***
Свидание у Стеллы прошло просто отлично, а Дафна так больше и не появлялась. Пожалуй, это были единственные значимые вещи за последнее время. Я начинала забывать её. Это было страшно, одиноко и ужасно обидно, хоть я и старалась засунуть эти чувства как можно глубже. Засыпая, я ожидала увидеть тёмные зеркальные панели, иногда — дракона, недовольно глядящего на меня глазами-бусинками и по-прежнему царапающего свой ошейник, как бы говоря: «Сними», — но никак не знакомый свет золотого платья и высокий изящный силуэт. Дафна казалась призраком, простым плодом моего воображения, её присутствие — фантомным желанием почувствовать поддержку близкого человека, и это было по-настоящему странно: раньше не находить себе места в её отсутствие, а теперь отчаянно бояться её возвращения лишь потому, что я понятия не имела, что ей сказать. За всё это время я столько дров успела наломать, подумать о стольких вещах, которых она раньше не допускала, что смотреть ей в глаза было бы просто стыдно. Текна меня больше не трогала, словно удовлетворив своё любопытство и перестав питать к моей персоне исследовательский интерес. Муза постепенно приходила в себя, забыв про тот неприятный инцидент и снова превратившись в привычную всем нам саркастичную задиру. Стелла проводила с Брендоном почти каждый вечер, окончательно укрепив в своей голове мысль, что ведьмам была нужна не она, и потому полностью расслабившись. Скай звонил, но я больше не заботилась о вежливости, придумывая каждый раз разные, порой совсем незначительные поводы не встречаться: то домашка, то другая встреча, то плохое самочувствие. Причин было достаточно, однако он продолжал названивать с необычайной настойчивостью, видимо, не желая уступать первенство на любовном поприще своему сквайру. Я искренне не понимала, почему он так рьяно ко мне прицепился, и в какой-то степени мне было бы очень интересно узнать эту причину, но спрашивать напрямую я не имела ни малейшего желания. Занятия с Авалоном проходили в режиме «попытка не пытка» (хотя в моём случае частица «не» явно была лишней): активируя сферу воспоминаний и скрывая нас от всевидящего ока Фарагонды, он пытался с разных сторон подобраться к моей силе, но как только ошейник проступал на горле и я начинала шипеть, прекращал попытки и просто заводил беседу, слушая меня о наболевшем и совсем не возражая тем самым потянуть время, дабы создать для Фарагонды видимость деятельности. Он давно уже понял, что до Дафны было не добраться, и больше не собирался мучить меня понапрасну — и за это, признаться, я была искренне ему благодарна. Временами Авалон пытался заговорить с драконом, однако тот никак не желал идти на контакт даже через меня, адресуя ему очень нелестные замечания и радостно посылая куда подальше, и, хоть и не мог его слышать, профессор явно улавливал его настрой и каждый раз покорно отступал. Он вообще больше ни разу не предпринимал ничего, что могло бы доставить мне хоть какие-нибудь неудобства: вёл себя обходительно, сдержанно и по-старому, словно момент помешательства бесследно прошёл. О его обещании напоминало лишь иногда всплывающее «тот человек очень хочет с тобой встретиться», но большего из него вытянуть у меня так и не получилось. Я продолжала жить. Училась, ела, спала, помогала Сфоклии и иногда заглядывала в библиотеку — только Магикс пока не горела желанием посещать, но никто на этом и не настаивал: Стелла всё понимала, а больших завсегдатаев вылазок в город, чем она, я не знала. Предложение поступило откуда не ждали: на одном из наших занятий Авалон вдруг вспомнил о чём-то и полез в ящик стола. Когда он разогнулся, в руках его была какая-то прямоугольная бумажка, и, заимев немного опыта в посещении магиксовских театров, я сразу поняла, что это. — Совсем забыл, — произнёс Авалон и улыбнулся. — Мне тут приглашение перепало, а выбраться никак не удастся. Сходите, развейтесь. — Он протянул мне билет, и я быстро прочитала выделенные жирным шрифтом строки: «Военный парад. Лучшее оружие большой семёрки Магического измерения». — В магическом мире тоже кичатся оружием? — удивилась я, но Авалон не понял причины моего изумления, а потому я спрятала билет в карман и кивнула: — Спасибо. Может, загляну. — Обязательно, — настоятельно посоветовал мне Авалон. — Я был там в прошлом году — зрелище просто поразительное. — Угу, — промычала я, и, поговорив ещё немного, мы распрощались. На билете значилась завтрашняя дата, и времени на принятие решения у меня было ещё предостаточно. Слегка напрягало лишь то, что за прошедшие дни ведьмы могли составить, изменить и подкорректировать с десяток разных планов, но почему-то всё ещё не надумали объявиться — хотя бы в виде записки под дверь с посланием из разряда «если не явишься в Облачную Башню для разборки, всему, что ты любишь, придёт хана». Впрочем, я не исключала и того, что они могли всё ещё ломать голову над тем, как вытащить из меня запрятанную силу — мне и самой ужасно хотелось это узнать, так что в некоторой степени нашей встречи я даже ждала: раз явились бы, значит, поняли, что к чему. Услышав от меня о военном параде, Стелла поморщилась. — Отец мне тоже предлагал билеты. На Солярии такие каждый год проводятся, и я обязана присутствовать от и до, — призналась она недовольно. — Не понимаю я, как можно хвастаться орудиями убийства. Вот демонстрировали бы с таким же энтузиазмом хороших дизайнеров или певцов — я бы с радостью пошла. Её точка зрения вполне имела право на существование, и я не стала ни спорить, ни развивать тему. — Кстати, Блум, — вспомнила вдруг Стелла, и ладони её призывно засветились. — Иди-ка сюда, — поманила она меня, предлагая повернуться к ней спиной. Синяки уже почти сошли, но от порции тёплого обезболивающего грех было отказаться — во многом из-за того, что было просто приятно чувствовать чью-то заботу. На парад для общего развития я всё же решила сходить и на всякий случай предупредила Флору о своём местонахождении. — Зайди к Оливеру, — посоветовала мне Стелла на прощание, стоя на самом пороге квартиры, — у тебя уже совсем волосы отросли. — Угу, — кивнула я, и она крикнула вдогонку: — Скажи записать на мой счёт! Почти всю поездку до Магикса я проговорила с мамой, в этот раз по большей части слушая: она рассказывала о том, как отец загремел в больницу, во время одного из выездов получив крупный ожог. На деле там не было ничего серьёзного, и волноваться она мне настоятельно не советовала — а я и не стала, прекрасно зная, каким крепким орешком папа был. Потом мама спросила про уроки и Чармикс, название которого ей удалось вспомнить не сразу, и снова принялась рассказывать, как они с отцом поссорились сразу после его выписки и два дня друг с другом не разговаривали. Сейчас всё было хорошо, — поспешила она в который раз меня успокоить, — просто папа был тем ещё упрямцем. Заметив уже маячившую за окном остановку, я в двух словах рассказала ей о том, куда направлялась, и мама попросила меня позвонить потом и поделиться впечатлениями. Сойдя с автобуса, я двинулась по указанному Стеллой пути, и искать пришлось недолго: достаточно было просто идти на оглушительные звуки музыки и людских голосов. Парад протянулся по одной из самых широких и длинных улиц Магикса — я запомнила её по гонке, в которой участвовали Брендон со Скаем. На этот раз ограждения были увиты красными торжественными ленточками и закрыты снизу, дабы под них нельзя было подлезть, а вместо гонщиков по дороге шествовала предельно разношёрстная процессия: люди в какой-то гвардейской форме, дивные машины необычного строения и низко-низко летящая техника, наверное, представляющая собой аналог земных самолётов. Толпа зрителей была гораздо больше, чем во время гонок, но на сей раз разделена на два лагеря: на обладателей VIP-приглашений, расположившихся у самых заграждений, и на простых граждан, стоящих поодаль и выглядывающих из-за чужих спин. Осматриваясь, в первому ряду я заметила целую толпу людей в чёрных костюмах, а среди них — маленького толстого человечка, нетерпеливо подпрыгивающего в такт музыке. Прямо передо мной отец подсадил дочку себе на плечи. Потоптавшись на месте в попытках решить, а нужно ли мне всё это, я всё же собралась с мыслями и подошла к работавшим на входе бугаям. Я продемонстрировала билет, и один из охранников поставил на него печать, тем самым отметив недействительным, а после отступил в сторону, позволяя мне пройти. К сожалению, восхищения Авалона я не разделила. Понаблюдала немного за дивной техникой, разбирая, как она устроена, поморщилась от рвущей барабанные перепонки музыки, ужасно напоминавшей классический марш, и выскользнула из толпы, сунув билет в ближайшую мусорку. Впечатлений мне хватало, маме было что рассказать, так что можно было с чистой совестью отправиться обратно. Или просто побродить — в городе я не бывала уже давно, и размяться, а заодно отдохнуть от примелькавшихся коридоров Алфеи, казалось очень заманчивым вариантом. Сильнее всего я стремилась оставить позади звуки оркестра и сбавила темп, только когда музыка стала едва различимой. Убедившись, что я осталась в относительной тишине, я сунула руки в карманы и неспешно побрела вниз по улице, глядя по сторонам и вчитываясь в попадающиеся на пути вывески. Людей вокруг было немного — наверное, большинство горожан отправилось глазеть на парад, и мне вдруг подумалось, что стоило бы отдать свой пригласительный какому-нибудь желающему, а самой просто глянуть издалека, но упущенного было уже не вернуть. Под ноги мне прилетел мяч, и я подняла взгляд. Мальчишка на той стороне улицы махал мне рукой, отчаянно прося отфутболить его обратно, и я не без удовольствия выполнила его просьбу, услышав в ответ приглушённое «спасибо!». Я побрела дальше, периодически останавливаясь и проверяя, знала ли я это место, дабы суметь потом самостоятельно выбраться назад к остановке. Пока всё было в порядке. Один только раз мне попалась слегка подвыпившая компания, но дальше «привет, девчуля» они не зашли, и я только улыбнулась скомканно и поспешила дальше. Кофейни закрывались прямо на глазах, и мне подумалось, что сегодня у них, наверное, был укороченный рабочий день — совсем как на Земле перед большими праздниками. Вообще, чем дольше я смотрела по сторонам, тем больше сходств находила с нашим земным бытом: те же традиции, те же привычки, словно миры были отзеркалены и в этот просто сыпанули щепотку магии. Вот День Матери у них, к примеру, назывался Днём Розы: тогда почти вся школа отправилась домой, и в пустом здании остались лишь Фарагонда с Гризельдой да мы со Стеллой, Музой и Текной. Я уезжать не захотела, слишком взбудораженная новым миром, Стелла с Музой отмолчались, а Текна сказала, что они в семье не поддерживают общепринятые традиции. Или вот телефонная связь: точно такое же пополнение счёта, тарифы на звонки, видеосвязь и сообщения — единственным отличием между Землёй и Магическим измерением было отсутствие роуминга. Впрочем, при всей его универсальности, с земного телефона родители никак не могли позвонить мне на магический, и я в очередной раз напомнила себе купить им собственный сотовый, дабы связь наконец-то стала двухсторонней. Мимо меня пробежала ещё одна стайка играющих в догонялки ребятишек, и я вдруг поняла, что ни разу не видела в Магиксе ни детского сада, ни школы — или видела, но просто их не признала. Пожалуй, для общего развития следовало как-нибудь спросить об этом у Стеллы или Флоры. Мир у меня в глазах внезапно задвоился, и я взмахнула руками в поисках опоры, но, не найдя её, так и осела на землю. Улица, как назло, опустела — в голове у меня на мгновение промелькнула пугающая мысль о том, что сейчас я свалюсь в обморок и с моим бренным телом обязательно случится что-нибудь нехорошее. К горлу подкатила тошнота, и я прижала ладонь ко рту, дабы побороть рвотный позыв, а в другой сжала дорожный песок, чувствуя, как мелкие частицы впиваются в кожу. Тело пробило ознобом и внезапно сковало холодом, и на мгновение я позволила себе поверить, что на меня вновь кто-то напал. — Сейчас, — раздался над ухом чей-то бархатистый голос, и я дёрнулась было, пытаясь уйти от невидимой опасности, но меня крепко сжали за плечи, а в следующий момент виски окатило смутно знакомым теплом, выбивая из головы всю гниль. За пять глубоких вдохов меня отпустило, и две картинки в глазах медленно соединились в одну. Передо мной сидел силуэт. Одет этот силуэт был в изысканный костюм-тройку, но лица его было не разглядеть, словно тогда с отражением, когда оно прикидывалось то мной, то Дафной — черты казались размытыми и совершенно не запоминались, но мне показалось, что профиль у незнакомца был благородный, да и сам он отличался удивительной галантностью: протянул мне в поклоне руку, как настоящей светской даме. — Вы в порядке? — обратился он ко мне своим бархатистым голосом, и, кивнув, я поблагодарила его за помощь. — Вы колдун? — спросила я сразу в лоб, всё ещё пытаясь вглядеться в лицо своего спасителя и не испытывая при этом ни капли смущения: чего было стыдиться, когда я и глаз-то его толком разглядеть не могла? — Маг, — поправил меня мужчина. — А что со мной было? — с готовностью поинтересовалась я, и, судя по голосу, он улыбнулся: — Порча или сглаз. Ничего страшного, не переживайте. — Вы врач? — продолжила я свой допрос и получила незамедлительный ответ: — Нет, но разбираюсь. — И как же вас зовут? — Если встретимся ещё раз, вы обязательно узнаете. — Мужчина усмехнулся и поклонился. — Всего вам доброго. Если бы я тогда хоть немного задумалась, наверняка заподозрила бы что-то неладное, — настолько неестественной казалась вся эта ситуация, — но в тот момент меня будто убаюкали. Я смотрела мужчине вслед, думала о чём-то отстранённом и удивлялась тому, какой красивый у него был голос. В школу я возвращалась по-прежнему затуманенная. Отзвонилась маме, отчитавшись ей о параде, и потешила самолюбие Стеллы, сказав, что она была права и ничего особенного в этих шествиях не было, но в ответ она лишь разочарованно отметила, что я так и не зашла в парикмахерскую. Взглянув на свои отросшие концы, о которых за всем случившимся успела напрочь забыть, я только отмахнулась: — Успеется.***
На следующий день я выходила из кабинета Авалона с неожиданным желанием снова съездить в Магикс — и понимала вроде, что всё это было неспроста, и ворочались в голове какие-то подозрения, да только я как решила, что терять мне было нечего, так и запрятала всю свою подозрительность куда подальше. Точнее, мозг продолжал заниматься этим на чистом автомате, но все его предупреждения я с чистой совестью игнорировала, подобно битым файлам, отправляя их в мусорную корзину. В состоянии мучительного безделья в Магиксе я проторчала ровно полчаса. Навернула круг по кварталу, померила шагами улицу и, решив, что настроение у меня сегодня было не для прогулок, направилась в любимое кафе, памятуя о тамошних безумно вкусных коктейлях. Буквально в нескольких метрах от ведущих на веранду ступенек я задела кого-то локтем — это было простое касание, даже не толчок по сути, но я всё равно обернулась, чтобы извиниться, и сразу же наткнулась взглядом на знакомый костюм-тройку, в который из-за того, что его носитель был прилично выше меня, уткнулась практически носом. Сердце у меня взволнованно затрепетало, и невозможно было понять, от неожиданности или предвкушения. Подняв взгляд, я вгляделась в по-прежнему размытые черты лица. — Снова вы, — улыбнулась я, прекрасно понимая, что это никак не могло быть совпадением, однако дурман был слишком силён, и я не стала отказывать себе в удовольствии покачаться на его волнах ещё немного. — Видимо, нам всё же придётся познакомиться, — пророкотал бархатистый голос. — Позвольте угостить вас коктейлем. Я с радостью согласилась, гадая, что же ещё этот голос мог мне рассказать. Сделав заказ, я совершенно нетактично уставилась на его лицо: вроде улавливала боковым зрением какую-то черту, но стоило на ней сфокусироваться — всё расплывалось и словно меняло свою форму. А мужчину это, похоже, только забавляло, и он охотно позволял мне себя разглядывать, словно прекрасно знал, что я всё равно ничего не увижу. — Блум, — представилась я, устав от гляделок и желая перейти наконец к разговору. — Лорд Даркар, — ответил мой собеседник, и я повторила его имя мысленно. Звучало солидно. — Лорд, колдун, доктор… — просмаковала я и улыбнулась. — А снять маску, кто ты без неё? Даркар посмотрел на меня долгим непонимающим взглядом, и я отмахнулась от неактуальной в этом мире шутки. — Так что ты хочешь? — поинтересовалась я, как-то незаметно перейдя на «ты». — Боюсь, если встречу тебя в третий раз, придётся сообщить в полицию о преследованиях. — Тебе не нужен мой ответ, — заверил меня Даркар, откинувшись назад и заведя руку за спинку стула, и я вопросительно изогнула брови: — Неужели мысли читаешь? — Считай, что так. — Он согласно кивнул. — Хочешь, скажу, что волнует тебя больше всего? Я откинулась на спинку стула, неосознанно копируя его движения, и широко улыбнулась, прекрасно зная, что он скажет дальше. — Ты тот самый знакомый Авалона, да? — спросила я, мигом разрушив всю таинственную атмосферу, однако не потеряв при этом ни капли заинтересованности. — А ты, полагаю, его прилежная ученица? — парировал мой вопрос Даркар, и я зачем-то поправила: — Он у нас ещё не преподаёт. Так к чему был этот спектакль? Ещё и порчу сам наслал, небось? — Не сам, — улыбнулся он, и я быстро сделала соответствующие выводы: — Значит, Авалон. Надо быть с ним поосторожнее. Даркар усмехнулся, и я тут же отреагировала коротким «что?». — Нет, ничего. — Он снова как-то странно улыбнулся. — Сначала ты показалась мне довольно легкомысленной. Неожиданно я почувствовала странное удовлетворение: словно сдала на высший балл безумно важный экзамен — хотя по-прежнему не имела ни малейшего понятия, ни кем он был, ни чего от меня хотел. Взяв себя в руки, я сделала неслышный вдох и обратилась больше к самой себе, чем к своему собеседнику: — Хватит лирики. — Судя по изменившемуся выражению очертаний лица, Даркар изогнул бровь. — Ты знаешь, зачем я согласилась сотрудничать. — Сила, — скучающе произнёс он и повёл головой, разминая шею. — Знаю. Хочешь избавиться от этой штучки. — Он щёлкнул пальцами, и ошейник на моём горле обжёг кожу. Из лёгких у меня выбило весь воздух: этот его жест оказался настолько непредсказуемым и сбивающим с толку, что я моментально перестала понимать, как к нему относиться — то ли как к врагу, то ли как к сомнительному союзнику. Лишь чудом не вскрикнув, я зашипела и принялась растирать горящее горло рукой. Даркар не подавал никаких признаков беспокойства, по-прежнему оставаясь донельзя флегматичным, а вот у меня в груди разом распустилось обжигающее чувство настороженного недоверия, словно в любой момент со спины меня мог снова настигнуть грязный удар. — И ты сможешь помочь мне? — спросила я уже совершенно серьёзно, и Даркар будто бы оскорблённо фыркнул: — Конечно. В этом нет ничего сложного. — Тогда почему Авалон не смог? — поинтересовалась я справедливо. Вопреки моим ожиданиям, Даркар не стал радоваться своему превосходству над Авалоном — наоборот, ответил спокойно и уклончиво: — Наши силы несколько различаются. — А именно? — надавила я, желая хоть раз услышать нормальный ответ на свой вопрос. — Я, если тебе угодно, тёмный маг, — с готовностью отозвался Даркар. — Он же по большей части светлый. — Ведьма от мира колдунов? — Я вопросительно изогнула бровь, и он хохотнул. — Если ты о своих знакомых, то такие ведьмы и гроша ломаного не стоят. Хотя для чёрной работы вполне могут сгодиться… Я терпеливо ждала продолжения, но Даркар, кажется, улетел куда-то в свои мысли, и мне всё же пришлось осторожно поинтересоваться: — Хочешь завербовать? — Возможно… — кивнул он, и я не поняла, серьёзно ли он говорил или так странно шутил. В целом, ситуация перестала казаться опасной, однако напряжение по-прежнему прослеживалось. Скинувший с себя розовые очки разум начал задаваться справедливыми вопросами, и один из них волновал меня больше всего: от кого же он мог скрываться под этой вечно изменяющейся маской? И раз скрывался — значит, было за что? — Но рано ещё говорить о помощи, — заговорил вдруг Даркар, видимо, достигнув какого-то консенсуса в своём мысленном споре. — Побудь пока в Алфее. Играй, смейся, танцуй — чем там ещё феи занимаются… — Он поморщился как от неприятных воспоминаний. — Всему своё время. Брови мои стремительно взметнулись вверх. — Что значит «пока»? — Может, в конце триместра… — полностью проигнорировал меня Даркар, и я вздохнула: — Тоже играешь в крутого и загадочного? Этих пространных бредней я успела наслушаться и от Авалона, и всё сильнее мне начинало казаться, что они использовали одни фразы на двоих. — Да, живи пока, — заключил Даркар наконец, судя по всему, придя к нужному умозаключению. — Как там подростки говорят… Не парься, вот, — посоветовал он и оскалился. — Думаю, сама поймёшь, когда придёт время. Знаешь, где искать. — Он поднялся из-за стола, потягиваясь, и я могла только растерянно хлопать глазами. — Ты сумасшедший или просто прикидываешься? — поинтересовалась я у его спины. Даркар обернулся. — Решай сама. — И как-то незаметно он растворился среди посетителей. Только-только принёсшая наш заказ официантка растерянно заозиралась, пытаясь найти второго своего клиента. Я бросила взгляд на его место — на столе лежали аккуратно сложенные купюры. Вспомнив, что он, вроде как, заказывал клубничный коктейль, я тяжело вздохнула и обратилась к девушке: — Давайте сюда. Следующий час я провела наедине со своими догадками, ворчащим драконом и медленно нагревающимися напитками, расправляться с которыми почему-то не было никакого желания.***
Из всего заготовленного, Авалону я так почти ничего и не высказала. Когда я упомянула о встрече с Даркаром, он только равнодушно переспросил: «С кем?» — зачем-то снова прикидываясь невинной овечкой, и мне пришлось терпеливо объяснять: — Тёмный маг. Лорд. Высокий такой, в дорогом костюме. — А, ну конечно. — Авалон устало потёр переносицу и уткнулся обратно в бумаги. Во время наших занятий я вообще теперь по большей части просто сидела на парте, болтая ногами и иногда заглядывая в проверяемые им работы. Мы оба ждали чего-то неизвестного, какого-то сигнала со стороны, и если Авалон хотя бы представлял, куда всё движется, для меня всё по-прежнему оставалось тайной за семью печатями. Не было даже предпосылок к тому, что в один момент всё пойдёт кувырком. Из обычного сна в чёрную комнату меня выдернул дракон. Оскалившись и шипя, царапая когтями пол, он неотрывно смотрел на меня, и в голове билась только одна мысль: «Больно». Ту ночь я провела с ним, присев рядом и успокаивающе гладя по морде, а вторую ладонь устроив на его большой лапе, и он даже не ворчал на меня в этот раз — только бил хвостом об пол и постоянно ворочался, словно ребёнок во время сильного жара. — Тихо-тихо, — шептала я ему, баюкая, как младенца, и с ужасом понимала, что вся эта огромная волна, которую он лишь задержал, вскоре обрушится и на меня. Я была готова, наверное. Ведь Авалон предупреждал тогда, да и дракон демонстрировал всё как нельзя нагляднее, но я просто забыла, каково это — когда твоя сила восстаёт против тебя. И вроде давно уже прирученная, запертая на десять замков, она всё равно умудрилась снова скрутить все мои внутренности в узел и опалить кожу жаром. Я согнулась, тихо пискнув и схватившись за коридорную стену. Дракон внутри заскрёб когтями, не находя себе места от боли. — Тихо, — успокоила я его, разгибаясь и делая глубокий вдох. Ничего. Бывало и хуже. Следующий приступ настиг меня на уроке, и я легла на парту, быстро скрыв за волосами своё красное лицо. Дракон заскулил почти как собака, совсем не вынося этой горячечной острой агонии. — Тихо, — прошептала я, до боли сжав зубы. До конца триместра оставалось две недели. Переживу. Приступы учащались в геометрической прогрессии. Иногда они заставали меня ночью, выдёргивая из беспокойного сна, а иногда настигали прямо в чёрной комнате, и тогда мы с драконом валились на пол, как подкошенные, молча царапая пол, — от жжения ошейников на горле казалось невозможным выдавить из себя хоть звук. Я всё гадала, когда уже и в реальности на шее проступят все эти отметины от бесконечных ожогов, но коварная магия умело заметала следы своих атак, ничем себя не выдавая. Разве что сама я становилась бледнее, тоньше и всё больше похожей на панду из-за не сходящих синяков под глазами. Или наркоманку, если мыслить менее романтично. — Выглядишь ужасно, — сообщила как-то Стелла, протягивая мне тональный крем, но я с вежливой улыбкой отказалась от подарка: рисовать я предпочитала на бумаге, а не на себе. Постепенно в сны мои начали пробираться страхи чёрной комнаты, просачиваясь из крепко заколоченного подсознания во вполне мирные воспоминания о родителях и доме. Я видела монстров, смерть, огонь и плавящуюся кожу. Ввиду всего пережитого, это практически не пугало, но неприятный осадок всё равно оставался, выливаясь в постоянное раздражение и невнимательность: из рук всё частенько принималось валиться как в прямом, так и в переносном смысле. Флора спросила меня однажды, не заболела ли я, и я с готовностью соврала, что зубрю ночами. Муза в свойственной ей манере сообщила, что слышит, как я ворочаюсь во сне, и напомнила про чудо-таблетки мадам Офелии, предложив стащить для меня парочку во время очередного рейда на медкабинет. На исходе предпоследней недели, когда настроение учениц начинало неотвратимо двигаться к отметке плюс, а учителя становились всё суровее, заваливая нас домашними заданиями сверх нормы, мой телефон разразился уже выученной наизусть трелью. Не глядя на экран, я нажала на зелёную трубку. — Да? — Блум! — раздался на том конце провода голос Ская. — Спускайся. — Что? — опешила я, но он уже завершил вызов. Доковыляв до окна, я выглянула на улицу: его уиндрайдер был припаркован прямо посреди школьного двора, и я охнула. Увы, школьные правила не запрещали посещения, и я решила спуститься раньше, чем он потеряет терпение и поднимется сюда сам. К уиндрайдеру я приближалась с самыми худшими опасениями, уже готовясь врать, прикидываться больной или просто посылать к чёрту. Но Скай не дал мне сделать ни того, ни другого, ни третьего. Просияв, едва завидя меня на крыльце, он дождался, пока я подойду, и тут же протянул мне два пригласительных. — Показательные выступления в Красном Фонтане, — объявил он торжественно. — Приходите со Стеллой — мы с Брендоном участвуем! Осторожно приняв билеты, я принялась разглядывать уже знакомый герб школы специалистов. — Покажите их на входе, и вам расскажут, куда идти, — объяснил он, лучезарно улыбаясь. — Лучшие места. — Угу. — Я кивнула и изобразила некое подобие улыбки. — Спасибо. — Всегда пожалуйста, — заверил Скай и нацепил на голову шлем. — Мне пора на тренировку. Увидимся! — Увидимся, — откликнулась я вяло, но на деле не соврала: посмотреть на Красный Фонтан воочию мне хотелось уже давно, и упускать такой шанс я не собиралась. — Стелла! — позвала я, входя в квартиру, и, когда Её Высочество не откликнулось, нажала на ручку её двери. Стелла обнаружилась на кровати, с закрытым подушкой лицом и полным страданий взглядом. — Что случилось? — Брендон! — взвыла она, словно только и ждала кого-то, кому можно было бы выговориться. — Ещё неделю назад стало известно, что Красный Фонтан проводит показательные, а он… он не пригласил меня… — Вот твоё приглашение, паникёрша, — вздохнула я, кидая ей её билет, и, мгновенно откинув подушку и забыв про свою меланхолию, она ищейкой поймала его на лету. — Слава Дракону, — выдохнула Стелла, утирая действительно выступившие на глазах слёзы. — Я правда разволновалась. — Не делай поспешных выводов, — посоветовала я с улыбкой и оставила её наедине с долгожданной радостью. До показательных я как-то дотянула. Со временем боль притупилась, став практически обыденной, однако переносить её было всё так же тяжело. Магия изощрялась по-всякому: ломила кости, тянула мышцы, мотала нервы и играла на жилах, как на струнах гитары, а потом скручивала внутренности и начинала кромсать их невидимыми острыми лезвиями, не забывая исправно жарить мне шею до состояния, когда я совсем переставала чувствовать голову. Девочки, наверное, привыкли к тому, что иногда я выпадала из реальности — трясли тогда за плечо или звали погромче, и мне приходилось возвращаться. В пятницу, когда каникулы уже стояли на пороге, принарядившись по мере своих возможностей, мы со Стеллой отправились в долгожданный путь. Времени дорога заняла ощутимо больше, чем до Магикса: сначала мы доехали до самого города, сойдя на самой первой остановке в его черте, а затем пересели на другой автобус, курсирующий от столицы до Красного Фонтана. Стелла не переставала трещать: рассказывала, чем они там занимаются, какой у них суровый тренер и что все до единого специалисты отлично умеют управляться с техникой и различными видами оружия. Я же больше интересовалась конкретно предстоящим выступлением — Стелла сначала сделала таинственный вид, желая сохранить тайну, но спустя пять минут не выдержала и воскликнула: — Драконы! Сначала я не поняла. — Настоящие?.. — А ты хочешь бумажных? — удивилась Стелла искренне, глядя на меня, как на неразумного ребёнка. — Конечно настоящие! Это главная гордость Красного Фонтана. Только лучшим из лучших дозволено с ними выступать! — Драконы… — повторила я неверяще и тут же обратилась к своему: «Ты знал?» «Разумеется», — зевнул зверь мне в ответ. — «Самой было не догадаться?» Я помянула его не очень хорошим словом и отключилась, возвращаясь к Стелле. — И что они будут с ними делать? — Я точно не знаю… — протянула она расстроенно. — Брендон говорил про укрощение… Наверное, их долго не кормят, прежде чем выпустить на арену. — А это не опасно? — насторожилась я, но она лишь отмахнулась: — Не переживай. Там будут присутствовать все учителя. Если что-то пойдёт не так — они со всем разберутся. Этим она меня успокоила, и вскоре мы сошли с автобуса. Если Алфея была похожа на дворец, то Красный Фонтан — на настоящий замок. Мощный, неприступный, сооружённый из тяжёлого крупного камня, он производил неизгладимое впечатление, давя своими размерами. Основное здание было окружено высокой крепостной стеной, а внутренний двор — весь выложен каменными плитами с почти незаметным светлым узором. Стоило нам только шагнуть за ворота, как охранник материализовался практически прямо из воздуха. — Добро пожаловать, — поздоровался он, шевеля пышными усами при каждом движении губ. — Ваши приглашения, пожалуйста. — Здравствуйте! — живо откликнулась Стелла и выхватила из сумочки билеты — не нося сумок и не желая мять его в кармане, свой я тоже решила отдать ей на хранение. Внимательно изучив их, охранник кивнул чему-то и, достав из кармана печать с гербом Красного Фонтана, отпечатал узор на приглашениях. А затем протянул их нам и сухо улыбнулся: — Подниметесь по главной лестнице и дальше прямо через холл. Справа от больших зелёных ворот будет дверь, ведущая на трибуны. Приятного просмотра. — Спасибо, — пропела Стелла и потянула меня к указанной лестнице, ничуть не уступающей в масштабах всему замку. Во внутреннем дворе почти никого не было: я заметила только одну парочку у самой стены, неспешно гуляющую по каменному скверу и беседующую о чём-то, и справедливо предположила, что в самой школе уж точно будет оживлённее. К моему удивлению, надежды мои не оправдались. Поднявшись, мы попали в точно такой же пустынный холл — лишь ещё один стражник стоял у ворот, через которые, наверное, собирались выходить выступающие. Я огляделась, рассматривая большие стеллажи с наградами и портретами каких-то молодых и не очень людей. — Смотри, — ткнула меня под рёбра Стелла, подтягивая к стене славы. — Директор Саладин. Она указывала на портрет невысокого седовласого старичка, сжимающего в руках трость, увенчанную головой дракона. Выглядел он гораздо старше Фарагонды, и в голову мою закрались подозрения, что директор Красного Фонтана, возможно, уже разменял целую сотню. — А вот Кодаторта! — ахнула Стелла, переместившись к другому портрету. Тот был значительно меньше и висел над блестящим золотым кубком, спрятанным за стеклом. «Победителю межпланетного соревнования по укрощению драконов» — было выбито мелкими аккуратными буквами на его подставке. — Только он тут молодой ещё, — продолжила Стелла, разглядывая портрет. — Но очень узнаваем. — Кодаторта… — припомнила я слова Ская. — Он, вроде, их тренер? — Ага. — Стелла активно закивала. — Жутко суровый тип! Да, Скай на него не раз жаловался. Я скосила взгляд на наручные часы: до выступления оставалось ещё почти пятнадцать минут. — Простите! — крикнула я дежурившему у выхода на трибуны охраннику, и тот сразу встрепенулся, вытянув шею. — Пока есть время, можем мы погулять по школе? Он задумался, вспоминая, был ли когда-нибудь такой запрет, и всё же разродился: — Конечно. Только будьте осторожнее. — Всенепременно. — Я широко улыбнулась и потащила Стеллу вглубь коридоров. Внутри Красный Фонтан был похож на Алфею: длинные путаные переходы, декоративные колонны, с равными промежутками украшающие стены с обеих сторон, светлый, идеально выбеленный потолок и тёмно-красный ковёр, разложенный на полу вместо плит или линолеума, которыми могли похвастаться земные школы. Но вид из окон мне не понравился: вместо зелёного живого леса я смотрела на каменную коробку, служащую здесь внутренним двором, и окружающие её такие же каменные стены. Возможно, с учениками там было оживлённее, но всё равно вид из окон Алфеи сердцу был во сто крат милее. — А кто ещё выступает? — обратилась я к Стелле, как обычно ожидая, что она будет в курсе всего, но она пожала плечами: — Понятия не имею. Там… хм… понимаешь… до последнего неизвестно, дабы все тренировались одинаково упорно. Но Скай вроде как принц… Я вздохнула, быстро всё поняв. — И ему не будет лишним блеснуть умениями перед высокопоставленными лицами? Стелла кивнула и поджала губы. До конца коридора мы шли молча. Я, наверное, опять слишком глубоко ушла в себя или просто засмотрелась в окно, затормозив, — чёрт его знает, — но совершенно внезапно я умудрилась потеряться. Повернула голову — а Стеллы не было. Повернула в другую сторону — абсолютно пустой коридор. Обескураживающая ситуация. Поколебавшись, я бросила взгляд на часы и поняла, что, если заблужусь, точно опоздаю, а потому приняла единственное правильное решение: пойти обратно. Я точно помнила, что мы со Стеллой поворачивали направо, а потом налево, но, увы, и там меня ждал точно такой же коридор. Я начинала паниковать. На стенах не было никаких опознавательных знаков — ни кашпо с цветами, ни выделяющихся дверей, ни картин или хотя бы засечек от школьных хулиганов, — так что бродить вот так я могла очень долго и, вполне вероятно, в конечном итоге просто описала бы круг. И, когда я уже собиралась потревожить своего дракона и позаимствовать у него какой-нибудь вспомогательный инстинкт, я услышала голос. Голос явно принадлежал девушке и ещё более явно — не Стелле, хотя манера говорить у них была очень похожа: капризно, на высоких тонах и очень эмоционально — Стелла точно так же общалась со слугой, потерявшим её чемодан. Выбора у меня всё равно особо не было, так что я решила направиться за помощью к таинственной и, очевидно, дворянской особе. — Нет, нет, нет! — негодовала она, обращаясь к кому-то. — Мы так не договаривались! Ты же обещал мне! Собеседник её говорил значительно тише, так что ответа я услышать не могла. — Родители ждут! Они хотят наконец-то увидеть нас вместе, Скай! Сначала я даже не обратила на проскочившее имя внимания — только когда, судя по звуку, до девушки оставался всего один поворот, осознала и замерла. Скай? Вместе? Правильно ли я понимала?.. — Ну и ладно! — обиженно хмыкнула девушка и, очевидно, закончила разговор. Я так и осталась стоять за углом, растеряв всякое желание начинать разговор, хотя любопытство, признаться честно, сжирало изнутри: кем была эта девушка? как её звали? как она выглядела? Ответ налетел прямо на меня. Разодетая в красный шёлк, с тяжёлыми светлыми кудрями, собеседница Ская — моего знакомого, того самого Ская — выскочила из-за поворота, едва не снеся меня с ног. Взмахнув руками от неожиданности, я отпрыгнула в сторону. Девушка состроила недовольную гримасу, и прежде, чем она успела открыть рот, я выпалила: — Извини, не подскажешь, как пройти на трибуны? Девушка приподняла брови, беззастенчиво разглядывая меня и, видимо, спешно пытаясь понять, к какой касте я отношусь. Не знаю, к какому заключению она пришла, но ответить она всё же соизволила: — Назад и налево. Так я и думала: свернула не туда. — Большое спасибо! — улыбнулась я, и, взмахнув кудрями, девушка прошла мимо меня в ту же сторону. Глянув на часы, я тоже решила поспешить. Стелла ждала меня у самой двери, только с другой её стороны. — Ты куда делась?! — набросилась она на меня, едва завидев на пороге. — Поворачиваюсь, а тебя нет! Что за дела, Блум? — Потерялась, — ответила я виновато, и, тяжело и очень громко вздохнув, она практически за руку повела меня в нашу ложу, разумеется, уже успев всё разведать. Увидеть там же светловолосую незнакомку было неожиданно и даже как-то удивительно: если я всё правильно поняла, Скай был или феерически туп, или ужасно недальновиден. Она меня тоже узнала и снова изогнула тонкие брови, явно недоумевая, но зашумевшая толпа и вставшая между нами Стелла быстро отвлекли её от моего созерцания и приковали всё внимание к арене. В центр вышел Кодаторта — действительно, с момента, когда был сделан снимок, он нисколько не изменился — и, подняв руки, попросил всеобщей тишины. Поприветствовав гостей и напомнив о необходимости соблюдать осторожность, он кивнул кому-то на трибуне — кому именно, я не разглядела, так как он сидел ниже нас — и удалился за зелёные ворота. — Начинается! — пискнула Стелла в предвкушении. Мне было сложно описать свои ощущения. Драконами как таковыми меня было сложно удивить: я со своим успела и подраться, и поссориться, и посидеть в обнимку, и, хоть это было всего лишь в моей голове, для меня он был донельзя реален. Как выяснилось мгновением позже, мой дракон был мощнее, крупнее и длиннее, а выведенные на арену больше походили на китайских, чем на классических, — соответственно, и воспринимались по-другому. Они клацали зубами, скребли лапами по песку от нетерпения и порыкивали, выдыхая облачка дыма. Я не знала, смотрел ли на них дракон моими глазами, но была почти уверена, что реакция его была бы не очень положительной. — Брендон! — постучала по моей руке Стелла, когда предыдущий участник закончил свой бой и уволок поверженного дракона за зелёные ворота. — Давай! Вперёд! Девушка в красном платье покосилась на нас ещё более подозрительно: если она знала Ская, немудрено, что знала и его сквайра. — Стелла, — позвала я тихо, когда она на секунду закончила кричать, — не знаешь, кто это? Она бросила взгляд туда, куда я указывала, и только пожала плечами, полностью поглощённая боем Брендона. Тот показал себя ничуть не хуже, чем остальные, а по времени — даже лучше, установив за сегодня рекорд и утихомирив дракона, накинув на него намордник, всего за полторы минуты. Стелла аплодировала как умалишённая и постоянно выкрикивала какие-то слова поддержки — не думаю, что там, внизу, Брендон слышал, что она кричала, но эту безумную энергию, бьющую из неё почти физическим светом, он определённо должен был почувствовать. Скай замыкал цепочку выступающих. Украдкой я продолжала коситься на незнакомку, наблюдая за её реакцией и на нас, и на своего суженого, но ни о какой поддержке и речи не шло: она только поджала губы и опустила взгляд, явно чем-то расстроенная. Мне почти стало её жаль — судя по её реакции, настроена она была серьёзно. Ловко орудуя своим мечом, Скай то и дело уклонялся от зубов дракона и наносил ему не смертельные, но ощутимые удары, тем самым зля его ещё сильнее. В целом выступление вышло очень эффектным, но финал был фатальным: когда он набросил на зверя узду, цифры на таймере остановились на отметке одной минуты тридцати восьми секунд. Замерев на мгновение, Скай во все глаза глядел на сверкающий зелёным циферблат, и мне вдруг стало ужасно смешно: на глазах у целой толпы принц продул своему сквайру. Честно, я совсем не знала, имело ли это хоть какое-то значение и последствия, но инстинкты внутри предостерегающе заворочались: Скай был очень недоволен. Я сглотнула и подавила улыбку. Несмотря на то, что толпа по-прежнему аплодировала, улюлюкала и гоготала, в воздухе отчётливо витало предчувствие чего-то нехорошего, и я помотала головой, сгоняя наваждение. Я просто зациклилась. Распихав драконов по загонам, все участники шоу вышли на поклон, выстроившись в соответствии со временем, затраченным на выполнение задания. Стелла подпрыгивала от нетерпения и махала Брендону так активно, что чуть не вывалилась из ложи, и он наконец заметил её, махнув рукой в ответ, из-за чего Стелла запрыгала лишь сильнее. Движение сквайра от Ская не укрылось, и, поймав мой взгляд, он улыбнулся и тоже помахал рукой. Подняв ладонь в приветственном жесте, я тут же отошла от края, делая вид, что разговариваю со Стеллой, но девушка в красном всё равно всё увидела. Сначала выражение её лица стало изумлённым. Потом — непонимающим. Затем она, видимо, принялась строить предположения, и лицо её начало медленно вытягиваться. И наконец она резко сдвинула брови, приняв окончательное решение. — Эй, ты! — окликнула она, и мысленно я ойкнула. — А? — Я высунулась из-за Стеллы, и та отошла, не понимая, чего нашей соседке вдруг от меня понадобилось. — Ты знаешь Ская? — в лоб спросила девушка, в два шага оказавшись рядом с нами и ещё раз обведя меня взглядом, сканируя теперь будто бы на предмет угрозы. Врать смысла не было, поэтому я просто кивнула: — Знаю. — Насколько близко? — Девушка подозрительно прищурилась. Среди всех конфликтов, больше всего я не любила сцены ревности, и, как назло, именно она сейчас передо мной и разворачивалась. Помянув Ская недобрым словом, я снова встала перед вопросом, тупым он был или просто рассеянным. — Мы общаемся, — выдавила я наконец, не желая и не видя смысла распинаться перед ней почём зря, но тем самым лишь ещё больше провоцируя. Девушка зависла, видимо, не зная, как можно было продолжить диалог после такого ответа, и так мы и играли в гляделки секунд десять, пока Стелла хлопала глазами и переводила взгляд с одной на другую. — А в чём, собственно, дело? — разродилась она наконец удивлённо. — Кто ты вообще? Девушка хмыкнула и взмахнула волосами — ну точно копия Стеллы, когда та рассержена. — Принцесса Диаспро. А вы, позвольте узнать, кто? Мы переглянулись. Судя по выражению лица Стеллы, она о такой принцессе в жизни не слышала. — Я Блум, — представилась я первой, нарушив повисшую лишь в нашей ложе тишину. — Стелла, — вздёрнула нос моя не привыкшая к подобному тону подруга. — Наследница трона Солярии. Ну всё, противостояния точно было не избежать. Некоторое время принцессы буравили друг друга взглядами, и теперь уже я смотрела то на одну, то на другую, время от времени успевая коситься на арену, где специалистов сейчас то ли ругали, то ли награждали. — Ну и что? — не выдержала первой Стелла. — Чего тебе надо-то? — Нет, подожди. — Я выставила перед ней руку, решив прояснить всё раз и навсегда, и повернулась к Диаспро, показывая, что готова нормально поговорить и не собираюсь конфликтовать. Стелла скрестила руки на груди, позволяя мне продолжить. — Ты девушка Ская? — спросила я в лоб, и Диаспро фыркнула, совсем не оценив этот титул. — Я его невеста, — поправила она меня с гордостью. На некоторое время я замолчала, быстро переваривая услышанное. По внешнему виду её нельзя было назвать неадекватной — ну, будь она из числа тех, кто женит себя со второй половинкой, когда та о ней и слыхом не слыхивала, это было бы самую малость заметно. Очевидно, всё обстояло более чем серьёзно, особенно раз оба были королевских кровей. Так какого чёрта Скай клеился ко мне, будучи обручённым? — Поздравляю, — выдавила я из себя и постаралась улыбнуться. Говорить что-то вроде «я не собираюсь вам мешать» или «не парься, твоего принца я не уведу» в данной ситуации мне показалось глупым: на кой чёрт мне было оправдываться, когда я и делать-то ничего не собиралась? Диаспро только кивнула как-то напряжённо, словно не верила в благополучное разрешение назревающего конфликта. Зрители на трибунах зашевелились, собираясь уходить. Когда я бросила взгляд на арену, Кодаторта как раз покидал её, и я поняла, что показательные закончились. Переглянувшись, мы со Стеллой не сговариваясь последовали за стоящей прямо за нами пожилой парой, которая уже направлялась к выходу. В ложе осталась лишь Диаспро с парой своих охранников. И, едва трибуны остались позади, Стелла принялась бушевать: — Что это было?! Нет, ты видела? Каким тоном она разговаривала! Принцесса, тоже мне! Посмотрим ещё, чего именно! — Тише, тише, — похлопала я её по плечу успокаивающе. — Всё решилось мирно, это главное. — Да чего она вообще к нам полезла? — не унималась Стелла. — При чём тут Скай?! — воскликнула она в сердцах, а затем перевела взгляд на меня и с секундной задержкой выпучила глаза. — Ой… — Вот тебе и «ой». — Я развела руками. — Некрасиво получилось. — Да… — пробормотала Стелла, на мгновение сбавив обороты, и тут же снова завелась — только уже на другого: — Ну и козёл же он! Тут я не смогла не поддакнуть. Была у моей мамы любимая поговорка — не очень культурная, она обычно шептала её исключительно себе под нос, но примерный её смысл сводился к «лёгок на помине». Это я к чему: стоило нам оказаться в холле и прибиться к стенке, дабы не быть затоптанными шумящей толпой, состоящей преимущественно из телохранителей, со всех сторон облепивших своих работодателей, я услышала своё имя, произнесённое таким знакомым голосом. Скай пробирался через людей откуда-то сбоку, наверное, выйдя из того самого коридора, в котором я заблудилась. Стелла тронула меня за предплечье, показывая, что готова вступиться в любой момент. — Блум! — повторил Скай, наконец добравшись до нас и совсем зажав у стены. — Ну как? — Он улыбнулся широко-широко, но совсем не естественно, и я вспомнила про настигшее меня там, на трибунах, предчувствие. — Впечатляюще, — соврала я, и глазом не моргнув. — Брендон был великолепен! — ахнула Стелла со скрытой издёвкой, мгновенно перестав питать к Скаю тёплые чувства. Я кивнула, виновато улыбнувшись: Брендон и правда сработал просто блестяще. Скай помрачнел, но вскоре снова нацепил на лицо маску дружелюбия. — Ты не спешишь? Можем прогуляться, если подождёшь. Только форму сниму… — Нет, — поспешила я отказаться от предложения и бросила быстрый взгляд на Стеллу. Выяснять отношения на глазах у других людей очень не хотелось, но руки так и чесались скинуть с себя наконец ответственность за даром не нужного мне принца. — Я… — У нас уже есть планы, — перебила меня Стелла, пытаясь помочь побыстрее закончить диалог, но на деле лишь уведя его в совсем неправильное русло. Поток людей спадал, и мы наконец разжали наш тесный кружок, спокойно расположившись в быстро пустеющем холле. Я уже думала попросить Стеллу подождать меня на улице, как вдруг… — Скай? — раздалось за его спиной вопросительно-изумлённое. Только-только убедившая себя в отсутствии соперницы Диаспро прямо сейчас наблюдала совершенно обратное, и мне почему-то стало стыдно: казалось, я умышленно её обманула. — Диаспро, — поприветствовал он её не очень любезно, и в тот момент я задумалась: они ведь говорили по телефону — то, что она здесь, он знал точно. Возможно, она попала в одну ложу с нами случайно, но всё же… было просто по-свински приглашать меня, зная, что невеста тоже находится где-то здесь. — Ты… — пробормотала она, смотря на меня и с трудом вспоминая имя. — Блум… Я не знала, какую часть разговора она слышала, но, судя по её обескураженному виду, слышала она достаточно. Вдруг Диаспро переменилась в лице: цокнув языком и откинув волосы за спину, она расправила плечи и посмотрела на меня сверху вниз. — Я запрещаю тебе приближаться к моему жениху. Стелла нервно хихикнула. Скай не предпринимал ничего. — Конечно, Ваше Высочество, — я отвесила реверанс и подняла на неё взгляд, — если только вы отдадите такой же приказ самому жениху. — Что… — коротко выдохнула Диаспро, и глаза её запылали. — Да что ты себе позволяешь, простолюдинка?! Она сжала руку в кулак, и я ойкнула от неожиданности: тонкая цепочка, болтавшаяся у меня на запястье, внезапно тоже сжалась, до рези сдавив руку. Я схватилась было за неё, пытаясь разжать, но не тут-то было — хватка у металла была железной. Мгновение, и она взрезала кожу — я зашипела от боли, а внутри вскипело негодование: опять я получаю за то, что мне и даром было не нужно. Если бы только чёртова сила была не на замке… — Диаспро! — окликнул её Скай, быстрее Стеллы сообразив, что происходит. Та перевела взгляд на него, и хватка на моей руке ослабла, чем я тут же воспользовалась, принявшись с силой растирать побелевшую вокруг пореза кожу, разгоняя кровь и вместе с тем бередя рану. Опомнившись, Стелла схватила мою руку, охнула от изумления и окружила её светящимся ореолом, останавливая кровь своей чудодейственной магией. Ранение было не смертельным, и, благодарно улыбнувшись, я мягко отстранила её, оставляя все процедуры на потом. — Ваше Высочество, — обратилась я к шумно дышавшей Диаспро, прикладывая все свои силы, чтобы держать себя в руках и говорить спокойно. — Я ни в коей мере не хотела вас оскорбить. Просто, пожалуйста, если ваш жених вам так дорог, следите за ним в следующий раз повнимательнее, дабы он не бегал за всякими простолюдинками вроде меня. И раньше, чем кто-либо из свалившихся мне на голову монархов успел опомниться и переварить услышанное, я схватила Стеллу здоровой рукой и поволокла её к выходу, не желая больше иметь с королевской четой Эраклиона ничего общего. Сбавила темп я только далеко за воротами Красного Фонтана и, поддавшись на уговоры Стеллы, позволила ей поколдовать над прорезанной браслетом кожей. Пары тёплых касаний хватило, чтобы избавиться от любых болезненных отголосков произошедшего, и уже спокойно мы побрели к остановке. — А здорово ты её, — подала вдруг задумчивый голос Стелла. — Действительно, раз он сам себя сдерживать не умеет, пусть хоть она об этом позаботится. — Ага, — так же отстранённо отозвалась я. — Надеюсь, мы с этим разобрались. — Ну, если он и после этого к тебе побежит — это уже диагноз, — развеселилась Стелла, но я лишь поморщилась. Оставшуюся дорогу мы проделали в молчании. В автобусе меня снова настиг приступ, и я молча прислонилась к холодному стеклу лбом, крепко-крепко сжимая зубы. Органы внутри мелко шинковало, и мысли мучающегося дракона хаотично примешивались к моим, создавая в голове полнейшую кашу. Ладони тянуло, словно магия стремилась физически прорвать кожу и устремиться на свободу, но выхода не находила — только металась внутри беспокойным пламенем. Я коротко промычала, когда грудь запекло особенно сильно, и Стелла отвлеклась от телефона. — Чего? — переспросила она, думая, что я что-то сказала. Я помотала головой, старательно прикрываясь волосами, и Стелла тут же забыла про это, оживившись: — Я пишу Брендону о том, как классно он сегодня выступил! Передать что-нибудь? Я выдавила из себя тихое «отлично», и Стелла вполне этим удовлетворилась, снова принявшись печатать. Меня обдало горячей волной ещё пару раз, скрутило в бараний рог для надёжности и отпустило, и я выдохнула так громко и протяжно, что Стелла аж подскочила. — Укачало, — улыбнулась я, и она заботливо похлопала меня по плечу. В комнату я ввалилась совершенно измотанная. Счастливая Флора, понятия не имея, как ей повезло, по-прежнему валялась на кровати с книжкой, и, едва завидев меня, она подскочила, чуть не скатилась на пол и судорожно выпалила: — Тебя искал!.. Этот… — Она глупо открыла рот, пытаясь вспомнить имя. — Профессор Авалон! — А? — затормозила я и нахмурилась. — Зачем? — Понятия не имею, — взволнованно отозвалась Флора. — Но он выглядел сердитым. Подойди к нему как можно скорее. Я нахмурилась ещё сильнее, гадая, что же Авалону могло от меня понадобиться в столь нетипичный для наших занятий час, и, скинув туфли и обув более привычные кеды, прямо в платье почесала к нему в кабинет. К счастью, бегать по комнатам преподавателей, наугад тыкаясь в незнакомые двери, мне не пришлось — Авалон оказался у себя. И выглядел он абсолютно умиротворённо, сортируя завалившие весь стол бумаги. — Искали? — заглянула я в кабинет, как обычно забыв постучаться, и Авалон кивнул. Пройдя вглубь класса, я застыла. — В чём дело? — Как часто случаются приступы? — будничным тоном поинтересовался профессор, постукивая стопкой листов по столу в попытке сложить их ровно, и, не успев даже изумиться тому, что он был в курсе, я сразу же заняла оборонительную позицию: — С чего вы взяли? — Я же говорил, Блум, это неизбежно, — ответил он спокойно. — Чем больше сила, тем быстрее она начнёт бунтовать. — А вы… — Я оглянулась, словно хотела увидеть где-нибудь камеры видеонаблюдения, и Авалон улыбнулся: — Не боюсь ли я госпожи Фарагонды? Нет, Блум, она уехала в Совет сразу после уроков. Я сразу же напряглась. — Зачем? — Решать… вопросы… — отозвался Авалон пространно, откладывая стопку в сторону. — Так как часто? Я опустила взгляд, рассматривая оббитые носки старых кед. — Раз в полтора-два часа. — М-м. — Авалон коротко кивнул, встал и, как-то слишком быстро обойдя стол, оказался прямо передо мной. Рука его взметнулась вверх, коснулась моего виска и тут же опустилась обратно. Перед глазами всё вспыхнуло чёрным, словно зрение отключили щелчком выключателя. Тело заломило внезапно — без разогрева, как это обычно бывало, без пробного выстрела, сопротивление сразу выкрутили на максимум. Я попыталась схватить ртом воздух, чувствуя, как голова стремительно плавится, и нисколько в этом не преуспела. — Не больше месяца, — произнёс Авалон совершенно ровно, будто бы не замечая, что я никак не могла вдохнуть. — А потом — вы сожжёте сами себя. Он вновь коснулся моего виска, и зрение вернулось. Боль стихла так же стремительно, как началась, оставив после себя лишь неприятное онемение, и я схватилась за парту, ища опоры. — Урод… — прошипела я, окончательно забывшись. Шею жгло так, что к глазам подступали слёзы, а в челюсть, казалось, вонзили сотню игл. Авалон проигнорировал мою реплику и как ни в чём не бывало вернулся за стол. — Вы можете идти. Я одарила его недоумевающим и совершенно растерянным взглядом. И что это было? — Идите, Блум, — повторил он жёстко, не дав мне и рта раскрыть. Проглотив вставшую поперёк горла обиду, я оттолкнулась от парты и быстро покинула класс.