***
Смотря по сторонам, Киаан пытался разглядеть среди сотен прилавков и торговцев нужного. Между кренившимися зданиями были протянуты длинные и крепкие деревянные мосты, по которым жители здешнего места могли спокойно перебираться с одной части города в другую. Сотни факелов, слепя глаза, соперничали с редкими лампами, рядом с которыми непременно стоял генератор. Из чего тут добывали топливо, маг решил не уточнять. Пробираясь через разношерстную толпу, кочевник обтекал людей, словно ветер в степи, устремляясь лишь вперед. Его серые глаза, зацепившись на очередной лавке, позволили ногам идти. Здоровяк с черепом медведо-быка на плече, окинув сопляка единственным глазом, хмыкнул теряясь в толпе. Сотни людей, в капюшонах, в костяных масках, противогазах и самодельных фильтрах не давали ушам сосредоточиться, разнося шум на много километров вокруг. Привыкший к тишине умирающего Мира и спокойному течению жизни Стальных Монахов, Киаан невольно вспоминал свою прошлую жизнь. Искусственные конечности тут же отозвались на неприятные воспоминания. Потерев плечо, монах наконец подобрался к торговцу, на сколоченной лавке которого виднелись грязные и явно несвежие куски слизне-коров, вокруг которых летали мухи. Оглядев небогатый ассортимент, парень выдохнул, даже не надеясь найти что-то не из мяса. От некоторых новообретенных привычек придется отказаться, если хочешь выжить. Да и на фруктах и траве ты далеко не уйдешь… — Здравствуйте, сколько за пять кусков? — продавец, устало оглядев монаха, сплюнул прямо на товар, кашляя: — «Здравствуйте»? Ты скоро сдохнешь, дружок. Ну или проснешься с огромной дырой в за… — Отец! — Киаан, посмотрев за плечо воняющего мужлана, который собирал не меньше навозных мух, чем товар, увидел удивительно аккуратную для здешних просторов девушку. Та, орудуя длинным ножом, вытерла ладони от крови и слизи, выходя на свет огня: — Прости моего старика, он просто очень устал за сегодня… — тот, оттолкнув девчонку, указал пальцем с желтым ногтем на монаха, крича и брезжа слюной: — Даже не косись на нее, понял, урод?! Если еще раз увижу тебя в этом районе, то… — Киаан, кинув на влажное дерево золотистый кружок монеты, сгреб самые «свежие» куски себе в сумку, надеясь, что вещи не успеют провонять. — Думаю, этого хватит. Спасибо большое, — поклонившись улыбнувшейся девушке, парень постарался скрыться в толпе, как она его окликнула: — Постой! — вернувшись, путник повел подбородком: — Да? — та, прибирая каштановые волосы с заколкой из какой-то заостренной кости, увела до сих пор удивленного столь щедрой сделкой мужика прочь. — Как я понимаю, ты не рейдер, да? — маг воздуха, поправив платок на лице, звякнул металлической рукой: — Меня выдало отсутствие кусков человека на одежде? Нет черепов, нет кусков стали, или как? — улыбнулся он, пока кто-то из толпы едва его толкнул. Слишком оживленно для мертвого города. С моста, что возвышался среди сотен других, на его капюшон посыпалась земля. Дочь мясника, смеясь, оглянулась на отца, что смотрел на золотую монету в темноте небольшой дыры в доме. — Не совсем. Просто на одежде нет даже капельки крови. И эти твои «здравствуйте», «спасибо большое»… Ты ведь не отсюда, да? Путешественник? — Киаан, взглянув в ее карие глаза, пожал плечами: — Не думаю, что это настолько необходимая информация. Хотя, скажу честно, я бы с радостью выболтал все тебе, — девушка, продолжая улыбаться, прикусила губу: — Не подумай, это не допрос, просто… Если ты и правда путешествуешь в Пустоши, то советую заглянуть в одно место… — А ты часто указываешь потенциальным клиентам на точку конкурента? — усмехнулся монах, как дочь мясника закатила глаза: — Я просто люблю помогать хорошим людям. Мне кажется, что ты чем-то отличаешься от других… — Ты поняла это, увидев меня всего лишь один раз? — заинтересовано спросил Киаан, смотря на черное небо, проглядывающее сквозь переплетения мостов и канатных дорог. Высотные здания, до сих пор блестя оставшимися стеклами, отражали все огни Республики, умножая те и приводя глаза в эстетическую нирвану. — Можно отличить жителя Муравейника от пришедшего. Даже больше скажу. Легко отличить странного пришедшего от типичного путника этих мест, — подняла немного запыленные брови особа. — Республика, — коротко сказал Киаан, жалея о том, что так глупо засветил кошелек. В подобных местах не стоит выделяться… — Что? — переспросила девушка, поправив серый фартук. Вздохнув, монах прислонился к холодной каменной колонне — все, что осталось целого в этом разрушенном доме: — Ты назвала это место Муравейник. Но очень много лет назад этот город носил имя «Республика». Когда-то его основали два человека — Лорд Огн… Прости, — усмехнулся он, отмахиваясь стальной рукой. Юная торговка, сощурившись, сказала: — Откуда ты это знаешь? — монах, поправив капюшон, шутливо произнес: — Просто я люблю влезать со своими мыслями в разговор, вот и все. Ну или просто я слишком многое думаю о себе… — Советую не умничать в этом месте. Здесь таких точно не любят, — парень, взглянув на туповатого вида рейдера, ковырявшегося в ухе, кивнул: — Да, это точно, — сказав это, они оба засмеялись, пока на них озирались некоторые личности из толпы. — Ну, возвращаясь к нашему разговору о твоем путешествии… Если у тебя есть деньги или, что больше ценится здесь — редкие предметы, то советую посетить один Бар. Это лучшая точка в Мураве… Республике. У владельца спросишь Кайла Гё-Тоу, он отведет тебя… — Звучит как очевидная ловушка, чтобы отнять мой кошелек, — спокойно сказал Киаан, скрещивая руки на груди. Девушка, нахмурившись, приблизилась к нему, разнося запах мяса: — Думаешь, какая мне выгода с этого? Часть денег он отдает мне, потому что я привожу к нему клиентов. А он очень избирателен. Но при этом очень щедр и добр к нам с отцом. Только благодаря его покровительству наша лавка до сих пор жива. Так что советую убрать недоверчивую гримасу и слушать дальше, — кочевник, вздохнув, развел руки, давая ей продолжить.***
Идя по указанному адресу, Киаан пытался не заблудиться в многочисленных дырах и норах, прорубленных в покосившихся зданиях. Оттуда, раздаваясь едва слышимым шорохом, слышались шепотки и странные звуки, словно кто-то скребся о стену длинными ногтями. В этом районе освещение факелами сменилось на матовое свечение галогенных ламп, протянутых на длинных проводах между близко стоявшими окнами. Если присмотреться, то у каждого такого островка света стояло по одному человеку в черной одежде, охранявшего ценные источники светлого в этом царстве тьмы. Кто заправляет этой улицей, точно мог себе позволить жить в роскоши… Количество людей здесь сократилось к минимуму, а присутствующие выглядели совсем иначе, явно выбиваясь из общей массы грязного скота, что назывался «жителем Муравейника». Мужчины в слегка потрепанных кожаных куртках, но блестящие, словно облитые воском. Женщины, выглядывающие из-за каждого угла, докуривающие сигареты на длинных мундштуках, скрывая свое лицо в дыму. Пышные волосы, даже зубы вроде были все на месте. «Что-то точно не так в этом месте…» — подумал про себя Киаан, понимая, что многолюдные дворы под мостами выглядели безопаснее, чем это, на первый взгляд, спокойное место. Стараясь разглядеть дорогу и не сломать ноги, монах не озирался по сторонам, понимая, что тем самым привлечет внимание. Хотя, кого он обманывает, он выдавал себя с потрохами. Но в нем не было и толики страха. Не их ему бояться. Уж точно… — Эй, малыш, не тянет на что-то постарше? — захихикала толпа женщин, оголяя одну ногу. Парень, в тусклом свете ламп увидев кровь на их острых каблуках, не обратил внимания на их возгласы. Тут было пустынно, ни единого торговца или лавки. Ни единой души кроме всех этих личностей, идущих с ним рядом, словно завороженные. Только приглушенная музыка, теплящаяся откуда-то впереди. Снимая платок с лица, монах размял шею, выходя на небольшую площадь, заваленную поломанными статуями. Те, искрясь различными металлами, возносили обрубленные руки к скрытому небу, пока их лица были изрисованы красками. Идя по этой аллее, Киаан разглядел среди изваяний лицо Аанга и Соки, людей, что ушли из этого кошмара много сотен лет назад. Хорошо, что они не видят того, что стало с их наследием… Здание со стеклянным куполом, внутри которого бил ультрафиолетовый свет, сразу же привлекло внимание путника. Судя по местоположению, это был бывший Суд Республики. Хотя, сейчас там могли наказать только плотскими утехами, судя по хохоту и довольным возгласам. Преодолев сквер из сломанных рук, парень увидел у входа двух мужчин. Одного высокого и плечистого и другого — низкого и сухого. Если это была охрана здешнего Бара, то эти ребята точно не были тупыми рейдерами.«МИЛЫЕ КОСТИ»
Неоновая вывеска, которую владелец смог где-то откопать, слепила глаза кислотно-розовым, заставляя зажмуриться. Поднимаясь по длинной лестнице, наполненную лежавших на ней парочками, Киаан ненароком вспоминал свой бывший дом. Но там было определенно жарче… И опаснее. — Меня направили к Кайлу Гё-Тоу, — поклонился монах, не доходя до двери несколько шагов. Охрана, встретившись взглядами, кивнула, пропуская мага воздуха внутрь. Тот не успел ответить благодарностью, как его речь тут же заглушила звонкая мелодия джаза. Черная полированная плитка, отражая фиолетовые лучи ламп, скользила под ногами. Многочисленные шесты с танцующими на них девушками, раздевающимися в такт меленной музыки, звон стекла и шипение алкоголя. Это место словно было вырвано из реальности Пустоши, куда направлялся путник. Словно здесь был собственный мир, который отличался от безумной пустыни с кровожадными рейдерами, готовыми повесить твое тело на капот, раскаляя выхлопами движка. Это было великолепно-прекрасно и… Искусственно-фальшиво одновременно. Снимая платок с лица, Киаан направлялся к барной стойке, огибая симпатичных официанток и откуда-то взявшихся жиртрестов, явно зарабатывающих огромные средства. Кажется, Пустошь могла приносить доход? Музыкант, дувший в потертый саксофон, пока ему вторили несколько девиц в потрепанных черных платьях. Высокая сцена, спрятанная за красным занавесом. Не пыльным, не дырявым и явно не ядовитым. Что-то было не так с этим местом… — Выпьете? — улыбнулась девушка с подносом в руке. Монах, мотая головой, обошел ее, обтекая, словно вода. Мирские утехи больше не интересовали его, покуда разум его будет чист. Ничего не сможет его затуманить, ни горечь алкоголя, ни сладость женщины… «- Обещай, что не бросишь нас с сестрой, Киаан. Обещай… — голос и улыбка единственной девушки в его жизни отрезвляло сознание» Но он старался забыть и ее, оставив позади все гнетущее прошлое, что капало кровью на и без того грязный балахон. Усевшись на свободное место, путник протер переносицу, вглядываясь в зал получше. Не понимал только одного… — Хочешь спросить, почему такое название? — спросил у него бармен, протирая стакан. Киаан, взглянув на него, увидел высокого мужчину средних лет, лицо которого бороздил шрам. Один глаз, сияя бельмом, не реагировал на свет, пока кожа рук и шеи скрывали татуировки. — Был бы не прочь узнать, — кивнул он, снимая капюшон. Его бритая голова, наконец чувствуя движение воздуха, перестала ныть. Мужчина, улыбнувшись, зачесал короткие и жесткие волосы, своей чернотой словно поглощающие свет: — А это довольно просто. Взгляни на стены повнимательнее, дружок, — скиталец, развернувшись на высоком стуле, вгляделся на помещение Бара внимательнее. В сполохах света мелькало что-то желтоватое… Что-то такое знакомое. Ухмыльнувшись, монах увидел, что все стены и часть потолка скрывало за метровым покровом костей, из которых кто-то построил причудливые инсталляции. Черепа, свисая с углов, изливались чем-то бурым, явно хмельным. Танцующие скелеты, застыв в мгновении смерти, тряслись от нетерпения. Хотя, куда им было спешить? — Теперь понятно… — Вижу, тебя не совсем впечатлила местная коллекция, да? Ну, видимо, ты слышал про одно племя, что живет на Юге. Красный Дракон, кажется? Так вот, до его величия этому Бару как до Острых Клыков, — усмехнулся бармен, разминая плечи. Его тело было скрыто в странной одежде белесого цвета, почти не двигающейся, плотно прилегавшей к телу. Будто какая-то корка… Услышав это, монах сжал стальной кулак, убирая его со стойки. Мужчина, заметив это, скривился в довольной усмешке. — Я считаю, что это место по своему величественно. У всего есть свои плюсы, — произнес сжатыми зубами парень, пока позади кто-то повысил голос. Проведя пальцами по аккуратной щетине, бармен приблизился к нему: — Да? Мой Босс явно хотел бы услышать от клиентов похвалу, — снимая рюкзак на лакированный пол, Киаан хрустнул затекшей шеей: — Этот Бар… Словно не из этого Мира. Я не знаю, как обстоят дела за пределами Пустоши, но именно здесь… Видимо, ваш Босс очень хочет, чтобы люди смогли отвлечься от скорой смерти в радиоактивных муках или от голода. Но тут явно с этим недостатка нет. А что до Красного Дракона… Это всего лишь слухи. Я виделся со многими путниками, что бывали в тех местах. Ничего там нет и не было. Взбалтывая очередной коктейль, мужчина протянул его официантке, что подмигнула парню. — Судя по твоей кислой мине, тебе здесь не особо нравится, приятель. Расскажешь, что не так? — искренне спросил бармен, подбирая другую бутылку за своей спиной. — Лично я считаю, что подобное отвлекает от настоящей цели каждого человека. Строит преграды из похоти и наслаждений, не более, — кивнув, мужчина протянул ему небольшой граненный стаканчик: — Ну, а что ты можешь сказать о настоящей цели? Видимо, ты ее знаешь, раз так уверенно говоришь, — Киаан, отставив предложенную выпивку, огляделся вокруг. — У каждого она своя. Но не думаю, что поиск цели — есть цель. Это просто бессмысленный круговорот глупости, не более. Каждый может выбрать сам. Я себе выбрал и стараюсь следовать ей. Именно это позволяет мне открывать глаза по утрам, вновь входя в этот ужас, что называется нашим Миром. Мужчина, улыбаясь, указал на него пальцем: — А ты неплох, парень. Вроде такой молодой, а уже говоришь умные мысли. Этому городу явно есть, чему поучиться у тебя, — спокойно взглянув на его руки, монах увидел сбитые костяшки. Ничего необычного. — Этому городу нужен не я. Ему нужен рассудок. Как и всему остальному. Если бы все просто умели думать, то ничего не случилось бы. Мы не жили бы как свиньи на убой Пустоши, не питались протухшим мясом, не убивали бы ради удовольствия… — Видимо, твоя цель — найти такое место? — начиная протирать другой стакан, бармен подмигнул официантке, заставляя ее покраснеть. Вздохнув, монах отправил алкоголь внутрь себя, опуская тару на стойку. Мужчина, протянув ему еще, увидел отказ. — Моя цель — не поиск. Искупление. Искупление длинною в жизнь. Бармен, остановившись, сочувствующе похлопал клиента по плечу, произнеся: — Знаешь, друг, иногда нельзя искупить что-то. Как бы ты не старался. Такова жизнь, нужно просто двигаться дальше. И ты точно понравишься Боссу, — подмигнув ему, мужчина засмеялся над какой-то шуткой, что рассказывал другой клиент. Монах, посмотрев тому в спину, с недоверием сказал: — Я не говорил тебе… — услышав глухой удар, парень обернулся. Музыка, продолжая играть, заглушала крики женщины, упавшей на теплый пол. Бармен, застыв, увидел только вставшего Киаана, что направился к месту конфликта. Путник, пробравшись сквозь посетителей, заметил вновь занесенную для удара руку. — Ах ты сука, тупая сука… — женщина, закрываясь ладонями, закричала. Полный тип, застыв на месте, обернулся. Его поднятый кулак удерживали пальцы парня, что холодным взглядом серых глаз уставился на мужчину. — Прекрати, — только произнес он, чувствуя, что его слова дошли до неадекватного и перепившего клиента даже через толпу смеющихся голосов. Тот, покраснев от злости, с трудом вырвался, отталкивая монаха. Но тот, сжав его локоть уже стальной рукой, повторил: — Я четко сказал тебе прекратить… — Да пошел ты, смазливый у*бок! — потянувшись к карману, он вытащил небольшой нож. Киаан, сблизившись с ним за мгновение, обхватил грудь двумя руками, поднимая его, заставляя крутиться на месте в небольшом урагане. После, плавно развернувшись, ударил раскрытой ладонью по брюху, отправляя того в долгий полет, сбивая посетителей с ног. Музыка, остановившись, привлекла внимание на странного мага и валяющуюся женщину. Монах, возвращаясь в исходное положение, с помощью потоков ветра опустил полы своей одежды. Местное сборище, словно что-то зная, разошлось по сторонам, перешептываясь. Обернувшись, путник увидел возвышающегося бармена. Его странная броня, отдавая тяжестью, привлекала взгляд. Но голос был явно сильнее: — Кто начал? — женщина, сглатывая слюну, застыла на месте, пока жирный тип пытался встать. Парень, взмахом ладони заставляя ветер закрутиться, поднял с пола небольшой нож, кладя тот в руку. Бармен, заметив лезвие, размял плечи, выдыхая: — Кажется я говорил, что правила довольно просты. Разве нет? Многого требую? — дебошир, наконец поднявшись, попятился назад, заливаясь потом: — Нет, конечно нет. Я сейчас же покину этот Бар и… — не успел Киаан ничего заметить, как бармен сделал резкий шаг вперед, неестественно выгнув правую ладонь, держа кулак. Поток воздуха, следовавший за чем-то острым, что вылетело из руки мужчины, оставил легкий порез на щеке Киаана. Обернувшись, монах увидел, как толстяка пригвоздило к стене чем-то белоснежным, раздробив грудь на части. — Что ты делаешь… — не успел парень ничего сделать, как бармен усмехнулся, показывая зубы: — Пополняю коллекцию, — выставив вперед вторую руку, он дернулся, словно в припадке. Спина его изогнулась, пока странная одежда треснула в нескольких местах, словно кокон. — Нет… Умоляю… Умоляю… — хрипел жирдяй, как его собственное тело затрясло. Под костюмом появились кровоподтеки, глаза начали лопаться. Лоб, разрываясь, явил белизну черепа, пока остальная кожа разорвалась, будто бумага. Целый скелет, вырвавшись наружу, окропил несколько рядов кровью, пока пустая оболочка упала на пол, походя на гнилой фрукт. Держа добычу в воздухе, бармен разжал скрюченные пальцы, оскаливаясь. Скелет, принимая причудливую форму, устремился на стену, занимая почетное место. И только сейчас Киаан заметил, что странное лезвие, вырвавшееся из руки ужасающего бармена было… Его собственной костью, что тут же заполнила обмякшую руку вновь, вырастая из воздуха. Размяв шею, мужчина поднял руки, как музыка продолжила играть, а клиенты словно забыли о кровавом представлении. Монах, смотря на изменившегося в миг добродушного мужчины, произнес: — Здравствуйте, Господин Кайл Гё-Тоу. Тот, вновь выращивая костяной панцирь у себя на груди, улыбнулся, словно возвращая приветливый облик. — Кажется, мы еще не знакомы, да? Стальной Монах Атмы с горы Манко-Санти, Северное Крыло.