень специального назначения, что как-то приезжали на заставу для «урегулирования вопроса» с караваном. Мда. Банда, говорите?       На обсуждение подробностей ушёл почти час. По легенде я как начальник местного «вольного табора» с одной стороны и отель «Москва» с другой стороны заключили контракт. Они снабжают Базу по установленным тарифам, а я, в свою очередь, обеспечиваю для них безопасность района. Это если в кратком изложении. На самом деле пунктов было намного больше… Даже контракт составили.       Надо сказать, тут я трусливо самоустранился и вызвал Акаши. И не прогадал. Ремонтница, оперативно прискакав из общежития, активно включилась в работу. И, надо признать, она оказалась настоящим Клондайком бумажной мудрости. Одна перепалка насчёт цен чего стоила. Упрёки, возмущённые взгляды, изображение святой невинности (на изуродованной шрамом роже это смотрелось совсем уж гротескно). Мы с Никитиным с огромным удовольствием понаблюдали за этим спектаклем. Увы, нехватка времени не позволила насладиться этим зрелищем в полной мере. Пришлось прервать спорщиков. Мне показалось, что обе «высокие договаривающиеся стороны» были этим фактом немало разочарованы.       Экипаж (или всё-таки банда) с «Лагуны» в это время играла в гляделки с сестрёнками. Те отвечали тем же. Су так вообще подпрыгнула, зацепилась за ограждение и нагло уставилась на экипаж. Реви некоторое время сверлила глазами нахалку, но поняв, что этим добиться ничего не получится, подошла к нарушительнице и принялась вертеть у той перед носом своим любимым «Sword Cutlass». Плохая была идея. Щёлкнули зубы, и только феноменальная реакция обоерукой спасла нежно любимый ствол от принудительного укорачивания. Глубинная смотрела на неё уже с такой смесью укора и оскорблённой наивности (как же так, помахала перед носом конфеткой и отобрала…), что даже ругаться расхотелось. Реви вознамерилась было плюнуть себе под ноги, но, поймав внимательный взгляд Дача, резко передумала и свалила от греха подальше в кубрик, к холодному пиву.

* * *

      На точку рандеву «Лагуна» отправилась уже в сопровождении нашего эскорта. Нака с Акацуки и Муракумой, выстроившись «пеленгом», рванули, поднимая фонтаны брызг, проверять маршрут. Поначалу я хотел отправить всех эсминцев, но здравый смысл это делать запретил. Зачем? Ведь не боевая операция планируется, да и подконвойный, случись чего, может запросто удрать от большинства Глубинных. Ну от линкоров и крейсеров так точно. Да ещё эти слова Никитина о чрезмерной опеке… а вот как за них не переживать, спрашивается? Как?       Чёрт. В который раз убеждаюсь — прав был тот советский актёр, что сказал: «Самое тяжёлое в нашей работе — ждать». Так. Отвлечься. А не то опять заведу старую пластинку о дурацком мире…

* * *

      Варвара нашлась в столовой. Я поздравил себя с успешной догадкой — ну, от Мамии голодным ещё никто не уходил. Даже шилопопые эсминки, как ни пытались по-быстрому ухватить вкусняшек и смыться, всегда бдительно отлавливаются, конвоируются за стол и образцово напитываются здоровой и полезной пищей. Тут не забалуешь. Единственное, что мне наша работница половника и сковородки приказывать не пытается. Но ТАК посмотрела, когда я, реально замотавшись, нарушил режим питания… Почувствовал себя последней сволочью и с тех пор стараюсь его, этот самый режим, не нарушать…       Варя всего этого, естественно, ещё не знала. Девушка оторопело хлопала глазами, судорожно сжимая в лапке ложку, и с лёгкой паникой смотрела на здоровенную тарелку ароматнейшего варева, стоящую перед ней на столе. Ну, логику Мамии понять не сложно. «Ребёнок тощенький - ребёнок недоедает». Точка. Наверное, любой с таким ходом мыслей сталкивался. Особенно у бабушек. Спасенья от такой опеки нет.       Варвара, заметив начальство, попыталась вскочить из-за стола, но я только помахал рукой. Кушай, кушай, лейтенант, время терпит. Становиться между Мамией и её маниакальным желанием накормить голодающего ребёнка… ищите дураков в другом месте. Новенькая, сообразив, что помощи извне не будет, тяжко вздохнула и уткнулась в тарелку.       — Товарищ Адмирал, лейтенант Иванова прибыла в ваше распоряжение.       Да уж, голосок уже не такой бодрый. Закормленная чуть не до истерики (клянусь, после фразочки Мамии «Может, ещё добавочки?» у бедняжки на глазах аж слёзы выступили), Варвара держалась явно только на её легендарном упорстве. Распоряжение явиться в Штаб она восприняла с плохо скрываемой радостью.       — Вольно лейтенант, присядете?       Жертву поварской деспотии аж передёрнуло.       — С вашего разрешения я постою…       В общем — знакомство состоялось. А вот что дальше? О чём говорить с этим свалившимся как снег на голову экспертом? Хотя вру. О чём говорить понятно, вопрос в другом — как начать? Затянувшуюся паузу нарушила Варвара:       — Товарищ Адмирал! Разрешите обратиться?       Ручки «по швам», глазами ест начальство… Подозреваю, если бы Никитин видел эту сцену, умилился бы. Ага, я ей даже почти верю. Особенно если забыть некоторые факты, в которые один «добрый человек» уже успел посвятить.       — Вольно, лейтенант. На этой базе уставщины нет. Ведите себя как обычно… но! Жучки на территории всей Базы ставить запрещено! Это понятно?       — ТАК ТОЧНО!!!       Гаркнула браво, спору нет. А вот кое-что другое типа «предатели, вернусь — я вам всем соли в кофий насыплю» прошипела едва слышно. «Предателям» можно только посочувствовать.       Не успел я снова открыть рот для произнесения несомненно умной и значимой мысли (которую и я, и Варя забыли бы уже через десять минут), как случилось это. Входная дверь заскрипела, привлекая к себе наши взгляды, и на пороге появилась Хоппо.       Малышка явно не ожидала встретить в Штабе незнакомца, поэтому замерла на пороге.       — Хо? По?       Из-за спины послышался странный сдавленный звук. С новоприбывшей происходили странные, даже пугающие метаморфозы. Глаза безумные, из приоткрытого рта по подбородку течёт тонкая ниточка слюны, руки с хищно скрюченными пальцами, дрожа, тянутся в мою сторону. То ли свежевылупившийся зомби, то ли иное чудо-юдо, но уж никак не «светлая голова» и «гений мирового уровня». Стоп, она ведь не на меня смотрит!       Хоппо, мгновенно оценив вектор интереса чудовища, внезапно появившегося в помещении Штаба, стремительно заняла оборонительную позицию за моей ногой. Этот манёвр у неё, как я погляжу, уже отработан до блеска…       — Лейтенант! Держите себя в руках! Лейтенант?! ЛЕЙТЕНАНТ, мать твою через плечо!!!       Варвара моргнула и недоуменно уставилась на меня. Она что, Хоппо ещё не видела? Стоп. А ведь точно — не видела. В момент прибытия катера все мои Глубинные были на позициях и не отсвечивали, а потом Варю взяли в оборот Акаши и Мамия.       — Э-это кто?       Потрясающий вопрос, а главное задан таким тоном… Как бы объяснить? Вот представьте — незнакомец на улице совершенно безвозмездно дарит вам миллион. В любой валюте. С нотариусом и перед кучей видеокамер, то есть вы понимаете, что это не бандитская афера. И вот вы держите увесистую пачку в руках и, хлопая глазами, переспрашиваете — «Это точно мне?». Вот примерно таким тоном это всё было сказано. Тут вам и изумление, и неверие, и робкая надежда на чудо, и боязнь — а вдруг это галлюцинация? А ещё предвкушение. Богатый букет эмоций, одним словом. Хоппо, явно уловив много больше нюансов, с явной опаской посмотрела на Варвару и на всякий случай закрепилась на любимой позиции. Правильно угадали — вцепившись в мою штанину.       — Это Хоппо. Хоппо, поздоровайся с тётей Варварой. Тётя хорошая.       — По? — А вот это звучало с явным сомнением. Малышка явно сомневалась, что тётя — хорошая. Девочка слегка высунулась из своего укрытия, внимательно осмотрела незнакомку и с опаской изрекла: — По.       Варвару аж затрясло.       — О-она что? Понимает? Выходит, теория Хэмпсона-Соколовского не совсем абсурдна? Странно, но ведь адаптивные функции высшего порядка…       Тут я уже перестал понимать о чём вообще идёт речь. Новенькая бормотала себе под нос, глубоко уйдя в свои мысли и мало обращая внимание на происходящее. Мы с Хоппо переглянулись:       — Хо? Хо-по-по?       — Не знаю. Уже не уверен.       — По…       — Я должна провести исследование! Сначала нужно взять образцы…       Зомби на глазах превратился в маньяка.       — ЛЕЙТЕНАНТ! СМИРНО!!!       Варвара недоуменно уставилась на меня. Похоже, она уже успела забыть, где находится.       — Лейтенант Иванова. Вам запрещено проводить какие-либо исследования без моего разрешения. Это — понятно?        — Но!..       — ЭТО понятно?       — Так точно! Понятно.       Явно хотела поспорить, но вовремя спохватилась. И правильно. Я ведь уже начал прикидывать, где её запереть до следующего катера. Маньяк-учёный мне на острове совершенно не нужен. И она, как мне показалось, это отчётливо поняла. Потому и сдала назад с такой готовностью. Только в глазах застыл голод древнего вампира, глядящего из стеклянной клетки на проходящую мимо пятнадцатилетнюю девственницу. Вот, блин, метафоры в голову приходят…       — Это Хоппо. Хоппо, поздоровайся с тётей…       — По?       — Да, тётя хорошая, она больше не будет тебя пугать. Ведь не будет же?       Варя так замотала головой, что чуть не потеряла свои очки. Ей явно очень хотелось узнать нашу малышку поближе.       — Хо… по!       Принцесса отважно вышла из своего укрытия, не отрывая, впрочем, руки от моей штанины, и уставилась на научницу. Та осторожно, боясь вспугнуть столь ценный объект для изучения, подошла поближе и присела на корточки:       — Э-м… привет?       Да уж. Судя по всему, у нашего гения опыта общения с детьми никакого. Хотя я и сам в этой области недалеко ушёл.       — По.       — Как дела?       — По.       Варвара недоуменно почесала в затылке, затем просияла и бодро поинтересовалась:       — Конфетку будешь?       — По!       Конфетку Хоппо явно хотела, а вот приближаться к незнакомой тёте — не очень. Малышка замерла, силясь сделать окончательный выбор, затем посмотрела на меня и выдала:       — Хо-по по? По! Па-па, по!       — ПАПА?!       Ну всё. Приехали.