***
В нашу следующую встречу с ведьмами я была полна решительности. — Айси, — позвала я, едва завидев её длинный хвост в зале, и она обернулась удивлённо и непонимающе, словно не подозревала, что я знаю её имя. — Где кольцо Стеллы? — Какое коль… — начала было она, но затем понимающе хмыкнула: — А. На кой оно тебе? — Ты же Огонь Дракона искала. — Я пожала плечами. — Раз оно тебе не нужно, могла бы и отдать. Судя по выражению её лица, Айси о такой возможности даже не задумывалась, и, быстро вернув на место непроницаемую маску, она фыркнула: — Не знаю я, где оно. Не имею привычки отслеживать всякий хлам. Я вздохнула. Другого и не ожидалось. Поэтому, когда мы провели ещё один спарринг — к счастью, без участия Белладонны — и удовлетворённая моим избиением Айси отправилась домой, я спросила у Даркара: — Не отправишь меня завтра в Облачную Башню? — За этим кольцом? — уточнил он лениво, и я даже не удивилась тому, что он откуда-то об этом знал. — Ради чего? — Стелла обрадуется, — просто ответила я и пожала плечами. — Может, тогда отец наконец разрешит ей снять следящий перстень. Ты ведь знаешь, когда ведьмы отправляются на занятия? — Допустим. — Даркар ухмыльнулся так, будто что-то сильно его развеселило. — Я быстренько, — заверила я его, как бы намекая, что отказ в любом случае не принимается, но Даркар и не думал отказывать. Поэтому следующим утром я проснулась в своём обычном режиме — около двенадцати. Посидела на кровати, подумала, вспомнила о вчерашнем разговоре и, собравшись, направилась к Даркару выяснять, что же сорвалось. Его не было некоторое время, за которое я, хоть и нехотя, успела позавтракать, и, когда Даркар появился, в своей привычной манере выйдя из тени, я уже его поджидала. — Что стряслось? — налетела я на него требовательно. — Уроки уже кончились! — У ведьм занятия начинаются вечером, — фыркнул он и вопросительно изогнул бровь: — Ты не знала? — Откуда бы?.. — растерялась я, но замешательство быстро сменилось интересом: — А чем ещё Облачная Башня отличается от Алфеи? — Спроси у своих подружек, — отозвался Даркар раздражённо, и я поняла, что что-то с его таинственными делами было не в порядке. Поэтому, как баран, попёрла напрямик: — Куда ты уходишь каждый день? — Тебя не касается, — отрезал он, но я не унималась: — Мир готовишься захватить? — Да разве он мне нужен? — усмехнулся Даркар, остановившись, и меня снова посетило ощущение, что я забавляла его, как домашняя зверушка, постоянно делающая что-то нелепое и неразумное. — Тогда что это за тайна за семью печатями? — Слушай, неужели тебя в школе не учили, что лезть в чужие дела — моветон? — вздохнул Даркар устало, и я с готовностью огрызнулась: — Я много прогуливала. — Иди лучше соберись, — посоветовал он, так и оставив все мои вопросы без ответов. — Уже скоро. Тому, что он вновь меня обманул, я даже не удивилась: лишь спустя два часа, когда стрелки часов показывали половину шестого, тень на стене моей комнаты вдруг пошевелилась и сошла на пол ногой Даркара. — Заберу через час, — бросил он, готовясь колдовать, и, спохватившись, я схватила его за руку: — А если они вернутся раньше? — Прячься. — Даркар пожал плечами и перенёс меня в Облачную Башню. Первым, что бросилось мне в глаза, была моя собственная рука, которая почему-то оказалась чёрной. Я даже по сторонам оглянуться не удосужилась, чтобы проверить, действительно ли в комнате никого не было, вместо этого принявшись удивлённо сканировать себя взглядом снизу доверху, от кроссовок до кончиков волос. Я вся была чёрной. И кожа, и одежда — словно по пути сюда успела где-то основательно изваляться в саже. Или, что более логично и вероятно, это был всего лишь результат работы теневой магии. Просочиться через стену у меня, к сожалению, не получилось, так что, судя по всему, единственной целью этого камуфляжа было сокрытие моего присутствия. Вполне ведь возможно, что директриса Облачной Башни могла наблюдать за любым её уголком так же, как Фарагонда за Алфеей, и подобные меры безопасности казались весьма предусмотрительными. Разобравшись со своим странным обликом, я наконец переключилась на главную цель этого визита: поиски кольца. Честно говоря, я и на пятьдесят процентов не была уверена в его местонахождении, но попытаться стоило — Стелла правда была бы счастлива его возвращению. Кроватей в комнате было три, и сама она была очень-очень длинной — как несколько урезанный в ширине зал в особняке Даркара. Я не знала, была она частью общей квартиры или же стояла особняком, но было понятно, что ведьмы очень удобно обустроились тут втроём, не имея необходимости делить жилплощадь с посторонними. В комнате было холодно, мрачновато и пусто — точь-в-точь как в моём новом обиталище. Никаких украшений на стенах, мягких ковров или разбросанной одежды. Лишь необходимый набор мебели и ничем не занавешенные окна, выходящие на растущий у подножья Башни бескрайний лес. За окном было темно. Бушевала непогода, хотя я готова была поклясться, что на улице было спокойно всего пять минут назад. Оторвавшись от созерцания бури, я вернула своё внимание к комнате и быстро просканировала её взглядом. Так сходу в глаза ничего не бросалось, и, вздохнув, я принялась методично её обыскивать. Ящики стола, кровати, матрасы и шкафы — везде было пусто, и, надо сказать, я не испытывала особого удовольствия, копаясь в вещах и одежде ведьм. В смысле, там не было ничего отвратительного, вроде жаб, плесени или ядовитых грибов, просто трогать чужое я не любила точно так же, как когда кто-то чужой трогал моё. А под влиянием враждебной атмосферы непрезентабельность сего действа увеличивалась в разы. Я обыскала уже полкомнаты, когда за дверью раздались шаги и я в ужасе замерла, не предприняв даже попытки спрятаться, но, к счастью, незнакомец просто прошёл мимо, и, с облегчением выдохнув, я продолжила своё грязное дело, стараясь оставлять вещи в том же положении, в каком они были до моего пришествия. Медленно, но верно я подбиралась к концу комнаты. Кольца не было ни в комоде, ни на столе под кучей толстенных учебников, ни за платяным шкафом, где моя рука чуть не застряла, заставив меня изрядно понервничать. И я уже правда думала обратиться к магии, чтобы попытаться отыскать источник схожей силы с помощью сверхъестественного нюха, но побоялась, что директриса легко сможет почувствовать всплеск чужеродной энергии — да не абы какой, а Огня Дракона. А потому, закатав рукава, я встала на колени и принялась заглядывать под мебель. Половицы подо мной нещадно скрипели, радостно выдавая моё присутствие всей округе, но я продолжала ползти дальше, распластавшись на полу и постоянно натыкаясь взглядом на свои непривычные и почему-то идущие рябью чёрные руки. В такой позе меня и нашёл Даркар — я врезалась в его ногу и подняла взгляд. — Видок отличный, — прокомментировал он и объявил: — Нам пора. — Куда? — вопросила я, так и не изменив своему лежачему положению. — Тебе — домой. Мне — по делам. Не вернусь до ночи. — Проклятье, — выдохнула я, окидывая судорожным взглядом всю комнату, и взмолилась: — Ещё пять минут. Пожалуйста. Сунув руку под кровать, я попыталась нашарить в кромешной темноте хоть что-нибудь, кроме кучи пыли. — Мне некогда, — раздражённо поторопил Даркар, но я ощетинилась: — Подожди! Поднявшись на ноги, я вновь обвела комнату внимательным взглядом, призывая голову соображать в ускоренном режиме, и удача в кои-то веки мне улыбнулась: взгляд мой наткнулся на небольшую трещину у самой стены — кажется, оттуда вылетела половица. Подбежав к ней, я бухнулась на колени и заглянула в темноту. Видно было не очень, и, наплевав на всякую осторожность, я высекла крошечную искорку, метнувшуюся вниз и осветившую мне расщелину. На дне что-то блеснуло, отражая свет огня, и я обрадовалась раньше времени. К счастью, не зря: стряхнув с него внушительный слой пыли и едва сумев подцепить его кончиком пальца, я таки выудила на свет знакомый перстень и победно взглянула на Даркара. Ни слова не говоря, он перенёс нас обратно, и руки мои мгновенно вернули себе прежний цвет. — Что это было? — спохватилась я, пока он не сбежал, и Даркар бросил на меня быстрый взгляд. — Что? — Заклинание. На мне. — Теневое проклятие, — объяснил он коротко, но в кои-то веки максимально прямо. — В Облачную Башню не попасть без приглашения. Ну, на тени не распространяется. И он растаял, оставив меня сидеть на холодном полу комнаты с зажатым в руке кольцом. Минут двадцать я бесцельно нарезала круги по особняку, порой останавливаясь в одном из залов и несколько раз обходя его по периметру, а потом снова принималась шататься из помещения в помещение, безостановочно крутя кольцо между пальцами. Ни целей, ни каких-либо мыслей у меня не было — просто отчаянно хотелось занять себя хоть чем-нибудь. В отдалении от цивилизации и лишении почти всякого человеческого общения чувствовалось всё, конечно, гораздо острее: будь то собственное одиночество, неправильность принятых решений, вина за совершённые поступки или утекающее сквозь пальцы время, за которое я не делала совершенно ничего полезного — если не считать, конечно, постоянных самокопаний. Я думала о многом. О том, что правда хочу вернуться к девчонкам, — хотя бы заколдованной тенью, — проверить, как они, внушить, что всё в порядке, и наказать всех их обидчиков. О том, что я почти не думаю про Дафну, но безумно, больше всего на свете жажду её увидеть, услышать родной голос, попросить совета, который направит по нужному пути, а не к очередному обрыву. О том, что родители, наверное, продолжают переживать, а звоню я им ужасно редко и в целом веду себя эгоистично и безответственно. Поэтому, развернувшись на сто восемьдесят градусов, я побежала к себе и набрала мамин номер. Врать пришлось много: она расспрашивала про учёбу и подруг, говорила о своём нетерпении в ожидании лета, а потом передала трубку отцу, и он вдруг завёл разговор про побывавших у нас дома ведьм, разворошив неприятные воспоминания. Я старательно игнорировала желание поскорее свернуть диалог, заставляла себя улыбаться и подробно отвечала на все вопросы, не в силах избавиться от чувства, что подвела их. Снова услышав в трубке мамин голос, я призналась, что скучаю, и, чуть не расплакавшись, наконец завершила разговор. Настроение было меланхоличным. Повалявшись немного на полу и стряхнув с себя потом всю налипшую пыль, я быстро подмела и вновь устремила взгляд на кольцо Стеллы, пытаясь придумать, как можно было передать его ей так, чтобы не пришлось раскрывать себя и пугать её внезапным появлением предметов. Даркар вернулся далеко за полночь, неслышно появившись расплывчатым силуэтом в темноте холла, как раз когда я сидела на кухне и задумчиво потягивала быстро остывающий кофе, и тем самым чуть не довёл меня до инфаркта. Уняв безумно колотящееся сердце, я отставила чашку, спрыгнула со стула и поспешила к нему — Даркар даже не думал меня дожидаться и сразу пошёл к камину. Подойдя, я не обнаружила в его взгляде ни намёка на осмысленность. Сцепив руки в крепкий замок, он смотрел на сухие угли из-под остроносого шлема, и в зале как-то сразу сделалось холоднее и мрачнее. Я позвала его, но Даркар не откликнулся. — Даркар! — повторила я, тронув его за плечо. Взгляд сфокусировался и наконец-то устремился на меня. — Чего тебе? Я глубоко вдохнула. — Раньше я думала, что Дафна не приходит, потому что у меня нет сил на поддержание связи, но теперь магия при мне, а она по-прежнему находится где-то в темноте. Ты можешь помочь разобраться? — Для чего? — ответил он раздражённо, и я возмутилась: — Она моя сестра! Она страдает! — Откуда такая уверенность? — фыркнул он так, словно я говорила сущие глупости. — Сделай всем одолжение, уйми своё буйное воображение. — Она сказала мне, — призналась я тихо, и выражение лица Даркара мгновенно переменилось. — Она с тобой связывалась? — Да… типа того… — отозвалась я, нервно теребя низ свитера. — Но она успела сказать лишь пару слов. — А потом? — Растаяла. — Я развела руками. — Так ты поможешь? — Не могу, — отрезал Даркар и вдруг поднялся на ноги. Я отшатнулась, но он обошёл меня и направился к холлу. — Почему?! — тут же разозлилась я. — С её помощью мне будет легче контролировать свою силу! Ты же сам говорил, что начнутся какие-то проблемы! Что, если она поможет мне этого избежать? — Не выйдет, — заверил он и взялся за дверную ручку. — Забудь про это. — Да с чего это?! — возмутилась я, но он вышел на улицу и захлопнул за собой дверь. — Даркар! Когда я сунулась за ним, на крыльце никого не было. Громко чертыхнувшись, я шарахнула дверью об косяк и направилась обратно к дивану, где завалилась на потёртую зелёную обивку и разожгла в камине огонь, сразу же заставив его пылать во всю силу — языки пламени послушно взмывали к самому дымоходу, затухая и возвращаясь назад крошечными искорками. Чувствуя наполнивший меня гнев, огонь плясал рывками, слишком сильно, переваливаясь через край портала и стремясь дотянуться своими горячими лапками до меня, но я не давала ему перейти невидимую черту. Какого чёрта Даркар так остро отреагировал на мою просьбу? Излишней эмоциональностью он никогда не отличался, и это едва сдерживаемое раздражение было практически равносильно жгучей злости обычного человека. Различие между ним и Фарагондой, в которое я поначалу так слепо поверила, с каждой секундой нащупывалось всё с большим трудом: ни один из них был попросту неспособен изъясняться простыми словами и сразу отвечать на довольно прозрачные вопросы. — Привет, — внезапно раздалось у меня из-за спины, и, подскочив, я перестала подсознательно удерживать огонь, который тут же радостно перевалился через решётку и пополз к дивану. — Назад! — крикнула я ему, как непослушной собаке. Одним движением загнав его обратно в камин и велев особо не распаляться, я наконец обернулась. Возле дивана стояла Дарси. — Привет, — выдохнула я и расслабилась. — Напугала. Виновато пожав плечами, она обошла диван и присела рядом. — Зачем приходила? — поинтересовалась она совершенно будничным тоном, и поначалу я не поняла: — Куда? — В Башню, — спокойно объяснила Дарси. Не успев удивиться тому, как она умудрилась об этом узнать, я честно ответила: — За этим. — И, достав из кармана кольцо Стеллы, продемонстрировала ей свою находку. — Так и думала, — усмехнулась она и посоветовала: — Ты в следующий раз остатки силы нейтрализуй. — Что? — Брови мои поползли вверх. — Как? Дарси бросила на меня быстрый, отчасти хитрый взгляд и протянула ладонь, предлагая мне сделать то же самое. — Давай научу. Я послушно вложила ладонь в её руку. Дарси прикрыла глаза, и в голове у меня замелькали мыслеобразы, закачивающие в мой мозг тайное ведьмовское заклинание. Закончив сеанс телепатии, Дарси отпустила мою руку и одарила выжидающим взглядом. — Ну, попробуй. Вслушавшись в ощущения, — а точнее, в то, что они подсказывали мне делать, — я наколдовала небольшой огненный шарик и ненадолго пустила его полетать у нас перед глазами. Затем, лопнув его одной лишь мыслью, сосредоточилась, как мне велели чувства, и раскрыла ладонь. Весь путь следования шарика зажёгся красным змеем, словно в воздухе кто-то рассыпал сверкающие огненные пылинки. Я сжала руку в кулак, и ленту засосало в невидимую чёрную дыру, не оставив нигде даже крошечной частицы. Дарси вслушалась в колебания воздуха — или по чему там она умудрилась отследить несчастную крошечную искорку, вспыхнувшую много часов назад под старой половицей — и открыла глаза. — Быстро учишься, — похвалила она, судя по всему, так и не найдя отзвуков моей силы. Я польщённо улыбнулась, а спустя несколько минут умиротворяющей тишины поинтересовалась: — Зачем пришла? — Компания Айси утомляет. — Дарси неуютно повела плечами. — Белладонна опять выносит ей мозг, а она — нам со Сторми. — Зачем? — спросила я недоумевающе. — Вы же, вроде, уже поняли, что Огонь Дракона не заполучить. — Поэтому и выносит. — На сей раз плечами Дарси просто пожала. — Я не хочу вдаваться в тонкости их отношений, если позволишь. Я кивнула, оставляя её в покое с расспросами, но вскоре снова не выдержала: как уж тут можно было молчать, когда подвернулась такая прекрасная возможность и узнать что-то новое, и просто поговорить? — А Глумикс… который Даркар вам дал… — начала я осторожно и покосилась на её руку. — Чем он так хорош? Изогнув бровь, Дарси активировала свой браслет и посмотрела на него так задумчиво, словно и сама пыталась вспомнить чем же. — Он расширяет силы. Вроде вашего Чармикса, но, как я уже сказала, чуть больше. И раньше, чем я успела задать следующий вопрос, Дарси пояснила: — Я увлекаюсь историей магии. — Ясно, — коротко отозвалась я и наконец замолчала. Мы просидели так ещё добрых полчаса. Время от времени я принималась играть с огнём в камине, водя его из одного конца клетки в другой, а пару раз к этому подключалась и Дарси, создавая небольшие теневые шарики, которые я с удовольствием разбивала огненными лентами. Однажды она снова зажгла свой Глумикс и долго смотрела на него, и фиолетовый браслет мягко мерцал в полутьме зала. — Где Даркар? — спросила она спустя долгое время тишины, и я пожала плечами. — Убежал, стоило мне заговорить о Дафне. — Дафне? — переспросила она. Честно говоря, поднимать эту тему ни с кем из них мне не хотелось: хоть эта троица и не была виновата в гибели моих родных, древние ведьмы по-прежнему томились в их головах, и раскрывать им хоть сколько-нибудь ценную информацию я совершенно не считала нужным. А потому я беззастенчиво соврала: — Я искала информацию о своей семье и хотела расспросить его поподробнее. — Думаешь, он знает? Я замолчала, вспоминая наши многочисленные, хоть и не особо продуктивные разговоры. — Он говорил, что служил в королевской страже Домино… Да и в любом случае, должен же он хоть что-нибудь знать про обладателей столь важной для него силы, тебе так не кажется? — Вполне, — согласно кивнула Дарси. — Но не думаю, что он станет говорить о том, что его не интересует. — Не кажется мне, что его это не интересует… — пробормотала я задумчиво, и Дарси оживилась: — Почему? — Забудь, — отрезала я, возможно, чересчур быстро. — Думаю, ты права. Дарси настаивать не стала, но я почувствовала, что она снова незримо от меня закрылась. Не то чтобы я очень хотела завести с ней дружбу, но в тех условиях, в которых я сейчас находилась… — Не обижайся, — как-то неловко попросила я. — Просто я не хочу об этом говорить. — Я всё понимаю, — отозвалась Дарси спокойно. — Я пойду. Спасибо за компанию. Я только грустно улыбнулась, и она растворилась в воздухе. В зале я просидела недолго. Погасила камин, сбегала наверх за бумагой, чиркнула Даркару записку с просьбой привести как-нибудь Текну и направилась спать, размышляя, могли ли древние ведьмы знать что-то про заточение Дафны.***
Ночью мы с драконом пытались её найти. Немного поговорили про ведьм, к которым он, даже в обличье их потомков, относился очень негативно, совершенно не одобряя моей идеи идти с ними на контакт, затем про Даркара, с которым он тоже посоветовал мне быть осторожнее, и в итоге снова вернулись к Дафне. Я чувствовала, как сильно он по ней скучает. Проснулась я от толчка, напрочь сбившего мои внутренние часы, и включила сотовый, чтобы проверить, сколько сейчас было времени. В половину десятого все нормальные люди обычно и вставали, но режим мой давно уже перевернулся с ног на голову, и просыпалась я теперь глубоко за полдень, а потому столь раннее пробуждение не могло не настораживать. Сбегав на утреннюю пробежку по просыпающемуся лесу и совсем озябнув во влажном утреннем воздухе, я принялась греть руки над плитой, по традиции засыпав в турку свежий кофе. Время шло, я кое-как согревалась, и после завтрака решительно отправилась на тренировку в северный зал. Не каждый день мне удавалось заставить себя пойти заниматься, и всякий раз я ругала себя за это последними словами, боясь, что совсем растеряю обретённую в Алфее форму. После тренировки я заглянула в зал с камином и, к большому сожалению, обнаружила свою записку всё на том же месте: никто её не видел, не трогал и не читал. Почему-то разозлившись, я одним движением скомкала её и бросила в камин на растерзание языкам пламени. Чёрт с этим Даркаром. Увижу его — скажу обо всём лично. После этого я несколько минут провела в мучительных раздумьях о том, чем же можно было себя занять. Материалы Авалона давно были прочитаны, контрольный звонок родителям сделан, книга Реликса кое-как расшифрована и убрана в дальний ящик, да даже дела домашние — и те переделаны в полном объёме. Решив, что, кто бы первым ни объявился, будь то Даркар или ведьмы, я обязательно попрошу у них достать мне хоть какие-то книги, я тяжело вздохнула, вышла на крыльцо и уселась на старые перила, ибо ступени были влажные от утренней росы. Погода успела разыграться, быстро сменив утреннюю свежесть теплом от ласковых солнечных лучей, застывших над самыми верхушками пышных деревьев. Повязав спортивную куртку на талии и оставшись в одной лишь лёгкой футболке, я подставила бледное от длительного затворничества лицо солнышку и прикрыла глаза, наслаждаясь чудесной погодой. Несмотря на вагон свободного времени, на улицу я почему-то выходила чрезвычайно редко. Разомлев, я чуть не свалилась с перил. Точнее, как раз таки с них я свалилась, но вот до земли не долетела: самостоятельно раскрывшись за спиной, крылья подхватили меня прямо в полёте и что было сил дёрнули вверх. Взмахнув руками и случайно сделав сальто, я побарахталась в воздухе ещё несколько секунд, наконец-то нащупала ногами крыльцо и судорожно трансформировалась обратно. С губ слетел тяжёлый раздосадованный вздох. Посетовав на то, что я нахожу способы убиться, даже просто сидя смирно, я спустилась с крыльца и, оглядевшись, побрела в сторону спрятанной глубоко за деревьями дороги. Чтобы выйти на неё, надо было пройти по мощёной дорожке в саду, затем пробраться через ряд невысоких кустов шиповника и около пяти минут брести по лесу на восток. Обнаружив её в первый раз, я долго удивлялась тому, как ровное дорожное полотно вдруг обрывается и упирается прямо в деревья, словно тому, кто её прокладывал, в один миг надоело это занятие и он просто ушёл. Возможно, раньше она была длиннее, а растения были выращены тут специально, дабы никакой любопытный путник не набрёл на даркарово поместье, но я никогда у него об этом не спрашивала, да и была тут всего-то раз, после чего снова предпочла держаться как можно дальше от цивилизации. Остановившись среди пышной листвы, я приподняла одну из веток и выглянула на пустую дорогу, которая отлично просматривалась до самого горизонта. Спустя несколько секунд в кустах справа от меня что-то хрустнуло, и я вскрикнула, а в следующий момент откуда-то из зарослей выпорхнула птица и, тоже напуганная до полусмерти, взмыла в небо. Чертыхнувшись, я опустила ветку в изначальное положение и неспешно вернулась обратно к особняку. Внутри меня ждал приятный сюрприз в лице спускающегося с лестницы Даркара. — Какими судьбами? — поинтересовалась я издевательски, и он невозмутимо отозвался: — Искал сбежавшую принцессу. — Так я пленница? — уточнила я, замерев в дверях и сложив руки на груди. — Пленниц не отпускают за покупками, — резонно заметил Даркар, и, согласившись с ним, я всё же вошла в дом, а затем пожаловалась, следуя за ним в главный зал: — Текны давно нет. Можешь её привести? — Опасно, — отрезал он. — И так слишком часто таскал. Вокруг не дураки ходят. — Зачем вообще тогда приводил? — спросила я опечаленно, и он ухмыльнулся: — Чтоб тебя растормошить. Опустившись на диван, Даркар вдруг взмахнул рукой, и пепел в камине собрался обратно в сожжённую записку. Охнув, я попыталась перехватить её, но он поймал её первым, и, скользнув взглядом по строкам, усмехнулся, после чего вновь рассыпал послание пылью. — Да что с тобой не так?! — разозлилась я, чувствуя знакомое покалывание в пальцах, но Даркар, конечно же, не ответил. Внутри меня разрывало от желания развернуться и уйти и остаться и всё ему высказать, только вот высказывать было нечего — он ведь и правда делал всё, что обещал: и с печатью помог, и безопасность обеспечивал, а ни справочником, ни джентльменом работать никогда и не нанимался. Я зарычала от бессилия. — Как силы? — поинтересовался Даркар спокойно, и, продолжая злиться, я по-детски огрызнулась: — Как надо. Тебе не надоело так себя вести? — Как? — улыбнулся он, и я вздохнула: — Как мудак. Понимаю, ты не должен мне ничего рассказывать, но… хотя бы не игнорируй. Просто скажи, что не хочешь об этом говорить. — О чём? — продолжил издеваться он, и я вопросительно приподняла брови: — О Дафне? О Текне? О своих планах? — Я не хочу об этом говорить, — ответил он и широко улыбнулся, наслаждаясь моей беспомощной злобой. Рыкнув, я развернулась и всё же покинула зал, но направилась не к себе в комнату, а на улицу, желая прогуляться и успокоиться. Этого стоило ожидать, это было неудивительно, но я не могла не беситься, не получив желаемого, и даже не то что желаемого — вообще ничего не получив, снова оставшись в дураках. Что Фарагонда, что Совет, что Даркар — все они были одинаковыми, просто действовали разными методами. Я сама не заметила, как оказалась на заднем дворе. Потоптавшись немного по всё ещё не восстановившейся после нашей бойни с ведьмами траве, я медленно побрела к деревьям, снова кутаясь в спортивную куртку, и случайно нашарила в кармане брюк кольцо Стеллы, про которое умудрилась начисто забыть. Покрутив его в руках, я убрала его обратно и решила, что, если до конца года Текна так и не объявится, попрошу Даркара просто его подкинуть. А потом переключилась на мысли о завершении учёбы. Смогу ли я вернуться к отчаянно скучающим по мне родителям на лето? Отреагирует ли на это Совет? А Фарагонда? Хоть кто-то меня хватится? Сколько лет я должна буду тут просидеть и когда сумею выйти? Я никогда не нашла бы ответа на эти вопросы сама, но спросить… было не у кого. В следующий миг у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло — от дерева, рядом с которым я замерла, обдумывая своё невесёлое будущее, отделилась густая чёрная тень и, раскрыв широкий беззубый рот, по-змеиному прошипела: — Вернись. Выпучив глаза от неожиданности, я прижала руку к груди, чувствуя бешеное, загнанное биение сердца, и выдохнула — тяжело и протяжно. Тень втянулась обратно в дерево, а я поняла, что теперь будет сниться мне в кошмарах. Придя в себя и поминая Даркара недобрым словом, я развернулась и побрела обратно к дому. И зачем же я ему так внезапно понадобилась? Мозги собрался промывать или ведьм опять хотел натравить? Отряхивая ботинки у самого крыльца, пытаясь отлепить от подошвы влажную рыхлую землю, но раз за разом терпя сокрушительное поражение, я не сразу услышала шаги позади. Лучше бы и не слышала их вовсе, а сразу забежала в дом, заперла дверь и закрылась у себя в комнате, зажав уши подушками. Удивлённо озираясь и будто не понимая, где он находится, прямо у меня за спиной стоял Скай. Сначала я подумала, что у меня начались галлюцинации, и потёрла глаза, помотала головой и больно себя ущипнула. Потом — что это очередная иллюзия Даркара, созданная с целью пощекотать мне нервы. Но от ужалившей его ногу искры Скай вскрикнул и отпрыгнул, и у меня оборвалась последняя надежда. А потом Скай заговорил: — Блум! Наконец-то я тебя нашёл! — Оставь меня в покое! — завыла я, забив на ботинки и вбегая в дом, и Скай тут же помчался за мной, не позволив закрыть дверь. — Послушай меня! — Нет! Бога ради, уйди, пожалуйста! — взмолилась я, оглядываясь на зал, но там было пусто. — Даркар! Даркар, мать твою, что за шутки?! — заорала я, кружась вокруг своей оси и стараясь приметить его в черноте теней. Скай смотрел на меня как на ненормальную, но всё же осторожно начал: — Блум, я хотел поговорить… — Не о чем, — отрезала я, выставив перед собой ладони в защитном жесте. — Я уже всё сказала. Как ты сюда попал? — Ну… очнулся в кустах, пошёл на звук и увидел тебя… — Скай почесал затылок. — Что это за место? — Дача моя, — вздохнула я тяжело. — Ты попал сюда по очень, очень, ужасно большой ошибке. Пожалуйста, дождись, пока придёт мой друг и переправит тебя обратно. — Но тебя все ищут! Стелла постоянно о тебе спрашивает! — с жаром возразил Скай. — Ты из-за меня убежала, да? Я правда… — Нет! — Я взмахнула руками, отчаянно жестикулируя. — Ни в коем случае. Я правда не держу на тебя зла, не беспокойся. Так нужно было. Это долго объяснять, просто не говори никому, ладно?.. — Ты можешь довериться мне, — важно кивнул Скай, и я зарычала. В один миг меня переполнило ядовитой злобой. — Это не касается никого, кроме меня, — отрезала я. — Забудь об этом, как о страшном сне. Чёрт, да где же он… — Я обернулась в поисках Даркара, но он как назло не торопился появляться. Чем он думал, отправляя Ская сюда?! Он и так видел меня в городе — зачем же было давать ему возможность полноценно узнать, где я нахожусь и кто мне помогает? В какой именно момент Даркар положил на безопасность ради потехи? — Блум, я хочу, чтобы ты мне доверяла, — повторил Скай, пытаясь взять меня за руку, и на мгновение я внимательно заглянула ему в глаза. Может, он был умственно отсталым, а я просто этого не заметила? Или слишком развитым для своего возраста пятилетним ребёнком? Но взгляд его был серьёзен и почти холоден, что совершенно не вязалось со всем лживо-обеспокоенным видом. В груди у меня зашевелилось нехорошее предчувствие. — Почему именно я? — задала я вопрос, который так давно меня волновал, и Скай объяснил так, будто это само собой разумелось: — Ты же принцесса Домино. Наш союз будет чрезвычайно выгоден для Эраклиона. — Что ты несёшь? — изумилась я. — Домино было разрушено. Я ничего не смогу тебе дать. — Это не так, — странно улыбнулся Скай и снова попытался взять меня за руку, но в этот момент меня затопило неконтролируемой волной опасения. — Не подходи! — Отскочив, машинальным взмахом руки я прочертила между нами линию, и она вспыхнула почти гейзерным пламенем, вынудив Ская тоже отпрыгнуть, дабы не обжечься. Мы смотрели друг на друга через огненную завесу, и я была обескуражена донельзя: гости, женитьба, Домино… Скай же выглядел злым и разочарованным и на пламя поглядывал с каким-то затаённым тёмным чувством. — Блум, давай поговорим, — предложил он снова, но я была непреклонна: — Нет. Уходи, Скай. Пламя взмыло выше, поднимаясь почти до потолка. Скай попытался сделать шаг в сторону, но трещина в полу тут же поползла за ним, отрезая все пути подступления. Не знаю, стояла бы я так весь день или просто улетела бы, прошмыгнув мимо, но, к моему огромному облегчению, Даркар соизволил сжалиться, и Скай буквально растворился у меня на глазах. Обессиленная от эмоционального потрясения, я осела на пол, мигом вырубив подпитку пламени и уставившись на обезображенный красивый паркет. Даркар объявился через пару минут, и за это время я так и не надумала куда-то сдвинуться. Не было ни сил, ни желания ругаться на него. — Он ничего не вспомнит, — обронил Даркар, проходя мимо меня. — Почувствовала? — Что именно? — просипела я, продолжая глядеть в обожжённый паркет. — Ярость, — отозвался он и скрылся в зале. Я посмотрела на свои ладони. Зачем я вызвала огонь? Скай не представлял никакой угрозы, а этим необдуманным действием я легко могла его ранить. Но в то, что это было той самой «потерей контроля», верилось с трудом. Я ведь ясно осознавала свои действия?***
Когда я очнулась в чёрной комнате с ворчащим под боком драконом, я сначала даже не осознала этого, так и продолжив на автомате бежать от преследовавшего меня монстра, ужасно похожего на того, что когда-то создала для проверки моих сил Текна. Лишь когда дракон преградил мне путь и дыхнул жарким воздухом прямо в лицо, я пришла в себя, огляделась и спросила у него, что случилось. Ответ был несколько предсказуемым, но оттого не менее волнующим. Вскочив ему на спину, я мысленно попросила его лететь на пределе возможностей и приготовилась к ожиданию. Мы нашли Дафну спустя час, наверное. Такой же огромный силуэт, расфокусированный взгляд и несчастное выражение лица — от вида её сердце у меня заколотилось о рёбра с такой силой, что вот-вот грозилось их сломать. — Дафна! — завопила я, подлетая к её полупрозрачному лицу. — Дафна! Где ты? — Блум? — отозвалась она гораздо быстрее, чем в прошлый раз, но отыскать меня взглядом так и не сумела. — Блум!.. — Дафна! Я найду тебя! — пообещала я с жаром, касаясь бесплотного лица пальцами и чувствуя, как они проходят сквозь её силуэт. — Не бойся! — Блум, я здесь… — Она хотела продолжить, но что-то помешало, с силой выдернув её из моей головы. Почувствовав сдавившую виски острую боль, я проснулась в следующий же миг. В комнате никого не было. За окном стояла непроглядная темнота, и я зажгла большой огненный шар, с замиранием сердца глядя на то, как пляшут на стенах отбрасываемые пламенем кривые тени. Закутавшись поплотнее в одеяло, я оставила свой импровизированный ночник гореть, бросила быстрый взгляд на закрытый дверной замок и крепко зажмурилась, всё ещё чувствуя на затылке гнилое дыхание монстра. Заснуть не получилось. Я ворочалась и так, и сяк, и вставала отжиматься, надеясь вымотать себя внезапной тренировкой, но сон упорно не приходил. За окном медленно начинало светать, и, рассредоточив по всей комнате вместо одного большого несколько маленьких шаров, я уселась на кровати, притянула к себе ноги и накинула на плечи одеяло. Тихое тиканье лежащих на тумбочке часов медленно отсчитывало оставшиеся до рассвета минуты. Я так и не заснула. Едва за окном посветлело настолько, что необходимость включать в просторных залах свет отпала, я встала, умылась, предусмотрительно оделась потеплее и спустилась на кухню, привычно не обнаружив нигде Даркара. Тело не воспринимало новый день без свежей порции кофе, и я тихо радовалась тому, что его запас в стенном шкафчике исправно пополнялся. Досидев на кухне до шести утра, я отправилась делать дела: пробежка, тренировка, быстрая влажная уборка. Мысли о Дафне постоянно лезли в голову, а моё горячее обещание так и звенело в ушах. Каким образом я собиралась её найти? Разве что русалочка приплыла бы ко мне в раковину с чудесной картой в зубах и попросила бы семерых гномов проводить меня к порталу в другой, призрачный мир, утащивший Дафну из моей головы. И тогда я принялась размышлять, кто бы мог хоть как-нибудь мне помочь. Спрашивать у Даркара, как я уже убедилась, было совершенно бессмысленно. Доверять ведьмам я не могла. Искать помощи у Текны, не имея ни крупицы информации, способной облегчить ей поиск, было весьма глупо. И по итогу вновь оставался лишь один вариант. — Приведи Авалона, — заявила я Даркару, подкараулив его по возвращении. — Желательно прямо сейчас. — Сейчас он занят, — отрезал Даркар, и я тут же поинтересовалась: — И когда он освободится? Можешь перенести меня к нему, наложив своё проклятье, — мне не принципиально. — Он занят, — жёстко повторил Даркар и неожиданно смягчился: — Освободится — посмотрим. Хмыкнув, я отправилась ждать этого чудесного мгновения на кухню, очень надеясь, что освободится он всё же сегодня. К счастью, мои надежды оправдались, и, едва завидев Авалона на подходе к кухонной арке, я соскочила со стула и поспешила к нему. — Мне нужна ваша помощь! — начала я с порога, и он, казалось, искренне оживился: — В чём? — Вы же знаете, что Дафна пропала в тот момент, как на меня наложили печать? Я уверена, её что-то держит! Она пытается прорваться! — От переизбытка чувства я чуть не схватила его за руку. — Я видела её во сне, но эту связь никак не удержать. Пожалуйста, помогите. Мне больше некого просить. — Что именно вы от меня хотите? — выслушав меня, деликатно поинтересовался Авалон. — Подсказку, совет, руководство к действию… — пробормотала я растерянно. — Как мне её найти? Вы должны знать какой-нибудь ритуал! Она же мой якорь, в конце концов! — Это может облегчить поиски, — признался он, но держался при этом весьма скованно. — Однако ничего не гарантирую. — Хоть что-нибудь! — с жаром согласилась я. Мы переместились в северный зал, и, по настоянию Авалона, я уселась прямо на холодный пол. — Закройте глаза, — приказал он, устроившись напротив и расположив руки у моих висков. — Вспомните её во всех деталях. Чем подробнее, тем лучше. — Её образ и так стоял у меня перед глазами, так что я лишь поторопила его. — Вспомните её последние слова. Она говорила что-нибудь о том месте, где находится? — Только о темноте, — отозвалась я приглушённо, и Авалон уверенно наказал: — Представьте эту темноту. Попробуйте встать на её место. Пусть ваша сила ведёт вас к ней. Дракон и без его указаний рвался к Дафне при любой подходящей возможности, вот только отыскать её это нисколько не помогало. — Вы связаны невидимыми узами, Блум, — напомнил Авалон, словно прочитав мои мысли. — Их невозможно разорвать насильно. — Но при этом её можно скрыть? — уточнила я, и он помедлил с ответом. — Можно. Но для использования этого заклинания требуются колоссальные сила и опыт. Практически не обращая внимания на его слова, я усиленно вглядывалась в окружающую меня темноту, но не видела ни намёка на призрачное сияние знакомого силуэта. — Я подтолкну вас, — сжалился Авалон, устав наблюдать за моими потугами. — Это будет единственный шанс что-то увидеть. Сосредоточьтесь. Я и так была сосредоточена до предела, не думая ни о чём, кроме темноты перед глазами. Спустя мгновение я действительно почувствовала толчок, словно кто-то с разбегу врезался мне в спину. Охнув от неожиданности, я полетела вперёд и как-то незаметно преодолела границу между моей тьмой и… чужой. Я не могла объяснить как, но чувствовала, что была уже не у себя в голове. Здесь было холодно. Сыро. Одиноко. — Дафна! — что было сил позвала я, и откуда-то со стороны раздался её удивлённый голос: — Блум?! Я оглянулась. Дафна была своего обычного роста, настоящая, сияющая, хоть и изрядно уставшая, и я попыталась подбежать к ней, но ноги словно приросли к земле. — Что это за место? — крикнула я, потерянно озираясь. — Понятия не имею! — отозвалась она, тоже не спеша приближаться. Лишь сильнее вглядевшись в освещаемую сиянием её платья темноту, я заметила цепь, идущую из невидимого пола прямо к её ноге. — Ты видела кого-нибудь? Дафна покачала головой, и меня выдернуло в реальность к Авалону. — Вы видели её? — поинтересовался он, и между бровей его залегла тревожная складка. Я отдышалась. — Видела… Она прикована… — Она сказала что-нибудь? — Нет, — отозвалась я, задумавшись на мгновение. — Ничего. — Мне жаль, — произнёс Авалон тем тоном, искренность которого мне никогда не удавалось определить, и добавил, словно пытаясь подбодрить меня: — Может, будет способ… — Может, — согласилась я и первой поднялась на ноги. — Спасибо за помощь. Я не была ни разочарована, ни удовлетворена, и в голове появилось лишь ещё больше вопросов. Как можно было найти место, полностью состоящее из темноты? Каково было Дафне сидеть там в одиночестве? Кто и зачем так настойчиво пытался её туда утащить? После нашего не совсем удачного сеанса Авалона я решила предоставить Даркару, надеясь, что они сами смогут разобраться, кого и куда отправлять. Поднявшись наверх, я забрела к себе, рухнула на кровать и достала из ящика книгу о Реликсе. Спустя столько времени я так и не поняла, с какой целью Даркар рассказал мне об этой запрятанной у чёрта на куличках древней силе — с тем же успехом он мог вручить мне сборник сказок или учебник по математике. Полистав страницы и быстро устав от старинного наречия, я отложила книжку обратно и принялась вертеть в руках сотовый. А собственно… если я исправно звонила родителям, не боясь, что мой номер могут отследить, почему я не могла просто взять и позвонить Текне? Неожиданно открыв для себя эту простую истину, я включила телефон и набрала заветный номер. Полминуты ожидания, почти накатившее отчаяние — и Текна взяла трубку. — Блум! — выдохнула она, зажимая чем-то динамик. — Тебя же мог кто-то увидеть! — Меня? — не поняла я, и она пояснила: — Имя на дисплее! — Ой, прости, не подумала… — пролепетала я растерянно, но Текна быстро сменила гнев на милость: — Ты хотела что-то? После столь неудачного начала я совсем не знала, что сказать, но всё же призналась: — Просто поговорить, наверное… — Я слушаю, — отозвалась она мягко. И я рассказала ей обо всём. О Дафне, о Даркаре, о Скае, о том, как мне здесь одиноко и что я сама дура, сама виновата, но всё же чувств никто не отменял. А потом грустно добавила, что Даркар не разрешает нам видеться, и Текна почему-то тихо усмехнулась, заставив меня прерваться на середине фразы. — Чего ты? — проворчала я, чувствуя прилив стыда за своё внезапное душеизлияние. — Нет, ничего, прости. — Текна вмиг посерьёзнела. — Я что-нибудь придумаю. — В каком смысле?.. — уточнила я, но она уже повесила трубку. Разочарованно поглядев на телефон, я отбросила его в сторону и чуть позже, спохватившись, выключила, после чего вновь вернулась в прежнее положение. То, что я совсем переставала контролировать происходящие вокруг меня события, самую малость бесило, огорчало и раздражало, поднимая в голове не очень позитивные мысли. Я проторчала в комнате до позднего вечера, полчаса проведя в ванной и просто наблюдая за льющейся из крана тёплой струёй воды. От нечего делать вымыла голову, потом ещё немного поплескалась, быстро протёрла раковину и висящее над ней зеркало и расположилась за столом, бездумно перебирая конспекты Авалона, пестрящие моими пометками и жирными подчёркиваниями. А затем внизу раздались шаги. Я упорно не понимала как, но Даркару всегда удавалось перемещаться почти бесшумно. Может, это было врождённое умение, может, просто какое-нибудь заклинание, но факт оставался фактом — я могла услышать его только с помощью драконьих инстинктов. Эти же шаги были настоящими, человеческими, с присущей им степенью тяжести во время подъёма по ступенькам. Распахнув дверь, я чуть не натолкнулась на Текну и несколько секунд просто пялилась на неё, пытаясь понять, как она тут оказалась, а потом засмеялась и бросилась ей на шею. Оставив всю прежнюю скованность, Текна дружелюбно приобняла меня, и мы стояли так долго-долго, и я бессовестно мочила её футболку капающей с волос водой. — Откуда ты тут? — спросила я, наконец перестав её душить, но так и не сумев согнать с губ радостную улыбку. — Попросила. — Текна едва заметно пожала плечами. — Как я и думала, он почти постоянно наблюдает. — Это он любит, — закивала я, почти уверенная, что он и сейчас подглядывал за нами с помощью своих вездесущих теней. — А тебя не хватятся? — Не беспокойся, я сказала, что еду в Магикс, — тут же отозвалась Текна, и я даже не удивилась её предусмотрительности. По-прежнему широко улыбаясь, я пропустила её в комнату и, прикрыв дверь, принялась болтать, жадно всматриваясь в черты её лица — так, словно не видела целую сотню лет. В альбоме моём накопилось уже с десяток её портретов, но им всем чего-то недоставало, и я старательно пыталась найти ту деталь, без которой Текна не казалась собой. Неизменно серьёзное выражение глаз, даже когда она улыбается? Нет, это присутствовало. Всегда аккуратная, в меру уложенная причёска? Тоже было. Может, я рисовала неправильный изгиб губ? — Блум? — деликатно окликнула Текна, и я поняла, что слишком откровенно пялилась. — Прости. — Я смутилась. — Просто пыталась тебя нарисовать. — Покажешь? — тут же попросила она, и я прокляла себя за язык без костей. Обречённо вытащив из стопки бумаг альбом, я открыла нужный разворот и протянула ей — некоторые рисунки я совершенно точно пока не готова была демонстрировать. — Красиво, — похвалила она, перелистывая страницы, и я всё же призналась: — Мне казалось, чего-то не хватает. Никак не могла понять чего. — Хм-м… — задумалась Текна, внимательно глядя на рисунок. — Может, глаза? — А? — Я перехватила альбом и перевела взгляд с портрета на её лицо. И меня осенило: ну конечно! Глаза у неё всегда были чуть-чуть прикрыты, словно Текна наблюдала за всем со стороны и не желала участвовать в происходящем напрямую. Схватив карандаш, я судорожно принялась перерисовывать линию века и, когда оторвалась от бумаги, наконец-то впервые удовлетворилась результатом, точь-в-точь передающим выражение лица оригинала. Просияв, я вырвала из альбома лист и, сложив, протянула его Текне. — Спасибо! — поблагодарила я её за всё сразу. Мягко улыбнувшись, она приняла рисунок и сжала его в руке. — Тебе спасибо, — произнесла Текна и опустила взгляд.