***
Первой мыслью было наплевать на всё, включая конспирацию и своё отвратительное самочувствие, и прямиком отправиться в Хогвартс, умолять выслушать или хватать в охапку и бежать с драгоценной ношей, как можно дальше. Но подкосившиеся ноги и головокружение после резкого подъема призвали на помощь логику. Нельзя. Из-за сиюминутного порыва всё может обернуться только хуже. Мало того, что своим появлением он подведёт под удар Гарри, ведь остались маги, которые помнили, как выглядел в юности Волдеморт, так ещё и рассказать о том, что ему поведала Смерть он не мог. Их сделка — это что-то отдалённо напоминающее Непреложный Обет, только в разы сильнее, мощнее и куда страшнее. Том не мог поведать никому в мире живых о том, что лично знаком со Смертью и даже умудрился вести с ней переговоры. Ни единой живой душе. Как обойти этот запрет и предостеречь Гарри о возможной опасности, которую в себе таила сила Повелителя Смерти, Реддл пока ещё не успел придумать. Если верить Госпоже, то сейчас был канун Рождества, а значит студенты вскоре отправятся домой на каникулы, если уже не разъехались. Значит, Поттер будет на Гриммо, либо у своих друзей в Норе, маловероятно, что он отправится к Дурслям, хотя и этот вариант отметать не стоило. Даже истощение всего организма не смогло повлиять на скорость построения логических цепочек и выработку будущей стратегии. Что уж греха таить, бывших предводителей не бывает. Том не просто так возглавлял оппозицию, являлся лидером Тёмной стороны, он продумывал на перед мудрёные комбинации по завоеванию мира, плел паутину интриг, находил и добивался своего. Неприступная, упрямая крепость под названием «Гарри Поттер» теперь и являлась его миром, поэтому к штурму этого форта нужно готовиться основательно. Для начала нужно себя привести в более-менее приемлемое состояние, восстановить физические силы, а за ними следом подтянется и магия. Волшебник знал, что найти юношу ему не составит труда, убедить поговорить сложнее, но тоже выполнимо, а вот как предостеречь и получить прощение за непреднамеренный обман — пока оставалось загадкой. Собрав волю в кулак, Том предпринял очередную попытку подняться, но уже более плавную и успешную. Опираясь на спинку кровати, он простоял несколько минут, привыкая к новому положению. Маг, медленно передвигаясь, направился к выходу из комнаты, периодически делая остановки и закрывая глаза, чтобы унять головокружение. Проходя мимо зеркала, висевшего над старым комодом, мужчина ужаснулся, увидев своё отражение. Да, он ощущал себя истощенным и обессиленным, но увиденное пугало ещё больше. Мертвецки бледная кожа, тёмные круги под глазами, впавшие скулы, спутанные волосы. Красавец, одним словом. Ну да ладно, это поправимо. Подобных ошибок он постарается впредь избегать, хотя Том жалел лишь о потерянном времени, а не своём плачевном состоянии. Возобновляя путь, опираясь на стены и предметы мебели, волшебник достиг таки успеха и оказался в коридоре на втором этаже. Что ж, маленькая победа. Впереди ещё спуск по лестнице и около трёх метров до двери в мастерскую. Там Реддл хранил полезные составы и зелья для подобных случаев. Весь путь до лаборатории ему показался вечностью. Уже сидя в удобном кресле, заливая в себя четвертый по счету состав, мужчина почувствовал прилив сил. К сожалению, явление временное, но минут на пятнадцать бодрости хватит. Прихватив с собой целую батарею склянок и фиалов, маг отправился обратно в свою спальню. Со сном процесс восстановления пойдёт быстрее. Том дал себе восемь часов, этого, безусловно, недостаточно для полного восстановления, но убойная доза целебных зелий должна за это время подействовать и дать возможность приступить к осуществлению дальнейшего плана. Выпив напоследок дозированный Сон Без Сновидений, он погрузился в темноту.***
Оказавшись в стенах своего дома, а Гарри искренне считал особняк Блэков своим домом, он ощутил неожиданный прилив сил и приятное обволакивающее тепло. Дом приветствовал своего хозяина, выражал почтение и свою смиренность. Можно было сказать, что магический особняк соскучился по молодому господину. Верный роду Блэк Кричер почтенно приклонил ушастую голову и поспешил доложить хозяину о состоянии дел. Кто бы мог подумать, но, кажется, эльф проникся симпатией к бестолковому мальчишке, и к его приезду расстарался украсить дом к празднику. Украшения не были столь кричащими, как в школе, и гармонично вписывались в обстановку аристократического особняка, в котором отчётливо ощущался дух Рождества. В гостиной возле камина стояла изысканно наряженная ель, переливающаяся мягким, будто звёздным, сиянием. Поттер не скупился на похвалы, чем изрядно растрогал старого домовика, который, разумеется, и виду не показал, что ему было очень приятно слышать эти слова. После осмотра и заслушивания отчёта юноша попросил Кричера приготовить какой-нибудь лёгкий перекус, а сам отправился освежиться после дороги. Вечер только начался, но за окнами уже было темно. Гарри расслабленно лежал на диване в гостиной. После душа и вкусного обеда делать что-либо совсем не хотелось. Поэтому он рассматривал причудливые игрушки на ёлке, периодически переключая своё внимание на огонь в камине. Через какое-то время он ненадолго задремал под приятный для слуха треск поленьев в очаге. Но всё-таки на сегодня у парня была намечена вылазка в центр магического Лондона за подарками, поэтому через полчаса беззаботного отдыха, он нехотя поднялся и начал собираться. Диагон Аллея была сейчас слишком оживлённой и шумной. Многие из волшебников решили посетить главную торговую улицу Лондона, чтобы порадовать своих близких разнообразными подарками к Рождеству. В первые минуты Гарри ожидал и даже боялся пристального внимания к своей персоне, но, к счастью, ничего подобного не произошло. Лишенный одного из главных атрибутов образа знаменитого Мальчика-Который-Выжил, он сливался с толпой. Кутаясь в тёплую зимнюю мантию с воротником из чёрного соболиного меха, Поттер шёл никем не узнанный и радовался этому маленькому подарку Судьбы. Да, за последнее время шумиха вокруг его персоны поутихла, но по-прежнему имя «Гарри Поттер» являлось неким брендом и символом Света, а по сему вызывало интерес, порой болезненный, к легендарной личности. Сейчас путь этой самой личности был устремлён к неприметному магазинчику под названием «Слеза дракона». Здесь юноша и заказал подарки для своих друзей. На саму идею его натолкнул всё тот же Реддл, который основательно засел в мыслях героя. МагМир не лишен преданий, суеверий и прочих чуждых миру маглов вещей. Талисманы и обереги, а точнее настоящие талисманы и обереги, действительно обладали волшебными свойствами, могли притягивать удачу, защищать владельца, дарить гармонию и умиротворение, помогали в поисках любви. Проведя консультации с управляющим Гринготтс, с лета юный наследник поддерживал с Градресом хорошие, можно даже сказать тёплые, отношения, Гарри получил положительные рекомендации в адрес владельца этого магазинчика, а по совместительству и мастеру-изготовителю магических талисманов. Сам артефактор оказался хмурым и неразговорчивым человеком, поэтому много времени парень там не провёл. Забрав свой заказ, расплатившись и поблагодарив владельца, он решил заглянуть в кондитерский дом, чтобы выбрать разнообразных вкусных сладостей, которые пойдут в дополнение к основному подарку. Что касается самих талисманов, то это были серьги, браслеты, кулоны, запонки, булавки с подобранными под будущего владельца свойствами драгоценного или полудрагоценного камня. Например, для Рона был изготовлен браслет из шунгита, способного пропускать через себя потоки магии, очищая её, сглаживая наносимый урон. При будущей профессии друга он точно будет полезен. Для Гермионы превосходная подвеска из чароита. Цвет камня напоминал далекую галактику с россыпью миллионов звезд. Будущей правозащитнице пригодится веское слово и безупречная интуиция, развитию которых как раз и способствовал этот загадочный минерал. Завершая поход по магазинам Гарри заглянул к близнецам. Немного поболтав с весельчаками, он получил в подарок фантастический фейерверк и пакетик с орехами, обжаренными личным мини-драконом Уизли. Напоследок Поттер отправился к Фортескью выпить наивкуснейший рождественский Эгг-ног. Немного отдохнув и согревшись в уютной атмосфере такого домашнего кафе, он вышел на улицу. Яркая улочка пестрила огнями, с неба срывались редкие снежинки, кружившие над головами волшебников. Гарри глубоко вдохнул морозный воздух, облако пара на выдохе тут же рассеялось. Да, после тёплого помещения просто стоять на улице было холодно, поэтому парень поспешил в последнее место, которое собирался сегодня посетить. Уменьшенные и убранные в карман мантии покупки нисколько не тяготили его, поэтому бодрым шагом, легко маневрируя среди прохожих, он направился в Гринготтс. Его радушно встретили в банке, что в принципе не свойственно для гоблинов, и проводили в кабинет к управляющему. Обсудив с Градресом интересующие обоих вопросы, юный Поттер-Блэк дал своё согласие на финансирование экспедиции в Южную Америку, в рамках которой планировалось исследовать древнее поселение племени местных шаманов, по легенде которыми были созданы бесценные и могущественные боевые артефакты; подписал несколько чеков для благотворительных сообществ; а также передал на хранение очень ценный ингредиент — часть шкуры василиска. Гоблин присвистнул при виде такого экземпляра и поинтересовался, где молодой человек смог раздобыть шкурку вымершего змея. Гарри улыбнулся и на парселтанге прошипел о своём недавнем приключении. Зеленокожий одобряюще кивнул, сообщив, что наследник верно поступил и не всеми тайнами стоит делиться. Но основная цель визита заключалась не в формальностях с документами, это можно было решить и почтой. Был ещё один вопрос, который не давал юноше покоя. Крестраж. Он был или является до сих пор крестражем Реддла. Тот весьма двойственно высказался насчёт этого: с одной стороны однозначно подтвердил, с другой стороны сказал, что восстановил свою душу. Из разговора с Томом он понял, что определить наверняка можно лишь увидев свою ауру, но наложить заклинание на себя самостоятельно парень не мог, также как и посвятить во всё своих друзей, Снейп тоже отпадал. Взвесив все за и против, Гарри решил обратиться с этой просьбой к управляющему, не открывая при этом основные причины такого запроса. А Градрес лишних вопросов и не задавал. Он воспользовался неизвестным Поттеру заклинанием и следом сотворил огромное, во всю стену, зеркало. Гарри неотрывно смотрел в своё отражение, внимательно изучая проявившую себя ауру. Насыщенный изумруд, его магия имела цвет смертельного проклятья. Горящее алым пятно вокруг шрама разбило все надежды на целостность в прах. Он до сих пор крестраж Волдеморта. Юноша крепко зажмурился. А вот и истинная причина столь трепетного отношения. «Разве я могу навредить хранителю моей души?» Поттер грустно хмыкнул. Глупо было ожидать чего-то другого. Открыв глаза, взгляд наткнулся на ещё одну странность. С левой стороны в области сердца мерцал неизвестный символ: треугольник с кругом и вертикальной линией внутри. Продолжая осматривать себя, он увидел, что на правом предплечье зеленую ауру рассекает чёрная полоса, на левом выведен круг, и если бы он повернулся к зеркалу спиной, то обнаружил бы, что там отчётливо вырисовывается большой треугольник. Увлекшись непонятными знаками, парень не обратил внимания, что в кабинете гоблина стало слишком тихо, а сам управляющий испарился. Стук каблуков заставил оторвать взгляд от своих рук. Чёрные глаза полыхнули огнём в отражение. Удивление отразилось на лице юноши. — Мелл? — Здравствуй, Гарри. Не думала, что мы встретимся так скоро, — девушка мило улыбнулась, подходя ближе. — Что? Как ты здесь оказалась? — не поворачиваясь и всё также глядя в отражение, выпалил маг. — Давай присядем. Нам есть, что обсудить, Повелитель, — удаляясь в сторону рабочего стола гоблина, сообщила брюнетка. Пора бы уже было привыкнуть ко всем странностям, которые с ним приключались, но на практике пока что-то не получалось. Страха не было, нет. Почему-то эта девушка, которая полгода назад повстречалась ему в не самый лучший день, не вызывала опасений, скорее ощущалось какое-то покровительство, исходящее от неё. Невозможно было не почувствовать ту силу, которая окружала эту хрупкую на вид девушку. Как он мог изначально подумать, что она магла? И что это было за странное обращение — «Повелитель»? Гарри решил не заставлять даму ждать и последовал за ней. Мелл устроилась в одном из гостевых кресел, Поттер занял место напротив. — И так, о чём ты хотела поговорить? И как проникла в одно из самых надёжно защищённых мест в Британии? — О, дорогой, для меня это не проблема, — со смехом пояснила Мелл. — Ты очень необычный мальчик, Гарри, — задумчиво протянула девушка и, наклонившись вперед, ласково погладила по контуру мерцающую ауру волшебника, будто приручала дикого зверька.***
Дома он оказался только спустя час или два, с весьма мрачным настроением. У Гарри было противоречивое внутреннее состояние после состоявшегося разговора с Мелл, точнее уже будет сказать со Смертью. Одна часть сознания издавала скептические возгласы из разряда: «Пфф, ну, что за бред? Какие Повелители? Какой Смерти? Очнись, Поттер! Отморозил последние мозги?». В то время, как другая подмывала убедиться в правдивости необычного рассказа. Юноша был очень сосредоточен, он чувствовал волнение и покалывание магии на кончиках пальцев. Он прикрыл глаза всего на секунду, глубоко вздохнул, резко сорвал с себя и отбросил в сторону мантию. — Стоит только захотеть принять её? — произнес полушёпотом маг. Решение принято. Стоя посреди гостиной родового особняка Блэк, с раскинутыми в стороны руками, он захотел и поверил. Какой-то шум раздался в глубине дома, но Гарри это не тревожило. Он чувствовал, ощущал каждой клеточкой своего организма, как к нему стремятся недостающие частицы, которых будто бы всю жизнь не хватало в его теле. Мгновение и в воздухе перед ним зависло три знакомых предмета. Протянув левую руку к небольшой золотой сфере, оболочка которой осыпалась пеплом в тот же миг, он узрел то, что так давно скрывалось от него. Небольшой чёрный камень скользнул в ладонь, проникая в кожу тёмным сгустком. Покрутив ладонью перед глазами и не наблюдая никаких повреждений или следов, Поттер переключил своё внимание на палочку из тёмно-красного дерева, покорно устремившуюся к правой руке, пальцы которой крепко сжали обжигающую, словно раскалённый металл, рукоять. Гарри стиснул зубы, чтобы не закричать, ощущения не из приятных. Как и камень, палочка слилась с телом, спиралью окутав руку густой дымкой. Мерцающая невесомая мантия неподъёмным грузом опустилась на тяжело вздымающиеся плечи. Давление настолько сильное, что в этот момент маг почувствовал себя Атлантом, который удерживал на себе небесный свод. Юноша пошатнулся, упав на одно колено, рукой уперся в пол, чтобы не рухнуть окончательно. Призрачная ткань рассеялась сумеречным туманом, обволакивая всё тело Гарри. Что-то защемило в области сердца, кожа под одеждой в этом месте просто пылала. И это не фигуральное выражение, ткань рубашки вспыхнула на левой стороне груди. Парень с нечеловеческим воплем попытался зажать повреждённое место, унять тлеющий огонь. На удивление, он не почувствовал ожогов на своих ладонях, всё прекратилось само собой. Тяжело дыша, Поттер, не заморачиваясь с пуговицами, просто разодрал на себе рубашку. Там, где только что неимоверно жгло и будто адским огнём полыхало, проявился уже знакомый Гарри символ: линия и круг, заключенные в треугольник. Клеймо, метка Повелителя Смерти. Нечеловеческих усилий стоило подняться. Он больше не чувствовал боли, но тело было бы будто чужим и неохотно слушалось. Присев на диванчик, несколько минут он просто не двигался, пытаясь уложить в голове то, что сейчас произошло. Рука сама потянулась к цепочке на шее, беспрепятственно срывая защитный амулет. Он ему больше не нужен. Но что-то в этой вещице вызывало какой-то трепет внутри. Юноша бросил фигурку дракона на кофейный столик и откинулся на спинку дивана. И что же дальше? Гарри подумал, что было бы неплохо для начала привести себя в порядок. Подчиняясь его мысли, испорченная рубашка восстановилась, приняла исходный вид. Не было прожжённой прорехи на сердце, пуговицы вернулись на место, разъехавшаяся ткань соединилась. — Интересно, — протянул юноша. В дверь постучали, хотя гостей в такой час хозяин дома и не ожидал. Крикнув в воздух эльфу, что откроет сам, Гарри не торопясь пошёл встречать незваных гостей. Без лишних вопросов, распахнув входную дверь, Поттер был нисколько не удивлён увидеть именно этого визитёра. — Проходи, — приглашающе махнув рукой, отозвался Гарри. — Меня предупредили, что мы скоро встретимся. — Гарри, ты… — Не думаю, что стоит начинать разговор здесь, Том, — холодно оборвал юноша начатую Реддлом фразу. В равнодушном взгляде чёрных глаз вспыхнула искорка зелени и тут же потухла. Не дожидаясь какой-либо реакции со стороны гостя, Поттер развернулся и направился обратно в гостиную. «Не успел», — пронеслось в сознании Тома, который последовал за юношей, бесшумно прикрывая за собой дверь.