Три больших ошибки наследницы трона

Свой первый официальный вызов на не совсем официальную работу я получила этим же вечером, едва успев закончить с ужином. Когда телефон пиликнул, оповещая всех о новом сообщении, я рванула к нему с такой скоростью, что чуть не свернула стоящую на краю стола тарелку. Адрес, скинутый отцом, был мне незнаком, и пришлось обратиться за помощью в расшифровке к маме, пообещав ей непременно объяснить всё позже, а пока только «без лишних слов, мам, просто скажи, как туда добраться». Кольцо я нацепила ещё в коридоре, после чего распахнула дверь невидимым порывом ветра и тут же активировала крылья, сходу набрав бешеную скорость. Добираться туда, в самый центр Гардинии, на машине предстояло не меньше десяти минут, а у меня, как и ожидалось, ушло всего четыре. Горела квартира. Даже задумываться не став о причинах возгорания, отметив только, что под окнами собралась приличная толпа зевак, я сразу сиганула в разбитое окно, на ходу закрутила рвущееся наружу пламя и приказала ему затихнуть. Без захлёстывающих до сбитого дыхания эмоций огонь поддавался контролю гораздо лучше, и мне даже напрягаться практически не пришлось, дабы сдержать его в узде. Помещением, в которое я залетела, оказалась кухня, и, глядя на раскуроченную плиту, я осмелилась предположить, что полыхало всё так ярко из-за обычной утечки газа. А потом опустила взгляд ниже, в угол под окном, и тупо уставилась на обгоревшее и больше напоминающее мумию тело. Кажется, это была женщина. Я сглотнула. Как ни крути, а настоящий труп я видела впервые. И на то, чтобы мысленно дать себе пинка и наконец отмереть, потребовалось долгих несколько секунд. Ей было уже не помочь, а вот в других комнатах мог оставаться кто-то ещё. Притушив пожар и особое внимание уделив тому, чтобы он прекратил рваться наверх, я свернула крылья, напряжённо дрожащие из-за разливающихся по воздуху волн жара, и побежала глубже в квартиру. К счастью, ни в одной из комнат людей ни в живом, ни в мёртвом виде не оказалось, и дверь на лестничную площадку, которую я также приказала огню больше не трогать, была заперта — никто и не спасался; в квартире женщина, скорее всего, жила одна. Мимоходом заметив на кухонном гарнитуре характерно зелёные осколки пивных бутылок, я отвлеклась на вой пожарной сирены, бросила последний взгляд на труп и сосредоточилась, призывая всё пламя ближе к себе. Тушить квартиру полностью я не собиралась, и так заперев огонь в этих четырёх стенах, но уходить, не забрав часть его сил, тоже не хотела. Не стоило пожарным лишний раз рисковать своими жизнями, когда я могла без каких-либо потерь закрутить все вентили в этой духовке на минимум. Вновь вплетя в языки бушующего огня частички своего пламени, я направила его в себя и с каждой оседающей внутри искрой чувствовала ощутимый прилив сил. Хоть дракон и не любил обычный огонь, противиться получаемой от него подпитке, просто по-человечески отодвинув от себя тарелку с нелюбимым блюдом, он не мог. Поэтому есть приходилось что дают. Вой сирен затих, и к голосам людей внизу, едва различимых из-за треска пожирающего мебель пламени, примешался шорох разворачиваемых пожарных рукавов. Свою часть работы я выполнила. Пора было уходить. Раньше, чем к окну подставили лестницу, я вылетела на улицу и, посмотрев, как люди в форме скрываются в едва бушующем пламени, направилась домой. Мама уже ждала меня, с нетерпением рассчитывая на подробные объяснения, и я рассказала ей: и про наш с отцом уговор, и про то, как бегала по полыхающей квартире, периодически прикрикивая на то и дело пытающийся лизнуть меня за ноги огонь. Информацию эту мама восприняла на удивление спокойно, кивая почти всё время, что я говорила, а затем произнесла: — Я так тобой горжусь. Я мгновенно смутилась и зачем-то попыталась объяснить ей, что в этом не было ничего такого и на моём месте так поступил бы любой умеющий думать человек. Да и действовала я, чего греха таить, не совсем из бескорыстных побуждений: всё-таки к подобному шагу меня подтолкнуло не столько желание помочь, сколько желание направить свою энергию в мирное русло. О втором я, конечно, умолчала. — Далеко не любой, — не согласилась мама, но убеждать меня дальше не стала. Только повторила ещё раз для закрепления, что гордится мной, и, погладив по волосам, ушла наверх. Спала я в кои-то веки безо всяких кошмаров и даже почти выспалась. По крайней мере, встала тогда, когда отец уже удобно расположился в гостиной перед телевизором, предпочтя не отсыпаться после бессонных суток. Поприветствовав его, я собиралась пройти на кухню, но была остановлена достаточно тихим вопросом: — Ты видела? Почему-то понять, что речь шла о трупе в квартире, не составило особого труда. — Да, — отозвалась я, не вкладывая в голос никаких эмоций. — Не стоило тебе… — начал было отец, но я не стала слушать: — Я уже не ребёнок, пап, и всякое успела повидать. Не волнуйся о таких мелочах, ладно? — А затем смягчила тон и добавила: — Смерть — естественное явление, и ты всё равно не смог бы ограждать меня от неё всю жизнь. — Всё равно… — Отец помрачнел. — Я не хотел, чтобы ты это видела. Я ничего не ответила и, постояв немного у него за спиной, скрылась на кухне. Мама вовсю хозяйничала над плитой, распространявшей по дому восхитительный запах свежесваренного кофе. Забив себе тоже чашечку, я уселась за стол и задумчиво уставилась в окно. В самом деле, выпускать накопившуюся энергию подобным способом было гораздо правильнее и полезнее, чем сжигать людей заживо. — А знаешь, — подала голос мама, разливая кофе по чашкам и ставя одну передо мной, — я ведь не успела тебе сказать — точнее, всё момента не выдавалось. — Она жестом попросила подождать и отнесла вторую чашку отцу в комнату. — Дело в том, что мы удочерили тебя… не совсем обычно, — объявила она вдруг, вернувшись. Непонимающе нахмурившись, я уставилась на неё в ожидании объяснений. Мама присела напротив. — Твой папа тогда отправился на вызов. Уже не помню, что горело, по-моему, склад какой-то, но не в этом суть. Важно то, что когда он зашёл в здание, как думаешь, что он увидел? — Она посмотрела на меня вопросительно, и я помотала головой. — Ребёнка, — сказала она и отпила обжигающий кофе. — Младенца, лежащего в свёртке посреди бушующего пожара. И что самое странное: пламя будто вовсе его не трогало. Чрезвычайно медленно, практически мучительно я осмысливала услышанное. Неужели открытый Дафной портал отреагировал на огонь, оказавшись притянутым родной стихией? Или же это моё появление спровоцировало пожар? — И вы решили взять младенца к себе? — уточнила я без особой надобности. Мама кивнула. — Мы долгое время пытались завести детей, но всё было безрезультатно. И, когда Майк рассказал про тебя… я подумала, что это знак свыше. Знаешь, наш второй шанс. Я кивнула. Мама смерила меня внимательным взглядом, улыбнулась и сделала ещё глоток, а я вдруг остро поняла, что ближе и роднее неё у меня не будет никого, будь эти неизвестные хоть трижды моими кровными родственниками. Сказать об этом я не успела, потому что на кухню зашёл папа с уже пустой кружкой в руках. Оставалось лишь в который раз удивиться его умению спокойно пить практически чистый кипяток. Закончив с завтраком, я уже на голом автопилоте направилась к себе: практически всё свободное время я уделяла изучению книги заклинаний, всего чуть-чуть не дойдя до её середины. Связаться с Тёмной Блум напрямую не получалось, но, пока нужные слова сами возникали в моей голове, идти на непосредственный контакт не было никакой необходимости. Оставшийся месяц каникул я планировала посвятить исключительно тренировкам, наивно желая предстать перед Даркаром в самом лучшем свете. Текна с готовностью посоветовала, как и на что лучше распределять время, а также выслушала мою обрывочную историю о тушении маминого магазина: я поделилась с ней ощущениями, возникшими во время взятия пламени под контроль, но умолчала о том, что случилось потом в тёмном переулке. Сидя над раскрытой книгой и смотря сквозь неё, я обдумывала, стоило ли отвлечься на минуту и всё-таки рассказать ей про вчерашнее происшествие. Вывел из транса меня заскочивший на ногу Кико, жутко недовольный тем, что в последнее время я совсем забыла про наши прогулки. — Ладно, ладно, иду. — Я подтолкнула его к дверям и, поднявшись с пола, кинула книгу на кровать. Прятать её не было смысла — всё равно никто, даже я сама порой, не смог бы понять ни слова. Оставив Кико резвиться в высокой траве, я удобно расположилась под своим любимым деревом, где всего год назад сидела в счастливом неведении и мечтах когда-нибудь прокатиться на единороге, и включила свой магический сотовый, открывая диалог с Текной. «Вчера вечером помогла разобраться ещё с одним пожаром. Вспоминаю, как мучилась тогда со свечами у Фарагонды, и поверить не могу, что сейчас так легко управляюсь с бушующим пламенем». Ответ пришёл спустя пять минут. «Ничего удивительного. Это умение заложено в тебе самой природой, его было необходимо просто разбудить. Ты теперь занимаешься этим на постоянной основе?» Я улыбнулась. «Да, нанялась к отцу на полставки. Он пожарный, и не использовать такое совпадение было бы глупо». В этот раз Текна ответила практически сразу же: «Не могу не согласиться. Но всё равно, будь осторожна, пожалуйста». «Конечно!» — отпечатала я, не переставая улыбаться, и, подумав немного, добавила: — «Как продвигается работа над домашкой?» «Сделала в первые две недели. Кстати, отправить тебе материалы, которые мы получили на лето?» «Конечно!!» Текна замолчала, и через минуту мой сотовый звякнул новым уведомлением. На почту пришло несколько файлов двух категорий: магфилософия и целенаправленные заклинания. Распаковав файлы, я быстро пробежалась по тексту глазами. «Что это?» — отправила я один короткий вопрос. «Два новых предмета, вести будут Авалон и Палладиум. Они попросили ознакомиться с программой и некоторыми материалами до начала занятий, чтобы в новом году сразу приступить к делу». Ну конечно, магфилософия. Привыкнув к постоянным занятиям с Авалоном, я совсем забыла, что, вообще-то, преподавать у нас он должен был лишь со второго курса. А вот про целенаправленные заклинания я раньше не слышала и потому, уже знакомая с некоторым похожим колдовством, сразу принялась гадать, что же они из себя представляют. Сотовый вдруг снова запищал. На экране мигало одно непрочитанное сообщение. «Можно вопрос?» «Конечно». «Даркар отправил тебя на Землю. Зачем?» «Отдохнуть решил», — отшутилась я, а в каждой шутке, как известно, была своя доля правды. Я вполне верила в то, что за это время могла изрядно его заколебать. Кроме того, инициатива отправиться на лето к родителям принадлежала исключительно мне — Даркар лишь радостно её поддержал. — «На самом деле, я всё ещё не сказала родителям о том, что случилось. Вернуться сюда было необходимо для поддержания легенды». «Я не знала», — ответила Текна спустя какое-то время молчания. — «Почему не расскажешь?» «Не хочу волновать их понапрасну. Я и сама толком не понимаю, что происходит, а для них это вообще не будет чревато ничем, кроме растерянности и тревоги. Я и без того за год набедокурила». «Понимаю. Хотя у нас с родителями всё несколько иначе: на первом месте информация, а потом уже эмоции». «Типа, просто поставила перед фактом: мам, пап, я сбежала из школы и поселилась у одного сомнительного мага?» «Не в такой саркастичной интерпретации, но в целом да». «И твои родители не волновались бы?» «Они верят в то, что я всегда принимаю рациональные решения». «Правда?» «Почти всегда». Я улыбнулась и, подождав, не спросит ли Текна ещё о чём, убрала сотовый в карман, после чего принялась зазывать Кико домой. Вдобавок к переводу теперь предстояло заняться ещё и изучением полученных файлов. Не сразу, но я всё же до них добралась. Документы содержали краткое введение в суть предмета, не менее краткий список изучаемых тем и — только целенаправленные заклинания — несколько конкретных примеров. Таким образом я с удивлением узнала про заклятье плазменной сферы, доступное, оказывается, абсолютно любой фее независимо от области её специализации. Судя по примечаниям Палладиума, ту энергию, из которой и создавалась сфера, применить можно было ещё для нескольких десятков заклинаний, преобразуя её так же, как я изменяла свой огонь. Решив узнать про всё это подробнее осенью, я занялась переводом. После пожара в магазине дни проходили спокойно и без каких-либо происшествий. Я успела слетать ещё на один вызов, где горело какое-то производственное помещение и помощь моя, сказать честно, требовалась едва ли, и успешно преодолела три четверти злополучной книги, с каждым новым заклинанием чувствуя, как в голове всё смешивается и превращается в единую неразборчивую кашу, а потому вынужденная лезть в самое начало и повторять всё заново, раскладывая все магические слова и жесты по полочкам. Третий вызов случился уже в самом конце августа. Я спала — мирно и самозабвенно, замучив себя тренировками накануне. Телефон зазвонил абсолютно неожиданно, резко выдернув меня из сладкого сна и дезориентировав в происходящем. Ответила на звонок я больше на автомате, чем осмысленно. — Да? — Блум! — раздался в трубке обеспокоенный голос отца. — Прости, что разбудил. В пригороде горит частный дом. Звонок оборвался, мы готовимся выезжать. Я подскочила на кровати, быстро стряхивая с себя остатки сна. Ополоснула лицо холодной водой, нацепила кольцо на палец и вылетела в окно, даже не удосужившись переодеть пижаму или хотя бы накинуть что-нибудь. Адрес, названный отцом, был мне знаком: мимо того коттеджного посёлка мы проезжали всякий раз, как выбирались отдыхать на море. Найти нужный дом труда не составляло — столб чёрного дыма поднимался высоко в небо, застилая отлично просматриваемые сегодня звёзды. Замёрзшее на высоте тело разом обдало диким жаром, и, по традиции спикировав в очередное разбитое окно, я мягко ступила на раскалённый пол. Ну почему самые серьёзные пожары всегда случались в жилых помещениях? Окинув масштаб разрушений быстрым взглядом и не увидев на кухне никаких тел, я двинулась глубже в дом, раздвигая пламя перед собой руками и на ходу втягивая в себя несколько огненных всполохов. Буквально пару дней назад я изучила заклинание под названием «Огненное чувство»: сосредоточившись и в правильных пропорциях смешав свой огонь с бушующим вокруг, я могла бы разом увидеть всё, чего касалось пламя. Но времени на концентрацию для подобных заклятий уходило неимоверно много, а потому я решила оставить практику на потом и сейчас действовать старым проверенным способом: бегать из комнаты в комнату на своих двоих. Вой пламени и треск распадающегося на части дома стоял такой, что вполне мог заглушить даже пожарную сирену. Каждый раз инстинктивно сжимаясь, когда рядом что-то решало взорваться и треснуть особенно громко, я быстро обследовала гостиную и гостевую и, к счастью, не нашла там никаких признаков жизни. В этом коридоре оставалась лишь одна комната, и дверь её внезапно оказалась заперта. Наплевав на всякую конспирацию, я высадила её ногой. Комната оказалась спальней, а на кровати, сбросив одеяло на пол, лежала женщина. В ту же секунду, как увидела её, я услышала отдалённый мужской голос, истошно зовущий кого-то по имени. Решать надо было не медля ни секунды, и я бросилась сначала в комнату, проверяя у женщины пульс. Он был, но сердце стучало едва-едва — вероятно, она надышалась дымом прямо во сне и отрубилась, не успев даже осознать, что происходит. Даже если бы я потушила всю комнату, превратив её в островок оазиса посреди этой полыхающей пустыни, дымом я управлять не могла, а потому оставить её здесь до приезда пожарных значило оставить её без шансов на выживание. Подняв женщину на руки и пожалев о том, что недостаточно тренировала бицепсы, я переложила работу на крылья и за несколько секунд пролетела коридор, строго-настрого запретив огню трогать бедняжку, свисающую с моих рук тряпичной куклой. Сгруппировавшись и пролетев через окно, я как можно более аккуратно, но не тратя ни одной лишней секунды, опустила её на траву подальше от трещащих по швам стен и, развернувшись, направилась обратно. На то, чтобы разыскать источник голоса, ушло каких-то несколько мгновений — я чуть не натолкнулась на него, вылетев из-за поворота. Мужчина прислонился к стене и глухо кашлял, шатаясь так, будто вот-вот собирался потерять сознание. Окончательно забив на все предосторожности, я взмахом руки загасила подбирающийся к нему огонь и стащила с пальца кольцо. — Сэр! — позвала я его, пытаясь перекричать рёв пламени. Мужчина, казалось, даже не удивился моему появлению. Взгляд у него был подёрнут пеленой. — Сэр, пожалуйста, надо идти! — Я схватила его за руку и потянула на себя, но он с неожиданной для своего состояния уверенностью вдруг вырвался из моей хватки. — Там мой сын! — Он снова зашёлся кашлем, согнувшись пополам, и я повторно шикнула на подбирающийся к нему огонь, расчищая пространство вокруг нас. — Сэр, я найду его, обещаю! — прокричала я, снова пытаясь взять его за руку и, уже не медля, вылететь из чёртового дома. — Вы… — Он хотел задать какой-то вопрос, но его прервал оглушительный треск разламывающихся досок. Всего мгновение, и человека передо мной уже не было, а в полу зияла огромная неровная дыра. Я так и застыла с протянутой рукой, пытаясь понять, что только что произошло. А произошло вот что: разъеденный огнём старый пол просто не выдержал его веса, провалившись в подвал. Плохо слушающимися руками я сколдовала небольшой светящийся шарик и отправила его в перекрытую отбрасываемыми огнём тенями дыру. Мужчина лежал внизу, на куче опалённых досок. Кость из его шеи прорвала кожу, торча под неестественным углом. Меня замутило, и я отвернулась, крепко зажмурившись. Ещё один труп. Свежий, горячий, всего мгновение назад бывший живым человеком. Погибший буквально у меня на глазах. Я… Исключительно я не смогла его спасти. — …ма-а-а-а! — прорвался сквозь рёв огня не менее отчаянный детский плач. Я приоткрыла глаза, уставившись на то, что когда-то было ковром. — Мама-а-а! — раздалось снова очень и очень глухо. Сын. Этот мужчина сказал, что в доме остался его сын. Задвинув все свои эмоции куда подальше, я перелетела через дыру и побежала в соседний коридор — тот, откуда и возвращался мужчина. Почему он не дошёл до конца, стало ясно, едва я свернула за угол: несколько обвалившихся балок напрочь преграждали путь, не оставляя ребёнку никаких шансов на спасение. Сделав пару шагов назад, я запустила в них крупной огненной сферой. Что-то взорвалось при столкновении, балки затрещали, осели под собственным весом и снова проломили пол. Убрав весь мешающий огонь с пути, я перелетела через дыру, из которой тоже вырывались языки быстро распространяющегося пламени, и наконец добралась до нужной двери. Заперто. С третьей попытки выбив её плечом и от нахлынувшего адреналина совсем не почувствовав боли, я принялась судорожно осматривать задымлённую комнату. Огонь добрался сюда в последнюю очередь, только-только начав жевать стоящий у дверей шкаф и кусок цветастого ковра, и я жестом отбросила его далеко в коридор, запретив даже приближаться к этой комнате. Громкие, совсем истеричные всхлипы доносились из-под стола, проход к которому был загорожен несколькими стульями. — Малыш! — позвала я, и всхлипы мгновенно затихли. Сделав осторожный шаг, я отодвинула первый стул, стараясь не напугать ребёнка. В дымной темноте подстолья показалась светлая кудрявая голова. — Не бойся, я выведу тебя отсюда! — пообещала я со всем жаром, отодвигая второй стул. Красный и заплаканный мальчишка сидел на полу, крепко прижимая колени к груди. От шока, похоже, он даже удушья не чувствовал — только смотрел на меня во все глаза и не двигался с места. — Ну же, давай руку. — Я присела перед ним на корточки, протягивая ладонь. — Нужно выбираться, всё вот-вот может обрушиться. Мальчик всхлипнул ещё раз и неуверенно протянул мне руку. — Вот так, молодец. — Я улыбнулась. — Держи меня крепко и делай всё, как я скажу, понял? Он кивнул и наконец выбрался из-под стола. Детские пальцы с силой вцепились мне в ладонь, и мы направились к выходу из комнаты, но на пороге он замер, в ужасе ухватившись за косяк и отказываясь двигаться дальше. В коридоре вовсю бушевало пламя, перекрывая путь и заполняя, кажется, всё возможное пространство. Господи, какой же я была дурой. — Слушай меня внимательно. — Я присела на корточки и развернула мальчика лицом к себе. — Мы выберемся через окно, но для этого ты должен закрыть глаза и довериться мне, хорошо? Он кивнул и зажмурился, по-прежнему не отпуская моей ладони. Подняв свободную руку и прицелившись, я запустила в стекло ещё одним огненным всполохом. Раздался звон, и раскалённый воздух хлынул наружу. — Держись за меня крепче, — скомандовала я мальчику, поднимая его на руки. — Не открывай глаза. Он послушно обвил мою шею руками, и, убедившись, что он точно не свалится от неожиданности, я вылетела в разбитое окно. На улице уже вовсю завывали пожарные сирены. Я чертыхнулась, быстро опустила мальчика на землю и выудила из кармана кольцо. — Всё позади, ты молодец. — Я осторожно отцепила его пальцы от ворота своей футболки и отодвинула его самого, всё ещё зажмурившегося, в сторону. Задерживаться нельзя было при всём желании. — Твоя мама ждёт тебя у главного входа. Слышишь вой сирен? Обойди дом и иди к пожарным, они вам помогут. И да, можешь открыть глаза. Когда он выполнил последнее указание, я уже была невидимой. — Девочка?.. — Он непонимающе оглянулся, и я лишь плотнее сжала губы. В этой растерянности он бы точно провёл ещё какое-то время, но в этот момент в комнате что-то громко треснуло — звук его отрезвил, и парнишка, снова испуганно всхлипнув, побежал в сторону дороги. Я поднялась над раскалённой крышей, глядя на то, как пожарные принимаются заливать дом водой. Сигнальные огни скорой отбрасывали синие отблески на лужайку, с которой врачи уже оперативно поднимали по-прежнему находящуюся без сознания женщину. Мальчишку держал один из фельдшеров, но тот отчаянно вырывался, пытаясь добраться до матери. Мне здесь делать было больше нечего — о них было кому позаботиться. Поэтому, бросив последний взгляд на горящий дом, я развернулась и, зябко ёжась, полетела домой. Спала я как убитая, хоть и всего несколько часов. Мама моего отсутствия не заметила и утром как обычно заглянула в комнату с предложением спуститься на завтрак. Слышала я её сквозь вату, но всё же заставила себя принять сидячее положение и продрать глаза. Хотелось то ли под ледяной душ, то ли проспать ещё часов двенадцать, и, не решив, чему отдать предпочтение, я ограничилась обычным умыванием. За столом уже ждал вернувшийся со смены отец. — Доброе утро, — поприветствовал он не глядя. — Доброе, — отозвалась я, тоже стараясь на него не смотреть. Почти весь завтрак мама рассказывала об успехах в ремонте магазина — им оставались буквально последние штрихи, и можно было снова открывать торговлю. Весьма кстати пришлась выплаченная поджигателями компенсация, на которую мама, помимо обычных датчиков дыма, установила хорошую систему пожаротушения и закупила все сгоревшие тогда сорта цветов. Отец сдержанно кивал, лишь иногда задавая какие-то уточняющие технические вопросы. Я молчала, через силу запихивая в себя еду. Из-за стола мама убежала первой, торопясь скорее проверить, как справляется нанятая ей бригада. Когда дверь за ней захлопнулась, а стук каблуков по лестнице затих, я отложила вилку, понимая, что ещё кусочек этой яичницы — и меня стошнит. Отец продолжал молча есть свой омлет, и я смерила его долгим испытующим взглядом. Ноль реакции. Поднявшись, я стряхнула остатки еды в мусорное ведро и поставила тарелку в раковину. А затем вернулась за стол и сложила руки на коленях. — Тот мужчина погиб у меня на глазах, — произнесла я. Папа отложил вилку и перехватил мой взгляд. — Я протягивала ему руку, собираясь вывести, но он провалился в одно мгновение. Я даже вздрогнуть не успела, — продолжила я изливать то, что никак не желало оставить меня в покое. — Я стояла прямо перед ним и ничем не смогла помочь. — Дом был старым, и изъеденное огнём перекрытие просто не выдержало, — объяснил отец. — Твоей вины тут нет. — Шутишь? — вскинулась я. — Приди я туда хотя бы на минуту раньше… Да если бы просто не стала размениваться на слова, а сразу выволокла его из дома! — Огонь — страшная вещь, Блум. Порой люди погибают. И это нормально. — Папа говорил спокойно и размеренно, чем-то ужасно напоминая Текну и Авалона с этим их извечным рациональным подходом. — Спасти всех, увы, невозможно, и ты не должна винить себя в том, что не смогла этого сделать. — Он замолчал ненадолго, пока я невидяще пялилась на свои руки. — Тот пацан сказал, что из огня его вывела рыжеволосая девочка. — Он в порядке? — Я подняла взгляд. Отец кивнул. — А мать? — За её жизнь ещё борются врачи. Но этой ночью ты спасла как минимум одну жизнь и дала шанс второй — если бы не ты, мы бы подоспели лишь к их хладным трупам. Не смей забывать об этом. Я чувствовала такую невероятную усталость, будто всю неделю работала на шахте по двенадцать, а то и все четырнадцать часов. Хотелось просто лечь в тёмный угол и отделиться от мира на несколько дней, чтобы прийти в себя и восстановить запас душевных сил. Неопределённо кивнув в ответ на монолог отца, я встала из-за стола, поднялась в свою комнату и мгновенно заснула.

***

В последний день каникул неизученными оставалось лишь несколько заклинаний, и я поверить не могла в то, что на чтение, казалось бы, не такой уж и толстой книжки у меня ушло два месяца. Обещавший «ближе к концу лета» связаться со мной и пояснить, что делать дальше, Даркар обещание своё, разумеется, нарушил без зазрения совести, поэтому спать накануне липового отправления в школу я ложилась без особого энтузиазма. Проснулась я как назло всего за несколько минут до будильника — от негромкого голоса матери, склонившейся надо мной уже в полной боевой готовности. — Блум! — повторила она и сдёрнула с меня одеяло. — Письмо пришло! Я несколько раз сонно моргнула, нахмурилась и приняла сидячее положение. Что ещё за письмо? Фарагонда зовёт с предложением второго шанса или официально уведомляет об исключении? Умывшись, я спустилась на кухню, где отец уже неспешно попивал свой утренний кофе. Казалось, за эти два месяца к магии он стал относиться гораздо спокойнее, — да и отношения наши стали как-то ближе, словно мы наконец научились понимать друг друга без слов, — но мне всё равно упорно казалось, что сейчас он должен был взволнованно скакать вокруг и изо всех сил пытаться отговорить меня отправляться в — как он там сказал? — страну единорогов. Простой белый конверт. Практически на том же самом месте, где и в прошлый раз. Всё больше ничего не понимая, я распечатала письмо и развернула вложенную внутрь бумагу. «Прости, дорогая, в этот раз портал будет чёрным». Сама того не заметив, я смяла письмо в руке и поспешила разгладить бумагу до того, как родители начали бы задавать ненужные вопросы. Наспех побросав вещи в чемодан, не испытывая и толики того волнения, что в первое своё отправление, я смиренно приняла причитавшиеся мне карманные и замерла напротив родителей. — Звони почаще, хорошо? — попросила мама, улыбаясь, и заключила меня в объятия. Я кивнула, понимая, что опять вру. — Будь осторожнее, — наказал отец. Ничего другого я и не ожидала. Наобнимавшись и раздав кучу обещаний, я бросила взгляд на письмо. Само оно активироваться не собиралось — скорее всего, от меня снова требовалось одно нехитрое действие. Стоило письму вспыхнуть, как из него повалил густой чёрный дым. Мама на всякий случай сделала шаг назад, а отец упёр руки в бока, напрягшись, но я без опаски смотрела на то, как дым формировал из себя плотный рябящий портал. Никаких блёсток, никакого мерцания. Вот тебе и магия. — Увидимся! — Я в последний раз обернулась на родителей и, шагнув в портал, вышла на другой его стороне к знакомому особняку. Я сделала вдох. Витавшая в воздухе магия радостно ринулась в мои лёгкие, подкосила колени и со всей силы дала в голову. — Господи… — пробормотала я раздражённо и быстро натравила всё своё пламя на головокружение, призвав его поскорее очистить голову от ненужных и не таких приятных, как в прошлый раз, ощущений. Огонь справился со своей задачей без труда. Вернув себе равновесие, прислушавшись к полнейшей тишине и не заметив чьего-либо присутствия, я вздохнула, подняла чемодан и направилась к себе. Хоть бы ведьмы поскорее заглянули, ну в самом деле. Стоило, наверное, написать Текне, — думала я, раскладывая вещи по своим местам, — наверняка она тоже не была уверена в том, что Даркар не забудет меня на Земле. После всего, что она для меня сделала, отчитаться о прибытии было лишь малой толикой того, чем я могла отплатить. Изученные от корки до корки книги отправились в не внушающий доверия ящик стола, и, подумав немного, я вытащила «Огонь Дракона» обратно, решив попытаться добить оставшиеся несколько заклинаний до прихода Даркара. Злить его лишний раз и производить впечатление ненадёжной ученицы не хотелось от слова совсем. Бросив полный печали взгляд на пропитавшуюся пылью кровать, я поняла, что перед тем, как садиться за учёбу, мне предстояло убить ещё добрых два часа на наведение здесь порядка. Но сначала я выудила из чемодана приличную стопку футболок, изнашивающихся просто до неприличия быстро, стремительно развернулась к шкафу и чуть не шлёпнулась на пол, вовремя успев отклониться назад и восстановить равновесие. Сбросив футболки на кровать, я уставилась на оплётшую мои ноги липкую тень. — Это ещё что за приветствие? — поинтересовалась я у пустой комнаты, так и не дождавшись никакого ответа. — Алло? — Снова повисла звенящая тишина, и я попыталась сделать шаг, но тень держала невероятно крепко, не давая даже колени развести. — Даркар, мать твою, что за дела? — Я начинала терять терпение. Тень вдруг ожила, зашевелилась и поползла вверх. Отшатываться было некуда, поэтому я просто брезгливо поморщилась и направила на неё ладонь, намереваясь сжечь, но в этот момент резко сдавленные ноги пронзила острая боль. Я вскрикнула и осела на кровать, инстинктивно пытаясь вырваться, хоть и знала, что это было совершенно бесполезно. — Даркар! — выкрикнула я снова. Тень ускорилась, в мгновение обернувшись вокруг моих бёдер и продолжая неуклонно сдавливать с такой силой, что в любое мгновение я рисковала услышать треск костей. Дело принимало серьёзный оборот: поднимись она чуть выше, и эта тренировка имела бы очень плачевные последствия. Что бы Даркар ни задумал, отбиваться мне, судя по всему, предстояло по-настоящему. Что ж, так тому и быть. Задержав дыхание, дабы не оказаться при следующем рывке без кислорода, я извернулась и коснулась тени ладонью, используя изученное уже давно нейтрализующее заклинание и разом сжигая все сдерживающие меня путы. Времени на передышку Даркар давать не собирался, снова атаковав то ли из укрытия, то ли вообще удалённо. Отпрыгнув от полетевших мне прямо в лицо чёрных стрел в сторону, я перекатилась по полу и тут же оказалась по пояс утоплена в расползшемся тенями болоте. — Чёрт тебя дери! Судорожно я попыталась сосредоточиться, но Даркар будто вообще забыл про всякое милосердие, принявшись быстро опутывать меня теневой паутиной и сверху. Я сжала кулаки, направляя весь кипящий внутри огонь наружу — оставалось применить лишь опустошающее «Поджигание». Времени на концентрацию оно требовало просто катастрофически в условиях боя много, а потому мне пришлось отключить все инстинкты, дабы перестать вырываться и сосредоточиться исключительно на представлении того, как каждая отдельная теневая лапа оказывается в непроницаемом огненном коконе. Когда заклятье выстрелило, болото поглотило меня уже по грудь, а паутина сверху вот-вот собиралась превратить мою голову в большого снеговика. Тени расступились, позволив мне схватиться за край оставшегося нетронутым пола и быстро подтянуться, и затряслись, пойманные в ловушку. В груди неприятно тянуло, будто кто-то хорошенько зарядил по ней кулаком: Огонь Дракона был неиссякаем, но выпуск такого количества энергии за раз всё равно не нёс никаких приятных последствий. Секунда, и тени вспыхнули, обращаясь в огонь и смешиваясь в единое пламя со своими клетками. Но и после этого Даркар не дал мне шанса прийти в себя, тут же выпустив из стен новые путы, ловко заарканившие меня по рукам и ногам и вздёрнувшие над полом. — Да господи боже! — взвыла я, направляя огонь теперь в конечности. Находившиеся в зоне видимости ладони вспыхнули, и пламя будто оттеснило прилипшие к коже тени, на короткое мгновение позволив выскользнуть из сковывающей ловушки. Я не успевала сделать практически ни шагу, чтобы не напороться на новую изощрённую атаку или не провалиться в очередную вязкую тень. И стоило только добраться до лестницы и практически по перилам скатиться вниз, как я столкнулась с самой коварной из них — буквально сама в неё влетела, разом перестав видеть и слышать. Ловко открытый прямо перед носом теневой портал не оставлял шансов ни остановиться, ни увернуться. Я оказалась в абсолютной темноте — практически такой же, как в комнате в моём подсознании, — но ощущалась она не как часть меня, а как полноценная угроза. Дракон внутри заволновался, отрезанный ото всех чувств, и поторопил меня рассеять магию. На этот случай я тоже помнила одно заклинание, но не была уверена, сработает ли оно на текущем уровне сил. Выбирать не приходилось, и я начала сосредотачивать огонь на руках. «Рассеивание», созданное будто специально для магии Даркара, требовало сил ещё больше, чем «Поджигание». Заполнить огнём каждую клетку поглощённого тьмой пространства, не больше и не меньше. Представить надутый воздушный шарик. Залитый водой бассейн. Ведро, полное песка. Накопив необходимое для выпуска количество энергии в руках, я спустила огонь с цепи концентрированным взрывом, ни на секунду не переставая мысленно контролировать зону его распространения. Чёрный воздух вспыхнул. Меня окатило поднявшей волосы дыбом волной жара, раздался громкий хлопок, и я оказалась у подножия отлично просматриваемой лестницы. Не тратя ни мгновения напрасно, я прокрутилась на триста шестьдесят и приняла боевую стойку, готовясь отражать новые атаки. Но их не последовало. Вместо этого воздух передо мной почернел, и на пол ступил Даркар собственной персоной. — Слишком долго концентрируешься, — заявил он, замерев напротив и скрестив руки на груди. — Мне нужен уровень, на котором все эти заклинания ты будешь колдовать без малейшего промедления, так же легко, как управляешь огнём. — Ну, для того тренировки и нужны, — отозвалась я и сунула руки в карманы. — Всегда теперь будешь атаковать со спины? — Настоящие враги тебя предупреждать о нападении не будут. — Даркар пожал плечами, а я задалась вопросом, готовил он меня к краже со взломом или же к войне. Как бы то ни было, с того момента подобные стычки заняли постоянное место в моей жизни. Почти каждый день — один раз он меня даже в кровати подкараулил, чуть не утопив, когда я вожделенно упала на подушку — Даркар нападал на меня хоть и со всей своей изобретательностью, но по-прежнему отдавая предпочтение заключению меня в теневые клетки, словно наслаждаясь зрелищем того, как земля уходит у меня из-под ног и я беспомощно взмахиваю руками. Клетки эти, кстати, с каждым разом становились всё более прочными и непоколебимыми: однажды мне потребовалось сразу две заряженных друг за другом атаки, чтобы полностью выжечь всю тьму из воздуха. После одной из тренировок, когда он в кои-то веки не стремился никуда телепортироваться, я поинтересовалась, даже не думая подниматься с пола: — А что бы ты делал, если бы не было всей этой возни с Советом? Ну, не поставь они мне печать и не настрой меня против всего белого света. Даркар бросил на меня быстрый взгляд, а затем задумался на секунду и просто ответил: — Этого бы не произошло. Я уже открыла рот, чтобы уточнить, что именно он имел в виду, но спросить решила о другом, воспользовавшись его хорошим расположением духа: — Зачем всё-таки тебе нужен этот Реликс? В этот раз Даркар посмотрел на меня долго и задумчиво. — Расквитаться с одним человеком. Больше на вопросы он не отвечал. И жалеть меня тоже не собирался, изводя своими атаками так, как никогда не удавалось всем ведьмам вместе взятым, самозабвенно и даже альтруистично в какой-то степени доводя моё владение выученными заклинаниями до автоматизма. Мне понадобилась ещё неделя, чтобы войти со своим вторым «я» в гармонию и дочитать оставшиеся несколько заклятий, и в тот же день, как книга была изучена от и до, мне впервые удалось на мгновение достичь того уровня, которого требовал от меня Даркар: когда тень схватила меня сзади, грозя переломить, как тростинку, раньше, чем я успела представить в голове необходимый образ, пламя оплело держащую меня чужую магию и просто растворило её, уронив меня на пол. Поднималась я изумлённая ожидаемой, но оттого не менее внезапной победой, и следующий ворох теневых стрел, посыпавшихся на меня сверху, был спокойно испепелён одной лишь выставленной вперёд ладонью. Я уничтожила его заклятье так же легко, как раньше поджигала ветки. У меня правда получалось. Выйдя из тени, Даркар насмешливо скрестил руки на груди. — Поздравляю, дорогая, — хмыкнул он и собрал в себя последние притаившиеся по углам живые тени. — Пришло время забрать первую часть Кодекса. Я уставилась на него совершенно оторопело. — Чего? — выдавила я наконец, и Даркар терпеливо ждал, пока до меня дойдёт. Я тряхнула головой. — В смысле, подожди, первую часть? Их же всего три, так? — Я спешно подняла в голове воспоминания обо всём прочитанном в книге о Реликсе. — Разве не проще будет забрать все три сразу? Типа, тебе, мне, Айси с компанией? Если будем красть по одной, все вокруг забегают, усилят защиту, стражу поставят, в конце концов… — Не всё так просто, дорогая, — вздохнул Даркар и расцепил руки. — Чары, которые его охраняют, взламывать невероятно муторно и заметно. Единственный безопасный вариант — обмануть их Огнём Дракона, припоминаешь такое свойство? Я растерянно кивнула. Неужели всё было завязано на мне? — Мы пойдём вдвоём? — Сейчас — да. «Сейчас» его означало «сию же секунду», и, не тратя больше времени на пустые разговоры, Даркар телепортировал нас прочь из особняка. Место, в котором мы оказались, резко отличалось от всех предыдущих: вместо мрачных пещерных сводов — высокие золотые стены, вместо затхлости и темноты — яркий свет и чёткое ощущение кипящей в этом помещении жизни. Я оглянулась несколько раз, впервые за все наши похождения с интересом разглядывая интерьер, вместо того чтобы судорожно выискивать затаившуюся где-нибудь угрозу. — Где мы? — Красный Фонтан, — незамедлительно отозвался Даркар. Тело его слабо мерцало, и я наконец взглянула не только на обстановку, но и на себя: разумеется, я была под властью Теневого проклятия. — И что, никакой охраны? Так просто подойдём и возьмём? Даркар хохотнул: — Можешь попробовать. Уверен, зрелище будет невероятным. Я только тяжело вздохнула и, перестав что-либо спрашивать, последовала за ним. Шёл Даркар недолго — до больших золотых весов, располагавшихся посреди зала. — Кодекс внутри, — сообщил он, остановившись около постамента и снова скрестив руки на груди. — Я так понимаю, ты предлагаешь мне всё делать самостоятельно? — Я вопросительно изогнула бровь, и, судя по его виду, понимала я всё абсолютно правильно. — Что, даже инструкций никаких не дашь? Даркар с досадой покачал головой: — Вот только не надо меня разочаровывать. Если ты не справишься с Красным Фонтаном, про Алфею можешь даже и не мечтать. Ну конечно, Алфея. Я совсем забыла, какое чудное меня ждало возвращение в стены родной школы. Переведя полный обречённости взгляд на весы, я присела у их подножия и на свой страх и риск осторожно раскрыла ладонь, сосредотачиваясь. Не нужно было быть магистром волшебных наук, чтобы отчётливо ощутить обволакивающий весы по всей поверхности барьер. И это его мне предстояло обмануть? Заклинание, смиренно дожидавшееся меня на последних страницах книги, подходило под поставленную передо мной задачу ни много ни мало идеально, представляя из себя практически то же самое, что делал Даркар, кажется, во времена первого моего «действия». Окутать ладонь огнём. Сосредоточиться. Сосредоточиться. Сосредоточиться так, чтобы защитное заклятье не смогло уловить ни единой выдающей меня мысли. Даркар неотрывно наблюдал за тем, что я делала. Что-то в весах вдруг щёлкнуло, и заклятье, до этого ничем себя не выдававшее, заинтересованно дрогнуло. Пылающий на моей ладони огонь дёрнулся и потянулся к весам, сливаясь с их замерцавшей оболочкой. Я поморщилась — отдавать вытягиваемую силу было так же неприятно, как отрывать присохшие к ране бинты. Впрочем, по сравнению со всем пережитым, боль была более чем терпимая. Куда паршивее было сидеть без движения все те долгие минуты, что требовались барьеру для насыщения моей магией. И когда что-то повторно щёлкнуло, а огонь на моей ладони перестал трепетать, ноги у меня подогнулись, и я с шумным выдохом тяжело осела на пол. — Готово? — Я подняла полный надежды взгляд на Даркара, но весы ничуть не изменились. — Торопишься куда-то? — Он делано удивился, и вот тут-то я разозлилась: — Да пошёл ты знаешь куда?! Мне этот Реликс нахрен не упал, к твоему сведению! Или соизволь хоть раз нормально объяснить, что мне делать и зачем, или катись куда подальше и сам с ним разбирайся! С каменным выражением лица выслушав мою пламенную тираду, Даркар только взглянул на меня вопросительно, мол, «закончила?», и сменил позу, присаживаясь рядом со мной. — Смотри, дорогая. — Он взял мою руку, неприятно проехавшись по коже жёсткими перчатками, и поднёс её к весам. — Здесь находится пятиуровневый барьер. Ты прошла лишь один. Сломать ещё три легко: просто держи свою ручку напротив весов и отдавай им столько Огня, сколько они захотят. Обычному человеку стоило бы поволноваться, но тебе беспокоиться не о чем: Огонь Дракона, к счастью, бесконечен. А вот когда дело дойдёт до пятого, тогда уже начнутся некоторые проблемы. Скорее всего, помимо магии, тебе потребуется ещё и сила воли, потому что все печати имеют свойство противиться чужакам. Сможешь её перебороть — Кодекс твой. Не сможешь — последствия будут печальными. Теперь понятно? Дослушав пропитанный ядом монолог, я выдернула руку из его хватки, вернулась в сидячее положение и направила ладонь обратно на весы. Злоба клокотала внутри, не находя выхода, и мне оставалось лишь молча сжимать зубы да пытаться успокоиться. В бездействии и ноющем опустошении время тянулось просто катастрофически медленно, а неспособная отвлечься ни на что другое, да даже позу сменить не в состоянии, под конец разрушения четвёртого барьера я просто сходила с ума, вообще отключившись от всяких мыслей. Сопротивление, с которым меня встретила пятая печать, было радостно расценено как брошенный мне вызов. К тому времени даже вся злость на Даркара успела бесследно выветриться, и я активно пыталась мысленно перебороть велящее мне поворачивать назад заклинание. «Остановись!» — грозило оно, с силой давя на всё моё нутро и пытаясь будто физически сбить с ног. «Чёрта с два!» — отзывалась я, возвращая натиск в тройном объёме. Пламя на моей ладони растерянно колыхалось из стороны в сторону, временно совершенно никому не нужное. Но упорства мне было не занимать, и вскоре раздался победный пятый щелчок. Даркар, который, мне казалось, успел заснуть, быстро оживился. — Теперь что? — спросила я устало, еле-еле поднявшись на ноги и принявшись разминать затёкшую спину. — Теперь, дорогая, твоё участие не требуется, — послал он меня и направил сразу несколько своих живых теней на весы, которые те оплели в мгновение ока. Сигнализация истошно завопила, оповещая о проникновении за магические барьеры. И в тот момент, когда всё самое интересное только собиралось начаться, Даркар отправил меня обратно в особняк. Несколько секунд я стояла и пялилась на знакомую пыльную лестницу. А когда до меня дошло, что Даркар просто взял и посреди процесса отстранил меня от дела, пламя само полилось с ладоней, и я со всей злостью вмазала огненной сферой по перилам, нещадно их ломая. — Да будь ты проклят! — вызверилась я в пустоту и сердито затопала по ступенькам. Даркар не появлялся весь оставшийся день. Гнев утих, оставив меня в расстройстве и апатии, кофе грозился вот-вот закончиться, а книга заклинаний, будто издеваясь, мозолила глаза в тот момент, когда нужна была меньше всего. Часы показывали половину одиннадцатого, и я без особой надежды активировала свой сотовый. «Текна, не спишь?» — отправила я сообщение и откинула телефон, не рассчитывая на ответ до утра. Но спустя минуту звуковой сигнал вывел меня из прострации, и я удивлённо уставилась в сторону мигающего датчика. «Нет. Ты что-то хотела?» «Ничего, просто поговорить», — написала я и, замявшись, всё же добавила: — «Как в Алфее?» «Девочки только вернулись с бала, посвящённого первокурсницам», — ответила Текна. — «Флора до сих пор расстроена тем, что в этот раз ей не удалось повозиться с цветами». Я уставилась в потолок поверх телефона. Ежегодный бал в Алфее. В первую субботу сентября. Когда все специалисты оставляют Красный Фонтан без охраны. Вот почему Даркар потащил меня туда именно сегодня, и вот почему он действовал так фривольно. «Девочки? Ты не ходила?» — продолжила я диалог, пристыдив себя за недостаточный для понимания этой очевидной истины раньше уровень интеллекта. «Нет. Мне это неинтересно». Ну конечно, бал же был обязателен только для первокурсниц, в честь которых, собственно, и устраивался. Остальные вполне могли отказаться от участия. «Понятно. Извини, не буду больше тебя отвлекать. Ты, наверное, уже спать ложилась». «Не совсем, но скоро действительно пойду. Спокойной ночи, Блум». Не став отвечать, я выключила телефон и закинула его на прикроватную тумбочку. Ежегодный бал… Я готова была поспорить на что угодно, что затащила всех туда именно Стелла. Интересно, наладились ли у неё отношения с Музой?.. Занятая этим и тысячей других не особо важных, но почему-то сжимающих сердце цепкой лапой сожаления вопросов, я сама не заметила, как уснула и проспала до самого полудня, измотанная отдачей Огня ненасытному барьеру. Когда же по появившейся недавно привычке я активировала сотовый, проверяя его на наличие уведомлений от Текны, одно действительно болталось в углу экрана. Я открыла сообщение. «Совсем вылетело из головы вчера. Я занесла в архив конспекты с прошедших занятий у Палладиума». К письму был прикреплён документ под уже знакомым названием: «Целенаправленные заклинания». Решив оставить изучение конспектов на потом, я спустилась завтракать, надеясь, что Даркар за лето не сильно расслабился и не собирался морить меня голодом. К счастью, ещё вчера заканчивающиеся продукты обнаружились на месте в двойном объёме, и даже запас кофе обновился — значит, он приходил ночью. Готовя себе еду, я не могла перестать задаваться вопросом, как обстояли дела с Кодексом. В том, что он его забрал, я не сомневалась так же сильно, как и в том, что, даже если этому и предшествовали какие-то сражения, Даркар ни за что бы не решил потратить хоть минуту своего драгоценного времени, чтобы посвятить меня во все подробности вчерашней вылазки. Ну и чёрт с ним — решила я спустя какое-то время, задвинув скребущееся в душе любопытство на задворки сознания. Сейчас меня ждали конспекты Текны.