Если пылью на лицах Рисунок неясный Вновь рисует дорога Дрожащей рукой, Значит, близится миг, Значит, друг мой прекрасный, Я пришел ненадолго — За вашей душой. Той, что тверже металла, Что цвела и пылала, Что сомнений не знала И летела вперед; Что, смеясь, пробежала Кромкой лезвий кинжала, Что без страха смешала В тигле пламень и лед. (Канцлер Ги. «Ezzelino»)
Несколько часов назад Маргарита Николаевна содрогалась всем телом, стоя под кровавым душем, сейчас же она чувствовала лишь невиданное облегчение. Казалось, багровые струи смывают с нее не только усталость, но уносят и боль. А болело у королевы все тело, особенно колено, которое целовали полчища грешников. Пожалуй, она была готова простоять в купальне еще очень долго, но хорошее всегда заканчивается гораздо быстрее, чем что-то плохое. — Пора, королева, пора, — помогая Маргарите выйти из купальни, настойчиво прошептал Фагот. — Хорошо, — едва удержавшись от того, чтобы не разреветься от жалости к себе любимой, ответила Марго, вновь героически надевая туфли, пошитые по ноге одной китайской принцессы. И почему же у этой самой принцессы нога не могла быть хоть немного побольше? У Маргариты Николаевны ступни были маленькие и изящные, но даже для нее подобная обувь оказалась слишком мала. — Я готова! — обреченно вздохнула королева и на ее лице вновь появилась, будто приклеенная, улыбка.***
В кабинете покойного Берлиоза царила полутьма, особенно приятная глазу после ярко освещенных бальных залов. Свечное пламя трепыхнулось, взвилось ввысь и наклонилось, словно от сильного порыва ветра, когда двери бесшумно отворились, впуская Правителя Ада. Влад Дракула, до этого с интересом изучающий книжные шкафы, обернулся к вошедшему и склонил голову, приветствуя своего нареченного отца. Несколько столетий назад Влад подарил свою бессмертную душу Сатане в обмен на жизнь. Точнее, не смерть. С тех пор виделись они с Дьяволом очень и очень редко, что устраивало обоих, ведь подобные встречи не означали ничего хорошего. Допустим, прошлая встреча состоялась, когда Дракулу уже во второй раз отправил в Преисподнюю его заклятый друг Габриэл Ван Хелсинг. Тогда же Владу, будто какому-то непутевому школьнику, довелось выслушать отповедь от Дьявола, прежде чем Князь Тьмы соблаговолил вновь вернуть сына в царство живых. Однако вспоминать эту встречу могущественный вампир не любил не только из-за этого, ведь нравоучения из уст сильнейшего не столь болезненны для самолюбия, хотя, безусловно, и неприятны. В тот раз по поводу поражения Дракулы высказался не только Сатана, но и рыжая девчонка из свиты позволила себе несколько ехидных замечаний, которые едва не стали последними словами в ее жизни. Грозный Князь Ночи не сдержал свой гнев и украсил хорошенькое личико вампирши длинным шрамом, да и сердце едва не вырвал — остановился он лишь в последний момент. — Не ожидал тебя увидеть на нынешнем балу, Владислав, — сказал Воланд, устраиваясь в кресле за письменным столом и жестом приглашая сесть и нежданного гостя. — Я не планировал этот визит, — признался Дракула, опустившись в предложенное кресло. — Однако обстоятельства сложились таким образом, что переносить или откладывать встречу не только нецелесообразно, но и невозможно. Граф резко оборвал свой рассказ, когда двери вновь открылись и в кабинет бесшумно, подобно бестелесной тени, вошла Гелла. Немногословная муза Сатаны, подойдя, опустила на стол поднос, на котором стояли два хрустальных графина, наполненных почти одинаковой на вид красной жидкостью, и два бокала. — Гелла, в моей спальне сейчас находится один человек. Отправляйся туда и проследи, чтобы гость не скучал и не увидел других раньше времени, — дождавшись пока вампирша наполнит хрустальные бокалы кровью и вином, велел Сатана. По-прежнему молчаливая Гелла поклонилась отправилась выполнять приказ мессира. — Он слишком любопытен, поэтому не стоит оставлять его одного слишком долго, — пояснил Воланд, заметив вопросительный взгляд графа. — Разве так важно, что может узнать этот смертный? — поинтересовался Влад. — Впрочем, в свете последних событий такая предосторожность может оказаться не лишней. — Каких событий? — Воланд отпил вина, изучающе глядя на вампира. Ему ничего не стоило прочитать мысли Дракулы, и в один миг узнать все, но Владыка Ада предпочитал действовать иначе. Он всегда спрашивал, а потом смотрел насколько расходятся слова и мысли его собеседников. Так было гораздо любопытнее. — Габриэл Ван Хелсинг сегодня ночью прибыл в город, — можно было потратить очень много слов и времени, описывая сложившуюся ситуацию, но Дракула с давних пор предпочитал военную краткость. — Полагаешь, что твой «друг» решил поохотиться на меня? — усмехнувшись, поинтересовался Воланд. Однако веселье его было скорее напускным. Нет, конечно, бывшему архангелу, давно-давно лишившемуся практически всех сил, знаний и памяти, ни за что не совладать с Дьяволом, но прославленный охотник на нечисть мог помешать его планам. К тому же не стоило забывать и то, что Ван Хелсинг дважды победил Дракулу. Пожалуй, с ним стоило покончить раз и навсегда. — Нет, конечно, — Влад с наслаждением отпил из своего бокала. — Однако дело не только в Габриэле. Если верить моим источникам, не он один решил посетить Россию. Складывается такое впечатление, что Он, — граф возвел к потолку черные очи, — стягивает к Москве свое войско. — Вероятно, ты прав, — задумчиво произнес Воланд. Если говорить откровенно, он не ожидал столь поспешной реакции от Отца. Значить это могло только одно — Он, наконец, воспринял своего изгнанного сына, как достойного противника. Пожалуй, это была почти победа. — Как тебе королева бала? — Королева? — несколько озадаченный резкой сменой разговора, переспросил Дракула, внимательно посмотрев на Сатану. Разговоров о женщинах, пусть и весьма красивых, он никак не ожидал. Впрочем, за этим могло скрываться и что-то более важное. Влад знал, что Дьявол порой любит разговаривать загадками, словно проверяя собеседников. — Она весьма недурна собой. У нее определенно есть внутренний стержень, который вряд ли удастся сломать. На поле боя я бы дал ей лучшее оружие, чтобы она могла защитить свою жизнь, но спиной к ней я бы не повернулся. Женщины создания слишком непредсказуемые, — подытожил Дракула. — Весьма точно подмечено, — ответил Воланд, машинально погладив изувеченное колено. — Тебя сильно удивит, если я скажу, что твой «друг» Габриэл прибыл сюда из-за нее? — поинтересовался Сатана, в упор глядя на графа. Дракула был преданным, надежным и очень хорошим воином, который, когда придет время, несомненно, встанет под его знамена, однако с таким нельзя играть вслепую. Влад, как и Азазелло, заслуживал доверия. — Удивит, но не сильно, — задумавшись, ответил Дракула. — Сильных женщин достаточно в этом мире, но что такого особенного именно в этой? — Душа. Что же еще может интересовать и меня, и Его? — с насмешкой сказал Воланд. — Ты долго живешь на свете и мог слышать одну занимательную легенду о сотворении первых людей, которая несколько отличается от общеизвестной, — дождавшись утвердительного кивка, Повелитель Ада продолжил. — Создавая, и я, и он немного увлеклись и наделили их силой. Особенно ценны, как я уже говорил, были души. Однако они утратили часть изначальной силы, поскольку первые мужчина и женщина, как в последствие и все остальные люди, оказались подвержены греху. Впрочем, это и не удивительно, ведь их плоть создал я. Однажды женщина отказалась подчиняться как мужу, так и Пресветлому Творцу, покинула Рай и нашла себе пристанище в Аду — это случилось еще до того, как я стал править там. Несмотря на изгнание и порочность, женщина сумела сохранить изначальную силу, однако ее душа практически утратила прежний божественный свет, — Воланд прервал рассказ, чтобы сделать глоток любимого вина. Сильно углубляться в историю он не желал, поэтому рассказывал лишь основное, имеющее непосредственное отношение к нынешней ситуации. Да и лирика Влада, как и любого воина, интересовала крайне мало. — Спустя же несколько десятилетий после моего изгнания в Ад, я нашел способ вернуть крылья и утраченные силы. Для этого мне нужна была душа первой женщины. Однако ей удалось ускользнуть и спрятаться, переродившись среди людей. Несколько столетий назад я встретил ее вновь, но узнал не сразу. Во время этой встречи она сумела смыть большую часть своих грехов, — Дьявол вновь коснулся больного колена. — Ее душа засияла ярче прежнего, однако завладеть ей не удалось, — признал былое поражение Воланд. Сатана досадливо поморщился, вспомнив, как в приступе ярости своими руками убил юную ведьму. Если бы тогда он чуть раньше узнал ее, то сейчас бы ему не пришлось разыгрывать эту шахматную партию с Отцом. Он уже давным-давно бы победил. — Маргарита Николаевна является новым воплощением той самой женщины, однако я должен полностью подчинить ее себе, прежде чем осушить этот глиняный кувшин — тело человека и поглотить душу, — закончил Дьявол, раскрыв перед молчаливым слушателем карту за картой. Он знал, что партия близка к завершению, но отчего-то грядущая победа и такое желанное возвращение крыльев не вызывало у Владыки Ада прежнего нетерпения и радости. Теперь к чувству торжества примешивалась еще и странная, иррациональная грусть. Однако заниматься самоанализом Сатана не желал. — Теперь все встало на свои места, — спустя несколько минут тишины, задумчиво глядя на свечное пламя, сказал Влад, мысленно оценив масштабы грядущей битвы. Он прекрасно понимал, что если Дьяволу удастся осуществить задуманное и вернуть крылья, то разразится настоящая бойня. И, пожалуй, это была прекрасная возможность отомстить тем, кто однажды предал и отвернулся от грозного Князя Ночи. — Можете на меня всецело рассчитывать, — Дракула осушил свой бокал, с наслаждением представляя грядущую схватку. В этот раз он точно покончит с Габриэлом Ван Хелсингом раз и навсегда. — Иного ответа я и не ожидал, — отозвался Воланд, прикрыв глаза. Осталось только полностью подчинить себе душу жемчужной королевы и уже никто не сможет ему помешать вновь открыть ворота Рая.