Три больших ошибки наследницы трона

Следующие несколько дней Даркар меня очень упорно избегал. Честно говоря, я и сама не особо пока рвалась в бой, ожидая момента, когда синяки окончательно сойдут и можно будет нормально спать на спине, не боясь шевелиться и дышать. Однако пятый вопрос был готов практически в тот же вечер, как мы вернулись из последней вылазки, и я нутром чувствовала, как сильно он не понравится Даркару — но контракт обязывал отвечать, а потому упускать шанс было бы просто глупо. В тот день, когда я наконец смогла его подловить, Даркар мирно сидел на своём излюбленном диване, совершенно не подозревая, что его ждёт. Я влетела в зал и встала прямо перед ним, уперев руки в бока и готовясь к любой его реакции. — Вопрос. Официальный. По контракту, — объявила я. Даркар даже не шелохнулся. — Почему ты не хочешь говорить о моих родителях и Дафне? Он протяжно выдохнул, запрокинул голову назад и махнул мне рукой, брезгливо прогоняя. — Как бы не так, дядя, — отозвалась я, не меняя позы. — Во-первых, у тебя нет выбора. Во-вторых, чем больше будешь молчать, тем больше я сама себе надумаю и уйду от тебя так же, как ушла из Алфеи, — за мной не заржавеет. Даркар распрямил ладонь и помахал мне, прощаясь. Я издала злобный нечленораздельный звук. — Ну Даркар! Господи, с ребёнком проще договориться, чем с тобой! Объясни хотя бы, в чём дело. — Я склонила голову набок, пытаясь заглянуть ему в глаза. — Мне же больше совсем некого спросить. Они не то что говорить не хотят — они просто не знают! — Книжки читай, — проворчал он. — Всё, что могла, уже прочитала! — парировала я. — Если бы там была хоть какая-то информация, стояла бы я сейчас здесь? Даркар снова протяжно выдохнул и вернулся в исходное положение. А затем щёлкнул пальцами, и прямо из воздуха мне в ладони, которые я едва-едва успела подставить, выпал простой белый конверт. — Что это? — вопросила я, переведя взгляд на Даркара. — То, чего ты так жаждала. А теперь сделай одолжение, исчезни. — Он снова помахал рукой, прогоняя меня. Я колебалась несколько секунд, но всё же решение было принято. Лишь у самой лестницы я опомнилась и крикнула: — А ответ на вопрос? Контракт-то не простит! — Не хочу, — отозвался Даркар лениво. И ведь по всем правилам это был самый настоящий ответ. Показав ему язык, я поднялась в свою комнату и рассыпала содержимое конверта по кровати. Фотографии. В нём лежали фотографии. Неверяще подцепив пальцами один из снимков, я тупо уставилась на изображённую на нём пару. Женщина с пышной рыжей причёской и яркой улыбкой стояла под руку с, по-видимому, своим супругом в весьма странных одеждах: то ли меховом наряде охотника, то ли рыцарских доспехах. Выглядели они ужасно счастливыми — хоть мужчина на фото едва улыбался, глаза его светились теплотой и заботой. Мои родители. Орител и Марион. О них я читала тогда в Истории Домино. Я разворошила фотографии рукой, раскладывая их перед собой мозаикой. Вот ещё одна, запечатлевшая тогда ещё счастливую пару: они в саду, а на фоне — невероятной красоты виноградные лозы, от которых Флора непременно пришла бы в полный восторг. Или вот: король держит меч, сражаясь с кем-то, оставшимся за кадром, а королева чуть смазана на заднем плане — поднимает корзину пышных цветов; по фону можно понять, что идёт активная подготовка к какому-то торжеству. Были фотографии и беременной Марион — неясно, мной или Дафной, но и без того ярчайшая её улыбка и открытый взгляд в преддверии пополнения семейства становились ещё более сияющими и пронзительными. Я очень любила своих родителей, считать которых приёмными даже мысли не возникало, но красивее этой пары не видела ещё никого. Над фотографиями королевской четы я просидела добрых десять минут, разглядывая каждую деталь на фоне и каждый узор их забавных одежд, а затем переключилась на те, что волновали меня сейчас, пожалуй, больше всего на свете. Дафна. Содержимое конверта насчитывало едва ли двадцать фотографий, и большую их часть занимала именно она — светящаяся, радостная и совсем ещё юная. Я впервые видела её лицо без маски: карие глаза, длинные ресницы и всегда чуть приподнятые уголки губ — она была настолько очаровательна, что мне казалось, меня подпустили к настоящему ангелу. Заметить её любимого щенка мне не удалось ни на одном из снимков, зато по кусочкам, запечатлённым на фоне, я медленно собирала образ тогда ещё кипящего жизнью дворца, в котором и сама успела кратковременно побывать. Дафна улыбается. Дафна собирает цветы. Дафна разговаривает с какой-то девушкой в форме — работницей дворца, должно быть. Дафна машет фотографу, остающемуся за кадром. Дафна обнимается с родителями, не забывая позировать для первых полос всех газет. — Ты сделал эти фотографии? — спросила я, подкравшись к Даркару со спины, когда вдоволь налюбовалась обрывками прошлого и бережно собрала все снимки обратно в конверт. Задумавшийся о чём-то Даркар от звука моего голоса едва заметно вздрогнул, но в этот раз мне почему-то совсем не хотелось смеяться. — Не помню, — отозвался он, и это была откровенная ложь. Обойдя диван, я уселась перед ним на корточки и снизу вверх заглянула ему в глаза. — Если бы ты знал, как сильно меня раздирает любопытство, — вздохнула я. Даркар изогнул бровь, насколько это можно было судить по скрытому шлемом лицу. — Договор ещё в действии. Прибереги вопросы для следующего раза. — Да нет. — Я снова вздохнула. — Я уже поняла, что ты не ответишь. Бараньей упёртости тебе не занимать. — Значит, с тобой ещё не всё потеряно, — хмыкнул Даркар, натягивая на себя привычную саркастичную маску. — Ага. — Я поднялась и зачем-то отряхнула брюки. — Ну так что теперь попросишь? — Сегодня заглянут ведьмы, — ушёл от ответа Даркар, а затем всё же добавил: — Тогда узнаешь. Я нахмурилась. Впервые в его задание был вовлечён кто-то посторонний. Ждать пришлось до глубокого вечера. Под самый конец меня совсем не вовремя сморил сон, и из комнаты на встречу икс я выползала с заржавевшей соображалкой. Зато ведьмы, казалось, были полны энергии: Сторми нетерпеливо вертелась на месте, Айси то и дело перекидывала волосы то через плечо, то обратно, а Дарси… ну, Дарси оставалась Дарси. — Блум! — поприветствовала меня Сторми. Айси только фыркнула. Я взглянула на молча стоявшего перед ними Даркара с немым вопросом, но меня проигнорировали. — Что ты хочешь-то? — вздохнула я, связывая отросшие волосы в хвост. Лицо Даркара не выражало никаких эмоций. — Даркар? Алло! — Я щёлкнула пальцами у него перед носом. В астрале он явно не пребывал, что за молчание на пустом месте? — Дар… — Мсти им, — произнёс он неожиданно. — Чего? — удивилась я и перевела взгляд на ведьм. — За что? — Ты внимательно просмотрела снимки? Поняла, что потеряла? — Губы Даркара тронула лёгкая ухмылка. — Они лишили тебя и дворца, и семьи. Мсти. Дар речи я обрела не скоро, но когда всё же обрела, первым, что выпалила, было: — Не они! И вместе со мной зарычала Айси: — Скотина, мы об этом не договаривались! — Ах да, конечно, — театрально вздохнул Даркар и, как скороговорку, выпалил имена древних ведьм — настолько быстро, что Айси не успела даже пикнуть. В тот момент, когда я осознала, что сейчас начнётся, Белладонна уже набросилась на меня с горящими ненавистью глазами, а Лилис вовсю наколдовывала под моими ногами какую-то вязкую тьму. — Даркар! — только и сумела взвизгнуть я, после чего вмазала Белладонне простым человеческим кулаком и трансформировалась, выбираясь из её хватки. Поздно, правда: тьма подо мной уже надёжно облепила всю спину. На потолке что-то прогрохотало, и я инстинктивно выставила перед собой щит, очень вовремя отразивший посланную Тхармой молнию. — Твою мать! Ругаться на Даркара времени не было, — Белладонна готовилась одним движением заковать меня в лёд, а тьма Лилис добралась почти до горла, вот-вот грозясь захлестнуть с головой, — и я обратилась внутрь себя, зовя дракона так громко, как только могла. Чешуйчатая сволочь не откликнулась. Радовало только одно: за время, проведённое в попытках войти в симбиоз, частичка его животных инстинктов ассимилировалась во мне плотно и неотвратимо, при большом желании позволяя обращаться к ним и без его прямого участия. Значит, обойдусь своими силами. Коснувшись макушки, я погрузила себя в огненный кокон — надо сказать, быстрее, чем это было в первый раз. Едва пламя сомкнулось, тьма Лилис отступила, позволив мне наконец расправить крылья и взлететь, тем самым вернув себе чуть было не потерянное преимущество. Удерживая кокон, я рванула прямо в закрытое окно, прекрасно зная, что драться в доме было тесно, неудобно и весьма затратно, хотя после выкинутого Даркаром финта я готова была разнести особняк по камешку, чтобы он потом хорошенько запарился с его восстановлением. Но это могло подождать, а вот взбешённые ведьмы на хвосте — нет. Очередная молния Тхармы и ледяные копья Белладонны вонзились в кокон практически одновременно, и он быстро стёк с меня жидкими рыжими каплями. Плюнув на защиту, я развернулась и окатила летящих по пятам ведьм мощной огненной волной, вынудив их хоть на секунду замедлиться. Дыхание, сбитое ещё в начале потасовки, никак не желало восстанавливать прежний ритм, и мне нужна была фора. Выпустив вторую волну, я принялась набирать высоту. Всё-таки сверху обзор был куда лучше, чем среди разлапистых деревьев. — Мсти, не стесняйся, — внезапно раздался у меня в голове знакомый голос, и я оглянулась, но Даркара поблизости не было. — Да с какого перепугу?! — возмутилась я. Второго сожителя мне только не хватало. — За что? — За Домино. — А смысл? — застонала я, снова переключившись на бой с телепортировавшейся прямо под нос Лилис. Атаки пролетали на чистом автомате — в большинстве случаев я даже не осознавала, что именно колдовала, а часть мыслей была занята тем, как бы не навредить Дарси слишком сильно. Даркар молчал, и я продолжила: — Я не могу. Не могу мстить. Крылья зацепило ураганом Тхармы, и спину прострелило острой болью, едва не стоившей мне набранной высоты. Без особого энтузиазма я заключила ведьму в огненную сферу и отправила её прямо наперерез Белладонне, вновь на несколько секунд оставшись с Лилис наедине. — Не могу! — повторила я и на этот раз окружила огнём себя. Оттолкнув Лилис в сторону, я вознамерилась взлететь ещё выше. — Почему же? — пророкотал Даркар в моей голове. — Я… не чувствую ничего. — Диалог грозился быстро превратиться в исповедь, и говорить мне почему-то было неловко, словно сейчас я признавалась в чём-то до невозможного постыдном. — Я не знала ни дома, ни родителей. — Я сделала кувырок над ледяными глыбами Белладонны, продолжая набирать скорость. — Те фотографии для меня — всего лишь красивые картинки, не более. Единственное, что меня действительно волнует, это Дафна, но за неё мы уже дрались. Пойми ты, тот огонь давно прогорел, мне просто нечего на них вымещать! Даркар молчал слишком долго, и я позволила себе забыть о нём и вернуться к полноценной драке. С каждым новым ударом меня сбивали всё ближе к земле, и я понимала, что против трёх противников долго не выстою, если снова не использую какую-нибудь супер-разрушительную атаку. Но дракон молчал, а самой что-то предпринимать было в новинку. — Это честный бой, — неожиданно произнёс вновь ворвавшийся в мою голову Даркар. — Если огня нет у тебя, будешь сожжена их пламенем. — Зачем?! — вскинулась я, злясь больше на него, чем на всех трёх ведьм вместе взятых. — Это месть такая извращённая, да? Мелочная ты скотина! — Я спикировала к земле, совершенно его не слушая. — Может, мне просто сдаться им? Так твой садизм удовлетворится? Дашь им меня растерзать? — Хочешь проверить? — промурлыкал Даркар, вообще не задетый моей речью. Использовав все свои умения, полученные во время бесконечных пререканий с драконом и недолгих тренировок с Дафной, да подправив их теоретической составляющей из учебников, я — надеюсь — заблокировала все входы и выходы, по которым он мог пробраться в мою голову. Раз Даркар хотел насладиться представлением сполна, решать проблемы нужно было самой. Атаковать я пока не собиралась. Пусть в лесу было меньше возможностей для нападения, для защиты он подходил просто идеально, особенно при наличии умения быстро маневрировать между деревьями. Нырнув в листву, я помчалась на высоте всего в несколько метров. Некоторое время в оборону можно было особо не вкладываться, сосредоточив силы на другом. Что там Даркар говорил про Огонь Дракона? Первозданная сила? Если с его помощью можно было обмануть серьёзные защитные чары, может, он и для чего другого сгодится? Особенно учитывая то, что для возвращения ведьм в прежнее состояние достаточно было просто хорошенько дать им по башке. В конце концов, без практики не бывает развития, так? Странный, не основанный практически ни на одном точном факте план я поспешила претворить в реальность как можно скорее, надеясь суметь отступить в случае провала. Пункт первый: отделить любую из сестёр от двух других. Надо сказать, настолько невыполнимых первых пунктов я не встречала никогда. Но попытаться стоило, и я затормозила, ничуть не щадя измученные крылья. Ведьмы трещали не более чем в полусотне футов позади. Развернувшись на девяносто градусов, я помчалась им наперерез, осыпая землю едва пылающими искорками. Хорошо, почва была подготовлена. Радовало и то, что летели они не выверенным по линейке строем, а потому — как только самая первая преодолела невидимую границу, я приказала рассыпанному огню вспыхнуть что было сил. Пламенная стена взмыла в небо, разрастаясь и в вышину, и в ширину. От подобного выброса сил в груди мгновенно образовалась тягучая пустота, но время — хоть десять секунд — я выиграть сумела, независимо от того, где бы они решили облететь. Проскочившей оказалась Тхарма. Не Белладонна — и на том спасибо. То, что эта импровизация сработает, было под большим вопросом, а то, что она сработает на самой буйной, вообще, наверное, оставалось без шансов. — Сторми! — позвала я, отвлекая её от отрезавшей пути отступления преграды. Она полыхнула глазами, зарядила ладони очередным заклинанием и в ту же секунду оказалась в толстой огненной сфере. Сгущающиеся тучи рассосались, потеряв свою магическую подпитку. Тхарма заколотила по сфере кулаками, но ни магии, ни чему-либо ещё покинуть её было невозможно. По крайней мере, пока у меня ещё оставалось достаточно сил. Не став медлить, я принялась сводить разведённые ладони вместе, внимательно следя за тем, чтобы сфера точно повторяла мои движения. Она послушно сжималась тоже, и Тхарма за огненной оболочкой металась из стороны в сторону, сыпля заклятиями и проклятиями. Когда магия обтекала моё собственное тело, трудностей я не испытывала. Огонь поддавался контролю инстинктивно и практически автономно, словно натренированный пёс, прекрасно зная, куда ему направиться и что делать дальше. Сейчас же дело шло гораздо труднее: чувствуя внутри кого-то чужого, пламя упиралось и арканилось, а сама я очень боялась задеть Сторми по-настоящему. Однако отступать было некуда, и медленно, но верно сфера ужималась до размеров человеческого тела. Тхарма закричала. У меня оставалось секунды три, не больше, и я спиной чувствовала, как две оставшиеся ведьмы несутся ко мне на всех парах. Пан или пропал. Едва огонь коснулся её, обтекая, как вторая кожа, я… честно сказать, не совсем уверена, что именно тогда сделала. Просто направила ту силу, с которой он пылал, внутрь, к Сторми, строго-настрого приказав ему не трогать её физически. Скованная по рукам и ногам, Тхарма вдруг заткнулась и уставилась на меня широко распахнутыми глазами. Огонь напирал, сжимался, будто врастал в неё. Тхарма часто-часто задышала ртом, а затем сдавленно взвизгнула — и пламя растворилось у неё под кожей, без проблем пройдя сквозь одежду. Все вокруг старательно убеждали меня, что Огонь Дракона — первозданный огонь; самый чистый, самый мощный: и по возможностям своим, и по разрушительной силе. То пламя, что могло не только обжигать, не только разрушать и испепелять, но и очищать головы от гадких тёмных призраков прошлого. По крайней мере, я очень на это надеялась. Сторми закрыла глаза и камнем повалилась на землю. Времени проверять, не сломала ли она чего, не было, и я рванула вперёд со всего маху, чудом увернувшись от цепких рук Белладонны, почему-то всё время норовившей достать меня не магией, а кулаком. Обращать внимания на потерявшую сознание сестру они тоже предсказуемо не стали, то ли настолько увлечённые погоней, то ли просто равнодушные к её судьбе. Стоит заметить, летели они теперь вровень, явно не желая попадаться на одну и ту же уловку дважды. Мозг мой к тому моменту снова отключился, неспособный сгенерировать сразу несколько нестандартных планов за раз, и действовать пришлось по старинке. С тем, чтобы изловчиться и перехватить мчащую на всех парах Белладонну, проблем не возникло: уж в реальной драке опыта мне было не занимать, в отличие от жалкой попытки использовать свою силу креативно. Один хороший удар в нос с огненным послевкусием отправил её в неглубокий, но надёжный нокаут, и в голове проскочила робкая мысль: это я такая сильная или она слишком ограничена чужим телом? Но времени размышлять об этом не было, и, переключившись на Лилис, я поймала её в следующую огненную сферу. Только тогда я осознала, насколько недооценила последнего противника. Дарси вся пошла в свою прародительницу — смекалки и хитрости им обеим было не занимать, и, быстро сориентировавшись, Лилис заполнила сферу вязкой непроницаемой тьмой. А не видя тела, я легко могла его повредить. Прекратив сжимать шар и оглянувшись, но не обнаружив больше никаких угроз, я подлетела к пойманной ведьме, обогнула её и так и вернулась на стартовую позицию. Вариантов дальнейших действий было не так много. Если она ожидала, что я рассею магию и ей удастся неожиданно меня атаковать, условия у нас были примерно одинаковые: никто не знал, где именно находится противница. Не желая долго ломать над этим голову, чувствуя тяжесть и в крыльях, и в конечностях, я снова доверилась импровизации и окружила сферу двумя пересекающимися лентами. А затем щёлкнула пальцами, разрушив огненные стены. Тьма хлынула наружу, и в то же мгновение я затянула приготовленные ленты подобно узлу, в центре которого и оказалась ни о чём не подозревающая Лилис. Вскрикнув, ведьма стремительно выскользнула из чёрного облака всего на пару метров левее меня. Задетое огнём плечо дымилось, но она не обращала на него внимания. Когда же я к ней потянулась, между нами встал плотный дымовой щит, готовый поглотить любую мою атаку. Но колдовать я и не собиралась. Спокойно пройдя сквозь щит рукой, я схватила Лилис за ногу, что было сил дёрнула вниз и принялась старательно её раскручивать. Признаться честно, что-то подобное я хотела сделать с того самого момента, как узнала, что феи умеют летать, и на деле это оказалось столь же весело, как и в фантазиях. Отправив Лилис в свободный полёт, я послала за ней тонкие огненные ленты, и они быстро оплели её по рукам и ногам, лишив возможности как маневрировать, так и колдовать. Лилис брыкнулась, зашипела, но расправиться с оковами мгновенно не смогла бы при всём желании. Игнорируя ноющее нутро, я заново сформировала вокруг неё огненную сферу — кого-кого, а Дарси лупить у меня не было ни малейшего желания. На сей раз видимость была отличная, и выученным движением я сузила оболочку до размеров человеческого тела. Торопилась, разве что, чуть больше, чем с Тхармой, опасаясь того, что ведьма иллюзий попытается выставить на пути моей магии ментальные барьеры. Так и оказалось: зажмурившись, Лилис принялась концентрироваться, и я усилила напор, стремясь скорее протолкнуть Огонь Дракона сквозь её кожу. С уголка губ Дарси вдруг закапала кровь, и я поспешила подлететь ближе, готовясь сразу же её поймать. Потребовалось ещё несколько мгновений, чтобы моя воля переборола волю ведьмы, и, расслабившись, тело Дарси камнем полетело вниз. Схватила я её не сказать что изящно, но крепко и надёжно, и уже с ней в обнимку аккуратно спустилась к земле. К счастью, кровь выступила лишь из-за прокушенной Лилис губы, а сама Дарси, к большому моему удивлению, осталась в сознании и открыла глаза сразу, как я ступила на твёрдую почву. — Неплохо сработано, — хмыкнула она и кашлянула несколько раз, словно тот чёрный дым забился ей в лёгкие, а после перешла к осмотру обожжённой руки. — Извини, — зачем-то произнесла я, но она покачала головой. — Мы знали, на что шли. — Это… правда сработало? — пробормотала я растерянно, всё ещё не в силах поверить в то, что столь безрассудная импровизация прошла именно так, как я и планировала. — Огонь реально «демонов» изгоняет? — Ну, я тебе немного помогла, — призналась Дарси и усмехнулась, — но в целом да. Рано или поздно ты должна была это понять. У меня как камень с души свалился, а заодно и бабочки заплясали где-то в районе живота. Выкуси, Даркар. И без тебя эволюционирую. — Ладно, надо остальных проверить. — Глубоко вздохнув, я взлетела снова и самым наглым образом оставила Айси на Дарси, взяв курс на пролесок, в котором грохнулась вырубленная Сторми. Дарси оставила это решение без комментариев. Когда я подлетала, Сторми уже приходила в себя, моргая так тяжело, будто веки весили как минимум пару килограммов. — Ты как? — вопросила я и протянула ей руку помощи. — А, ни хрена не помню, как обычно, — пробормотала она, поднимаясь на ноги. — Слушай, у меня, похоже, температура, — сообщила она вдруг доверительно, кажется, не совсем отражая, с кем говорит, и одарила меня озадаченным взглядом. Прикладывать собственную разгорячённую ладонь к её лбу я не стала, поэтому нам пришлось дожидаться Дарси, тащащую на себе полубессознательную Айси. Проверять слова Сторми, правда, она тоже нужным не сочла и сказала лишь, что после того, как мозги им переварил Огонь Дракона, это было вполне нормальным явлением. А после повернулась ко мне: — На этом мы расстаёмся. Не думаю, что встреча с Даркаром сейчас будет уместной. — Понимаю, — отозвалась я. — Увидимся. И они растаяли, а я полетела обратно к особняку на едва трепещущих крыльях. Даркар весьма благоразумно решил свалить до моего прихода, а потому весь свой гнев я приберегла до поры до времени и направилась в душ, дабы смыть с себя все следы сегодняшней суматохи. Попытка связаться с драконом, чтобы похвастаться своими достижениями, вновь обернулась провалом, и я не стала унижаться перед ним ещё сильнее: обматерила его и оборвала одностороннюю связь. Даркар не явился и вечером. Навернув пару кругов по особняку, трансформировавшись на пробу и выпив чашечку кофе, я погасила везде свет, окинула хмурым взглядом восстановленное Даркаром окно и направилась к себе отсыпаться. На часы я не смотрела — сейчас могло быть как два часа ночи, так и пять утра, и это давно перестало иметь какое-либо значение. Оказавшись в знакомой чёрной комнате, я какое-то время колебалась, пытаясь решить, пришла ли пора столкнуться с драконом лицом к лицу и наконец-то прекратить весь этот затянувшийся спектакль. Пожалуй, всё же стоило, потому что как минимум сегодня его акция протеста чуть не стоила мне проигранной битвы. И если слова мои он мог игнорировать хоть до посинения, то вот не откликнуться на магический призыв возможности у него не было, и, едва вывалившись из огненного облака, он замер напротив и с вызовом уставился мне в глаза. Нахмурившись, я сунула руки в карманы. — Где пропадал? Дракон фыркнул, выпустив из ноздрей струйки пара. — Где пропадал? — повторила я, не меняя интонации, и сделала шаг к нему. Намерения мои он прочитал правильно, и я наконец услышала уже позабытый голос: «Искал». — Дафну? Дракон кивнул. Покачиваясь с носка на пятку, я обвела его внимательным взглядом и остановилась на золотистых глазах. Смотрел он всё так же прямо и вызывающе, но, казалось, чуточку спокойнее — по крайней мере, без плещущей через край злости. — Почему не отзывался? Он не ответил, но на губах я отчётливо почувствовала давление. И вздохнула: — Та девчонка. Другого и не предполагала. Больше он на контакт идти не желал. — Ну прости, не стоило мне этого делать. — Я почесала затылок, осознавая всю комичность попыток извиниться перед, технически, самой собой. — Но что ты так взбесился-то? На Ская же нормально реагировал. Дракон недовольно зарычал. Видимо, напоминание о тех малоприятных деньках его тоже не особо порадовало. — Хорошо, — тоже разозлилась я. — Не хочешь нормально отвечать — и катись лесом! Быстро преодолев разделяющее нас расстояние, я коснулась его лба раньше, чем он успел угрожающе щёлкнуть зубами, и зажмурилась. Слушать свои собственные чувства в квадрате было чрезвычайно трудно, и разобрать мне удалось мало что. Это было похоже на экзамен, когда ты понятия не имеешь, как решать полученное уравнение, однако надеешься, что ответ всё равно каким-то чудом появится в твоей голове — то есть пытаешься толковать то, чего совершенно не понимаешь. Я не видела образов. Ни лиц, ни силуэтов — ничего, лишь отголоски эмоций: приливающий волнами жар, плывущий рассудок и бабочки в животе, а на другой чаше весов — тёплое щекочущее чувство в груди, спокойствие и счастье, что-то очень знакомое, но упорно ускользающее от осознания. Зато с толкованием первого образа проблем не возникло никаких, и я отстранилась от дракона, который, стоило моей ладони убраться подальше от его лба, отскочил от меня, как ошпаренный. — Да уймись ты, — цыкнула я. — Я поняла, ты не в восторге, ошиблась, больше не буду. Но второе… что это было? Вновь не желая отвечать, но поняв, что противиться бесполезно, дракон послал мне в голову образ. Образ, по которому я успела чертовски соскучиться. Образ, который он так нагло и очевидно подменил. Но в тот момент… — Я тоже по ней скучаю, — отозвалась я тихо и вдруг вспомнила: — А что ты говорил про поиски? Дракон фыркнул, переступил лапами и наконец объявил мне мировую. «Я уже несколько дней иду по следу, но что-то постоянно оттягивает её всё дальше». — Может, я помогу? — предложила я, приблизившись. «Попытка не пытка», — усмехнулся он и, пригнувшись к земле, позволил мне себя оседлать. Надо ли говорить, что поиски не увенчались успехом? Всё выделенное нам время мы скользили по чёрной комнате в полном молчании, не обмениваясь ни ощущениями, ни мыслеобразами. Да, Дафна действительно маячила где-то на периферии сознания, — а быть может, это был просто призрачный отпечаток её «якоря», — но совершенно незримо, неощутимо, пребывая всем своим существом далеко-далеко. Что-то надёжно удерживало её в стороне от моей головы. Проснулась я уставшей. Умылась, позавтракала, размяла мышцы и крылышки, — рутина эта успела приесться до невозможного, — и почти забыла про Даркара. А потом подумала немного и забыла про него окончательно, махнув рукой на все его выкрутасы. Лёжа на полу, что, кстати, тоже почему-то вошло в привычку, я скользила бездумным взглядом по стенам комнаты. А затем уставилась на стол — точнее, на его единственный и достаточно хиленький на вид ящик, в котором покоились, дабы не пылиться почём зря, все имеющиеся у меня магические книги. Учебники, старые тетради и… книга о Реликсе. Приняв сидячее положение, я дотянулась до ящика и, чуть на нём не повиснув, выдвинула, вслепую пытаясь нашарить внутри нужный том. Со второй попытки это получилось, и, вернувшись на пол, я раскрывала книгу на рандомной странице. Вниз тут же полетела одна из десятка бумажек, на которых Текна расписывала свои переводы. — Реликс, — пробормотала я, пытаясь понять, точно ли не слышала этого слова раньше. Но нет, первое наше знакомство произошло в этой самой комнате чуть больше полутора месяцев назад. Внизу раздались едва различимые — не человеческим слухом, разумеется — шаги. Очень вовремя. Собрав себя с пола, я направилась встречать своего своенравного домовладельца. — Эта книга. — Я вскинула её вверх ещё на подходе, наглядно демонстрируя предмет дискуссии. Даркар, правда, сидел ко мне спиной и вряд ли мог увидеть что-то затылком, но я не сомневалась, что он всё равно прекрасно всё поймёт. — Зачем ты её мне дал? — Всему своё время, — отозвался он, откинувшись на спинку и поглядывая на меня из-под шлема как-то чересчур весело — видимо, на сегодняшней вылазке случилось что-то хорошее. — Не-е, — протянула я и привалилась к дивану, не в силах удерживать разморённое тело в вертикальном положении. — Давай честно. Ты меня уже и в побег втянул, и в кражу, и в вооружённое нападение… Какие ещё секреты могут быть? Даркар хмыкнул — ну явно чем-то довольный. И, видимо, решил: была не была. — Ты внимательно всё прочла? — Я кивнула, вопросительно изогнув бровь. — Помнишь, что сила была спрятана? — Только не говори, что и её спереть собрался, — выдохнула я, а Даркар пожал плечами: — Ты же хотела честности, дорогая. — И, хмыкнув, он вернулся к своим мыслям. Повисев немного у него над душой и пораскинув мозгами, я довольно быстро сложила два плюс два. — И ты дал мне книжку, чтобы я знала, за чем пойду, не так ли? — Так, — согласился Даркар. Я непонимающе склонила голову набок: — То есть ты планировал использовать меня и без предложенной сделки? Даркар усмехнулся уже по-настоящему и посмотрел на меня с довольным прищуром, так ничего и не ответив. Надо сказать, меня это даже не удивило. В конце концов, я с самого начала, получается, была у него в долгу. — А что это за… — я скосила глаза вниз, пробегая взглядом по строчкам, — самые надёжные места Магического измерения? — Сама не догадываешься? — ехидно спросил Даркар, и я задумалась. Судя по его тону, по крайней мере одно из мест должно было быть хорошо мне знакомо, а во всём этом мире лучше всего я знала — кроме его особняка, естественно — только… — Алфея?.. Даркар кивнул. — И ты… — я снова беспомощно скосила взгляд на книгу, — хочешь, чтобы я… пробралась туда? Ещё кивок. Эмоции свои я пока охарактеризовать не могла. Угрызениями совести там точно не пахло, а вот опаской попасться кому-то на глаза или, того хуже, прослыть не только психопаткой-беглянкой, но ещё и воровкой — вполне. — Когда? — поинтересовалась я, решив оставить самоанализ на потом. — Не волнуйся, не завтра, — успокоил меня Даркар. — И, скорее всего, даже не в этом году. Сама понимаешь. — Он окинул меня оценочно-разочарованным взглядом, но я, честно сказать, так и не поняла. — А как? — Всё тебе сразу и выложи. — Даркар закатил глаза и, оттолкнувшись от спинки дивана, выпрямился. — Всему своё время, дорогая. Когда придёт пора, ты обо всём узнаешь, не сомневайся. Подобное заявление из его уст звучало просто смешно, но меня это волновало ничтожно мало. Не сейчас — и хрен с ним, будем решать проблемы по мере поступления, это я уже усвоила. — Ладно. — Я вздохнула и раздражённо взъерошила волосы. — А на кой чёрт тебе этот Реликс? И где хранятся остальные части? Как ты вообще его нашёл? Но на эти вопросы Даркар предпочёл не отвечать, растаяв в тенях прямо у меня перед носом. Цокнув языком, я мстительно зажгла огонь в его любимом камине и, оставив книгу на диване, отправилась на прогулку. Оказавшись на улице, я быстро поняла причины своего разбитого состояния: небо было сплошь заволочено тучами, и духота перед ливнем стояла жуткая. Пожалев, что не обладаю способностями Сторми управлять ветром, я задумчиво побрела прямиком в кусты, надеясь, что хоть среди зелени воздух будет посвежее. Домой я вернулась, только когда ливень всё-таки начался, не став мучить меня ещё больше. С удивлением отметив, что огонь в камине всё ещё горел, — а это значило, что Даркар исчез с концами, а не просто спрятался, — я осела на кухне в томительном ожидании кипятящегося чайника. До летних каникул оставалось чуть больше месяца. Печать пала, а значит, больше моей жизни ничего, кроме разъярённого Совета, не угрожало. И я по-прежнему понятия не имела, согласятся ли они оставить меня в покое, если я поставлю на Магическом измерении крест и отправлюсь обратно на Землю в вечную ссылку. А что там Даркар говорил про великую силу, нуждающуюся в великом контроле? Признаться честно, эти мысли уже посещали мою голову — каждый раз, как я ненароком отмечала взметнувшееся чуть выше положенного пламя или внезапный всплеск злости, как тогда во время разговора со Скаем. Глядя на то, как быстро я осваивала всё новые приёмы, я не придавала этому особого значения, но на всякий случай всё же решила взять ситуацию на заметку и, дождавшись свистка чайника, отставила пустую чашку и направилась в северный зал. Огонь поддавался контролю без каких-либо проблем. Я создавала из него подвижные фигуры, заставляла их взаимодействовать и замирать по одному моему указанию, сливала пламя воедино и разъединяла его в прежних пропорциях — каждый придуманный на ходу трюк окончился успехом. Успокоившись, я устроилась на широком подоконнике, раскрыла окно и принялась ловить лицом холодные дождевые капли. Свежий воздух ворвался в особняк, принявшись сквозняком гулять по всем его закоулкам. Преследовавшая меня весь день тяжесть наконец окончательно спала, и я будто вдохнула полной грудью. — Слышишь? — обратилась я к дракону, приложив руку к груди, будто он вот-вот собирался вылезти промеж рёбер. Ящерица не отозвалась, но я поняла, что он слушает. — А помнишь, что Скай говорил про Домино? — Я попыталась вспомнить точную формулировку, но так и не смогла. Впрочем, дракон понял меня и безо всяких слов. — В книге о нём вроде говорилось, что Домино поддерживалось горящим в ядре Огнём Дракона… — пробормотала я и задумчиво закусила губу. — Ты можешь почувствовать, остались ли ещё где-то в этом мире искры Огня? Дракон заворочался в моей голове, заворчал и царапнул череп когтями. «Ты кем себя возомнила? Богом всевидящим?» — отозвался он недовольно, но деланое раздражение в его голосе не спрятало от меня чувство разочарования: не удосужившись подумать, прежде чем болтать, я ударила его по самому больному — какая планета, когда он даже Дафну найти был не в состоянии? Утешать его, будто разбившего колено ребёнка, я не стала, постаравшись надёжно закрыть все печальные мысли в самых дальних уголках разума. Не время для меланхолии! Хватит с меня! Жизнь продолжалась, и, если я прямо сейчас не собиралась подняться на крышу особняка и безо всякой трансформации шагнуть вниз, тратить время на бессмысленные переживания было верхом идиотизма. Дракон отключился от моей позитивной радиопередачи.

***

Следующий день встретил меня донельзя неожиданным гостем — профессором Авалоном собственной персоной. Конечно, появись вдруг на пороге Фарагонда или, ну, скажем, Эйприл, я бы удивилась куда сильнее, но из всех своих посетителей Авалона я видела чрезвычайно редко, и приходил он всегда исключительно по какому-то делу. — Здравствуйте. — Я раскрыла дверь шире и пропустила его в дом. Надо же, какой культурный, решил зайти как нормальный человек. — Доброе утро, Блум, — широко улыбнулся он. В руках у него была очередная стопка конспектов, чему, признаться честно, я обрадовалась гораздо больше, чем его появлению. — Это вам. — Он поспешил передать мне бумаги. — Ага, спасибо, — пробормотала я и поспешила отнести их в свою комнату. Авалон же тем временем без стеснения расположился на кухне. — Блум, — обратился он ко мне, стоило мне перешагнуть порог, — как ваши силы? Ох, ну как накаркала. — Вы про то, как хорошо мне удаётся их контролировать? — уточнила я, облокотившись на стол. Авалон кивнул. — Всё в порядке, профессор, не переживайте. А что вы знаете о Реликсе? Авалон изогнул бровь: вопрос явно застал его врасплох. — Реликсе? — переспросил он, и я кивнула, не отводя от него взгляда. Несколько секунд он смотрел на свои руки, размышляя. — Немного. Знаю, что эта сила была утеряна. — Я хотела было возразить, но он тут же поправился: — В смысле, надёжно спрятана. Я знаю, не волнуйтесь. — Он хитро прищурился, видимо, поняв, что я была уже в курсе всей истории. — Но на защиту Кодекса было направлено столько сил, что вполне можно сказать, что сила потеряна для дальнейшего использования. Вы же не собираетесь?.. — Нет, — поспешила ответить я. — Просто нашла у Даркара одну книжку, стало интересно, вот и всё. Я понятия не имела, был ли Авалон в курсе планов Даркара насчёт Реликса, но в любом случае сомневалась, что он поверил в столь невинную историю. Впрочем, развивать эту тему он не стал. — Хорошо, — Авалон встряхнулся, — вернёмся к вам, Блум. Говорите, с силой всё в порядке? Врать почём зря я не стала. — Бывает иногда, что пламя выходит чуть сильнее, чем я планировала, но ничего серьёзного пока не случалось, — отрапортовала я. — Я легко могу приказать ему всё, что пожелаю, и быстро осваиваю новые заклинания. Вошедший в режим учителя Авалон внимательно меня слушал. — Даркар с вами не занимается? — Нет. — Я покачала головой. — Да, возможно, он считает, что ещё рано, — сказал Авалон скорее себе, чем мне. Помнится, и сам Даркар говорил недавно что-то подобное. — А что насчёт Дафны? Разузнали что-нибудь? Я снова покачала головой, даже не удосужившись ответить. — Сочувствую. — Авалон постарался добавить в голос эмоций. — Я бы предложил вам попробовать ещё раз, но, боюсь, снова ничего не выйдет. — Более чем уверена, — невесело хмыкнула я и переключилась на другую тему: — Так вы пришли, чтобы справиться о моём состоянии? Или опять к Даркару? Авалон снисходительно улыбнулся. — Вы весьма проницательны. Но, полагаю, его всё равно тут нет? — Ага. Сбежал пару часов назад, да так и не объявлялся. Авалон вздохнул и поднялся со стула. — Что ж, тогда я зайду позже. Удачи вам, Блум. — Он снова улыбнулся, от чего всего несколько месяцев назад я бы непременно растаяла, и быстро вышел в холл. Шаги его становились всё тише, пока не исчезли совсем — телепортировался. Закинув голову назад, я тупо уставилась в потолок. И почему мне казалось, что я не знала даже тысячной части того, о чём было известно другим? До вечера я посвятила себя тренировкам: и летала, и бегала, и прыгала практически без перерывов, ужасно гордясь восстановившейся физической формой. И закончила я, только когда ноги натурально отказывались меня держать — загнанные мышцы неспособны были хотя бы просто удержать меня в вертикальном положении, что уж тут говорить об упражнениях. Рухнув на даркаров диван и плавясь у по-прежнему горящего камина, я прикидывала, смогу ли завтра вообще ходить. Как оказалось, выбора у меня особого не было. В этот раз Даркар даже не стал пугать меня беззвучными появлениями — я просто моргнула и вдруг оказалась в едва освещённой… пещере, ибо склепом это место назвать язык не поворачивался. Поднявшись с холодного каменного пола, куда моя задница смачно плюхнулась от перепада высот, я зыркнула на Даркара со всей возможной злобой и спросила: — Ты охренел? В лицо мне тут же прилетел запоздавший теневой сгусток, надёжно залепив рот, и, в который раз прогнувшись под него, я покорно не стала мычать и возмущаться. Судя по всему, обстановка вокруг была совсем не дружелюбная, и любой звук мог привести к плачевым последствиям. А потому, за неимением альтернатив, я расчистила свои мысли и принялась ждать, пока он соизволит телепатически мне всё объяснить. — Ну и что происходит? — Молчи и слушай, — коротко бросил он и, отлепив от меня тень, растворил её где-то в темноте пола. Я послушно заткнула даже собственные мысли и уставилась в обволакивающую нас тьму. Секунда. Две. Три. Тихое свистящее «ш-ш-ш» где-то за спиной. Вытаращив глаза, я подняла взгляд на Даркара. — Это… дыхание? — Королевский цербер, — подтвердил он, возвышаясь надо мной непоколебимой статуей. — Кто?! — вскинулась я, чувствуя, как дыхание сбивается и неумолимо становится слишком шумным. — В смысле, меня-то ты зачем сюда притащил? Какой ещё нахрен цербер? — Королевский, — словно издеваясь, спокойно повторил Даркар. Его светящиеся в темноте глаза неотрывно глядели на что-то за моей спиной, ни разу за всё это время не мигнув. Действовать пришлось по ситуации. Обратившись к старому доброму самовнушению, я зациклилась на одной простой мысли: внутри меня жил настоящий дракон, не беря уже во внимание то, что я могла поджигать вещи одним прикосновением. В самом деле, подумаешь, какой-то там цербер. Возможно, трёхголовый. Возможно, вышедший прямиком из Преисподней. Ерунда. Несмотря на лёгкую панику в мыслях, вскоре дыхание вновь пришло в норму. Зарождающаяся в конечностях нервная дрожь отступила, и я постаралась максимально тихо подняться на ноги. — И что ты от меня хочешь? — обратилась я к Даркару, понимая, что ничего хорошего можно было точно не ждать. — Ты должна достать кое-что. То, что он охраняет. — Никто и не сомневался. — Полагаю, он на этом сидит. Я послала Даркару взгляд, доверху наполненный презрением. — Сам не можешь? — Хочешь сказать, сама его будешь на месте удерживать? — как-то напряжённо огрызнулся он. Подобную реакцию я видела не впервые, и значило это только одно: цербер охранял что-то реально важное. — Что там? — Источник, — ответил Даркар и тут же закрыл тему: — Как только мы приблизимся, он проснётся. Действовать нужно будет максимально быстро и по возможности избегая любого контакта. С когтями особенно — там такой яд и размер, что проще будет умереть, чем исцелиться. Я схвачу его, и у тебя будет не больше тридцати секунд, чтобы выхватить сферу. На ней, естественно, тоже стоят защитные заклятия… — Он замолчал, плотно сжав губы. Меня не покидало ощущение, что он чего-то недоговаривает. — Есть какое-то «но»? — Я не знаю точно какие, — отозвался он. — Есть вероятность, что Теневое проклятие может не помочь. — Так я ещё и конечностями рискую? — уточнила я, чувствуя, как всё внутри начинает пылать в предвкушении. Мазохизм чистой воды, не иначе. — Ладно, поехали. Даркар спорить не стал. — Тридцать секунд. Я даже приблизительно не представляла, каких размеров может быть этот цербер. В окружавшей нас непроглядной тьме разглядеть его не было ни возможности, ни времени, но, судя по той туше, что взметнулась вверх, стоило Даркару накинуть на неё свои невидимые путы, выше меня собачка была примерно раза в два. Прижавшись к стене таким рывком, будто меня к ней отшвырнули, я задержала дыхание и, стараясь не слушать леденящее кровь рычание цербера, сделала шаг вперёд. Вся надежда была на то, что эта махина не отлетит сейчас прямо в меня, размазав по стене кровавой кашицей. Я вообще не видела, куда идти, но те жуткие звуки, что вместо сирены разносились по каменным сводам пещеры, были достаточной мотивацией двигаться, пока не зашибут. Шаг. Ещё шаг. Инстинкты швырнули меня в сторону буквально за мгновение до того, как на место моего прежнего положения обрушилась огромная лапа. Стена затряслась, с потолка что-то посыпалось прямо мне на голову, но глаза я вовремя успела прикрыть. Медлить больше не хотелось, и отделявшие меня от конца пещеры последние три метра я преодолела практически одним прыжком, перекатившись церберу прямо за спину и создав перед собой крошечный огонёк, без которого шариться в поисках злосчастной сферы могла хоть до второго пришествия. Справа что-то слабо блеснуло, и я сразу погасила пламя, не искушая себя желанием посмотреть на освещённого монстра. К несчастью, этого мгновения сполна хватило для того, чтобы меня заметили. Цербер оглушительно завыл, — так, что с потолка что-то снова посыпалось, а в ушах у меня зазвенело, — рванулся из пут Даркара, вломил чем-то по стене и, судя по шумному горячему дыханию, развернулся прямо ко мне. И, если бы всё закончилось на этом, я бы, наверное, даже не жаловалась, — кто бы вообще добровольно не сдался на милость такой собачке, не то что попробовал бы её удержать, — но сфера больно резанула меня по ладоням, в полной мере оправдав все опасения Даркара. Выдав вместо простого «а!» нечто куда более неприличное, я перехватила её покрепче, чувствуя, как кожа на руках буквально начинает плавиться, и сжимая пальцы тем сильнее, чем острее накатывала боль. Времени придумывать, что с ней делать, у меня не было вообще — за мгновение до удара инстинкты предупредили меня, что цербер собирался прыгнуть. И я поступила так, как действовала в парке во время первой встречи со Стеллой — тупо выставила перед собой руку. Небольшую пещеру затопило огненной волной. Не контролируя свои силы и помутившись рассудком из-за жгучей боли от сферы, я в секунду зажарила всё живое, что находилось рядом, и церберу, полагаю, тоже прилетело до хрустящей корочки — если уж я даже саму себя по неосторожности подпалить умудрилась. Завыв от боли, он снова рванул на меня, прямо на льющийся из ладони огонь, намереваясь откусить её по самую шею, но спасение пришло откуда не ждали: чернильная тень толщиной всего с бумажный лист взмыла между нами и накинулась на меня мгновением раньше пса, телепортировав в до последней трещинки на паркете знакомое место. Наконец-то свободно вскрикнув, я выронила сферу и рухнула следом за ней, чуть ли не об пол готовая биться головой от боли. Руки драло так, будто их до костей обварило кислотой, и, честно, мне не хотелось на них даже смотреть. Катящаяся по паркету куда-то к лестнице сфера прокрутилась ещё несколько раз и провалилась в ловко подставленный портал, а следом за ней исчез и Даркар, оставив меня в гордом одиночестве. Адреналин отступал, и я скороговоркой проклинала всё на свете: Даркара, цербера, Авалона, треклятые заклятья, которые все как одно почему-то были защищены самыми бесчеловечными чарами. Я провалялась на холодном пыльном полу ровно столько, сколько разрывающей меня боли потребовалось для преобразования в ледяное жжение, равномерно распространившееся от кончиков пальцев до самого локтя. В принципе, ощущения эти казались почти привычными. Шрамов на мне и так было не счесть, так какая разница, если появится пара-тройка новых? Заботило лишь то, что после подобного взрыва остатков моей рассеявшейся силы в той пещере должно было летать немерено, а значит, из простой беглянки уже завтра я имела все шансы превратиться в полноценную преступницу. Я почти уже собралась отключиться, не рассчитывая на то, что Даркар вернётся в ближайшие сутки, как где-то за головой вдруг раздались мягкие, будто что-то глушило стук подошв о деревянный паркет, шаги. — Хорошо поработала, — хмыкнул Даркар, и я задержалась в сознании ровно на столько, чтобы мысленно послать его в самые тёмные уголки Магического измерения: это ведь он сначала крутого из себя строил, а потом банально не сумел удержать пса на месте. И всё же отключилась.