***
Проснувшись, я долго пыталась разобраться, что вчера случилось на самом деле, а что мне лишь приснилось. Врывающийся в клуб двухголовый монстр точно был сном, а вот поцелуи с незнакомкой — совсем нет. Почувствовав, как щёки заливает румянец, я скатилась с кровати и направилась умываться. Пока с меня впечатлений хватило, и я тихо попивала свой кофе, неотрывно глядя в одну точку. Лишь кляла себя за то, что не додумалась вчера зайти в книжный, да и у Текны тогда попросить об этом тоже забыла, так что заниматься мне снова было нечем. Разозлённый со вчерашнего вечера, дракон продолжал молчать, и я не стремилась восстанавливать контакт. Иногда и от него надо было отдохнуть и побыть единственной хозяйкой в своей голове. По прошествии первого часа я успела переместиться к камину и вдоволь наиграться с отзывчивым огнём, чуть не подпалив себе волосы, когда пламя подобралось по руке слишком близко к лицу. Объявившийся позже Даркар сообщил, что сегодня гостей не предвидится, после чего снова куда-то умчался, и я совсем разочаровалась в жизни. Дни тянулись нескончаемой вереницей. Откопав в кладовке старые картонки и коробки, я нещадно разорвала их и наделала себе импровизированных мишеней, которые развесила по деревьям, кустам и даже на крыше особняка. Ведьмы появлялись нечасто, рассчитывать на них смысла особого не было, так что я помогала себе сама и дни напролёт проводила за своей игрушечной войной с помятыми кусками бумаги, опалёнными до невозможности, но бережно хранимыми за неимением обширного выбора стройматериалов. В город я больше не рвалась: Даркар не заставлял меня помирать с голоду, одежда и прочие жизненно необходимые вещи наличествовали — зачем было специально искать себе на задницу приключения? И не сказать что последнее моё посещение Магикса закончилось как-то не очень, но дракон до сих пор со мной не разговаривал, и это начинало напрягать. Я честно пыталась узнать у него, в чём дело, но он лишь хмурился и отворачивался, совсем как дитя малое, так что я оставалась ни с чем, невольно лишившись своего последнего собеседника. Наверное, поэтому я стала больше лезть к Даркару. Я не уставала спрашивать о его вылазках и так ни разу и не услышала даже намёка на ответ — чаще всего он ограничивался суровым молчанием. Несколько раз пыталась завести разговор о Домино, но тоже безрезультатно: Даркар не присутствовал ни на последней битве, ни на моменте моего рождения, ни вообще когда-либо и где-либо — весь его рассказ ограничился только сухим фактом о королевской страже и до сих пор не оброс никакими подробностями, так что я начинала задумываться, а не солгал ли он мне тогда. Дафны не было тоже. Вполне возможно, днём и ночью она изо всех сил пыталась ко мне прорваться, но все наши потуги были безрезультатны: мы оставались по разные стороны баррикады, и я не знала, что мне делать и каким образом можно попробовать до неё достучаться. А потому терпение моё кончилось, и одним прекрасным днём я предложила Даркару давно крутившуюся у меня в голове сделку. — Давай так: ты отвечаешь на один мой вопрос, а я выполняю одно твоё желание, — заявила я, абсолютно не озаботившись тем, что подобная договорённость могла выйти мне исключительно боком. — Какое, например? — усмехнулся он, повернув ко мне голову, и я пожала плечами. — Не знаю. Можешь использовать меня для своих тёмных делишек — мне уже по барабану. Клянусь хранить молчание и не сдавать тебя ментам. — Любопытно. — Даркар прижал палец к губам и задумался на какое-то время. — Заключим магический контракт? — Контракт? — сразу же напряглась я и прищурилась: — В чём подвох? — Никакого подвоха, — хохотнул он. — Ты предложила сделку — я хочу её грамотно оформить. Так у нас обоих не будет пути отступления. — Хочешь сказать, ты не сможешь обойти какой-то там договор? — Я прищурилась ещё сильнее, и Даркар ответил совершенно серьёзно: — Не смогу. Магический контракт нельзя нарушать никому. — И какие же последствия? — Нарушишь — узнаешь. — Он ухмыльнулся. — Ну так что? На попятную я идти не желала, особенно после того, как сама стала инициатором сего мероприятия. Не убивать же он меня попросит, в самом деле? Если у меня была возможность наконец-то получить на свои вопросы нормальные ответы, я ни за что не собиралась её упускать. — Идёт. — Я протянула ему руку, и он молниеносно сжал мою ладонь, не давая шанса ни отступить, ни передумать. Кожу укололо, словно он решил подписать наш договор кровью и начал орудовать булавкой, но никаких ран при последующем осмотре я так и не заметила. Наши руки засветились, и Даркар разжал хватку. — Готово, — сообщил он довольно. — С меня правда, с тебя — действие. Я нервно одёрнула футболку.***
С момента заключения пакта мы с Даркаром друг друга не трогали. Заполучив право на любой вопрос, я просто не смогла решить, какая из интересующих меня вещей была первостепенной важности, и ушла обдумывать эту дилемму в свою комнату, да так и застопорилась на несколько дней. А потом меня навестила Текна. Будучи лучшим человеком на свете, она передала мне все накопившиеся у неё за триместр материалы, а после — внимательно выслушала мой рассказ о заключённом с Даркаром договоре и, поджав губы, сказала: — Зря ты это. Я почувствовала укол обиды, но виду не подала. — Я ведь могу ни о чём его не спрашивать. — А если он попросит тебя первым? — Текна изогнула бровь, и я с удивлением поняла, что этот немаловажный факт умудрилась упустить. — Да ладно. — Я беззаботно отмахнулась. — О чём он может меня попросить? — Это-то и волнует, — отозвалась она серьёзно, и я поникла. Однако, несмотря на своё неодобрение, Текна всё же помогла мне выбрать, с чего начать, и рулетка в моей голове остановилась на вопросе, чем же он занимается, когда уходит, — как минимум, было бы неплохо знать, к чему готовиться. — Текна! — спохватилась я вдруг, нарушив повисшую в комнате тишину, и она одарила меня удивлённым взглядом. Соскочив с кровати, я подбежала к столу и в ворохе бумаг отыскала заветное кольцо, после чего протянула его ей. — Можешь передать Стелле? — Ты нашла его? — удивилась она, вертя кольцо в руках, и я откликнулась радостным «ага», но тут же запнулась: Текна ничего не знала ни о наших стычках с ведьмами, ни о моих последующих тренировках с ними же. А потому я решила не рассказывать всей правды и ограничилась пространным: — Даркар помог. Скажи Стелле, что нашла его у ворот Алфеи, или что-то вроде того… — Придумаю что-нибудь, — пообещала Текна и тем самым быстро меня успокоила. Вскоре мы распрощались, и, дождавшись возвращения Даркара, я уверенно преградила ему путь в зал. — Первый вопрос, — объявила я, и он заинтересованно ухмыльнулся. — Чем ты занят, когда убегаешь из особняка? Только без шуточек. Даркар не выглядел ни раздосадованным, ни злым, ни вообще хоть каким-нибудь — как я и думала, на вопросы личного характера он не отвечал не из-за моральных травм, а просто из вредности. — Дела делаю, — ответил Даркар, ухмыляясь шире, и я возмутилась: — Блин, нет! Это не ответ, а отговорка! — Это ответ, — не согласился он. Я зарычала, и вокруг затрещали искры. — Может, тогда попросишь сварить тебе кофе? Я с удовольствием принесу голый кипяток! — выплюнула я рассерженно, и он впервые на моей памяти рассмеялся, после чего будто решил меня угомонить: — Ладно, ладно. Идём, покажу. — Уже действие? — напряглась я, и Даркар удивился: — А ты как хотела? Дел всегда навалом. Он щёлкнул пальцами, и мы куда-то перенеслись. Я тут же принялась оглядываться, пытаясь сориентироваться на местности, но вокруг было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. — Где мы? — спросила я тревожно, и Даркар ответил на удивление конкретно: — В пещере. Он щёлкнул пальцами, и под потолком зажёгся какой-то светильник. Чуть похлопав глазами, привыкая к освещению, я подняла взгляд наверх, обнаружив там чертовски похожий на мой огонёк, а затем оглядела саму пещеру. Она была небольшой, однако в зияющем в стене выходе почему-то царила тьма. Либо на улице была ночь, либо отсюда вёл коридор, и ни одно из предположений меня не радовало. Даркар поманил меня пальцем и присел, согнувшись над чем-то. Послушно приблизившись, я наклонилась вперёд и вгляделась в закрытый его тенью предмет. На камнях, наверняка не просто так выложенных в какую-то фигуру, стояла маленькая шкатулка — у Стеллы таких были десятки. — Что это? — поинтересовалась я. — Заклинание, — ответил Даркар. — Но мне его не открыть. Во мне зашевелились некоторые подозрения. — Оно твоё? — Нет. Я его одолжил. — Украл, — поправила я, но Даркар настаивал на своём: — Одолжил. Спорить я не стала — вместо этого присела рядом и наконец рассмотрела шкатулку во всех деталях. — Почему не открыть? Не знаешь как? — Знаю, но оно не поддаётся. — А что за заклинание? — поинтересовалась я, и он усмехнулся: — Это второй вопрос? — Просто разговор поддерживаю! — отрезала я стремительно, не позволив ему навесить на меня несогласованный долг. — Меня-то зачем притащил? — Для помощи, — фыркнул он так, будто это было само собой очевидно. — Когда люди просят помощи, они обычно рассказывают обо всех деталях операции, — обронила я невзначай, но Даркара не пробрало, и я вздохнула: как бы то ни было, оказалась здесь я отнюдь не по доброте душевной. — Ладно. Что мне делать? Даркар молчал, будто вовсе меня не слышал, однако в тот момент, когда я уже собиралась пощёлкать пальцами у него перед носом, он всё же соизволил ответить: — В зале, откуда я его забрал, действовала защитная магия «чистого сердца». Я под это определение никак не подхожу. Ты, кстати, тоже. — Он окинул меня быстрым взглядом, и я несколько озадачилась. — Но, думаю, твой Огонь может помочь. — Чем? Даркар протянул затянутую перчаткой ладонь, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, чего он от меня хотел. Когда наконец дошло, я нахмурилась, но всё же вызвала небольшой огненный шарик и передала ему. Ловко схватив стремящийся рассеяться огонёк, Даркар отвернулся, сел вполоборота и быстро стянул перчатку. Я попыталась заглянуть ему через плечо, но тени сгущались, и я не видела ничего, кроме беспокойного света своего огонька, а через секунду Даркар болезненно зашипел, и его светящаяся ладонь потянулась к шкатулке. Я не сразу поняла, что кожа его была объята огнём, и почему-то даже не сомневалась, что это была не магическая защита, а вполне осознанное самосожжение. Все комментарии я решила оставить при себе, хотя совершенно не понимала, что он делал. Горящая ладонь коснулась шкатулки, и та мгновенно щёлкнула, раскрываясь. Крошечный сияющий огонёк, совсем как те, что колдовала Стелла, резво выпрыгнул из заточения и был тут же схвачен Даркаром. Ладонь его погасла, и он вмиг натянул на неё перчатку, болезненно морщась. — Как это работает? — поинтересовалась я, глядя, как он захлопывает шкатулку и куда-то её переправляет. — Огонь Дракона — первозданная сила. С его помощью можно обмануть что угодно. — И, сунув в него руку, ты заставил шкатулку думать, что ты чист душой? — Я скептически изогнула бровь. — Что за бред? — Она не смотрела дальше Огня, сосредоточившись на нём, — объяснил Даркар и собирался уже перенести нас обратно в особняк, как я спохватилась: — Подожди! Сосредоточившись, я активировала огненный след своей силы и, как учила меня Дарси, сжала руку в кулак, испепеляя его. Даркар впервые выглядел удивлённым. — Где ты этому… — Книжки читаю, — отозвалась я ехидно, и он наконец вернул нас домой. — Так всё же, чем ты занимаешься? — уточнила я, не в силах сделать какие-либо выводы из одного-единственного примера, и, к моему великому удивлению, Даркар отозвался абсолютно серьёзно: — Собираю магическую силу. Заклинания, артефакты, печати… — Зачем? — Это уже другая история, — ухмыльнулся он и уже собрался идти в зал, но я его остановила: — Между прочим, мой вопрос свободен! Можно задавать их на опережение? — Один вопрос — одно действие. — В голосе Даркара послышалась усталость, и, не дождавшись моего ответа, он направился в зал. Потоптавшись на месте, я намотала прядь волос на палец и побрела к себе, обдумывая свой следующий вопрос.***
Шансом я воспользовалась с самого раннего утра, застав Даркара врасплох и буквально секунды ему не дав, чтобы ускользнуть из-под моего носа. — Зачем ты всё это собираешь? — обрушилась я на него, сбегая с лестницы. Даркар замер на месте, отчего-то неспособный выдать молниеносный ответ. Казалось, я заставила его задуматься, но он быстро разрушил эту иллюзию: — Чтобы не пропало. Я хотела сказать, что так не годится, но он уже растворился, и я только сердито вскрикнула, всплеснув руками и дав себе слово дождаться его и потребовать нормальный ответ. Ждать пришлось долго. На это дело он меня с собой решил не брать, и я гадала, что же там сейчас могло происходить: от пыток и убийств мысли скакали к погоням и битвам, от ожесточённых соревнований — к тихим кражам. Все вопросы остались позади, стоило только ему появиться на периферии моего зрения. — Так зачем? — вопросила я, сидя на его любимом диване. Мебелью особняк за время моего проживания так и не оброс, и сидеть приходилось либо тут, либо на кухне, либо на полу. — Я же вроде ответил? — отозвался Даркар удивлённо, и я переспросила: — «Чтобы не пропало»? Как это понимать? — Большинство людей не умеет обращаться с магией. Не понимает её настоящей ценности, — объяснил он, и я изумилась: — Ты что, серьёзно? — Похоже, что шучу? Я уставилась в пол, обдумывая услышанное, и увидеть в нём страстного коллекционера никак не получалось. — Когда расплачиваться? — спросила я, решив наконец принять его странный ответ, и готова была поклясться, что Даркар чуть было не поднял руку, чтобы бросить взгляд на часы. — Если подумать, оставался ещё Хоггар… — Что за Хоггар? — тут же уточнила я. — Планета, — ответил он и о чём-то задумался, а когда вернулся в реальность, я уже стояла рядом и ждала указаний. Даркар усмехнулся. — Ладно, идём. Мы, конечно, никуда не пошли, потому что телепортация — чрезвычайно хорошая штука — перенесла нас прямо к… подножию горы. — Где мы? — Я удивлённо оглянулась. Место было тёмным и промозглым, а земля под ногами отнюдь не пестрила мягкой травой. — На Хоггаре, — ответил Даркар и совершил странную манипуляцию рукой, направленную почему-то в мою сторону. Опустив взгляд, я поняла, что он снова покрыл меня тенями. — Зачем это? — Я напряглась. — Что ты собираешься делать? — Заберу один амулет, — отозвался он беспечно, сливаясь с тенями и утягивая меня за собой. — Ты же рвалась помочь? Мой запал несколько поугас, однако отступать было не в моих правилах, и я позволила теням забрать себя и размазать по камню, бесшумно скользя за ворота и дальше — в храм. Мне почти не удавалось смотреть по сторонам, и видела я преимущественно сплошной камень, иногда освещаемый всполохами факелов. Я понятия не имела, ни куда Даркар меня вёл, ни что мне предстояло делать, а потому искра болезненного интереса всё ещё теплилась внутри. Когда Даркар остановился, но не выпустил меня из теневого плена, я наконец смогла осмотреться. И тут же услышала в голове его голос: — Тот священник, — произнёс он, и я почему-то безошибочно повернулась в нужную сторону, уставившись на стоявшего к нам спиной мужчину. Одет он был в тёмно-коричневую робу, спускавшуюся до самой земли, и наклонён так низко, что я не то что волос его не видела, а вообще головы. Крупным он не был точно, и мне вдруг подумалось, что даже в обычной драке, вполне возможно, я сумею его одолеть. — Я давно за ним наблюдаю, — продолжил Даркар. — Я его отвлеку, а ты схватишь амулет. Он висит прямо на шее, не спутаешь. — Почему я?! — возмутилась я то ли вслух, то ли мысленно — когда ты не ощущаешь тела, сложно понять, говоришь ты или нет. — Амулет даёт мощную защиту, — объяснил Даркар. — Если не сосредоточусь, удержать его не получится. Сделав глубокий вдох, я тут же выдохнула. Я не собиралась ни убивать, ни калечить — ничего, справлюсь. Почувствовав, что меня больше ничего не держит, я отлипла от стенки и, убедившись, что всё ещё была чёрной с головы до ног, на пробу сделала шаг. Звук его мягко поглотила темнота, и, мне показалось, даже воздух не заколебался от моего движения. Оглянувшись на спрятавшегося в тенях Даркара, я сделала ещё шаг, осторожно подбираясь к священнику. Как я пойму, когда хватать? Как обычно, я слишком поздно начинала волноваться о вещах, которыми стоило бы озаботиться заранее. Делать было нечего, и я продолжила красться. Расстояние между нами неумолимо сокращалось сначала до нескольких метров, а потом и до одного, и вот я уже дышала ему в затылок. Мужчина при этом продолжал мирно заниматься своими делами, и мне подумалось, что всё было далеко не так страшно, как я считала поначалу. Так бы мне и казалось, если бы божий на первый взгляд одуванчик вдруг не пошёл в нападение: молниеносно развернулся и по касательной приложился к моему животу кинжалом. Я настолько опешила, что отпрыгнула с запозданием, и, наверное, если бы не опутывающая меня тень, уже бы собирала кишки с пола. Однако Даркар всё предусмотрел, и отделалась я лишь лёгким испугом и острым жжением в районе живота. Священник тем временем быстро перехватил нож и… тут же с глухим стуком его выронил, потому что руки и ноги ему опутали плотные, неестественно чёрные тени, даже визуально пережимая их очень, очень болезненно. Воспользовавшись моментом, я в один прыжок оказалась рядом и сорвала с его шеи болтавшийся на толстой цепочке амулет. Руку мне прожгло огнём, и, даже несмотря на то, что мне много раз уже приходилось удерживать пламя на ладони, на сей раз это было по-настоящему больно. Зашипев сквозь зубы, я перехватила амулет другой рукой, но и её постигла та же участь. Священник изо всех сил пытался вырваться, при этом во всю глотку зовя на помощь. В попытках не уронить амулет и не лишиться при этом рук, я перекидывала его из ладони в ладонь и совсем не заметила, как тёмный каменный зал и вопящий на фоне священник сменились на тихий, но тоже тёмный особняк. Амулет таки выскользнул из ладони, и я нелепо и абсолютно безуспешно попыталась его поймать. Даркар схватил его у самого пола, тут же поместив во взявшуюся буквально из ниоткуда шкатулку. Изумлённо пялясь на неё, я забыла даже про жжение в ладонях. Когда я отмерла, исчезли и шкатулка, и теневое заклинание, и сам Даркар тоже планировал улизнуть, но не тут-то было. — Что за фигня с этим амулетом? — спросила я, пытаясь понять, в какое место он так быстро засунул здоровый ящик. — Почему он так жжётся? — Защитные чары, — быстро объяснил Даркар. — Никто, кроме священнослужителей, не может его касаться. Без Теневого проклятья ты бы уже руки лишилась. Я выпучила глаза. — Знаешь, нормальные люди о таком обычно предупреждают. — У тебя же были тени, — спокойно отозвался он, и с этим при всём желании нельзя было спорить, а потому я осторожно поинтересовалась: — Зачем он тебе, раз его нельзя коснуться? — Сила-то остаётся. — Даркар пожал плечами. — Надо просто выпустить её и перенаправить. — Как? — спросила я, но этот вопрос остался без ответа. Тратить на него ещё одно своё желание я не стала, вместо этого отправившись обрабатывать обожжённые ладони и заодно осматривать, к счастью, всего лишь оцарапанный живот.***
Через два дня меня снова навестила Текна, и я не сразу вспомнила про кольцо Стеллы, слишком увлечённая её рассказом о вчерашней мудрёной тренировке мадам Трено. На пару минут я улетела в свои мысли, гадая, сохранила ли я нужную форму или всё-таки безбожно отстала от однокурсниц, а потом по ассоциативному ряду плавно перешла к Стелле. — Текна! — ахнула я и встревоженно спросила: — А что с кольцом? — Передала, — успокоила она меня. — Ты бы видела, как она радовалась. — Слава богу, — выдохнула я, с улыбкой откинувшись на спинку стула. — А что ты сказала? — Что нашла его в овраге у остановки, когда возвращалась. Несколько минут мы просидели в тишине, а затем, слишком соскучившись по дракам с давно не заглядывавшими ведьмами, я выдвинула неожиданное предложение о дружеском спарринге. Текна, конечно, удивилась, но согласилась быстро, и следующие полчаса мы провели над лесом, швыряясь друг в друга голограммами и фаерболами. То ли я слишком переволновалась, то ли вошла в раж, но огонь постоянно норовил сорваться с цепи и разрастись до полноценного извержения вулкана — мне пришлось прикладывать больше усилий не чтобы атаковать, а чтобы сдерживать себя. Дракон упрямо молчал, так что выяснить, в чём дело, я так и не сумела. Спарринг закончился ничьей, и, уставшие и обессиленные, мы опустились на землю и спрятали измотанные крылья. — Как там девчонки? — спросила я спустя какое-то время, почти лёжа на влажной траве и чувствуя очередной приступ стыда, будто вовсе не имела права этим интересоваться. — Стелла счастлива, — ответила Текна, но это было понятно с самого начала. — Муза… ведёт себя как Муза. Флора опять с Эйприл повздорила. — Опять? — Я резво села. — Повздорила? Текна кивнула. Брови у неё были нахмурены. — Они со Стеллой сцепились с Эйприл на входе в столовую. Ссорились минут десять. — О чём? — Не слышала толком, — произнесла Текна, будто бы извиняясь. — А из-за чего могли? Я задумалась: у обеих с Эйприл были серьёзные личные счёты, но между собой они никак не пересекались, а потому причина оставалась загадкой. — До драки не дошло? — взволнованно спросила я, и Текна покачала головой, после чего я с облегчением выдохнула. И на том спасибо. Не сказать что встреча закончилась на позитивной ноте, но всё же я была безумно рада снова увидеть подругу. А в тот момент, когда ей пришла пора возвращаться на урок, я лихо подловила вызванного таксистом Даркара. — Вопрос, — объявила я, и звучало это почти как «дамы и господа, пристегните ремни». Даркар вздохнул и замер, сложив руки на груди. — Что вас связывает с Авалоном? — С Авалоном? — переспросил он удивлённо. — Из всего множества вопросов тебя интересует именно этот? — Не копайся в моих мотивах, — отрезала я. — Да, с Авалоном. Я вообще не вижу у вас точек пересечения! С чего всё началось? Почему он так усердно подталкивал меня к знакомству с тобой? — Он просто тоже заинтересован в сохранении твоей силы. — Да-да, это я уже слышала, — закивала я и устремила на него подозрительный взгляд. — Но что было до этого? Вы же не только что познакомились? — Не только что, — согласился Даркар. — Так получилось, что мы пересекались в прошлом. Не всегда при положительных обстоятельствах… — Ты и у него что-то спёр? — усмехнулась я, но по взгляду Даркара быстро поняла, что сравнение с обычным воришкой его не очень порадовало. В холле сразу стало мрачнее и тоскливее, и перемена атмосферы мне совсем не понравилась. — Извини. — Я нечасто говорила это слово, но сейчас оно вылетело раньше всяких мыслей. Дождавшись, пока я закончу с клоунадой и встану нормально, Даркар продолжил: — Он знал, что я заинтересован в Огне Дракона, и, узнав про тебя, предложил мне помощь. Я молча кивнула, показывая, что материал усвоила. Впервые он ответил так полно и подробно, избегая своего обычного паясничества. Больше ничего не происходило, и я рискнула поинтересоваться: — А действие? — Потом придумаю, — почти открыто послал меня Даркар. Так я и осталась одна в холле с дурацким чувством смущения, мучительно решая, что же мне делать дальше и к чему готовиться. К счастью, долго мне в этой неизвестности Даркар промучиться не дал и уже на следующий день с утра пораньше вытряхнул из кровати с безапелляционным «вставай». Умывшись, чуть не натянув на себя тёплый пушистый халат, но вовремя вспомнив, что, возможно, мне предстоит очередное путешествие за тридевять земель, и даже не позавтракав, я послушно поплелась за ним. Но не в зал или куда-нибудь к чёрту на кулички, а всего лишь к соседней комнате, которая до этого совершенно точно была заперта. Ручка была покрыта пылью, и уже спустя несколько секунд я поняла почему: Даркар просто просочился сквозь дверь. Не совсем поняв, зачем он меня сюда привёл, я так и продолжила стоять на пороге, пока не услышала недовольное: «И чего ждёшь?». Неуверенно я коснулась пальцами деревянной поверхности. Почувствовав неприятный холодок, я набрала в лёгкие побольше воздуха и прошла сквозь неё полностью. Комната оказалась без каких-либо намёков на окна и мебель, а воздух в ней был таким тяжёлым и спёртым, что на мгновение я подумала, что начала задыхаться. Хлопнув в ладоши, я зажгла свет. Глаза Даркара всё это время сияли на другом конце комнаты призрачным отблеском, так что сердечный приступ в этот раз обошёл меня стороной, однако его тёмный силуэт под неярким светом разгоравшейся лампы всё равно выглядел зловеще. Оглядевшись, я поняла, что окна и мебель здесь всё же были — только плотно занавешенные тяжёлыми шторами и тёмной тканью. Лишь потом я заметила, что Даркар стоял возле небольшой настенной лестницы, и, подняв взгляд, обнаружила на потолке люк. В ту же секунду Даркар испарился, и, вздохнув о своей тяжёлой участи, я полезла по древним перекладинам, начихавшись из-за поднявшейся в воздух от открытия люка пыли. Наверху было столь же душно, темно и пыльно. К сожалению, проводка сюда не доходила, и мне пришлось обходиться огоньками собственного производства, тут же распределёнными по всему периметру чердака. Посередине стоял стол, а вдоль стен — ряды всевозможных шкафов: для книг, для одежды, какие-то тумбы, сейфы, комоды и просто навесные полки — не было ни единого свободного сантиметра стены, и всё вокруг было завалено неаккуратно сложенными свитками, коробками и свёртками. Обведя всё это богатство взглядом, я испытала широчайший спектр эмоций: от любопытства до ужаса. Кажется, я начинала понимать, зачем меня сюда притащили. — Разберись тут, — дал указание Даркар и, не увидев сопротивления, принялся объяснять: свитки разложить по полкам, зачарованные ларцы расставить по шкафам, свёртки аккуратно убрать в комод. Строго-настрого запретив мне куда-либо заглядывать и что-либо открывать, надеясь, что я и сама всё пойму после знакомства со жгучим амулетом, он задумчиво оглядел свой склад и растворился. Поглазев на это безобразие ещё немного, я принялась за работу. Перво-наперво был широко распахнут люк, а в комнате этажом ниже — открыты все окна. Погоняв пыль и поправив свои импровизированные светильники, дабы свет падал равномерно на все уголки, я начала сортировать свитки и прочую магическую ерунду. Дело шло долго, скучно и очень громко — я регулярно чихала и кашляла, а глаза ужасно слезились от пыли и полутьмы. Несколько раз мне приходилось делать передышки, спускаться вниз и высовываться в окно, дабы прочистить горло и лёгкие, и я настолько увлеклась процессом, что забыла даже про голод. К полудню работа была закончена, и я с победным видом оглядывала всё ещё ужасно пыльный и замусоренный, но уже гораздо более солидный чердак, ровный ряд шкафов на котором был заполнен практически наполовину. Я очень надеялась, что остальное добро, которое он сюда натащит, Даркар не станет снова складировать в середине, а сразу расставит по местам, но заранее ожидала от него всякого. Не понимала я только, как он собирается искать нужные ему вещи, не имея ни малейшего понятия о том, где что лежит, но это было уже не моей проблемой. Заодно я сгенерировала и новый вопрос, но вот задать его пока было некому — Даркара не оказалось ни в одном из залов, благо выйти из комнаты я смогла самостоятельно всё в тот же мутный портал. Не знаю, рассматривал ли он вариант, в котором я покидаю комнату, не закончив работу, однако когда я обернулась и попыталась вернуться назад, дверь не поддавалась. Возможно, он просто, как обычно, следил за мной и уже прекрасно знал, что дело было сделано, но всё же ситуация была неоднозначная. Заскучать я не успела: всего лишь через час, когда я только-только набила изнемогающий от голода желудок, в холле раздались чьи-то шаги и на кухню чинной походкой вплыла Дарси. Хотелось сказать ей искреннее спасибо за то, что она не стала объявляться прямо под носом, как это любили делать остальные, а создала хоть какую-то видимость хорошего тона, но вместо этого я сходу поинтересовалась, какими судьбами её сюда занесло. — Ищу убежища, — отозвалась Дарси вполне приветливо, и я пригласила её присоединиться к моему чаепитию. — Айси опять безумствует? Дарси кивнула, а я задумалась. — Ты говорила, это оттого, что Белладонна лезет к ней в голову, так? — спросила я, и Дарси снова кивнула. — Но что насчёт тебя? Она заставила чайник с кружкой подлететь к ней и быстро налила себе кипятка почти доверху. — Я ведьма иллюзий. Ко мне в разум не так легко пробраться. — Ведьма… — повторила я за ней, пробуя слово на вкус, и поинтересовалась: — Как ты ей стала? — Дарси взглянула на меня так, будто это звучало как «как ты докатилась до жизни такой?», и я поспешила исправиться: — Я имею в виду, почему ты не стала феей? Это ведь, вроде, не предопределено. Куда хочешь, туда и иди. — Я никогда не хотела стать феей, — ответила Дарси, подумав немного. — Может, конечно, во мне кровь Лилис говорит, но они никогда меня не привлекали. Это извечное ожидание чего-то хорошего, светлого, правильного… Феям не пристало выражаться, феям не пристало отбиваться, феям не пристало тёмное носить — представь себе, и до такого доходило. Нет, спасибо. — Она опять задумалась на некоторое время. — Я не хочу сказать, что ведьмы — это круто. У нас своих проблем хватает, и многих из нас с самого начала воспитывают в какой-то странной неприязни к общепринятым нормам, будь то мораль или внешний вид… Просто тут, мне кажется, меньше лицемерия и больше свободы. Если ты кому-то не нравишься — тебе сразу об этом сообщают, а не выжидают, чтобы подленько ударить в спину. Хотя, конечно, всякое бывает, ибо подлость — тоже одна из открываемых свободой привилегий. Дарси как будто сникла, испугавшись, что сболтнула лишнего, а я долго обдумывала её монолог. Я никогда не смотрела на фей и ведьм с такой стороны — да что уж там, я про ведьм даже не знала ничего толком, потому что в Алфее про них предпочитали не говорить и вообще советовали не связываться. Это бессмысленное пассивное противостояние казалось ужасно глупым. — Вы не плохие, — сказала я зачем-то. — И феи не хорошие. — И замолчала, удивившись произнесённому. Дарси тоже посмотрела на меня как-то непонимающе, но сделала глоток чая и снова расслабилась. Я коротко улыбнулась, а затем ещё раз прокрутила в голове её слова, внимательно прислушалась к своим ощущениям и всё же решилась: — Можешь помочь мне кое в чём? — В чём? — оживилась Дарси, принявшись наматывать прядь выгоревших на солнце волос на палец. — Есть фея одна, Эйприл, и она очень докучает моей подруге. Может… ты смогла бы наслать на неё какую-нибудь иллюзию?.. Просто чтобы проучить… — Я замялась. — Душа просит поставить её на место. Помедлив всего мгновение, Дарси вдруг захохотала. — Добро пожаловать в наши ряды! — объявила она почти радостно. — Что именно ты хочешь? Я совсем растерялась. — Даже не думала, если честно. Может, монстра какого-нибудь? Я не хочу донести послание «оставь её в покое», хотя это тоже было бы неплохо, просто хочу… — Насолить, — закончила за меня Дарси и коротко усмехнулась. — Я понимаю. Есть одна мысль… Я улыбнулась ей в ответ, чувствуя, как камень на душе медленно тает. Пускай эта идея была неправильной по любым меркам, будь то здешние или земные, но и я никогда не пыталась выставить себя святошей. Дарси как-то странно скрестила пальцы, и передо мной возникла крошечная голограмма. Изображённый на ней монстр не сказать что пугал: он был похож на толстопузого и большеголового зелёного человечка с костяными наростами на голове и большими острыми ушами. — Кто это? — изумилась я, вглядываясь в небольшой силуэт. — Кошмар, — отозвалась Дарси ласково, едва не потрепав мини-монстра по его нематериальной голове. — С ним твоей Эйприл обеспечены лучшие ночные кошмары в истории. О, в плане ночных кошмаров опыт у меня был богатый, и предложение это меня более чем устраивало: никакого существенного вреда, зато нервы потреплет будь здоров. — Годится, — улыбнулась я, и Дарси кивнула: — Тогда сегодня ночью и нашлю. Опиши мне эту Эйприл. Когда мы закончили с нашим коварным замыслом, Дарси бросила взгляд на часы и сообщила, что скоро начнётся урок у Заратустры, между делом пожаловавшись на огромные домашние задания. Я пожелала ей удачи, и, сойдясь на том, что всё в силе, мы разошлись. Видит бог, я уже укладывалась спать, когда Даркар решил наконец-то объявиться, но уж очень велик был соблазн посмотреть на то, как Дарси будет приводить свой план в исполнение. И, раз уж он смог пробраться в Облачную Башню, директриса которой, по словам Стеллы, не отличалась особым дружелюбием, разве сложно было ненадолго заглянуть и в Алфею? — Зачем? — переспросил Даркар, когда я как на духу выложила ему свой план, и на мгновение я почувствовала себя заигравшимся ребёнком, которого отчитывает отец. — Тебе делать больше нечего? — Это личное! — возразила я. — Всего на пять минут. Пожалуйста. — Ладно, — на удивление просто согласился он. Связавшись с Дарси и выяснив, когда она освободится, он передал мне инструкции и велел ждать. Я послушно ждала, постукивая ногой от нетерпения, и, когда Дарси дала отмашку, была уже в полной боевой готовности. На часах было около двух, и в Алфее стояла звонкая ночная тишина. Если бы не поглотившая меня тень, мои шаги набатом бы разносились по всей округе, но я была под защитой заклятья, а значит, могла смело бежать по коридору в поисках нужной двери. Она нашлась с третьей попытки, и, проскользнув в открытый Даркаром проём, я нос к носу столкнулась с уже прибывшей Дарси. Теневого проклятия на ней не было, но силуэт рябил и слабо мерцал, что всё равно наталкивало на мысли о предусмотренной безопасности. — Она? — шёпотом спросила Дарси, кивнув в сторону спящей Эйприл. — Она, — подтвердила я, и Дарси принялась колдовать. Она шептала себе под нос какое-то заклинание, водила пальцами туда-сюда и переплетала их так, как, вроде бы, человек со здоровыми суставами ни за что не смог бы. Воздух над Эйприл заходил волнами, и буквально из пустоты на кровать выпал тот самый монстрик, ростом доходящий едва ли мне до талии. Быстро перебрав лапами по матрасу, он подобрался к лицу Эйприл, и его большие глаза ярко загорелись красным. Эйприл поморщилась, но не отвернулась. Я не знала, сколько мы ждали. Может, всего минуту, а может, все пять, но я неотрывно следила за застывшим над Эйприл существом и её беспокойно бегающими под веками глазами, так что времени совсем не замечала. Даркар вообще остался где-то на заднем плане, ни единым шорохом не выдавая своего присутствия. Возможно, тоже заинтересовавшись, в этот самый момент он подсматривал за снами Эйприл напрямую. Внезапно она дёрнулась. Затем ещё раз, но уже в другую сторону. И тихо застонала — то ли от страха, то ли от боли. Я взглянула на Дарси, но она никак не контролировала Кошмара и тоже с интересом наблюдала за происходящим. Эйприл подняла руку, пытаясь за что-то ухватиться, и тут же безвольно уронила её вниз. Монстр вдруг засветился, трансформируясь во что-то большее и опасное. Я сжала кулаки, готовясь отбивать нападение, но пока он не проявлял никаких признаков агрессии. Свет погас, Кошмар оглянулся по сторонам и снова склонился над Эйприл, которая комкала край одеяла в руке. Лапы его стали больше, на толстой зелёной коже прорезались костяные шишки, а на затылке проросли длинные острые иглы, как у земного дикобраза. Выглядел Кошмар внушительно, но несравнимо с тем монстром, что наколдовала в лесу Текна. Я склонилась к Дарси, спрашивая шёпотом: — И долго он так будет? — Пока не насытится, — объяснила она так же тихо. — Но могу отозвать хоть сейчас. — И посмотрела на меня вопросительно. Я взглянула на беспокойно нахмурившуюся во сне Эйприл. Затем на Кошмара. И встала прямо, выжидая. Прошло ещё некоторое время, прежде чем он снова начал менять свою форму. Из похожего на льва дикобраза Кошмар эволюционировал в отвратительного одноглазого паука с колючим воротником на тонкой шее и острым жалом вместо тяжёлого хвоста. Я поняла, что пришла пора заканчивать, — Эйприл застонала громче, начав вздрагивать, — и дала отмашку Дарси. Кошмар растаял, упрятанный обратно в её тайный бестиарий. — Спасибо, — шепнула я одними губами, и Даркар перенёс нас обратно в особняк. — Интересная у неё фантазия… — пробормотал он и, насвистывая, отправился в свой зал. Мне стало жутко интересно, какие же именно кошмары Дарси сунула Эйприл в голову, но спросить у него я так и не решилась.***
Четвёртым моим вопросом стал напрямую касающийся меня. — Я теперь до конца жизни под прицелом? Когда я смогу без опаски выходить на улицу? — А тебе хочется? — уточнил Даркар, и я подумала, что всё-таки да. — Совет поставил на меня печать, назвав социально опасной, а я эту печать сломала и сбежала из-под опеки Фарагонды. Раз они были настроены так серьёзно и раз ты прячешь меня, значит, если меня найдут, меня не ждёт ничего хорошего, — озвучила я максимально простое умозаключение. — Я же, получается, даже на лето к родителям не смогу поехать — уж туда-то Фарагонда точно додумается сунуться, и что мне ей говорить? — Не езжай, — лениво отозвался Даркар. — Я не могу… — В начале фразы я хотела сказать её горячо и пылко, но к концу сдулась. — Я всё ещё вру родителям, что учусь в Алфее. Если они узнают, что произошло, что я сбежала, что у меня проблемы с силами, точно запрут дома. И тогда добра не жди. — Но тебе же уже восемнадцать, — насмешливо напомнил Даркар, и я вспыхнула, тут же принявшись оправдываться: — Я не хочу волновать их лишний раз. — Не волнуй, — просто парировал он. — Нет человека — нет проблемы. — Вот как раз тогда они и будут волноваться! — Ничем не могу помочь. — Он развёл руками. — Давай следующий вопрос. Их у меня набралось уже на целый блокнотик, но пока я не была намерена отступать. — Подожди, пожалуйста, это серьёзно, — остановила я его. — Легко, наверное, говорить, когда нет ни друзей, ни близких. Будь всё так… — Могу устроить, — перебил он меня, усмехаясь, и я тут же прогрохотала: — Нет! Просто… может, ты знаешь способ, как вернуться и не засветиться на радарах Совета? — Знаю, — ответил он незамедлительно. — И что мне будет, если я его тебе покажу? — Целых два месяца ты будешь отдыхать от моих расспросов? Даркару это предложение явно показалось заманчивым. — Что ж, — вынес он вердикт спустя какое-то время, — пусть так. Придёт время — обсудим подробнее, идёт? — Идёт, — вздохнула я. И на том спасибо. — А теперь поднимайся, — велел он и резво вскочил с дивана. — Дела зовут. — Уже? — Я удивилась, но послушно встала вслед за ним. Щелчок пальцев — и мы оказались в очередном тёмном, сыром, богом забытом месте. Ему всегда больше нравилось объяснять события прямо по ходу пьесы, а не дома, где можно было обдумать всё в куда более спокойной обстановке. Опустив взгляд, я привычно нашла себя блёклой тенью. — Что на сей раз? — вопросила я и приготовилась слушать. — Вон те охранники. — Даркар указал мне куда-то за спину, и я оглянулась. За неровным рельефом стены проглядывалось два силуэта, держащих оружие на изготовке. — Побудь умницей, отвлеки их, пока я возьму одну важную штучку. На этой ноте он и испарился, вытолкнув меня из тени. — Подож… — окликнула было я, но меня уже заметили. И от чего, спрашивается, мне их отвлекать? Как выяснилось через секунду, от пронзительного визга сирены, раздавшегося прямо из-за дверей, которые они столь тщательно охраняли. Мгновенно потеряв ко мне интерес, только было двинувшиеся ко мне стражники бросились обратно. Э, нет. Поднявшись с пола, я активировала крылья и молнией пронеслась мимо них, замерев прямо перед их носом, а затем обвила обоих огненными лентами и поднялась выше, уворачиваясь от залпа из их магических ружей. Видимо, броня на них тоже была зачарованной, потому что огонь вдруг самостоятельно погас, и один из охранников бросился за мной, а другой — прямиком к двери. Чертыхнувшись, я спикировала прямо на него и сбила его с ног. В спину мне тут же прилетело заклятье от его напарника, и, несмотря на то, что тень поглотила основную, магическую силу удара, на коже должен был остаться хороший такой синяк. Восстановив равновесие, я прижала стражника коленом к полу и схватилась за дуло ружья, надеясь переплавить его, но не тут-то было — чары стояли везде, мешая его деформации. Плюнув на всё, я просто отшвырнула его куда подальше и снова взмыла в воздух. Даркар задерживался. Я успела взлететь за мгновение до второго выстрела, и он чуть было не пришёлся по поднимающемуся на ноги охраннику. Пока первый бежал за своим оружием, второй нещадно палил по мне всеми возможными заклинаниями. Отбивая их одной рукой, я высвободила вторую и огненной стеной преградила первому путь к его ружью. Чуть-чуть не рассчитала силы — стена взмыла ввысь и лизнула потолок. Второй выстрел пришёлся мне по ноге, и я взлетела выше, чуть не врезавшись в камни над головой. Защита ослабевала, и я видела, как чернота на моём теле становится бледнее с каждым попаданием. Не ровён час, и вовсе останусь без своей маскировки. Огонь потух, и охранник всё же добрался до своего оружия. Я запустила в его напарника фаерболом и снова попала под пулю — на сей раз в бок. От резкой боли меня согнуло пополам, и следующий выстрел пришёлся в плечо. — Даркар! — заорала я, поторапливая его. — Здесь я. — Тяжело дыша, он возник прямо за моей спиной и тут же сгрёб меня в охапку, намереваясь телепортироваться. — Нет, стой, сила!.. — Я разберусь, — выдохнул он и щёлкнул пальцами. Когда мы оказались дома, я на целую минуту забыла и про боль, и про почти стёршуюся защиту, и про безумно скакавшее в груди сердце. — Почему так долго?! — обрушилась я на прижимавшего к груди какую-то книжку Даркара. — Защита мощная стояла, — пояснил он коротко, и я тут же переключилась на куда более важную проблему: — Моя сила… Я не успела стереть свой магический след — если уж Дарси легко смогла вычислить его по одной искре, то опытному магу это и вовсе ничего не стоило. — Говорю же, разберусь, — прошипел Даркар. На несколько долгих мгновений он испарился, а потом появился снова, и тени медленно сползали с него, растворяясь в полу. — Как?.. — пробормотала я непонимающе. — Разве возможно стереть чужой магический след? — У нас родственная сила, — объяснил Даркар, забывшись на мгновение, и я тут же уцепилась за эти случайно обронённые слова: — Что ты хочешь сказать? Он замешкался на секунду, но всё же ответил, видимо, сочтя бессмысленным пытаться уйти от правды: — Я перебил отзвук твоей магии своей. Можешь не беспокоиться. И он испарился, как делал всегда, когда не желал слушать ничьи расспросы. А я осталась в недоумении. Что за родственная сила? Почему я никогда и ни от кого о ней не слышала? Но в этот момент шок прошёл, и занывшие синяки отвлекли меня на более важные дела.