Полет сокола

Верстах в шести от Белгорода Приморского на берегу Светлицы стояла деревня на пятнадцать дворов, под названием Лесная. Она и вправду врезалась клином в древний сосновый бор, окружавший ее теперь с трех сторон, подобно подкове. Нелегко пришлось поселянам, пока удалось вырубить здесь участок леса, да потом еще выжечь в земле корни и выкорчевать пни. Но вот - теперь вместо векового бора стояли деревянные избы и зеленели поля. Однако же местным жителям и по сей день доводилось поработать топором... Вот с топора-то и началась за двадцать с небольшим лет до вокняжения Ростислава на Приморском престоле история, которой суждено было далеко зайти. Однажды, рубя топором в лесу вековую сосну на починку дворовых построек, молодой парень Богданко, сын Неждана-гончара, не рассчитал направления ветра. Рухнувшее дерево придавило парня собой. Когда его сдвинули, Богданко лежал со свернутой набок головой, с переломанными руками и ногами, и тихо плакал от боли и от жалости к себе. Заплакали и родители, увидев искалеченного сына, заголосила на всю деревню единственная сестричка Милана. Ни знахари, ни приглашенные из Велесова святилища волхвы не ручались за выздоровление Богданко, а тем более - не могли поставить на ноги. А доживать век беспомощным калекой, неспособным удержать и ложку - участь хуже смерти. Так бы и было, не появись в Лесной странник. Никто после не мог сказать, с какой стороны он пришел. Пешком, без всякого коня, только с посохом, хотя в опоре явно не нуждался: шаг у него был широкий и размеренный, как у бывалого путешественника. С виду - зрелый муж: хоть каштановые волосы и борода без седины, но по одному взгляду на него понятно было, что это опытный человек, повидавший многое. Одет был просто, как и следовало в дальнюю дорогу: в выцветшую рубаху, подпоясанную плетеным поясом, и такие же штаны, в сапогах с заплатами и запыленном плаще. Единственное, что показалось приморянам необычным в его облике - никаких видимых знаков народа, к которому принадлежал незнакомец. Обычно по одному виду человека понятно было, откуда тот происходит, потому что вышивка на одежде и обуви, обереги, украшения у каждого племени были свои. Ясно одно - ни приморянином, ни уроженцем другого племени, сходного по языку и обычаям, пришелец не был, хоть и говорил правильно. Это, впрочем, никого особенно не насторожило: в землю Приморскую могли прибывать с торговыми ладьями гости из самых разных краев, об иных здешние уроженцы и не слышали прежде. Имени, которым незнакомец назвался - Борнах, - также прежде не слышал никто и не знал, у какого народа оно встречается. Впрочем, все это выяснилось уже потом. А в тот день загадочный незнакомец мог бы вовсе незамеченным пройти через Лесную, как, наверное, и собирался сделать, если бы не заметил у ворот Милану, горько оплакивающую увечье брата, да не остановился спросить ее. А когда остановился, замер на мгновение, пристально вглядываясь, будто простая деревенская девушка вдруг показалась ему хорошо знакомой. Но ничего не сказал об этом: умел, видно, владеть собой... Когда Милана вошла в избу, ведя за собой таинственного странника, в ее голубых глазах светилась надежда. Она робко проговорила: "Вот человек, который спасет Богданко". И, когда родители взглянули на вошедшего, тоже поверили, что все будет хорошо. Как и чем Борнах исцелил пострадавшего, ни тогда, ни после никто понять не смог. Ни применял никаких зелий, кроме обычных целебных трав, да и те - уже потом, когда сделал главное. Не произносил заклинаний, лишь однажды воззвал к Отцу Небесному. Даже его посох остался стоять в сенях, как простая палка. Но вскоре после того, как странник склонился над больным, тот открыл глаза и пошевелил неподвижными прежде руками. По истечении нескольких дней Богданко был совершенно здоров, будто никогда и не попадал под то злосчастное дерево. А Неждан с семьей и слышать не захотели о том, чтобы отпустить странника-чудотворца, не отблагодарив, как только может небогатый, но рачительный и щедрый приморский род. Сперва убедили остаться до полного исцеления Богданко. Особенно горячо молила Милана, чуть снова не дошло до слез, которых она даже не скрывала от родителей. Потом и другие сельчане звали Борнаха помочь больным, как людям, так и скотине. И вскоре вся Лесная и другие соседние деревни и веси удостоверились, что пришелец - не просто искусный лекарь, но настоящий ведун, имеющий дар от кого-то из Богов. Теперь его встречали с почтением и даже как будто с опаской, но вокруг Неждановой избы все время крутились любопытные: хоть одним глазком бы увидеть их загадочного гостя... Конечно, всем жителям Лесной хотелось бы, чтобы странствующий ведун остался у них жить. О своей родине Борнах так и не рассказывал толком, а о цели своих странствий говорил: "Ищу, где обитает на свете мудрость и правда". Что ж, по мнению жителей Лесной, у них мудрости и правды было ничуть не меньше, чем в других краях. И все же, вряд ли Борнах остался бы надолго, если бы не Милана. Она воспринимала спасителя своего брата, точно одного из Богов, спустившегося из Ирия. Он же, когда девушка была рядом, становился, казалось, моложе и светлее, и лишь иногда глядел на нее с нежностью и затаенным сожалением. И ради нее откладывал уход со дня на день... Слухи, что пришлый ведун приворожил красавицу Милану, пошли быстро. Да девушка и не скрывала своей любви, она гордилась ею, и готова была уйти вместе с Борнахом странствовать, хотя он никогда ее не звал. Но ей не пришлось ничем жертвовать. Осенью, когда Богданко внес на руках в отчий дом молодую жену, заодно сыграли и вторую свадьбу. У безродного странника оказалось довольно золотых монет, чтобы заплатить вено за невесту. Хотя для родителей не могло быть выкупа дороже спасения сына. Для себя с молодой женой Борнах построил маленький домик на поляне в лесу, в стороне от деревни, возле родника с ключевой водой. Никто не решился спросить, для чего ведуну так надо; не сомневались - он знает, что делает. Позволив жене взять из родительского дома корову и пару коз, не стал ставить ограду, хоть кругом был лес, полный зверей. Пообещал, что ни один хищник не тронет живущих здесь людей и животных. И вскоре оказалось, что звери ничуть не боятся жителей внезапно выросшего в лесной глуши домика. Они каким-то образом не хуже людей прознали о способностях Борнаха, и тоже стали приходить к нему за исцелением. То раненый олень со стрелой в боку, то медведь с занозой в лапе, то какая-нибудь из лесных самок, которой не хватало молока для родившихся детенышей, - все они находили у Борнаха помощь. Многие из них так и оставались жить поблизости, и даже Милана привыкла их не бояться. Чего только не мог ее муж! Возле дома она по привычке развела небольшой огород, где растила репу, капусту, лук и другие овощи и зелень, но лишь столько, сколько надо было маленькой семье. Мяса Борнах никогда не ел, и приучил жену к тому же; вообще, они кормились почти исключительно от леса, а одежду и другие предметы, что сами вырасти не могли, ведуну приносили деревенские жители в благодарность за помощь. Хоть он умел поладить даже со злющими дикими пчелами, но и меду из бортей брал не больше, чем требовалось для еды и некоторых лечебных зелий. И никогда не пил других напитков, кроме ключевой воды, молока и травяных отваров. К началу их первого лета родилась дочь Борнаха и Миланы. Ей дали имя Влада. Она росла в лесу, и очень скоро для нее не осталось в нем тайн. Отец безбоязненно доверял девочку опеке диких зверей, и можно было застать белокурую малышку играющей с котятами рыси под присмотром свирепой кистеухой мамаши, или спящей, зарывшись в теплую шубу медведицы. Мать Милана невольно обмирала от ужаса, но не противилась. Ее муж говорил, что все живое едино в своей сути, и тот, кто знает мир леса, сможет постичь все тайны мироздания. А что эта девочка предназначена их узнать, не сомневался никто, знавший Владу еще в детстве. У нее был вид ребенка, отмеченного прикосновением высших сил, у этой белокурой ясноглазой девочки, бегавшей летом и зимой в одной лишь легкой рубашке, без обуви. Внешний облик она унаследовала от матери, но глубокий внимательный взгляд ее голубых лучистых глаз напоминал отца. Чему именно учил Борнах подрастающую дочь, какие тайны ей открывал - никому, кроме них двоих, доподлинно не было известно. Но в Лесной и окрестных деревнях все были уверены: дочь Борнаха-ведуна - сама не менее сильная ведунья, может сделать больше иных седобородых волхвов. И люди, рассказывая о ней с суеверным трепетом, в то же время испытывали гордость: ведь ее мать была из их села! К тому времени матери девушки уже не было в живых. На пятнадцатую зиму, выдавшуюся небывало для Приморья холодной, Милана пошла в деревню навестить брата, и попала по дороге в буран. Наутро ее нашли в сугробе, совершенно заледеневшую. Воскрешать мертвых сами Боги не властны... После смерти Миланы Борнах с дочерью стали жить куда более замкнуто. В гости в деревню почти не ходили, да и оттуда люди не могли, как прежде, запросто добраться к жилищу ведуна. Тропа вдруг начинала петлять, уводя прочь, как при встрече с Лешим, или путник неожиданно сам забывал, куда собирался, и поворачивал обратно. Видно, сделалась заповедной, закрытой для посторонних глаз та поляна в лесу. Но, примечали люди: когда в деревне случалась настоящая беда, то Борнах, то Влада выходили из леса сами, без зова, уже зная, где нужна их помощь. А как им это удавалось - никто не знал, только радовались, что Боги послали им хранителей. Отец и дочь помогали нуждающимся в спасении, и скрывались вновь, по-прежнему беря в оплату только самое необходимое. А еще спустя пять лет не стало и Борнаха. Никому из деревенских не было в точности известно, что произошло тогда. Просто однажды над лесом поднялся густой столб дыма, небо заволокло тучами, и птицы с криком поднялись с насиженных мест. Так продолжалось чуть ли не полдня. Когда наиболее смелые сельчане пошли поглядеть, не лесной пожар ли разгорелся, им навстречу вышла Влада. Бледная и усталая, она сообщила, что отец ее умер, и она похоронила его рядом с матерью, как он хотел. И, если кому-то и хотелось спросить, годится ли молодой девушке, красавице, жить в лесу одной, то язык не повернулся ни у одного. Для деревенских, вроде бы, мало что изменилось. У них по-прежнему была рядом ведунья, умевшая исцелять любую болезнь или рану, и приходившая на помощь, как только это было необходимо. О Владе говорили уже по всему Приморскому княжеству, и кто видел ее, удивлялись не только необычному дару девушки, но и ее молодости и редкой красоте. Однако удивляться удивлялись, а замуж ее не звал никто. Каждый встретившийся мужчина, кем бы ни был, чувствовал незримую дистанцию между собой и ею, хотя сама девушка со всеми держалась приветливо и ровно. Да и не согласилась бы она ни ради кого из них изменить свою жизнь. Так и жила в лесу, среди зверей, бывших ее единственным постоянным обществом. Теперь ей было уже двадцать три года. Только сама Влада знала, как сильно изменилась ее жизнь в последние несколько лет. С каким сожалением вспоминала теперь времена, когда они жили на лесной поляне втроем, и все на свете казалось открытым и ясным расцветающей, еще полудетской душе! Лес во всех своих проявлениях был ей третьим родителем, ничуть не менее заботливым, чем Борнах с Миланой. Мать научила ее обычаям людей и всему, что полагалось уметь молодой девушке, будущей хозяйке и матери. Отец учил ее не только тайнам исцеления немощных и лечебным зельям; это было лишь одной из сторон ведовского дара, хоть и наиболее зримо выраженной для простых людей. Самое главное - он учил ее видеть и замечать больше, чем видят другие, не глазами, а мыслью и сердцем. Отец говорил Владе, что осознанная мысль - величайшая способность на свете, она-то и творит все, что считается чудом. Мыслью можно дотянуться до любого уголка на свете, до любого человека, животного или растения. Можно мысленно помочь другому человеку или, наоборот, помешать, если тот замыслил недоброе дело. Можно, мысленно увидев любое место на свете, перенестись туда, во плоти или послав лишь частичку своей души. Можно было многое... но об иных возможностях Борнах избегал рассказывать дочери. Иногда их уроки подходили к какой-то незримой грани, которую ведун ни за что не хотел переходить, и отвлекал внимание дочери на другое. А девушка знала, что отцу неприятны некоторые темы, и старалась их не касаться. Зато он без утайки рассказывал ей о других народах и их обычаях, мыслью своей сопровождал дочь в чужие земли, чтобы он могла увидеть все своими глазами, учил ее другим языкам, похожим и непохожим на речь приморян. А главное - учил самостоятельно думать над значением каждого слова, ведь каждое, помимо привычного, обиходного смысла, могло иметь и совсем другой, скрытый от первого взгляда. - Возьмем, к примеру, твое имя - Влада, - говорил Борнах дочери. - Ты думаешь, что оно происходит от слова "владеть", не так ли? Но вслушайся в его звучание! Ты знаешь, что Богиню Любви зовут в здешних краях Ладой, и ее именем зовут тех, кого по-настоящему любят. "Всем-Лада" - означает, что ты будешь любима всеми, кто встретится в твоей жизни. А еще "ладный" означает "красивый, хорошо сложенный", потому что твое лицо и сложение близки к лучшим для человека меркам. Вот так, дочь - в твоем имени нашлось целых три значения. Но какому из них ты захочешь соответствовать - решать только тебе, - погрустнев, будто вспомнил о чем-то печальном, прибавил Борнах. - Какой Владой ты будешь - зависит от тебя одной. А пока запомни, что нет пустых слов, и не стоит бросать их просто так, всегда прежде лучше подумать, каков их смысл. Впоследствии девушка часто думала: почему в те времена отец ни о чем не предупреждал ее, ни мыслью, ни намеком, и не открывал ее память? Даже его рассказы о Потерянной Земле она слушала, как нечто бесконечно далекое, хоть и знала уже, что прошлое и будущее взаимосвязаны. Лишь однажды, еще в детстве, она испугалась, впервые увидев во сне громадную волну, высотой до самого неба, что катилась на нее, собираясь захлестнуть и утопить. Тогда отец и рассказал ей впервые о погибшей стране. А позже этот сон, хоть и повторялся не раз, в различных вариациях, был уже понятен Владе, и перестал вызывать страх. Должно быть, Борнах не хотел прежде времени омрачать счастливую жизнь дочери, позволил ей вырасти в приятном убеждении, что весь белый свет будет к ней так же ласков, как и родной лес. Не годится воспитывать детей в мысли, что они живут в окружении врагов. Такие дети либо вырастают готовыми, не рассуждая, вцепиться в горло каждому чужаку, либо, если их разочаруют родительские обычаи, следуют за новыми, так же слепо и нерассуждающе. Впервые юная Влада столкнулась с незнакомым и непонятным в ту морозную зиму, накануне гибели матери. Они с отцом осматривали в дупле спящий рой диких пчел, проверяя, не повредил ли им холод, когда на тропинке в нескольких шагах от них вдруг появился человек. Именно появился - никто не заметил, чтобы он вышел из леса, да и шагов не было слышно. Незнакомец казался уже стариком, с гладкими седыми волосами и ухоженной бородой, также седой, спускающейся на грудь. Однако держался совершенно прямо и свободно, и необычно властно. Влада сразу поняла: это человек, привыкший повелевать, и что еще важнее - он не только хочет, но и может добиться чего пожелает, куда лучше, чем любой земной властелин. Хотя старик был один, и не было при нем ни оружия, ни драгоценностей, да и одет был просто: в черное, чуть заметно вышитое золотой вязью из незнакомых знаков, одеяние, узкое и длинное, до самых пят. Ни шубы с капюшоном, ни шапки - холода незнакомец явно не боялся, как и они с отцом. В руках он держал что-то странное - то ли жезл, то ли скрижаль, исписанную теми же странными буквами. Буквы были незнакомы Владе, хотя к тому времени отец научил ее письменности многих народов, как обиходной, так и ритуальной. При одном взгляде на загадочного старика у Влады побежали мурашки по коже, но в то же время, она, привыкшая замечать тайное, отметила, что между ним и отцом было нечто общее. В них обоих ощущалась некая сила, о какой большинство людей никогда не слышало. И они знали друг друга, прекрасно знали. Увидев старика в черном, Борнах сильно побледнел - Влада впервые увидела своего отца испуганным. Затем он метнулся вперед, закрывая ее собой, и спросил напряженным голосом: - Доброго дня тебе, Коатл! Что делаешь здесь? Старик усмехнулся тонкими сухими губами. - Решил навестить тебя, пока вас здесь вовсе не замело, - он указал рукой на бушующий вокруг буран, который словно бы стихал здесь, рядом с ними. Борнаха вовсе не успокоил вроде бы дружеский ответ. - Понятно... И этой зиме, значит, вы поспособствовали? Зачем? - Лиара любезно согласилась мне помочь, чтобы выманить тебя из этой глуши, - не стал отрицать Коатл, ничуть не оскорбленный упреком. - Довольно уже времени прошло, Борнах! Пора вернуться домой. Ты знаешь, как мы ценим твой ум и твои способности. Мелкие размолвки за столько лет случаются у всех, но мудрым не годится придавать им значение. - Но мой дом сейчас здесь. Я сейчас счастлив, как не был бесконечно давно, и никуда не уйду отсюда, - твердо отвечал Борнах. - Заботясь о лесных зверях и людях, живущих только настоящим? Неужели это жизнь для тебя? Никогда не поверю! - Эти люди не хуже нас, и могли бы развить свою мысль не хуже нас, если их научить! Не слишком ли мы высокомерны, решая, кому нужны знания и связь с мирозданием, а кому нет? - Это делается ради их же блага! Чтобы новые народы и расы не повторили судьбу Потерянной Земли. А теперь - погляди, до чего докатились твои любимцы! Они даже исказили тайну вечного перерождения, вовсе отказавшись от нее или возомнив, что человек может в новой жизни родиться рыбой, птицей, зверем... да хоть вот этим деревом, чтобы так и простоять им тысячу лет! - Коатл не кричал, он говорил ровно, даже негромко, но так, что каждое его слово звучало необычно весомо. Но Борнах вдруг светло улыбнулся, и Владе поверилось, что он возьмет верх. - А все-таки я встретил вновь ту, кого любил, когда еще Потерянная Земля не скрылась под океанскими волнами! Строгое, почти без старческих морщин лицо Коатла на миг скривилось. - И что с того? Она же все равно не помнит, кем вы были друг для друга в той жизни! Даже если ты все откроешь ей, это будет твоя память, не ее. У простых людей возможны, в лучшем случае, смутные воспоминания о прошедших жизнях, точно во сне. По сути дела, их души умирают вместе с телами, ведь память - жизнь души - уходит навсегда! Нет, Борнах, короткомыслящим людям ты ничем не обязан. Возьми с собой дочь - я вижу, из нее получится Жрица, - и уходи со мной. При этих словах Влада, не в силах более сдерживаться, подскочила к отцу, схватила его за руку. - Нет, отец! Я не хочу с ними никуда идти! Теперь Коатл задержал пристальный взгляд на девушке. Нет взгляда более цепкого, более пронизывающего, более грозного. Казалось, он проникал ей в самое сердце и душу. - Не хочешь... а точно ли ты в этом уверена? Конечно, сейчас ты думаешь так, как тебя научил отец. Но, Борнах, ты ведь не можешь запретить дочери выбрать самой! Тот бросил на дочь взгляд, полный тревоги, и мысленно попросил у нее прощения, а затем отступил в сторону. - Пусть примет решение! Теперь Влада стояла прямо перед Коатлом, вся сосредоточившись на одной мысли: как хорошо ей жить в лесу, с родителями, с родней по матери в деревне за лесом, с медведицей и волчицей, с оленями и выводком лис... Но старик надменно выпрямился перед ней, ничуть не обескураженный. - А знаешь ли ты, какие возможности получишь, сделавшись Жрицей? В твоих руках будут все земные богатства, ты узнаешь тайны мироздания, какие сейчас ведомы разве что Богам! Ведь ты умна и любознательна, я вижу; тебе не годится прожить век лесной отшельницей. С нами ты не только сможешь проникать в недра земной тверди и в тайники людских душ, но сможешь сама изменять по своей воле то и другое. Будешь направлять людей, как теперь своих зверей. Образы, Влада! Образы правят миром. Дай какому-нибудь народу образ соседней страны, живущей в богатстве и роскоши, несправедливо пользующейся земными благами, - и ты получишь войско завоевателей, которое сметет все на свете, чтобы присвоить их богатства. А если другому народу, враждующему с соседями испокон веков, послать образ тех самых соседей как лучших во всех отношениях, гораздо более мудрых, благожелательных и просвещенных, - вчерашние враги, расталкивая друг друга локтями, ринутся перенимать у них все, и самый уклад жизни. Ты станешь одной из тех, кто создает для людей правильные образы, ведущие их к добру. Станешь всемогущей, как богиня... Слушая откровения Коатла, Влада и сама получала образы, показывающие, как много она сможет совершить, ответив согласием. Перед ней представал новый, совершенно преображенный мир, словно материя, на которой она могла выткать любой узор, по своему усмотрению... Но девушка помнила, как ее отец испугался при появлении Коатла. Да и образы, что он передавал ей, были уж очень чужды. Ведь Владе тогда было всего пятнадцать лет, она выросла в лесу и до сих пор не могла и представить тех невероятных картин, что рисовал загадочный старец. И она ответила, чувствуя, как сердце колотится от волнения: - Благодарю тебя, государь Коатл, но я еще слишком мало знаю о мире и о людях, чтобы создавать для них правильные образы. И все же знаю довольно, чтобы не браться решать за других. Гордая, радостная улыбка отца встретила выбор Влады, и она почувствовала, как становится легче на душе. А вот на лице Коатла появилась уже настоящая злость. - Так и быть! Вы выбрали, но не навсегда. Мы еще встретимся! - с этими словами он отступил и исчез среди бушующей метели. Влада, вся дрожа, тут же бросилась отцу на шею. - Отец! Кто это был, и зачем ему создавать образы, по которым живут люди? Чьей жрицей я могла бы стать? Борнах, все еще бледный как мел, неловко гладил дрожащими руками белокурую голову дочери. - Влада... Это моя вина, что ты до сих пор почти ничего не знала... Припомни сейчас, что я рассказывал тебе о Потерянной Земле, погрузившейся на дно океана. Эта история все еще нас касается... И он подробно рассказал ей о давно погибшем острове, жители которого владели магией, как никакой другой народ, но, неразумно распорядившись ею, погубили свою родину. И как самые мудрые и сведущие жрецы объединились, чтобы увести людей с обреченной на гибель земли. Они способны были посылать людям мысленные образы, так что люди думали, что те порождены их собственным разумом. Кроме того, жрецы научились после смерти переселять свой дух и всю свою память в новое тело, обычно заранее подготовленного человека; но других людей учить этому не стали. С тех пор прошло много-много людских поколений, но жрецы застали их все, продолжая совершенствовать свои знания и умения. То, что было создано для спасения человечества, уже давно превратилось в способ властвовать над умами и душами людей - "имеющих короткую память", как их называли Жрецы. Коатл был некогда Верховным Жрецом в Потерянной Земле, и оставался им по сей день. Сам Борнах тоже некогда входил в Совет Двенадцати... Слушая рассказ отца, Влада поняла, что отныне их жизнь неотвратимо изменилась. А наутро, когда стих буран, ее замерзшую мать нашли в сугробе возле дороги. Смерть жены будто надломила Борнаха. Он постарел сильнее, чем за предыдущие пятнадцать лет, почти не покидал своих лесных владений, и даже с дочерью разговаривал, только чтобы дать ей новые наставления. Вместе с дочерью оградил лес невидимой, но непроницаемой преградой, однако сам не мог поручиться, что эта граница выдержит, когда Коатл или другие Жрецы вернутся. А они вернутся - уж чего за ними совершенно точно не водилось, так это привычки давать пустые обещания. Но все-таки, отец и дочь выиграли еще пять лет, в которые никто их не беспокоил, хотя прежней беззаботной жизни было уже не вернуть. А потом однажды летом Влада, уйдя глубоко в лес вместе с оленями, увидела издалека, как над поляной, где стоял их дом, небо закрыл не то столб черного дыма, не то пыльный смерч. Животные не хотели идти туда, но она бросилась бежать, как не бегала еще никогда на свете. Она успела еще увидеть своего отца - он стоял на самой границе мрака, подняв обе руки с посохом и, казалось, отталкивал прочь наползающую черноту. И действительно, черный дым, или не-дым, кружился в воздухе, не удаляясь и не приближаясь. А по ту сторону его Влада разглядела памятную ей фигуру Верхового Жреца Коатла. Да, это опять был он, и на сей раз не мог сделать ни шагу на землю, огражденную Борнахом! Но теперь он был не один. Позади Коатла девушка разглядела высокого светловолосого мужчину, облаченного во все блестящее: то ли на нем были драгоценные доспехи, то ли необыкновенно роскошное одеяние. Рядом с ним стояла гибкая и смуглая черноволосая женщина в белом платье, увенчанная диадемой в виде змеи. Все они настроились сейчас на одно - преодолеть преграду, созданную их бывшим собратом. Однако у них ничего не получалось. За спиной Жрецов Влада разглядела еще какие-то смутные фигуры, сгорбленные, полусогнутые. Девушке показалось, что она видит людей с собачьими головами. Но не испугалась: сейчас было не до того. Вдруг ее отец, застывший без движения, покачнулся и упал на землю. Влада бросилась к нему, но он только слабо улыбнулся и прошептал еле слышно: - Теперь они не пройдут... Похорони меня рядом с ней, дочка, - он замер и больше не двигался. С трудом подняв голову, Влада увидела, что небо очистилось. На поляне больше никого не было. К этому времени она уже достаточно хорошо разбиралась в магии, чтобы понять, что произошло. Ее отец отразил атаку трех Жрецов сразу, и погиб, исчерпав свою жизненную силу, чтобы сделать обиталище своей дочери безопасным навсегда. Влада низко склонила голову. Слезы текли по ее лицу, не останавливаясь. Он выполнила распоряжение отца, похоронив его на другом краю поляны, рядом с могилой матери. Это было не по обычаю ее племени, но Борнах не хотел погребальных костров. Ее знакомая медведица помогла вырыть землю, затем принести и посадить два молодых деревца, дубок и рябинку. Влада представила, как спустя много лет здесь будут расти два больших дерева, встречая ее взмахами ветвей, и стало чуть полегче: по крайней мере, так ей будет казаться, что родители по-прежнему рядом с ней... Теперь она стала жить совсем одна, не считая зверей. В Лесной у нее не было близких знакомых, она приходила туда, лишь когда сельчане нуждались в помощи ведуньи. Защиту, которой оградил ее отец, не могла преодолеть ничья злая или просто случайная сила. Когда же девушке становилось совсем одиноко, она наблюдала мысленно за жизнью других людей в ближних и дальних уголках. Иногда помогала незаметно, добавляя сил тем, кто вызывал ее симпатию, но чаще просто смотрела со стороны. И ей думалось, что так будет всегда. Других желаний у красивой, полностью расцветшей девушки не возникало.